аньяк хороший пилот. - Пилот-то он хороший, но добавить бы ему немного ответственности и мозги вправить! - огрызнулся Егерь. - Вот тогда из него может что-то и выйдет. А так... - А кто это, Маньяк? - спросил Джеймс, оглядываясь кругом. - Не туда смотришь, - тронула за плечо Жанна и показала на молодого светловолосого человека лет двадцати семи между Паладином и Снежком. - Вот он, Лилленд Адам, Маньяк. Местная достопримечательность. - Именно - достопримечательность, - многозначительно произнес Егерь. - Полетаешь ты с такой достопримечательностью разок, другой - и сразу поймешь, что такое Маньяк-напарник! - А что с ним такого? - заинтересовался Джеймс. Шонт пожал плечами: - Да ничего особенного. Просто Адам любит все делать на свой лад. Вот, например, летишь ты с ним в крыле и натыкаешься на килрача. Ты ему командуешь, мол, оставайся на крыле, у меня позиция лучше. А он, глубоко начхав на твой приказ, лезет вперед под пушки. А бывает так, что и он тебя может неплохо задеть, расстреливая противника. Ну ладно, если на "Стреле" лети, а коль на "Вороне" или того пуще на "Молнии" с их спаренными излучателями и гравитронами? - Он однажды Егерю весь истребитель расколошматил, - хихикнув, добавила Вещунья. - Пытался посадить свой истребитель раньше его. - И? - Что и? Столкнулись у самого входа в ангар, ведь Маньяк почти никогда не пользуется лучом наведения - сам выполняет маневр посадки. В результате его на неделю отстранили от полетов; ходил он тут кругами и надоедал всем. Но пилот он хороший, Джеймс. Вон, глянь. Она показала на черную доску на стене за своей спиной. Эту деталь интерьера Джеймс заметил, как только с Жанной зашли в столовую, но рассмотрел только сейчас. Доска была разделена на три графы: в первой были записаны в столбик фамилии, имена и ранг пилотов, в другой - количество вылетов в текущем квартале, а в третей - количество сбитых противника. Первым шел Бабай, за ним Жанна и Егерь, а четвертым стоял Маньяк, сбивший за пятнадцать вылетов двадцать два истребителя. К своему удивлению Джеймс нашел свое имя и Паладина в этом списке: он был на шестнадцатом месте, а Паладин на девятнадцатом. - Ты теперь один из нас, Джеймс, - безошибочно отгадав, к его смущению, про что он думает, сказала Жанна. - Так что привыкай, мой друг! - добавила она на одном из первых языков. - Постараюсь, - благодаря жестокому требованию руководства ВАК, все студенты изучали два первых языка, на выбор, и теперь Джеймс с легкостью ответил ей на французском. И вместе с остальными весело рассмеялся, глядя в ее изумленные глаза. Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с Империи Килрач, 21:55 того же дня. Гигантская крепость медленно плыла в пространстве, связанная незримыми, но невероятно прочными узами с планетой. Тысячекилометровое сооружение напоминало хищного паука, раскинувшего лапы в поисках добычи. Десятки, если не сотни кораблей и космолетов крутились в отдалении, доставляя грузы, сообщения и пассажиров с поселения на планете и обратно. Самая мощная и грозная военная крепость Империи Килрач Тагар Дусит жила обычной повседневной жизнью. Необычным было только одно - пятьсот тринадцатая и четыреста седьмая дивизия, ядро флота защищающего сектор Оариис-с с флагманом "Ф'ффлик'кр", спокойно дрейфовали в полусотне кликов от крепости. Две массивных фигуры в одиночестве прогуливались по наблюдательной палубе, что опоясывала крепость по экватору. Прекрасный вид на часть планеты и корабли секторального флота слегка нарушала голубоватая пелена защитного поля, плотным занавесом закрывающего крепость от любого нападения. Несколько сотен ракет постоянно стояли на своих пусковых установках, готовые к моментальной атаке любого объекта; свыше полутора сотен аннигиляторов и турель-батарей ждали мига, когда они смогут показать свою разрушительную мощь. Не зря Тагар Дусит считалась абсолютно неприступной крепостью, и в значительной мере именно она противостояла наступлению Конфедерации в этот регион. - Итак, я вновь спрашиваю вас, еашш-руал: что привело вас сюда, на Тагар Дусит? - облаченный в золотистую накидку поверх обычного для килрачей ярко-красного военного мундира командор крепости Марраша'атах сложил руки за спиной. Узкие, вертикально поставленные зеленого цвета зрачки остановились на дрейфующем флагмане "Ф'ффлик'кр", и казалось, что килрач полностью погрузился в это занятие. Но знакомые с ним офицеры килрачского флота знали насколько эфемерно это впечатление: Марраша'атах был одним из немногих, кто видел начало войны с человечеством, проведя почти половину столетия перед этим в сражениях с Илрашем. Авторитет в военных кругах командора Тагар Дусит был огромным, и многим оставалось лишь удивляться, почему он ответил "нет" на просьбу Руала возглавить фронт Килрач-Конфедерация. - Мне не докладывали, что с техническим оснащением вашего проекта имеются какие-то проблемы. Работы идут по графику, испытания завершились успешно, мои разведчики следят за положением Кунна'а Хенса. Так в чем же дело? Трэддаш нервно потер рыже-черную шерсть на шее и мысленно проклял судьбу за то, что ему пришлось просить помощи у этого зазнайки. Нет сомнений, в области военной стратегии и тактики командор был гением, но при этом совершенно не обращал внимания на субординацию. Он, Трэддаш - верховный командующий в секторе пока отсутствует тушд-руал Рилл-саррат, и его распоряжения должны неукоснительно выполняться. Но этот Марраша'атах возглавлял разведку Имперского Клана, пользовался расположением самого Руала и посему мог безнаказанно помыкать любыми приказами. Стараясь не выпустить на свободу гнев - еще не хватало, что бы Марраша'атах почувствовал это, - он скопировал жест командора: руки за спину, взгляд в неопределенном направлении - и сухо произнес: - Мне необходимо пять пилотов для защиты устройства во время выполнения операции. У вас командор лучшие пилоты во всем секторе и для дополнительной гарантии успеха я прошу вас временно передать их под мое командование. Лениво, словно нехотя, Марраша'атах повернул голову и впился глазами в лицо Трэддаша, холодно изучая его, будто перед ним был не командующий огромным флотом, а некое любопытное насекомое. Закончив осмотр, он так же медленно отвернулся, оставив еашш-руала скрежетать зубами в бессильной ярости. - Для гарантии дополнительного успеха? - задумчиво переспросил командор, смакуя каждый слог. - Кстати, еашш-руал, вы знаете о послании Руала? Ошеломленный столь резкой переменой темы Трэддаш растерянно захлопал глазами, переваривая информацию. Послание Руала... Какое еще послание? - Вижу, что вы не слышали о нем, - сухо резюмировал Марраша'атах, даже не пытаясь скрыть, что уловил эмоции Трэддаша. - Впрочем, это неудивительно - послание пришло незадолго до вашего прибытия. Но я думаю, вам будет интересно узнать, что вскоре сюда прибывает Та'ах-сартар. Новость словно обухом ударила Трэддаша по голове. - Тушд-руал фронта Килрач-Конгломерат лично прибывает сюда? Когда? - Не знаю, - пожал плечами Марраша'атах. - В послании сказано "скоро", но время не уточнено. Я думаю, что не раньше чем через два месяца. Естественно, я могу и ошибаться, - спокойно добавил он. - Но тогда... - Но тогда, - бесцеремонно прервал его командор, - я хочу обсудить с вами один вопрос. План уничтожения Кунна'а Хенса разработан вами. Вы прибыли сюда месяц назад и просили предоставить мои верфи и технический персонал в ваше распоряжение, так как не желали уведомлять о нем Руала или тушд-руала. В случае успеха вы станете героем Империи, но сегодня вы поняли, что можете и проиграть эту игру. После бесславной гибели ваших истребителей сегодня утром в сражении с Кунна'а Хенса, - пояснил старый килрач. - Откуда вы знаете про это? - процедил Трэддаш. - Эта информации передавалась как секретная. - Запомните на будущее, еашш-руал - в зоне конфликта не происходит ничего, про что мне было б известно, - с насмешкой отпарировал Марраша'атах. - Но, как бы там не было, вы решили, что неплохо бы позаимствовать парочку моих пилотов, и вместе с ними повесить на мою шею еще и вашу идею вместе с ее практическим воплощением. Или я не прав еашш-руал? - Вообще-то... - понемногу сатанея при мысли о том, как легко он разгадал его сокровенные планы, выдавил из себя Трэддаш; в ответ пришла лишь холодная волна спокойствия. - Вообще-то не в этом дело! - оборвал его Марраша'атах, наконец-то повернувшись лицом к нему. - Я дам вам пилотов, причем лучших. Вы получите наши самые последние модели истребителей, но я хочу разъяснить все раз и навсегда, - голос командора, обычно спокойный и бесчувственный, задрожал от скрытой угрозы. - Я не буду заниматься вашими проблемами и вашими операциями, мне хватает своих забот. Вам ясно? - Ясно, - Трэддаш чувствовал себя нашкодившим учеником, которого строгий учитель при всех отчитывает. И сознание того, что выговор полностью справедлив, разъярило его еще больше. - Но вам не стоит беспокоиться, - мне нужны только пилоты. Дальнейшее я беру на себя. - Что ж, - проговорил командор, склонив голову набок, и рассматривая Трэддаша.- Отныне все в вашей власти, еашш-руал. Ваша слава или ваша смерть... Не прощаясь, он развернулся и неторопливо пошел прочь, оставив Трэддаша в одиночестве сотрясать воздух проклятиями. Золотистые полы плаща развевались за его спиной словно крылья некой гигантской и фантастической птицы, и дрожащие тени скользили по стенам вслед. 2383.30.11, боевая база "Гетман Хмельницкий" граница Дакоты и Оариис-с, 12:40. Соскочив с трапеции, Джеймс подхватил протянутое андроидом полотенце, и устало прислонился к холодной стойке. Полтора часа напряженных упражнений на всевозможных снарядах мало отличалась от тренировок на Моторе, да и в Академии часто приходилось заниматься гимнастикой. Но все же руки, а особенно кисти подрагивали после бесчисленных гимнастических фокусов. Гул одобрительных возгласов и подбадривающих криков привлекли его внимание. Стирая с лица пот, Джеймс посмотрел в ту сторону, где на широких матах состязались в рукопашных схватках пилоты. Сейчас большинство из них собрались около одного из них, где в напряженных позах застыли две фигуры: Маньяк и возвышающийся над всеми Паладин. Вот Маньяк резко шагнул к нему, взмахнул рукой - и две фигуры слились в каскаде быстрых движений. По рядам зрителей пронесся восхищенный вздох, но, едва он затих, как все громко захохотали - Маньяк, описав в воздухе короткую дугу, грохнулся на лопатки в метре от Паладина. - Он его так уже полчаса кидает, - сказала подошедшая сзади Жанна. - А Адам успокоиться не может, снова и снова на него бросается. Для него ведь даже мысль о том, что кто-то лучше его нетерпима. - Да неужели? - протянул Джеймс, посмотрев на нее. Он помнил, что девушка пришла немного позже его, и все время посвятила гимнастическим упражнениям. Но сейчас на ее руках были надеты перчатки для рукопашного боя, а через плечо висела вторая пара. - Ты что, следующая с Паладином будешь драться? Рассмеявшись, Жанна скинула с плеча перчатки и бросила ему. Машинально поймав, Джеймс растерянно посмотрел сначала на них, потом на девушку. - Я хочу подраться с тобой, если ты, конечно, не имеешь ничего против? - колкая насмешка в ее голосе моментально отмела все возражения, которые он мог придумать. Молча надев перчатки, Джеймс побрел за ней к свободному мату, любуясь по пути ее гибкой и изящной фигурой в плотно облегающем тренировочном костюме. Отвесив друг другу традиционные поклоны, они приготовились к поединку: как и Маньяк, Анджел приняла классическую стойку, а Джеймс встал в более свободную, полуоткрытую стойку. Взгляды словно лезвия рапир скрестились между ними, и Жанна первой бросилась в атаку. Уклонившись от серии коротких молниеносных ударов в корпус, Джеймс восхитился скоростью, с которой она нападала. Сделав ложный замах левой рукой, юноша мягким движением перенес вес тела на левую ногу, и освободившаяся нога "выстрелила" в круговом махе, метя ей в плечо. Быстро присев, Анджел избежала удара, и в тот же миг Джеймс прыгнул назад. Еще в воздухе он успел заметить что-то мелькнувшее под ним. Опоздай он на секунду - и прекрасно проведенная девушкой подсечка сбила бы его с ног. Теперь их разделяло почти пять метров. На лице Жанны появилась слегка удивленное выражение: она явно не рассчитывала встретить серьезное сопротивление (на миг отвлекшись, он понял, что поединок Паладина и Маньяка закончился и теперь все наблюдали за ними). Со свистом рассекла воздух рука Анджел, но вместо головы Джеймса ее встретила пустота. Юноша шагнул на четверть шага в сторону, разворачиваясь на месте, и хорошей серией хуков вызвал аплодисменты зрителей. Анджел же не повезло: отбивая удары, она на мгновение раскрылась, и Джеймс, не теряя зря времени, коротким апперкотом сбил ее с ног. Новой бурей аплодисментов встретили пилоты этот удар. Очевидно, Жанна была одной из лучших в этом виде спорта и не раз выигрывала неофициальные соревнования (потом она подтвердила эту догадку Джеймса). Но юноша отметил, что драться было не трудно: хотя Жанна очень быстро передвигалась и наносила удары, имплантированный микропроцессор позволял вовремя реагировать и вести бой на равных. Ошеломленная ударом девушка поднялась, глядя на него с неприкрытым изумлением. Она все еще не может понять, как ему удалось сбить ее, но больше не собиралась проводить стремительные атаки, на которых обожглась. Осторожным танцующим шагом Жанна начала приближаться к нему. Джеймс развеселился: инициатива перешла к нему - и это его радовало. Он двинулся навстречу Анджел и после нескольких ложных замахов сделал резкий выпад, который она довольно легко блокировала. Однако, блокируя удар, девушка слишком далеко выставила плечо, за что и поплатилась: свободной рукой он прочно вцепился в него и через себя швырнул ее на пол. При этом он отметил, насколько крепкие и развитые мускулы у хрупкой на вид девушки. Когда Жанна вскочила на ноги, Джеймс понял, что второй успешно проведенный прием серьезно разозлил ее. Гибкая и проворная как пантера, девушка молнией метнулась к нему, одним прыжком перемахнув почти половину площадки для поединков. Джеймс, не ожидавший ничего подобного, смог только слегка смягчить удар: скользнувший по подставленной руке кулак Анджел с хрустом врезался в его скулу; повторный удар в корпус на мгновение вышиб из него дух. Правда, и она не ушла невредимой: локтем Джеймс отбросил ее подальше от себя, заставив хватать широко раскрытым ртом воздух. Но воспользоваться этим он не успел: Жанна, взмыв в воздух в великолепном прыжке, ударом в грудь швырнула его на пол. Следующие двадцать минут велась чисто позиционная борьба: противники оценили возможности друг друга, и не желали напрасно рисковать. Быстро кружась по площадке для боя, они обменивались сериями выпадов и контратак, изредка то один, то другой прибегали к головоломным приемам, в основном, сводя поединок к ожиданию ошибки противника. И вновь первой допустила промашку Анджел: отбиваясь от одной из атак Джеймса, ее рука на мгновение дрогнула, раскрыла голову, и юноша второй раз ударил снизу вверх, вложив в апперкот всю веселую, боевую злость, накопившуюся за время спарринга. Опустившись на одно колено, Джеймс отдыхал, наблюдая за постепенно приходящей в себя Жанной. Очумело крутя головой, она с некоторым трудом отыскала его, и Джеймс поразился выражению, сияющему на ее лице: девушке явно понравилась схватка, в которой они неплохо потрепали друг друга. Он встал, протянул ей руку и внезапно почувствовал ее теплое дыхание у самого уха: - Ты хорошо дерешься, Джеймс. Спасибо за тренировку, - на краткий миг губы девушки коснулись его щеки, а затем она со смехом направилась к выходу из зала, расталкивая гудящую толпу и довольно едко отвечая на подтрунивая коллег-пилотов. Коснувшись лица в месте, хранившем тепло ее губ, Джеймс соскочил с помоста, скидывая перчатки вместе с мягкими налокотниками. - Где ты так научился драться, Джеймс? - одобрительно хлопнул его по плечу Шонт, снимая с плеча и протягивая сухое полотенце. - Давненько Анджел не побеждали, а тем более новички. - Мне просто повезло, - небрежно бросил юноша, осторожно ощупывая левую скулу. Пожалуй, синяка не будет, решил он: в конце концов, удар пришелся вскользь, да и перчатка смягчила его силу, но еще пару дней скула побаливать будет. - Повезло? - недоверчиво хмыкнул Шонт. Достав небольшой пакетик из стоящего рядом контейнера, он перебросил его Джеймсу. - Вот, держи лед - приложишь к лицу. По физиономии она тебя таки неплохо съездила, будешь теперь "котов" пугать. - Ну, спасибо, утешил, - фыркнул юноша, прижимая лед к ноющей скуле; донесшийся из задних рядов спокойный голос серигуанина напомнил ему про... - Кстати, а как Паладин с Маньяком справился? Окружающие громко расхохотались; Паладин торжествующе поднял вверх две руки, сцепив их в замок над головой: обычный знак победы. Из-за его спины послышались протестующие возгласы - очевидно, Маньяк не хотел соглашаться с тем, что проиграл и теперь выражал свое негодование. - Семь-ноль, - сквозь смех сказал растиравший шею Снежок. Его темная кожа лоснилась от пота и блестела в свете ламп. - Я и не помню, когда мы так веселились. Но, говоря по правде, смотреть твой бой с Анджел - истинное удовольствие. Паладин с Маньяком - сразу ясно, кто победит: Адам в рукопашном бою не так силен, как в пилотаже, а вот драться с Анджел на равных - значит ты и впрямь мастак. - Похоже, наши чемпионаты несколько преобразятся вскоре, - вмешался Егерь, причесываясь каштановой - под цвет волос - расческой; во взгляде и голосе пилота сквозил оттенок уважения. - Такие бойцы как Джеймс и Паладин... - со знанием дела он покачал головой. - Интересно посмотреть, как вы друг с дружкой будете драться? - как бы невзначай протянула Вещунья, поглядывая на серигуанина. - Только не сегодня, - в напускном испуге вскинул руки Джеймс, продираясь сквозь редевшую толпу. - После Жанны у меня сердце чего-то не лежит к еще одной зубодробилке. Небольшая группа пилотов направилась к раздевалкам и душевым, устало перебрасываясь шутками. Паладин остался в зале вместе с Бабаем и Егерем, но большая часть "Черных Дьяволов" покинула к этому времени помещение. Рядом с Джеймсом шла Вещунья, тихо напевая что-то под нос, и это юноша счел хорошим знаком. Был один вопрос, который он хотел задать ей, но никак не получалось выбрать время для разговора: - Слушай, Тури, я хотел тебя спросить кое-что? - Да, Джеймс? - Это по поводу Анджел, - смутился он. - Мне просто интересно: она всех новичков так встречает или как? - Нет, не всех, - улыбаясь, ответила Вещунья. - Если серьезно, то на моей памяти ты первый, из-за кого она так себя ведет. Может, ты ей так понравился? - лукаво спросила она. Еще больше смешавшись, Джеймс пропустил этот вопрос мимо ушей и зашагал дальше. Но, к своему удивлению, он понял, что снова и снова задает себе его, надеясь на положительный ответ. Глава 3. 2383.2.12, боевая база "Гетман Хмельницкий", граница Дакота-Оариис-с, 13:01. - ...в который раз я хочу напомнить вам, - командор свирепо оглядел собравшихся в зале совещаний пилотов. Джеймс невольно поежился, хоть знал, что эти слова относятся не к нему, - для посадки существует луч наведения и система автоматической координации. Мне не нужны герои или акробаты, а уж тем более - разбитые и покореженные корабли: вам замена всегда найдется, а вот истребителей у нас мало. Поэтому, на подходе к "Гетману Хмельницкому" вы докладываете дежурному о своем возвращении и переходите в режим автоматической посадки. И никак иначе! Следующий раз, если кто-то выкинет подобное, я отстраню его от полетов на две недели, а то и на целый месяц. Может быть, это отучит вас выпендриваться там, где не надо! Понятно? О теме этого разговора и причине гнева Фарбаха база говорила уже второй день. Вечером позапрошлого дня Маньяк, как обычно садясь без луча, неудачно завершил маневр. В результате его "Ворон" "пропахал" половину ангара, врезался в контрольную башню и практически развалился на две части, а сам Маньяк отделался доброй дюжиной ссадин и порезов. В итоге Фарбах разъярился до предела; Адам ходил как пришибленный после полученного от командора разноса, а остальные хохотали до упаду при одном только упоминании об аварии или при виде Маньяка. - Сегодня у нас обычный патруль, - уже спокойнее продолжил Фарбах, ровняя бумаги, лежащие перед ним. Он стоял за невысокой трибуной слева от огромного дисплея вмонтированного в стену зала. - Мы, как вы знаете, по-прежнему патрулируем границу сектора и осуществляем прикрытие системы Хоган, в которой продолжается постройка постов наблюдения, поэтому ваше задание на сегодня - проверить и обеспечить безопасность данного региона и не допустить прорыва крупных сил Килрача в тыл. Вы вылетаете в три волны: первая смена - сразу по окончанию брифинга, вторая - через два с половиной часа, третья - через шесть часов после возвращения первой волны. Бабай, ваша пятерка берет первую смену. - Ясно, сэр, - пробасил Шонт с задних рядов. - Расписание то же? - Нет, Джон, у вас некоторые изменения. Сонуко - ты берешь одиночный патруль в глубь системы, Шонт и Констильон - вы летите к границе сектора, Кортнел и Ли Твист - у вас тоже маршрут к границе. Для всех подготовлены "Стрелы": они достаточно быстры и маневренны, хоть и не очень хорошо вооружены. Есть вопросы? - Есть, сэр... - оглянувшись по сторонам, пока Вещунья интересовалась деталями маршруту, Джеймс нашел взглядом Егеря - он сидел в следующем за ряду, но ближе к проходу. Заметив его взгляд, пилот вскинул над головой кулак с вытянутым большим пальцем; Джеймс помахал рукой, и повернулся обратно к Фарбаху. Тот как раз закончил отвечать Вещунье и давал краткую характеристику маршрутов. - ...и Анджел. Наши сканеры засекли перемещения в вашем районе каких-то кораблей. Возможно, это часть секторального флота килрачей: по сообщениям разведки он вновь приблизился к нашим границам. Вы должны проверить, но не вступать в схватку, если противник будет обладать значительным превосходством. Нам важно знать, что там происходит, но не стоит рисковать напрасно. Бабай, по возможности, уточни пути метеоритных потоков и зон астероидов: если мы будем двигаться дальше через эту зону, эта информация пригодится. В контрольной точке три вы подойдете близко к границе - там будьте особенно осторожны. - Егерь, Тигр - все вышесказанное касается и вас, кроме метеоритных потоков - в вашем регионе их нет. Насколько мы знаем, ваш сектор пуст, но проверить его мы должны. Тигр, ты командир патруля, но прислушивайся к советам Егеря - он как-никак опытнее тебя. У вас две точки, вторая и четвертая, пролегают рядом с границей - там глядите в оба. Егерь, не забывай, что я сказал про посадку, - многозначительно посмотрев на него, он шумно захлопнул папку серого цвета. - Бабай, ваша пятерка стартует через десять минут. Все остальные смены - расписание обычное. Пилоты, вы свободны! Вскочив вместе со всеми, Джеймс начал энергично пробираться к выходу, задумавшись, почему его назначили старшим над гораздо более опытным и старшим по званию пилотом. В принципе, вчера вечером Вещунья говорила, что, мол, новичков обычно назначают на более ответственные места, дабы проверить их, но он не думал, что это вот так воплощается в жизнь. Поправив на голове пилотку, юноша бросился вдогонку за идущими к ангару пилотами. Тот же день, сектор Оариис-с, семь световых лет от границы, 13:44. Почти сто десять тяжелых, вдвое больше средних и легких крейсеров парили в пустоте. Четыре пятых флота сектора Оариис-с, во главе с флагманом "Ф'ффлик'кр" в безупречном боевом порядке неслись к границе двух секторов, килрачского и человеческого. Сотни космолетов мелькали между ними, как мошкара жарким летом, десятки транспортников и боевых баз следовали в арьергарде. Только два корабля выделялись из общей картины: один был трофейным транспортным кораблем Конфедерации, другой - причудливой громадой, вдесятеро превосходящей по размерам флагман. У непосвященного наблюдателя этот металлический хаос могло вызвать ассоциацию разве что с грудой металлолома, но бережливость, с которой тягачи обращались с ним, нарушала сие впечатление. Было ясно - это нечто, чем килрачи весьма и весьма дорожили! Внезапно четыре истребителя скользнули к транспортнику. Выстроившись в виде клина, пятерка резко увеличила скорость, обгоняя передние корабли армады. Затем тьма гиперпространства поглотила их. Патруль системы Хоган, граница, 14:29. - Четвертая точка, Тигр, - голос Егеря зазвучал под шлемом Джеймса. - Пусто. - Пусто, - подтвердил Джеймс, регулируя приборы. Больше часа они рыскали по заложенному в их бортовые компьютеры маршруту, но не видели даже следа "котов". Район был чист. - Два облака астероидов, куча космического мусора, три старых маяка. Не очень много как для границы, - резюмировал он. - И часто у вас такой "урожай"? - Да как тебе сказать, - рассмеялся Егерь. - Бывает так, что в каждой точке по целому звену "Бабочек" ждет, а иногда: "Пуст космос, пустой мир..." - вполне прилично пропел он строчку из популярной песни. - Когда как. Ну что, летим домой? - Летим, - подтвердил Джеймс, вводя последнюю команду в навигационный компьютер. - Координаты - 270.33.301, приготовиться к входу в субпространство. Переходим на гиперсвязь связь. - Есть установить координаты 270.33.301. К переходу готов, связь установлена, - мгновенно отозвался Егерь. Джеймс нажал на кнопку автопилота, силовое поле, позволяющее пробить квантовый барьер, обволокло корабли, и две "Стрелы", многократно превысив световую скорость, понеслись к базе... - Скажи, Егерь, как ты попал на "Гетман Хмельницкий"? - нарушил затянувшееся молчание Джеймс - в отличие от гиперпрыжов полет в субпространстве не выпадал из течения жизни Вселенной и всегда было время перевести дух. - Как попал? - в наушниках зашуршал голос Роджера. - Как и все остальные - с большим трудом. Сначала я служил в войсках специального назначения сектора Оркос, потом меня перевели в Ригель. Там я дослужился до капитана и нахватал кучу наград за мужество. Под мое начало перевели дивизию отличных парней, с которыми мы устраивали рейды на планеты, захваченные килрачами. Однажды, - голос Кортнела дрогнул, и в нем послышалась застарелая боль, - мы высадились на Аяксе - это седьмая планета в системе Терра-2. Там был завод, производящий какую-то химическую гадость и электронику для истребителей. Заданием было уничтожить весь комплекс, закрепиться на местности и ждать подкрепления, но мы слишком поздно поняли, что нам устроили ловушку. Из этой миссии вернулось только двое - я и мой заместитель; он умер в госпитале. Я был ранен и на полгода выбыл из игры, пока доктора залечивали меня. Потом я подал рапорт о переводе из наземных войск в пилоты; рапорт удовлетворили, и после длительной переподготовки я прибыл сюда, на "Гетман Хмельницкий". - Прошу прощения, - тихо пробормотал Джеймс, понимая, что картина гибели друзей на Аяксе до сих пор свежа в памяти Роджера. - Не за что, - вздохнул Егерь. Все чувства вновь исчезли, и прежняя бесстрастность вернулась в голос. - Это война! Громкий сигнал зуммера отвлек Джеймса. Приборная панель осветилась целым созвездием рубиновых огоньков, на дисплее навигационного компьютера запульсировало короткое сообщение. - Егерь, приготовься к выходу в обычное пространство. - Ну что ж, точно по расписанию, - удовлетворенно произнес пилот. - Надо признаться, что я слегка притомился - давно такого спокойного патруля не было. Нужно будет поговорить с Крепышом по этому поводу. - Зачем? Нет килрачей - нам же легче! - Бабай считает, что "коты" что-то задумали и потому ведут себя так тихо, - пояснил его напарник. - Он у нас немножко параноик, но, честно говоря, уже после года службы здесь трудно им не стать. Мы все в какой-то мере параноики, ну, а Бабай самый опытный среди нас. Он и Анджел - они лучшие пилоты на базе, однако, все считают, что Анджел превзойдет его. У нее превосходное чутье на тактические комбинации и, как стратег, она более чем неплоха. - А когда Анджел появилась на базе? - Год назад после военной Академии, как и ты, - Джеймс мог бы сказать, что к военным Академиям он отношения не имеет, но промолчал. - Анджел с самого начала выделялась среди остальных: в пилотаже, в рукопашном бое, в имитационных играх. Она очень быстро получила повышение в звании, быстрее, чем кто-либо из "Черных дьяволов"... Резкий толчок подбросил желудок к горлу, а затем стянул его обратно: "Стрела", погасив сверхсветовую скорость, вышла из субпространства, ознаменовав переход такого рода побочными эффектами. С гордостью Джеймс отметил, что его расчет оказался точным: они выскочили в менее чем пяти кликах от "Гетмана Хмельницкого", около которого принимали грузы шесть или семь транспортников под конвоем звена "Воронов". Вспомогательная подбаза "Свобода" и два тяжелых крейсера "Авангард" и "Молох" держались по правому борту базы. - "Гетман Хмельницкий", говорит патруль зоны 128Кб, кодовый номер 784-3457. Прошу разрешения на посадку. - Патруль 784-3457, говорит "Гетман Хмельницкий". В посадке вам отказано; переходите на кольцевую орбиту с удалением три километров. Доложите обстановку с горючим и состоянием систем вашего корабля. - Во время полета израсходовано примерно сорок восемь процентов топлива, состояние систем - норма, - механически ответил Джеймс, озадаченно уставившись на "Гетман Хмельницкий". - Егерь, ты что-то понял? Чего это они? - Сейчас нас отправят еще куда-то, - мрачно сказал Роджер после небольшой задержки. - Наверно, что-то случилось и нужна помощь, а мы первые вернулись из полета. - Патруль 784-3457, говорит "Гетман Хмельницкий", - в подтверждение его слов забубнило радио. - Мы зарегистрировали сигнал о помощи из сектора двадцать пять семь минут назад. Вы должны будете проверить этот вызов и в случае необходимости оказать посильная помощь. Сейчас мы начинаем передавать на ваши бортовые компьютеры схему маршрута к точке вызова. Опустив глаза, Джеймс увидел, как на дисплее вспыхнула надпись: "ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ"; стремительно мелькающие цифры под ней показывали процентное выполнение передачи. - Егерь, - пока передавались данные, Джеймс развернул пластиковую карту сектора Дакота, где с некоторым трудом отыскал двадцать пятый сектор. - Это же на нашем маршруте от системы Босак к Хогану. Мы вчера там прошли. - Да, да, я знаю, - рассеяно сказал Егерь. - Там вроде из наших никого нет. - Если Крепыш не послал туда кого-то, то нет, - согласился Джеймс. Сворачивая карту, он обнаружил, что передача завершилась и навигационная система ожидает дальнейших указаний. - "Гетман Хмельницкий", данные получены, мы отбываем. Отбой. - Говорит "Гетман Хмельницкий". Удачного пути, патруль 784-3457, удачного пути. Отбой. - Тигр, я готов. Похоже, будет драчка! - Да уж! - рассмеялся Джеймс и включил автопилот. Сектор Оариис-с, пространство вблизи границы, 15:13. Оторвавшись от записей на миникомпе, Трэддаш посмотрел на командира "Ф'ффлик'кр", невысокого, по килрачским меркам, старого воина. - Что у вас? - отрывисто спросил еашш-руал, пытаясь сосредоточиться. Напряжение, вызванное беспрерывной работой в течение последних двух дней, начинало сказываться на его мощном организме. Потянувшись, он подумал, что пора, пожалуй, немного поспать, пока не свалился с ног. - Трофейный корабль вместе с эскортом достиг точки назначения и подал сигнал бедствия в формате Конфедерации. С Кунна'а Хенса стартовало несколько истребителей, но точное число нам пока неизвестно. Они настигнут транспортник через двадцать две минуты; вторая волна начнет атаку еще через десять минут. Все космолеты и транспортник переведены в режим автоматического управления - полагаю, люди легко справятся с ними. - Значит, первая фаза закончена, - полувопросительно-полуутвердительно сказал командующий секторальным флотом. - А что со второй? - Все готово к началу второй фазы, еашш-руал, - почтительно ответил командир. Вытянув коготь, он указал на голограмму с расположение кораблей: десять тяжелых кораблей, громоздкое устройство и флагман, отделившись от основной массы флота, продолжали следовать прежним курсом. Остальные закончили подготовку и ждали указаний. - Отлично, - бросил Трэддаш. - Передайте: они могут приступать, но пускай помнят, что третья, заключительная, фаза начнется только через неделю, так что они должны атаковать спустя пять дней, не раньше. И пусть не увлекаются - они не должны пытаться уничтожить секторальный флот Конфедерации, а связать его боями, чтобы в радиусе двухсот тысяч кликов от Кунна'а Хенса не осталось никого, кто мог прийти ее на помощь. - Слушаюсь, еашш-руал, - отвесил поклон и поспешил отдать соответствующие приказания командир крейсера. Оставшийся в одиночестве Трэддаш еще раз окинул взглядом голографическое изображение флота сектора Оариис-с. На его глазах большая группа кораблей замерцала призрачным светом и исчезла. Вторая фаза началась. - Все идет по плану, - прошипел еашш-руал, сжимая огромные кисти в кулаки. - Все идет по плану. Его громовой смех эхом прокатился по пустынным коридорам флагмана и смолк. Двадцать пятый сектор, "Стрела" Ли Твиста, 16:02. "Если это не ад, то, по крайней мере, его начало", - подумал Джеймс, улепетывая под яростным огнем килрача. Заложив крутой вираж, он нырнул под корпус транспортника и включил ускоритель. Когда килрач вылетел на простор, Джеймс уже разворачивался в пяти - семи кликах от него. - Егерь, ты как? - Полный порядок, - в наушниках бодро зазвучал голос напарника. - Сидит один на хвосте, но я скоро... скоро с ним разделаюсь. А что у тебя? - Примерно то же самое, - слегка подрегулировав немного поврежденные стабилизаторы, Джеймс обстрелял транспортник с дальнего расстояния, затем приблизился почти вплотную, и в упор всадил последние "РР-торпеды" в корму корабля. Одна торпеда взорвалась на еле держащемся защитном поле, но на вторую мощности генераторов поля не хватило, и она раскромсала в клочья и без того основательно потрепанную получасовым боем двигательную систему. На дисплее сканера вся задняя часть корабля окончательно окрасилась в ядовито-красный цвет, а сам транспортник вздрогнул и начал заваливаться на бок. Ловушка - сомнений насчет нее у Джеймса не было никаких - была продумана неплохо. Едва он и Егерь вышли из субпространства, как их ураганным огнем встретила четверка Салти и бывший транспортник Конфедерации. После короткой схватки, когда два космолета были сбиты, из гиперпространства на их голову вывалилось два крыла перехватчиков. Вот тогда и началась настоящая потеха! - С транспортником - все! - торжествующе прокричал в микрофон Джеймс. - Давай охотится. - Тигр, ты там осторожней! - сурово предупредил Роджер. Он вел бой с последним Салти из первой волны, на долю же Джеймса двое перехватчиков. - У меня уже подбили ускоритель и, я тебе на помощь просто не успею, в случае чего. "Ну что ж, попробуем обойтись и так", - отмахнулся Джеймс, оценивая расположение перехватчиков противника. Один висел недалеко от пылающего транспортника, другой, которого он выбрал в качестве мишени, летел в шести кликах от него. Набрав максимальную скорость, Джеймс помчался за ним. - Мой готов! - голос напарника донесся сквозь треск помех: у Джеймса удачный выстрел какого-то килрача повредил внешнюю антенну. На радаре синяя точка осталась в одиночестве далеко сзади; насколько Джеймс разобрался, Егерь сбил килрача и теперь выжимал из двигателя максимальную скорость, спеша к ним. К тому времени, как Джеймс догнал и превратил в пыль свою мишень, Егерь приблизился на полтора километра. Наступившая тишина оглушила Джеймса: смолк звуковой генератор, по рации не звучала хриплая и неразборчивая килрачская речь, радар тоже был пуст: кроме двух синих точек на нем ничего не было. - Прекрасная работа, парень! - одобрительно сказал Роджер.- Нет, действительно - очень неплохо! - Минутку, минутку! - забеспокоился Джеймс. - А где транспортник и последний Дарх? - А их уже нет, - "Стрела" Роджера приближался, странно покачивая крыльями: очевидно, одним ускорителем повреждения не ограничивались. - То есть как: нет? - удивился Джеймс, проверяя индикаторы. Все правильно - никто не уходил в субпространство за последние полторы минуты; выйти из зоны действия радара Дарх за такой короткий промежуток времени никак не мог. - Куда они подевались? - Транспортник взорвался, а килрач был слишком близко. Отклониться он не успел, и обоих разнесло в клочья. В общем, удачно ты его торпедой... - Спасибо, - пробормотал Джеймс. Космолет Егеря завис рядом с ним, продолжая волнообразно покачиваться. Когда Джеймс поинтересовался причиной, тот тяжело усмехнулся: - Это так, неудачный разворот. Я пытался сделать "жучок", а он мне курс подрезал! Ну, мы и столкнулись! - А система жизнеобеспечения? - Какая там система! - горько ответил Егерь. - Я тут давно на сьютер молюсь: ведь половину крыши снесло. Приглядевшись, Джеймс различил большую дырку в кабине, прямо над тем местом, где должно быть кресло пилота. Да, вот так сидеть - то еще удовольствие! - Ну что, Тигр? Тут мы вроде все сделали, можно и возвращаться? - Ага, а вдруг им приспичит нас еще куда послать, а? - Вряд ли. И у меня и у тебя горючее на исходе, запас ракет вышел, большие повреждения, - после раздумья протянул Роджер. Джеймс представил, как он сидит в полностью разгерметизированной кабине и непослушными пальцами в толстых перчатках набирает код возврата. - Если ничего смертельного не произошло, то не пошлют. Кстати, к этому времени должны вернуться Бабай с Анджел или Вещунья, так что и без нас будет кому лететь. - Думаешь? - усомнился Джеймс, перенастраивая навигационную систему: после боя она пошаливала, и приходилось повторять одни и те же команды по пять - шесть раз, пока до центрального компьютера доходило, что от него требуется. - Уверен, - "Стрела" Егеря явно не желала подчиняться приказам пилота, и виляла, точно выпивший пьянчуга после закрытия бара. - Тигр, может, ты возьмешь меня под контроль, а то, боюсь, придется