быть
сильным.
     - Я думаю, что Скайуокер мог бы вернуть тебя, если бы захотел. Но он не
сделал  этого.  Ты ему  не  нужен. Ты  для него - ничто.  Об тебя даже  руки
пачкать не стоит.
     Бракисс снова дернулся. Значит, он  все-таки открылся; Скайуокер мог  с
легкостью убить его, но добродетель не позволила.
     - Скайуокеру нужен я, - сказал Куэллер. - Он знает: чтобы укрепить свою
власть, он должен победить меня.
     - Он даже не подозревает о твоем  существовании, - отозвался Бракисс. В
его голосе  прозвучал  вызов.  Ровно  столько,  чтобы  считать его  все  еще
полезным.
     - О, он знает. Ты ведь послал его ко мне, верно?
     - Я предупредил его держаться от тебя подальше...
     Он  еще  произносил эти слова,  когда понял,  что  сказал  больше,  чем
собирался.
     - Вот и хорошо. Теперь  он тем более захочет познакомиться. Ты молодец,
Бракисс. Хорошо поработал.
     - Хорошо? - ошеломленно повторил тот.
     - Да. Ты выполнил задание даже лучше, чем я предполагал.
     - Зн... значит, я могу остаться здесь? - он заикался, точно ребенок.
     Он любил тот  заводик. Ему было  там хорошо. Спокойно. Куэллер  находил
это очень полезным.
     - Ты, правда, этого хочешь?
     Бракисс кивнул, как будто боялся отказа.
     - Тогда ты, конечно, можешь остаться, Бракисс. Ты хорошо служил мне.
     - И больше ты сюда никого не пошлешь?
     Куэллер вновь улыбался.
     - Не  будет  нужды.  Телти  отныне  твоя,  Бракисс.  Я по-прежнему буду
финансировать этот завод - для тебя. А ты будешь продолжать на нем работу  -
для меня. И мы никогда больше не будем обсуждать ни Скайуокера, ни академию,
ни Явин. Ты ведь этого хочешь?
     - Я хочу, чтобы Скайуокер не приближался ко мне.
     - Ты  будешь в  полном  одиночестве.  Твои способности направлять  Силу
потихоньку иссякнут,  но это будет твоя потеря, Бракисс, не моя. Для меня ты
теперь бесполезен.
     - А Скайуокер?
     Какое  же впечатление произвел на  него его бывший учитель, что Бракисс
никак  не  успокоится?   Слишком   сильное  впечатление,  чтобы  Куэллер  не
встревожился.
     - Им теперь займусь я, -  сказал Куэллер. - Вскоре он  никого вообще не
сможет побеспокоить.

     <b>24</b>

     Глотталфиб улыбнулся Хэну в  лицо. Между  длинными  желтоватыми  зубами
вытянулась струйка дыма, жгутиком поднялась к потолку каюты.
     - Что ж, генерал Соло, - сказал глотталфиб. - Мы снова встретились.
     Хэну пришлось хорошенько поднапрячься, чтобы припомнить имя.
     - Ты в меньшинстве, Ииснер.
     Чубакка  все  еще  рычал.   В  густой  рыжей  шкуре  чернели  выжженные
проплешины, но хоть дымиться она  перестала. Лапы  он задрал вверх. И  Давис
поднял руки. Селусс вжался в переборку, насколько сумел.
     - Не думаю, - сообщил Ииснер. -  Один добрый выдох, и  твои друзья тебе
не помогут.  А  поджаривая  их, я  буду держать  тебя на  прицеле.  Подумать
только, герой Альянса забыл прихватить оружие!
     Хэн  энергично проклял  все  в Галактике. Его  бластер,  действительно,
остался в рубке.
     - Какой язык, генерал Соло! Какая  экспрессия, - восхитился собеседник.
- А ведь я здесь с визитом вежливости.
     Хэн не отрывал взгляда от гостя.  Ему надо было выиграть время. "Сокол"
принадлежит  ему,  верно?  Значит, он сумеет  вытащить их из переделки, если
урвет минутку на составление плана.
     -  Тогда давай  я тебе объясню  правила поведения, -  сказал  он.  - Не
слишком вежливо угрожать убийством моим друзьям.
     -  Я только защищаюсь, - быстро возразил  глотталфиб.  - Мой хозяин  не
понял бы, если бы ты отклонил его приглашение.
     Чубакка  медленно  выпустил  когти.  Их  кончики царапнули  по  низкому
потолку.  Хэн  сохранил на лице  безразличие,  так  что  и Ииснер ничего  не
заметил.
     - А что Нандриесону понадобилось от меня?
     Ииснер легонько выдохнул. Пламя омыло серую чешую ноздрей.
     - Если выразиться точнее, ты ему вовсе не нужен. Его  больше интересует
твое положение. Он считает, что может помочь Новой Республике.
     - А, ну да, конечно. Только сапоги почистит.
     Ииснер кивнул.
     - Он обладает информацией, которую твои люди могут счесть очень ценной.
     Чуи зацепил когтем комингс.
     - Что за информация? - поинтересовался Хэн.
     - Если бы  я знал, генерал Соло,  я бы обязательно  сообщил. Но  я лишь
помощник и  не обладаю  достаточными полномочиями/Мне поручили проводить вас
на Скачок-6...
     - А я еще раньше сказал, что встречусь с Нандриесоном на Скачке-1.
     Чуи задействовал второй коготь. Как он медленно... Селусс жался к ногам
вуки. Давис пялился на бластер глотталфиба.  Если Чубакка не поторопится, то
Давис  перехватит  у него  инициативу. И  тогда  они на самом деле попадут в
большую беду.
     -  Скажу правду, генерал Соло, - на  последнем слове Ииснер  для пущего
драматизма  выпустил  изо   рта  пар.   -   Нандриесон   не  слишком   любит
путешествовать  между  Скачками.  Скажем  так,  его  не  устраивают  условия
пребывания.
     -  Я  его не прошу  там спать,  - фыркнул Хэн.  - Можем  встретиться на
"Соколе",  если ему так угодно. Я не  собирался на Скачок-б.  Я очень  давно
выучился не ступать на территорию Нандриесона. Не обижайся, Ииснер.
     -  Ничего. Твой  дружок  Калриссиан  чувствовал  бы себя лучше, если бы
придерживался тех же принципов.
     Чуи всунул в щель еще два когтя.
     - Нандриесон все еще злится на Ландо?
     - Не  то  слово. Более  точно было бы  сказать  "отметка  о долге".  Им
необходимо было уладить один вопрос.
     - Это  точно, - согласился Хэн.  -  Но передай своему хозяину, что меня
это не касается.
     Он кивнул Чубакке. Тот дернул изо всех сил. Ииснер задрал голову. И тут
на него рухнула панель, закрывающая один  из тайников. Из  пасти глотталфиба
вырвалось пламя. Чуи метнулся налево, Давис  направо. Селусс съежился. Огонь
обжег переборку и  макушку суллустианина. Давис врезался в Хэна, они на пару
выкатились в коридор.
     Под панелью бушевало  пламя,  раскаляя металл.  Хэн, шипя от  ожогов  и
ругаясь, уцепился за леер и повис на нем. Давис, отпуская еще более  крепкие
выражения, побежал  в рубку. Чубакка прыгнул сверху на панель, давя Ииснера.
Селусс верещал и бился обожженной головой о переборку.
     Вуки  протянул длинную лапу,  сгреб  суллустианина и прижал к волосатой
груди.  Металлическое  покрытие  пола  раскалилось докрасна.  Пахло  жареным
глотталфибом.
     Наконец, языки пламени задохнулись. Хэн, цепляясь  за леер, добрался по
переборке до Чуи, опасаясь ступать на раскаленную палубу. Потом он осторожно
вынул бластер из неподвижной лапы Ииснера. Рукоять была очень горячей.
     - Соло? - спросил из-под панели Ииснер. -  Скажи своему другу, чтобы он
с меня слез.
     Пламя вновь лизнуло палубу.
     - Слезь с него, - покладисто попросил Хэн.
     Вуки  замотал  косматой  башкой  и  зарычал. Хэн  направил  бластер  на
глотталфиба.
     - Со мной все будет в порядке, - пообещал он. - Отведи Селусса в  малый
трюм и найди аптечку. Нам надо обработать ожоги.
     Чубакка протестующе взревел.
     - Иди!
     Чуи обхватил Селусса и  тоже схватился за леер. Он быстро перебрался по
переборке к выходу. Двигался он при этом куда ловчее своего капитана. Ииснер
тем временем выполз из-под крышки люка. У него на груди и  лапах отпечатался
рисунок металлической решетки палубы. Серая чешуя на спине  осыпалась. Вид у
глотталфиба был неважный.
     - Говори, что Нандриесону понадобилось от меня? Правду.
     Ииснер уселся  на люк и прислонился к переборке. Из ноздрей у  него шел
дым. Потрепало его изрядно.
     - Он с. твоей помощью хотел заполучить Калриссиана...
     - Ландо? - удивился Хэн.
     Ииснер кивнул.
     - Он предположил: если ты здесь, то и Калриссиан неподалеку.
     - Иногда Нандриесон живет  прошлым, - вздохнул Хэн. - Мы с  Ландо редко
оказываемся в одном и том же месте в одно и то же время.
     С глотталфиба упало еще несколько чешуек.
     - Мне нужно искупаться.
     - Еще один вопрос, -  сказал Хэн, - и можешь валить к своим парням. Кто
стоит за деньгами, поступающими на Ход?
     -  Не Нандриесон, - отозвался Ииснер. Голос у него был слабый.Меж зубов
танцевали огоньки,  как  будто  он  больше  не  мог  контролировать пламя. -
Нандриесону все это очень не нравится.
     - Тогда почему он не прекратит все?
     - Дело зашло слишком далеко, - Ииснер поднял лапу.  - Мне нужна помощь,
Соло.
     - Ладно, - Хэн указал бластером в сторону выхода. - Выметайся.
     Глотталфиб  осторожно  пробрался  по  остывающей палубе. Он был  уже  у
самого люка, когда Хэн вновь поднял бластер. Теперь  оружие смотрело Ииснеру
в спину.
     - Ты забыл назвать имя.
     - Ты не поверишь, Соло.
     - А ты попробуй.
     Ииснер повернул крупную голову и открыл пасть. Между  зубов  показалось
пламя, а затем лазерный луч ударил глотталфиба  в глотку. Ииснер опрокинулся
навзничь, глаза его были открыты. Он был мертв.
     Хэн обернулся.
     В коридоре стоял Давис,  успевший переобуться  в  специальные горняцкие
башмаки. В руке он держал бластер.
     - Какого ситха ты влез? - рявкнул Соло.
     - Он собирался тебя убить.
     - Он собирался поговорить со мной.
     Давис покачал головой.
     -  Глотталфиба сложно убить,  Соло. Он собирался поджарить  тебя, потом
задать пару вопросов и  перегнать "Сокол" на  Скачок-6, так чтобы Калрисеиан
подумал, что ты там.
     - С чего ты взял?
     - Я видел, как он раньше такое проделывал. Они позволяют жертве решить,
будто  готовы  отдать концы,  а  потом убивают.  Ты  был бы  сейчас  мертвым
принцем-консортом, если бы я не вмешался.
     -  Все может быть, - согласился Хэн.  -  А может  быть,  я стал немного
умнее. Ты  выбрал подходящий момент, чтобы  застрелить Ииснера. На  кого  ты
работаешь, Давис?
     - На себя, Соло.
     - На себя и на кого еще? - Хэн направил на него оружие.
     Давис  заметил  движение.  И оценил  по достоинству.  Он  положил  свой
бластер на палубу. Медленно. Потом выпрямился, выставив пустые ладони.
     - Я ни на кого не работаю.
     - Верно. И что же тогда ты тут делаешь?
     Давис  сглотнул.  Руки  он  держал  высоко,  точно так  же,  как совсем
недавно, когда в него целился Ииснер.
     - На Скачке-5 погиб мой приятель. Я выясняю, почему.
     - Хорошая попытка.
     Вроде бы пол достаточно остыл. Хэн поставил на него ногу. Остыл.
     - Действительно,  отличная попытка. Ты  знал, что такое объяснение  мне
понравится. Но это слишком уж очевидно. Попробуй еще разок.
     Давис покачал головой.
     - Я честен с  тобой,  Соло. За несколько дней до того, как ты появился,
мой друг умер при взрыве на посадочной площадке.
     - А ты такой хороший мальчик, что стараешься разрешить загадку, не щадя
живота своего, - Хэн спустил на палубу вторую ногу. Стоять было можно.
     - Как и ты, Соло.
     - Как много ты обо мне знаешь.
     Давис кивнул.
     -Я знал,  что ты  прилетишь. Как  и  люди  Нандриесона.  Все следили за
тобой, Соло. Они ждали. Что когда-нибудь ты предашь Ход.
     Хэн поудобнее взял бластер.
     - Мы говорим не обо мне. Мы обсуждаем тебя. Так что ты здесь делаешь?
     - Я... ну, вообще-то... я прилетел встретиться с тобой...
     - На Скачок-5?
     - Ага.
     - А я думал, тут твоего приятеля убили.
     - Убили,  - Давис заметно  нервничал. - Но я уже разобрался. Несчастный
случай, похоже,  такое  часто происходит. Даже слишком  часто,  по-моему.  А
когда я услышал,  что  ты прилетел расследовать  смерть друга,  то  подумал,
может...
     - Я не расследую ничью смерть, - оборвал его Соло. - Я прилетел, потому
что меня об этом попросил Джаррил.
     - А где он?
     Заверещал   Селусс.   Хэн  оглянулся   через   плечо.  Круглая   голова
суллустианина была туго  обмотана  бинтами.  Позади  Селусса  стоял Чубакка,
намазавшийся ожоговой мазью.
     -  Видишь?  -   сказал  Давис.  -  Даже  твой  суллустианский  приятель
утверждает, что Джаррил мертв, а уж кому знать, как не ему.
     -  Он не  знает, - откликнулся Хэн. -  Предполагает, как большинство из
нас. Кстати, спасибо, что напомнил, Селусс. Как ты пробрался на "Сокол"? Или
точнее, как сюда попал Ииснер?
     Селусс  залепетал, пятясь и выставив вперед лапы.  Он как будто боялся,
что   Хэн  его   ударит.   Пятился   он   недолго,  наткнулся  на   Чубакку,
перегородившего коридор.
     -  Ты  явился,  нарушив  мой  приказ,  -  переводил  для  всех  Хэн,  -
воспользовался кодом с корабля Джаррила?
     Заметка: Джаррил все еще летает на "Пикантной дамочке". Можно отследить
ее, и тогда Хэн сразу узнает, не болтается ли Джаррил поблизости.
     Селусс трещал без умолку, повторяя, что он ни в  чем  не виноват. Какая
знакомая песня. У Хэна дернулся уголок рта.
     - Ну разумеется. Глотталфиб просто случайно вошел следом  за  тобой,  -
Соло тяжело вздохнул. - Не получается у нас сотрудничество, Селусс.
     Суллустианин заорал, точно Чубакка уже кусал его.
     - Как только вернемся на Скачок-1, ты отправишься прямиком в лазарет. А
я полечу домой.
     - Давайте не  будем принимать поспешных  решений,  - предложил Давис, -
мне все еще нужна твоя помощь.
     - Ах да, я совсем забыл. Тебе же надо раскрыть убийство.
     - Мне нужен корабль. Я бы хотел нанять твой. Хэн широко ухмыльнулся.
     -  Я уже много лет не брал фрахта, малыш. Не собираюсь делать и сейчас.
Найди себе не такую заметную птичку.
     -  Мне  нужен "Сокол", -  упорствовал Давис. -  Мне  нужно,  чтобы меня
поддержала Новая Республика. Мне нужно, чтобы ты меня поддержал.
     Хэн некоторое  время  молча  смотрел  на него. Давис был  молод,  но не
настолько. Он успел  получить  много  жизненных уроков. И он  лгал.  Хэн это
печенкой чувствовал.
     - Нет, - сказал он.  - Забирай своего  глотталфиба и проваливай с моего
корабля.
     - Глотталфиб не мой...
     - Теперь твой. Выходное пособие. Бери его и убирайся.
     - Слушай, Соло, я тебе нужен. Я знаю свою дорожку через Ход.
     - Я раза  два  был здесь сам, - напомнил ему Хэн. -  Мы с Чуи прекрасно
справимся. А теперь выметайся с корабля. Пока Чуи тебе не помог.
     Давис открыл  рот.  Чубакка  взревел. Давис помчался на  выход. Там  он
задержался.
     - Ну ладно... Я ухожу. Но если передумаешь...
     - Нет, - твердо сказал ему Хэн. Ударил кулаком по панели; люк открылся.
.
     Давис начал спускаться по трапу.
     - Ты тут друга забыл, - окликнул его Соло.
     Давис подарил ему яростный взгляд, затем схватил Ииснера за заднюю лапу
и  поволок  мертвого глотталфиба  наружу.  Как только  парочка  исчезла, Хэн
закрыл люк.  Селусс смотрел на него так, будто кореллианин только что раздал
все свои деньги до последней кредитки.
     - Я знаю, что делаю, - сказал Хэн.
     Селусс негромко чирикнул и ушел  в рубку. Чубакка неотступной тенью шел
по  пятам.  Хэн  сунул бластер в  кобуру и  сделал  попытку  успокоиться.  В
напоминаниях о сложности нынешней ситуации он не нуждался. Нандриесон  будет
гоняться за ним, чтобы отомстить за убийство Ииснера и всех остальных. А Хэн
ни  на шаг  не  приблизился  к  ответу, кто  же  заваливает  контрабандистов
деньгами.
     Но Давису доверять он не мог. Слишком своевременно тот  появился. А Хэн
ненавидел своевременность.
     Что-то происходит. Теперь  ему  в спину дышит Нандриесон, время перешло
из категории "мало" в категорию "не существует".
     -  Ладно, - пробормотал  Хэн  себе под нос,  направляясь  в  кокпит.  -
Возвращаемся на Скачок-1.
     И может быть - может быть! - он все же получит хоть какие-то ответы.
     * * *
     Сначала  он унюхал зловоние. Кислый  и гнилостный запах  - как будто  в
застоявшуюся  воду .добавили  разлагающуюся  зелень и тухлые яйца. Ландо шел
между семью  реками.  Они не  стали его связывать, просто  опутали  тонкими,
похожими на  хлысты  конечностями,  и волокли  за собой. Кожа на ощупь  была
теплая  и упругая, под ней пульсировала жизнь. До  этого происшествия ему не
приходилось близко подходить к рекам. Они привезли его на небольшом, похожем
на пузырь кораблике.  Летали  они по астероидному полю, будто по Корусканту.
Приземлились  они в каком-то помещении,  меньше  всего похожем на пещеру,  а
больше всего - на кошмар из жизни тропических джунглей.
     Воздух был такой густой,  что каплями оседал на коже.  Одежда'мгновенно
стала влажной и прилипла к телу. По стенам  пещеры стекала вода. Над головой
вились насекомые. Москиты собирались в плотные черные  рои. Время от времени
с низким гудением  пролетали мухи. Реки провели Ландо по узкому  карнизу над
бассейном с неподвижной водой. Под водой угадывались ступени и даже какая-то
мебель. Пещера  была на удивление пустой, но Ландо знал,  что где-то впереди
его ждет Нандриесон.
     Реки  получат  награду,  а  Ландо  останется  один  на   один  с  самым
могущественным преступным королем на  Ходе.  Королем,  который ненавидел его
уже двадцать лет.
     Уступ  был  скользкий.  Сапоги  Ландо  предназначались  для  ходьбы  по
металлической палубе, а не влажному предательскому камню. Реки  помогали ему
держать  равновесие, но как только они его отпустят, он свалится прямиком  в
зеленую воду. От этой мысли Ландо вздрогнул.
     Процессия  завернула   за   угол  и  внезапно  оказалась   в  замкнутом
пространстве. В скале были вырублены ступени. По мху, покрывавшему ближайшую
к Ландо  стену,  ползали  крупные - с его большой  палец  -  мухи. В воздухе
висела вуаль  из прочей мошкары.  По поверхности воды бегали  водяные жучки.
Колоритный  аромат здесь стал сильнее, но теперь к  нему  примешивался запах
озона.
     В дальнем  углу бассейна  устроился  Нандриесон.  Его  окружали  густые
заросли водорослей, к чешуйчатому телу прилипли  листья. Скала за его спиной
была обожжена.
     Нандриесон не  изменился.  Его  длинное  зеленое рыло по-прежнему  было
покрыто крупной чешуей, а глаза были слишком близко посажены. Наросты на лбу
придавали  его   виду  комичность.  Крохотные  передние  лапки   лежали   на
поверхности  воды между  листьями водяных  цветов.  Чешуя на  груди отливала
золотистым  цветом.  У  Ландо  создалось ощущение,  что Нандриесон  сидит на
диване, стоящем на дне бассейна.
     - Калрисссиан...  - хозяин улыбнулся, выпустив изо рта  струйки пара. -
Выглядишь цветуще.
     -  Я  выгляжу  так, как  выглядел бы  любой, кого  обмотали  лианами, -
улыбнулся в  ответ Ландо.  Бравада  любой ценой,  постановил он. Нандриесону
вовсе не обязательно знать, что у Ландо зашкаливает пульс.
     -  Ах  да,  мои  верные  реки,  -  глотталфиб  кивнул им.  Реки  дружно
попятились, потащив за собой и Калриссиана. Похоже, побаивались огня.
     -  Бросайте  Калриссиана  в  воду,  -  приказал   им  Нандриесон,  -  и
возвращайтесь на корабль. Ваши деньги уже ждут вас.
     - Нет... -  Ландо  не  успел договорить,  обнаружив,  что  летит.  Реки
подбросили его, точно мячик. Он распугал москитов, часть набилась ему в рот.
Он еще отплевывался, когда плюхнулся в бассейн.
     Вода была  теплая и густая, на вкус она напоминала скисшее тесто. Ландо
с головой ушел  в  глубину,  пуская  пузыри и царапая ногтями  заросшие мхом
стены. Чем глубже  он  погружался, тем жарче  ему становилось.  Похоже, вода
подогревалась со дна, и  Ландо вдруг испугался, что именно в  этот неведомый
источник тепла он сейчас и влетит.
     Он лупил  руками по воде, а в результате только запутался в собственном
плаще. Паника.  Паника... Паника убьет тебя. Грудь  болела  от невозможности
вдохнуть.  Он мог  не  успеть. Он знал,  что мог не успеть. Ландо расстегнул
плащ, тот затянуло в дыру, из которой вырывались пузыри,  зато теперь он был
свободен.  Над  головой плавали несколько пятен света  - лампы  на  потолке.
Ландо поплыл к  ним. Легкие  горели, перед  глазами  танцевали черные точки.
Несколько секунд  паники стоили  ему нескольких глотков воздуха. Он даже  не
думал,  что ему удастся выплыть, но он все же вынырнул, отплевываясь и жадно
хватая вонючий воздух.
     Ему удалось даже  осмотреться. Нандриесон находился у него за спиной, а
в стороне  сидели еще шесть  глотталфибов, спустив задние  массивные  лапы в
воду. Пасти они открыли - улыбались.
     Смеялись над ним.
     - На что уставились? - зло спросил он.
     -  На тебя,  человек, -  сообщил  Нандриесон.  - Мне раньше  как-то  не
приходило в голову, как плохо такие существа, как вы, переносите воду.
     - Врешь, - уверенно заявил Ландо, поворачиваясь к хозяину. -  И  это не
вода. Это жижа какая-то.
     Нандриесон жадно следил за каждым его движением.
     -  Это,  -  с гордостью сообщил  он, - результат долгих  экспериментов.
Надеюсь, что химия твоего тела не нарушит хрупкое равновесие моего бассейна.
     -  Раньше надо  было думать,  - огрызнулся Ландо.  - До  того, как твои
прутики столкнули меня сюда.
     Скалистая стенка поднималась выше его головы и была покрыта зеленоватым
мхом. Мох, похоже,  был очень скользкий.  Возле единственных ступенек сидела
стража. Неважно. Ландо хотел сохранить силы.
     Он повернулся и поплыл. Вода перед  ним вскипела,  клубы  пара ослепили
его, стало жарко. Ландо остановился.
     - Ах, Калриссиан. Вот пена твоего неповиновения.
     - Ты  не  говорил, что  мне нужно  оставаться в грязной  луже, -  Ландо
отплыл подальше от горячего участка и поближе к Нандриесону:
     Тот разинул пасть; из нее выстрелил длинный язык,
     сгреб   несколько   мошек.   Нандриесон  облизнулся   и   булькнул   от
удовольствия.
     -  Но и не  говорил, что ты  можешь  уйти. Теперь  ты мой,  Калриссиан.
Привыкай.
     -  Ладно. Выпусти  меня из  бассейна,  и мы обсудим, сколько  стоит моя
свобода.
     Нандриесон  выдохнул  пламя.  Ландо  давно уже  выяснил,  что крошечные
язычки огня - хороший показатель настроения глотталфибов.
     - Твоя свобода, Калриссиан, стоит твоей смерти. У Ландо начали уставать
руки. Он  прекратил  двигать ими, стараясь удерживаться на поверхности  лишь
при  помощи  ног. Вода  вполне поддерживала  его тело, но если он собирается
задержаться  в  бассейне подольше, придется  снять еще что-нибудь.  Намокшая
одежда тянула его на дно.
     - Вечно  ты  все  драматизируешь, Нандриесон. Я  был молодым и глупым и
Хотел  доказать, что сток?  чего-то. Я понятия не имел, к  кому вломился.  И
несколько лет пытался отдать тебе украденное,  но твои прихвостни не  желали
передать тебе даже записку. Вот я здесь. Давай поговорим, как разумные лю...
существа. Я верну тебе все плюс проценты. Десять процентов  от общей  суммы,
за двадцать лет, представляешь, сколько набежит? Выгодно, соглашайся.
     - Выгода меня не  интересует, -  отмахнулся Нандриесон.  Язычки пламени
стали длиннее.
     -  Не  шути, - Ландо погрузился по грудь.  Голову пришлось запрокинуть,
чтобы не хлебнуть воды. - Тебя всегда интересует выгода.
     -  Так и быть,  - Нандриесон высунулся по пояс. -  Буду честен с тобой,
Калриссиан, все равно жить ты будешь недолго. Меня интересует выгода, и я ее
получу. После того как ты умрешь, все твое имущество станет моим. У тебя нет
наследников, нет подруги, нет семьи. Никто не оспорит. Никто не осмелится.
     - Не думаю, что Новой Республике понравится...
     -  Не  думаю,  что  они  станут вмешиваться,  - Нандриесон  выбрался на
карниз, поболтал задними лапами  в  воде. -  Они так заняты.  Они  подавляют
новое восстание.
     Опять  пришлось загребать  воду руками. Вообще-то на  физическую  форму
Ландо  не  жаловался, но  ему давненько  не приходилось  плавать.  Мышцы уже
начали ныть.
     - Новое восстание?
     -  Конечно,   -  Нандриесон   поймал   муху   и  причмокнул.  -  Каждое
правительство  на определенной стадии существования обязано подавить хотя бы
одно  вооруженное  восстание.  Твои  приятели на Корусканте столкнутся с ним
раньше, чем можно было бы предполагать.
     -  Да  мы  сражались  с  имперцами со  дня  гибели  Империи! Они  скоро
сдадутся.
     - Я  уверен  в  этом, -  кивнул  Нандриесон.  Пламя  исчезло. Он  опять
улыбался. - Но я  говорю о восстании, Калриссиан. Изнутри. Ты помнишь. Точно
так же, как действовала  в Имперском сенате твоя подружка Органа? Восстание,
вооруженное, подготовленное, привлекающее идеалистов на свою сторону.
     Ландо даже прекратил плавать.
     -  Но причин  нет!  У  Республики  хорошее  правительство.  Оно  хорошо
выполняет свои обязанности.
     -  Да  ну? -  засмеялся  Нандриесон.  -  Население Хода  напугано Новой
Республикой. Они боятся, что правительство станет мешать вольной торговле.
     - Ход ненавидел любое правительство, и  Старой  Республики,  и Империи.
Контрабандисты ненавидят правила...
     - Ну,  всегда  найдутся  такие места  как Алмания,  планета,  пославшая
мольбу о помощи,  когда  правящие  дже'хар принялись систематически вырезать
своих противников. Новая Республика не соизволила даже ответить.
     - Новая Республика старается не вмешиваться в местные конфликты...
     -  Даже  когда  местное  правительство  организует  геноцид?  - хмыкнул
Нандриесон. - Знаешь, Калриссиан, для героев Галактики твоя Новая Республика
довольно паршиво выполняет свои обязанности.
     - Кто бы говорил? - Ландо так разозлился, что чуть было сам не выскочил
из воды. - Ты, жалкий...
     Вокруг него вскипела  вода. Ландо  закашлялся, давясь паром, вытер лицо
ладонью. Если он ничего не придумает, то утонет раньше, чем кончится день.
     Пламя утихло, воздух потихоньку прояснился.
     -  В следующий раз  хорошенько  подумай,  прежде чем что-то сказать,  -
наставительно заметил Нандриесон. - Не забудь - твоя жизнь в моих руках.
     - Ты высказался. Теперь выпусти меня отсюда и давай договоримся.
     - Очевидно,  я  недостаточно  четко  высказался.  Я  не  буду  с  тобой
договариваться, -  он вновь скользнул в воду и подплыл к  Ландо,  достаточно
близко,  чтобы горячий выдох обжег  тому  лицо, но не настолько, чтобы Ландо
мог схватить  его. - Когда умер Джабба  Хатг, я мог  стать самым влиятельным
существом  преступного  мира  Галактики.  И  я  стал  бы,  если  бы  не  ты,
Калриссиан.
     - Да я близко к тебе не подходил!
     - Это точно.  Нандриесон - самый великий криминальный воротила на Ходе.
Нандриесон  известен   по  всей   Галактике.  Но  Нандриесон  не   всемогущ.
Нандриесона  можно  перехитрить. Какой-то мелкий  воришка Ландо  Калриссиан,
мальчишка, обчистил его тайник. Что сделано один раз, то можно и повторить.
     Из  ноздрей  глотгалфиба  вновь потекло  пламя.  Ландо  стал потихоньку
отодвигаться.
     - Убив меня, ты ничего не изменишь, - осторожно сказал он.
     - Ошибаешься. Мои товарищи быстро распространят историю о твоей смерти,
расскажут, как ты страдал, и как  в самом финале ты  умолял о милосердии. Мы
даже можем осквернить  твой труп - люди почему-то считают  это неприемлемым,
верно? -  и выставить его  на Скачке-1 для  всеобщего обозрения.  А затем я,
разумеется, конфискую твое имущество, и  возражающих  не  найдется. И тогда,
вместо того, чтобы  говорить, что Нандриесона можно  перехитрить,  все будут
рассказывать, как Нандриесон долго  ждал своего  часа, а  затем  долго-долго
наслаждался им.
     Ландо покачал головой, в рот ему  попала вода, и он выплюнул ее, целя в
Нандриесона:
     - Для этого тебе придется убить меня раз сто!
     Едва ли ему удастся уговорить Нандриесона, особенно сейчас, когда между
зубами глотталфиба танцевали язычки пламени.
     -  Думаешь,  я  сделаю  тебе  одолжение,  верно,  Калриссиан?  -  пламя
расплескалось  по  морде  Нандриесона.  -  Думаешь,  я оценю  твою смекалку,
смелость  и  потрясающие  способности?  Думаешь,  что   можешь  сбежать?  Но
наверняка ты должен знать лишь одно: я двадцать лет ненавидел тебя.
     Пламя выплеснулось Ландо  в лицо,  и  ему пришлось нырнуть.  Легкие  не
оправились  еще с прошлого раза.  Нандриесон не двинулся с места.  Ландо уже
всплывал,  когда  ему  в  голову  пришла  страшная  догадка. Он  должен  был
восстановить дыхание. Да, он плавал, но дышал-то он при этом нормально!
     Только кислорода в воздухе было  мало. Или  его выжгли глотталфибы. Или
воздух был загажен чем-то еще. Истощение и непригодный для дыхания воздух...
а у него  не так много времени, как  он рассчитывал.  Ландо  осмотрелся  под
водой, но везде были только зеленые водоросли и лапы глотталфибов -  хозяева
болтали ими в бассейне. Никакой возможности для побега, если, конечно, он не
хочет воспользоваться той дырой, из которой вырываются пузыри. Ландо не  был
уверен, что выдержит такую температуру.
     Он вынырнул, прочистил Носоглотку.
     -  Под водой от меня не  спрятаться,  - заметил Нандриесон, наблюдая за
ним. - Там мне легче достать тебя.
     - Хочешь убить меня? Так давяйтюкончим со всем этим.
     Если Нандриесон сделает свой ход, то подскажет способ побега.
     - Тебе так этого хочется?  Но ты умрешь медленно, Калриссиан, и я  буду
наслаждаться каждым мгновением твоей агонии.
     - Договорились!  Давай! Начинай! Чем  быстрее  его  вытащат отсюда, тем
ближе свобода.
     - Давно уже начал,  - Нандриесон  вновь улыбался, покрытые чешуей  губы
разделились,  обнажив острые зубы. - Увидим,  сколько времени ты проживешь в
моем  мире,  Калриссиан.  Глотталфибы  живут  в  воде. Мы  здесь едим. Спим.
Спариваемся. Насколько я понимаю, люди не переносят воды.
     - Я лично неплохо себя в ней чувствую...
     -  Но  если ты не  будешь осторожен, вода  тебя  может  убить.  Сколько
времени  ты можешь продержаться на  поверхности,  Калриссиан? Без  еды,  без
отдыха, без помощи? Сколько?
     И тут Ландо стало так страшно, как никогда  еще  не было. Вечно плавать
он не сможет. Он утонет.
     - Довольно долго, - осклабился он.
     По  меньшей мере,  правда. Ландо будет жить достаточно, чтобы добраться
до Нандриесона или погибнуть во время попытки.

     <b>25</b>

     Охранники  все-таки  позволили  Коулу  выйти из корабля, а  он  в  свою
очередь  убедил  их  связаться  с  генералом. Р2Д2 лежал возле компьютерного
терминала  и  из  его  головы  валил  дым.  Повреждения  казались  настолько
серьезными, что можно было  предположить, что память тоже  пострадала. А  по
словам Скайуокера, именно память была важнейшей частью этого дроида.
     - Все, хватит ждать, - сказал  клоперианин, -  давайте отправим его под
арест, как преступника.
     - Нет.
     Голос  был негромкий, но  они  услышали  и обернулись.  В дверях  стоял
поджарый, невысокий человек в форме генерала космического флота  Республики.
Позади него высились  два личных  телохранителя. На первый взгляд он казался
младше,  чем  можно было ожидать  от человека его ранга и положения. Тем  не
менее  у него был вид  воина,  видевшего слишком много  боев, слишком  много
тяжелых и трудных дней. И слишком много потерь.
     Тройка   быстро  пересекла  помещение.   Коулу  они  показались  звеном
истребителей: впереди лидер, чуть приотстав  - два ведомых.  Взгляд генерала
на мгновение остановился на Коуле, изучая, оценивая и не узнавая. Коул  чуть
было не поперхнулся, прочитав имя на нагрудной  нашивке.  Если честно, он не
ожидал, что кто-то откликнется на его зов.
     Генерал Антиллес повернулся к покореженному астродроиду.
     - Это Р2Д2? - спросил он в пространство.
     Мон каламари пожал плечами.
     - Ну? - негромко напомнил генерал, по-прежнему ни на кого не глядя.
     Охранники посмотрели на Коула.
     Тот в свою очередь посмотрел на  них и по их лицам понял, что теперь он
-  в  безопасности.  И  что  он,  действительно,  может  поговорить  с  этим
человеком.
     - Так точно, сэр,  - сказал он, - Люк  Скайуокер оставил его мне, чтобы
он наблюдал за ходом ремонта его корабля.
     Генерал  присел  на корточки  возле Р2Д2, положил  ладонь  на  "голову"
дроида, потом осторожно погладил его, как будто  выражая сожаление по поводу
случившегося.
     - Вы, - он  коротко глянул на клоперианина. - Сделайте так, чтобы  этот
маленький дроид ожил.
     - Прошу прощения,  сэр,  - быстро вмешался Коул, - но у  Р2Д2  уже есть
печальный опыт  общения  с  клоперианами.  Они уже  пытались  арестовать его
несколько дней назад.
     Глаза генерала сузились.  Он  сдул упавшую  ему  на глаза прядь  темных
волос.  Было в  этом  что-то  мальчишеское, но  почему-то  никто и  не думал
смеяться.
     -Кто сделал это с Р2Д2?
     - Я, - сказал клоперианин, - он пытался убежать.
     - Убежать?
     - Мы застали этих двоих, - клоперианин кивнул в сторону Р2Д2 и Коула, -
во  время того,  как они занимались вредительством. Они установили  взрывное
устройство в компьютере.
     - Р2Д2? Взрывное? С трудом верится, - генерал поднялся, снова посмотрел
на мальчишку. - Кто вы такой, молодой человек, и почему вы послали за мной?
     Коул  хотел  сказать,  что  вообще-то  не  посылал, что он просил  лишь
известить... Не  будь  дураком,  сказал он  себе.  Если этот  человек сейчас
повернется  и уйдет, вместе  с  ним уйдет и надежда. Хотя как-то  не похоже,
чтобы у генерала была привычка бросать поле боя. Коул собрался с мыслями.
     -  Меня  зовут  Коул  Фардример, сэр. Я работаю  здесь техником. Мастер
Скайуокер  очень уважительно отзывался о  вас и,  когда  меня поймали, то  я
подумал, что вы хотя бы выслушаете меня.
     - Это вы установили детонатор на прототип?
     Коул замотал головой.
     - Наоборот. Р2Д2 и я нашли  бомбу в корабле мастера Скайуокера, а потом
еще в  нескольких кораблях. И тогда  я подумал, что, может быть,  и в  новых
кораблях  установлены детонаторы. Мы с Р2Д2 начали проверять, и в это  время
появились охранники. Я пытался им объяснить, но они даже слушать'не стали.
     Мон каламари подошел к кораблю и показал на компьютер.
     - Если вы  сами посмотрите, сэр,  то увидите, что сделали этот  молодой
человек и его дроид. На детонаторе маркировка Империи.
     Генерал Антиллес молча подошел к истребителю, привычно и легко забрался
по  лесенке в  кокпит.  Коул  не видел  его  рук и не  мог знать, трогает ли
генерал что-нибудь внутри - то, чего трогать не стоило. Его сердце дрожало.
     -  Будьте  осторожны, сэр,  -  сказал он  генералу,  -  любое  неверное
движение может запустить механизм.
     -  Спасибо за предупреждение, - ответил ему тот. - У меня  богатый опыт
общения с системами самоуничтожения.
     Все молчали. Генерал увлекся созерцанием зловещей начинки в компьютере,
чем-то  шурша  внутри  кокпита.  Охранники переминались  с  ноги  на  ногу и
размышляли о своей возможной судьбе. Генерал был известен непредсказуемостью
решений.  Телохранители  недобро  смотрели  на  всех  присутствующих.  Коулу
казалось, что все кругом слышат бешеный стук его сердца.
     -  Взрывное   устройство  встроено  в  компьютер,  -  сказал   генерал,
вернувшись. - Где вы собираете компьютеры?
     Коул невольно поежился.
     - Мы их не собираем, сэр. Их  заказывают  большими партиями, а мы здесь
только устанавливаем...
     Дверь вновь распахнулась. Первым в  помещение ворвался человекообразный
робот с воздетыми к небесам золотистыми  руками. Весь  корпус, впрочем, тоже
был золотистый.
     - Ох, беда! - запричитал он прежде, чем кто-то сумел сказать хоть  одно
слово. - Беда, беда, беда! Они уничтожили Р2!!!
     - Не все так плохо, - сказала вошедшая вслед  за  ним женщина. Она была
невысокого  роста и  очень стройна, а ее  длинные волосы  развевались во все
стороны.  Приглядевшись,  Коул понял,  что перед ним Лея Органа Соло. Вблизи
она выглядела молодой, хрупкой  и очень красивой. Несомненно, она  выглядела
как принцесса, но не как сильный политический лидер. И она  совсем  не  была
похожа  на женщину, которая  участвовала  во  всех крупных сражениях  против
Империи.
     - Лея, - фамильярно, на взгляд Коула, окликнул ее генерал.
     Она  посмотрела  на  него  и  улыбнулась,  но  эта  улыбка  еще  больше
подчеркнула усталость на ее лице.
     - Ведж. Что ты здесь делаешь?
     - Возникли кое-какие проблемы.
     - Ясно.
     До сих  пор она не  замечала Коула.  Она  подошла к  Р2Д2, над  которым
стенал  дроид-секретарь, то обвиняя  его  в  том, что он  опять влез куда не
надо,  те рыдая, что  того уже никогда не починят. Лея присела на  корточки,
как только что генерал. И точно так же погладила маленького астродроида.
     - Р2Д2? - позвала она его, - Р2Д2?
     - Он не слышит вас, он больше никого не слышит!
     -  Си-ЗПиО,  не  паникуй. Он, конечно, поврежден, но  я уверена, что мы
сможем  его  восстановить,  -  с  этими словами она залезла  внутрь  Р2Д2  и
повернула там какой-то выключатель.
     Маленький дроид  начал орать. От неожиданности Лея попятилась,  Си-ЗПиО
упал  навзничь,  а  маленький  Р2Д2,  не  переставая  оглушительно  визжать,
попытался подняться  на ноги. Генерал кивнул телохранителям. Те нахмурились,
но помогли астродроиду.
     Глава Республики осторожно похлопала его по голове.
     - Все в порядке, Р2Д2, - сказала она, - все хорошо.
     Но  Р2Д2 продолжал визжать. Звук был настолько громким и пронзительным,
что генерал даже закрыл уши руками, а клопериане съежились. Коулу  казалось,
что он  вот-вот  умрет.  Он  виноват,  что  втянул  маленького  дроида в эту
заваруху.
     Си-ЗПиО приподнялся, посмотрел на орущего товарища и строго сказал:
     - Р2Д2, если ты сейчас же не прекратишь, госпожа Лея тебя выключит.
     Голова Р2Д2  повернулась,  и  он  замолчал. Потом он увидел клопериан и
пискнул.  Звук  все  нарастал,  пока опять не перешел в крик. Антиллес вновь
заткнул уши.  Несмотря  на серьезность ситуации, у  него был веселый взгляд.
Коул приободрился.
     - Прекрати,  прекрати, -  умолял робот-секретарь, вставая с  пола. -  Я
переведу. Он  говорит, что клоперианин атаковал его и  этого мальчика, и это
уже во второй раз, и он не советует ему появляться вблизи него.
     - Вон, - обронил через плечо генерал Антиллес клоперианину.
     - Но, сэр, я могу понадобиться вам. Этот человек - преступник...
     - Вон отсюда. Я  бы  посоветовал вам  уйти до того, как я захочу узнать
ваше имя и личный номер.
     - Как вам угодно, сэр, - сказал клоперианин, сжав рыбий рот.
     Он  развернулся  и пошел переваливающейся походкой; его  щупальца  были
обернуты вокруг тела, демонстрируя высшую степень негодования.
     - Почему он выстрелил в Р2Д2? - спросила Лея Органа у генерала.
     -  Я как раз с этим и разбираюсь,  - откликнулся Антиллес.  - Охранники
обнаружили  Р2Д2  и этого  молодого  человека, когда  они пытались  взорвать
корабль.
     - Р2Д2 не мог этого сделать.
     - Тем не менее внутри компьютера я обнаружил имперский детонатор.
     -  Детонатор? - прошептала Лея Органа.  Почти бегом она  направилась  к
кораблю и обследовала компьютер сама.
     По ее движениям было видно, что она опытный пилот. Может быть, не такой
опытный,  как генерал, но  все-таки.  Потом  она  обернулась и посмотрела на
Коула. Ее взгляд был еще более требовательным, чем взгляд генерала.
     - Это ты заминировал корабль?
     Коул отрицательно покачал головой.
     - Нет, госпожа. Наоборот, мы с Р2Д2 обнаружили детонатор.
     - Р2Д2? Как он попал к тебе?
     Р2Д2 пискнул, а потом свистнул.
     -  Он  говорит,  что  мастер  Люк  оставил  его  для  работы  с  Коулом
Фардримером, - перевел Си-ЗПиО.
     - Фардример - это ты? - спросила у Коула глава Республики.
     - Да, госпожа.
     - А что связывает тебя с моим братом?
     - Я чинил его корабль.
     - Это не его корабль.
     - Нет, госпожа.
     - А что произошло с кораблем Люка? - негромко спросил генерал.
     На мгновение Коул подумал, что стоять  под пристальными  взглядами этих
двоих страшнее, чем под дулами нацеленных на тебя бластеров.
     -  Ничего,  сэр. По  вашему  приказу  я  занялся переоборудованием  его
корабля.  Потом  пришел  рыцарь-джедай,  он  сказал, что  мы  испортили  его
корабль, сказал,  что он был  очень необычным, и что он не хочет, чтобы  его
обновляли. И  потом спросил, не могу  ли я сделать все, как было до ремонта.
Уходя, он оставил мне Р2Д2, чтобы тот говорил мне, куда что ставить. Когда я
вытаскивал  компьютер,  я  обнаружил  детонатор.  Поскольку  все  компьютеры
прибывали  уже собранными,  я подумал, что бомба  могла  предназначаться  не
лично Скайуокеру, а  вообще всем кораблям. Тогда  я  проверил компьютер  еще
одного реконструированного  корабля, и там  тоже был детонатор. Потом  ты  с
Р2Д2   решили,   что  надо  бы  проверить  и  совсем  новые  корабли,  чтобы
удостовериться, есть ли в них то же устройство. Единственный новый  корабль,
к которому мы смогли подобраться, был вот этот опытный образец.
     - Р2Д2, - позвала Лея Органа, не поворачивая головы, - это правда?
     Р2Д2  закачался.  Он  пытался  подъехать  к  Лее, но сервомоторы только
заскрипели. Он тихо пискнул.
     - Ты лучше б отвечал, - сказал ему Си-ЗПиО, - на  свое  здоровье будешь
жаловаться потом.
     Р2Д2 начал что-то говорить, а Си-ЗПиО кивал головой, слушая его.
     -  Р2Д2  подтверждает  весь рассказ этого молодого человека,  - перевел
Си-ЗПиО. - Он  переживает, что эти новые компьютеры являются частью заговора
с целью уничтожить весь наш флот. Он советует нам проверить, кто делал заказ
на эти компьютеры...
     - Я, - сказал генерал Антиллес.
     - О нет, - пробормотал Си-ЗПиО.
     Лицо главы Республики вспыхнуло, когда она повернулась к генералу.
     - Что ты, Ведж?
     -  Заказ сделал я, -  непослушная прядь вновь упала  ему на глаза, и он
снова сдул ее, и по-прежнему никому  не стало смешно. - Если быть точным, не
только я. Было совещание  в штабе. С этими кораблями уже