ем он полюбил ее. По крайней мере, с тех пор, как она немного подросла и стала похожа на человека. -- А когда я родилась? Мать отвела глаза. -- Когда он узнал, что я снова беременна, то просто разъярился. Тогда-то, видно, у него и появилась эта навязчивая идея куда-нибудь сбежать. Я ужасно испугалась. Но аборт меня страшил гораздо больше. Ведь еще никто не доказал, что Бога нет, -- вздохнула она. -- А тебе, мама... тебе хотелось, чтобы я родилась? -- Я как-то об этом не задумывалась. Но чего мне точно хотелось -- так это чтобы он перестал беситься. Я задыхалась от одиночества, и мне хотелось, чтобы мы снова стали близки. -- Если он все-таки уйдет от тебя, что тогда? -- осторожно спросила Маша. -- Молюсь, чтобы этого не произошло. -- А если? -- Тогда ему придется об этом пожалеть! -- с неожиданной злостью выкрикнула мать. -- А как же Бог? -- напомнила Маша. -- Бог меня простит! -- убежденно прошептала мать. Хотя прежде Маша не фиксировалась на религиозных настроениях, но теперь поймала себя на том, что ей захотелось пойти в какую-нибудь церковку поставить свечечку и даже помолиться -- лишь бы это помогло. Она инстинктивно потянулась к матери, чтобы обнять ее, но та отстранилась. -- Какая же ты дура, Маша, что влюбилась! -- в сердцах воскликнула мать. -- Как жаль, что ты пошла в меня, а не в отца! -- горько посетовала она. XXXIII Деловой ужин, на котором с Машей собирались обсудить вопрос о новом телевизионном шоу, было намечено провести в ресторане Центрального Дома литераторов. Господин Зорин заехал за ней прямо домой на своей скромной служебной "Волге" с шофером. Маша была в знаменитом ресторане впервые. Дубовый зал был почти безлюден и, если бы не столики, покрытые белыми скатерками, то мог бы вполне сойти за небольшой католический храм -- по причине высоченного потолка и стрельчатых окон, застекленных цветными витражами. На одной из стен прилепился даже балкончик для проповедника. Однако насиженный дух пышных писательских застолий, казалось, все еще исходил от капитальных дубовых стен, помнивших и гениального поэта в белом смокинге, забегавшего сюда глотнуть шампанского, и вечно сиживавшего в уголку не менее гениального прозаика в сером костюмчике, кушавшего водочку. Господин Зорин усадил Машу за столик, заранее сервированный на пять персон и освещавшийся бежевым абажуром, а сам отлучился по нужде. Маша огляделась. Нынче здесь царило практически абсолютное запустение. Только за тремя столиками теплилась какая-то жизнь. За одним из них сосредоточенно ели черную икру и пили дорогое шампанское четверо восточных людей. Вряд ли это были литераторы. Разве что палестинские товарищи. А скорее всего, какие-нибудь шейхи. В дальнем углу зала вблизи обшарпанного черного рояля Бог знает на какие деньги гудела странная троица: тонкий очкарик, толстый очкарик, а также большеголовый коротышка с роскошной курчавой шевелюрой. Эти трое вполне могли бы сойти за писателей, если бы время от времени курчавый коротышка не вскакивал из-за стола и не бежал к обшарпанному роялю, чтобы с чувством ударить по клавишам джаз. При этом толстый и тонкий, прихватив бутылки и рюмки, пристраивались справа и слева от него и тоже принимались брать разнообразные аккорды и диссонансы. Возможно, это были какие-нибудь композиторы. И, наконец, за соседним от Маши столиком угнездился почтенно-поседелый дядюшка, вроде геморроидального Свидригайлова. Это был точно литератор. И, вдобавок, популярный телеведущий, чрезвычайно осведомленный в телевизионных перипетиях человек. Он осторожно кушал телячью вырезку, запивая ее полезным "Боржоми", и посматривал не то на Машу, не то на маленький графинчик с коньяком. Остановив на нем взгляд, Маша вежливо кивнула -- хотя и не была с ним лично знакома -- и геморроидальный Свидригайлов с неожиданным проворством поднялся и поцеловал ей руку. -- Прелестная! -- скрипуче воскликнул он и тут же уточнил: -- Прелестная амазонка! Маша расплылась в улыбке и даже позволила чмокнуть себя в щеку, всем своим видом показывая, что похвала из его уст -- высшая для нее награда. -- Давеча, -- значительно начал он, -- я слышал, как наши патроны обсуждали слухи о присуждении вам журналистского "Оскара". -- Что-что? -- проговорила Маша, густо покраснев. -- Ну да, -- закивал он. -- Из конфиденциальных источников я узнал, что завтра международная репортерская ассоциация объявит об этом официально. Недаром ваши кавказские репортажи транслировались по всему миру. А последний кровавый сюжет о гибели вашего звукооператора обеспечил единодушное решение жюри в вашу пользу... Ни господин Зорин, ни кто другой еще точно этого не знают, но я-то знаю! Положа руку на сердце, Маша никак не могла предполагать, что та сумбурная, смазанная трансляция из пригорода Грозного, когда она, забрызганная кровью Ромы Иванова, что-то прорыдала в телекамеру, произведет такой эффект. Однако это лишь подтверждало ее творческое кредо, которое ей стоило иногда большого труда отстоять перед начальством. В ее авторских репортажах важным и решающим было не только то, что она показывала зрителю, но и то, как она это переживала. -- Сегодня решается вопрос о вашем новом шоу? -- продолжал ее неожиданный доброжелатель. -- Как -- вам и это известно? -- поразилась она. -- Мне еще и не то известно, деточка, -- заверил он. -- Не беспокойтесь, они у вас теперь вот где. В общем, держите хвост пистолетом. Желаю удачи! -- прохрипел он и уселся доедать свою вырезку, поскольку в зале одновременно с трех сторон появились господин Зорин, Артемушка Назаров, а также сам генеральный спонсор. Рита, к сожалению, запаздывала. -- А вот наша несравненная Маша Семенова! -- воскликнул господин Зорин. -- Наша трепетная лань только что вернулась из города-героя Грозного. Ну теперь-то Машу не так легко было пронять подобной болтовней. Она знала себе цену, у нее была полная рука козырей, а главное, было время, когда господин с остужено-стальными глазками раз и навсегда сложил к ее ногам свои звездно-полосатые трусы. -- Кажется, вы не знакомы? -- обратился он к генеральному спонсору, подводя его под ручку к Маше. -- В жизни вы еще очаровательней, чем на экране, -- солидно заметил генеральный спонсор и протянул ей мучнисто-белую ладонь, которую она решительно пожала. Ничего другого она и не ожидала. Кроме того, она была абсолютно уверена в том, что отныне ей никогда в жизни не придется заниматься профессиональными вопросами в постели. Хотя бы и со всеми генеральными спонсорами вместе взятыми. Куда с большей теплотой она обняла и расцеловала Артемушку Назарова, с которым за эти последние месяцы виделась считанные разы. -- Все кругом только и обсуждают твои кавказские репортажи! -- с искренним восхищением сказал он. -- Артемушка, -- ревниво прервал его господин Зорин, -- может быть, сначала напоим даму шампанским? -- Один бокал, -- строго предупредила Маша. -- Только за нашу встречу. -- За это безусловно стоит выпить, -- заметил генеральный спонсор. -- Как и за наше общее дело. "Ладно, ладно, -- подумала Маша, -- посмотрим, как ты запоешь, когда разговор дойдет до этого самого общего дела!" Между тем у них на столе постепенно являлись закуски. В основном, славные в своей гениальной простоте -- черная и красная икра, севрюга, осетрина, белорыбица, копченые угри и, как говорится, прочая и прочая. -- Материал о смерти Ромы -- такой, что просто мороз по коже! -- сказал Артем. -- Уверен, то же почувствовали миллионы телезрителей. -- Работа блеск, -- согласился господин Зорин. -- Твои слезы были просто неподражаемы. И как это ты ухитрилась так разреветься перед камерой? Это был фантастический кадр: слезы и брызги крови! Как бы невзначай он прижался локтем к ее руке. Она тут же отодвинулась к Артему, который возмущенно проворчал, обращаясь к господину Зорину: -- Что ты несешь? Ведь она действительно была в шоке! -- Ну да, ну да! -- нервно откликнулся тот. -- Я это и имел в виду. Этому человеку пришлось заплатить слишком большую цену за свою власть на телевидении. В конце концов, в этом его несчастье. Бедняга был не способен ощущать ни радость, ни боль. Не говоря уже о томлении плоти. Впрочем, без такой инфернальной охлажденности он не добился бы того, что его считали одним из самых прозорливых и авторитетных специалистов на телевидении. Тут уж с ним никто не мог сравниться. -- Твоя бесценная Рита, кажется, немного опаздывает? -- сочувственно проговорил господин Зорин и на этот раз слегка тронул коленом Машино бедро. -- Не беспокойся, наверное, вот-вот придет. Маша снова отодвинулась. Больше он не делал попыток. -- Вот было бы здорово, если бы мы с тобой снова поработали в одной упряжке, а Маша? -- проговорил Артем, с нежностью глядя на нее. -- Ты забегаешь вперед, -- заметил ему господин Зорин. -- Здесь же все свои, -- заявил Артем. -- Меня назначили директором нового шоу, Маша, -- продолжал он. -- Я готов в лепешку расшибиться ради этого дела. -- Ты, кажется, иначе не можешь, -- улыбнулась она. -- Между прочим, идея шоу пришла мне в голову совершенно случайно. Идеи всегда приходят случайно... -- Ну да, -- снова перебил его господин Зорин, -- мы об этом уже не раз слышали. -- Твоя жена меня не убьет, Артемушка? -- с шутливой тревогой шепнула Маша на ухо Артему Назарову. -- Ведь если я возьмусь за это шоу, тебе снова придется проводить со мной больше времени, чем с ней? Сделав вид, что его совершенно не интересует их интимное воркование, господин Зорин переключился на генерального спонсора, и оба пустились в пространные и занудные разглагольствования об ужасных финансовых проблемах, в которых погрязло телевидение. x x x Что касалось Артемушки Назарова, то Маша относилась к нему с неподдельной нежностью. Несмотря на то, что и в их дружеские отношения все-таки затесалась постель. Это случилось в те недели глухого отчаяния и одиночества, когда Маша развелась с Эдиком и рассталась с Борисом Петровым, а полковника Волка еще не встретила. Как часто подобные мрачные периоды растягиваются в судьбе женщины на всю оставшуюся жизнь! Это что-то вроде бега по кругу, когда в биографии разведенной женщины вдруг начинают материализовываться и один за другим мелькать мужчины. Начинается бесконечная череда всяческих "культурных мероприятий" -- вечеринки, ужины, обеды, презентации, банкеты, фестивали, во время которых около женщины выстраивается целая очередь кандидатов в любовники, причем все они словно на одно лицо -- как бы лишенные индивидуальности и новый кандидат еще безымяннее и скучнее своего предшественника. Маше, можно сказать, относительно повезло. Ей суждено было ограничиться одним Артемом. К тому же единомышленником и настоящим товарищем по работе. Причем их эпизодический романчик, по крайней мере для нее, запечатлелся в памяти как случайная перебежка за грань дружеских отношений. Во-первых, они уже успели прекрасно узнать друг друга, третий год работая бок о бок над одной программой, а во-вторых, уж перед ним-то не требовалось оправдываться в том сумбуре, который накладывала на личную жизнь ее профессия. Он был для нее старшим другом. Они виделись каждый божий день, мило сплетничали, обсуждали общих знакомых и делились интимными новостями. Случилось так, что именно в тот период у Артема расстроились отношения с женой -- какой-то внезапный обвал. Непонимание, ссоры, взаимное охлаждение и обиды. Они даже перестали спать друг с другом. Он ужасно страдал. Ему казалось, что это навсегда. Однако у него и в мыслях не было разводиться. Как, впрочем, наверное, и у его жены. При любых обстоятельствах он не оставил бы ни ее, ни двух своих детей. Маша, которая сама задыхалась от тоски, внимательно и сочувственно его выслушивала. Чисто по-дружески. А ему в какой-то момент почудилось, что он в нее влюбился. На самом же деле просто бессознательно переносил укоренившуюся в душе любовь к жене на другой объект. Неделю или больше он заметно боролся со своими чувствами -- даже старался избегать доверительных бесед. Но ничего не мог с собой поделать. Маше тоже были нужны эти беседы. Она его искренне жалела, и ей самой становилось легче. Она даже пришла к выводу, что, может быть, он даже несчастнее, чем она сама. Все произошло как нельзя естественнее. Душевное сочувствие переросло в ней в стремление утешить его не только словесно, но успокоить и пригреть самым непосредственным образом. Словом, когда однажды им, как обычно, пришлось засидеться в студии над монтажом очередного репортажа, Маша с благосклонной готовностью восприняла его робкую просьбу вместе поужинать. -- Я не против... Вот только где? -- деловым тоном продолжала она. -- А может, у меня? Я как раз накупила вчера куриных окорочков. -- А это удобно? -- застенчиво спросил он и слегка коснулся ее руки. -- О чем ты говоришь? -- удивилась Маша и дружески погладила его по плечу. -- Я же теперь самостоятельная женщина. С тех пор как Эдик недвусмысленно дал понять, что выставил ее за дверь, она решила не возвращаться к родителям и стала снимать квартиру. Таким образом, взяв в буфете бутылочку красного вина, они приехали к ней, и дальше все развивалось без затей. Насытившись жареными куриными окорочками и выпив по стакану подогретого вина, они как бы оказались перед проблемой нехитрого выбора: либо продолжать обмениваться осколками своих разбитых сердец (то есть, по сути, переливать из пустого в порожнее), то ли утешиться более действенным способом. В интимной обстановке Артемушка оказался так болезненно застенчив и так невероятно наивен, что Маше не верилось, что он действительно был женат не то двенадцать, не то тринадцать лет. Она молча начала стелить постель, решив проявить инициативу и обращаться с ним покровительственно и с деликатной нежностью. С трагическим вздохом он поднялся со стула и принял посильное участие в процессе, о котором, как выяснилось, у него были свои, раз и навсегда устоявшиеся представления. Во-первых, на простыню было постелено чистое полотенце. Во-вторых, был выключен свет. Обнажение тел происходило исключительно под одеялом. Потом он долго и осторожно ощупывал Машу в том месте, которое в соответствии со всеми процессуальными нормами давным-давно должно было быть использовано по прямому назначению. Это напоминало то, как ребенок ест манную кашу -- до безумия долго объедая ее то с одной, то с другой стороны. Когда же Маша не выдержала и попыталась взяться за дело сама, оказалось, что уже слишком поздно и ему пора уходить. В результате, безропотно проводив своего нового любовника, Маше пришлось отдраить пол во всей квартире и перечистить все кастрюли -- только тогда она немного успокоилась и забралась в постель. В постели она обнаружила, что для Артема, оказывается, объедание манной каши не прошло бесполезно. По крайней мере, полотенце было весьма увлажнено. Когда и каким образом это произошло, осталось для Маши загадкой, над которой она безрезультатно ломала голову до самого рассвета. Это маленькое завихрение в их дружбе следовало бы тут же забыть и жить дальше -- каждый своей жизнью. Маша так и сделала. К сожалению, для совестливого Артемушки это оказалось не легко. Он был слишком привязчив и сентиментален и вбил себе в голову, что она готова его полюбить, но этому препятствует его брак. -- Я люблю тебя, -- сделал он ей на следующий день героическое признание. -- Но не знаю, как мне поступить. -- Что ты имеешь в виду, Артемушка? -- Я никогда не смогу оставить жену и детей. -- Этого и не требуется. Тебе нужно с ней помириться и спокойно жить дальше. -- А ты? -- Мне тоже придется позаботиться о своей личной жизни, -- пошутила Маша. Куда подевалось его прежнее чувство юмора? Артемушка истолковал ее слова совсем иначе и продолжал мучаться, а перед самым ее отъездом на Кавказ уныло приблизился к ней и, понурив голову, жалобно прошептал: -- Я понимаю, что поступил с тобой непорядочно. Но, честное слово, я не могу бросить семью! Наверное, мне еще придется об этом пожалеть... У него был такой трогательно-благородный вид, что Маша не выдержала и нежно поцеловала его в лоб. XXXIV -- Кстати, о деньгах, -- вдруг обратился господин Зорин к Артему, хотя тот не упоминал о них ни жестом, ни словом. -- Тебе, к примеру, известно, во что обошлись нашему телеканалу похороны звукооператора? Маша едва не подавилась севрюгой. -- А что? -- недоуменно проговорил Артем, заметив, как побледнела Маша. -- Да то, что мы обязаны считать каждый рубль, фунт и доллар из той суммы, которую нам любезно предоставили, -- объяснил господин Зорин, бросив взгляд на генерального спонсора. Спонсор сделал неопределенное движение, которое могло означать все что угодно. Как молчаливое согласие, так и несогласие с циничным заявлением господина Зорина. -- Конечно, мы все работаем в одной команде, -- завздыхал господин Зорин, холодно поглядывая то на Машу, то на Артема, -- однако формально ответственность несет ваша программа. Вы послали туда этого мальчика. Стало быть, формально бюджет должен быть урезан у вас. -- Ты что, очумел?! -- возмутился Артем, кивая на Машу. -- А сколько, кстати, это стоило? -- тихо поинтересовалась она. -- Ладно, не беспокойся ты так, -- сказал господин Зорин. -- Мы, конечно, как-нибудь справимся с этой проблемой. Единственное, на что я хотел обратить ваше внимание, что все непредвиденные расходы будут напрямую отражаться на зарплате наших сотрудников. А нынче, как вы знаете, народ очень недоволен подобными вычетами... Итак, похороны теперь -- это "непредвиденные расходы". Между тем, представитель генерального спонсора продолжал все так же неопределенно ерзать, словно решив предоставить этим телевизионщикам самим разбираться со своими внутренними делами. -- Побойся Бога, -- ахнул Артем, -- это уже слишком! -- А если программу вообще закроют, что ты запоешь? -- Погоди, Артемушка, -- вмешалась Маша. -- Пусть он скажет, сколько это стоило. Господин Зорин пожал плечами и, полистав записную книжку, назвал сумму. -- Конечно, это не Бог весть какие деньги, но теперь время сами знаете какое... Маша едва сдержалась, чтобы не выложить этому говенному деятелю, что она о нем думает. Во-первых, она не сомневалась, что ему и самому это прекрасно известно, а во-вторых, у нее лично да и у всей программы могли выйти большие неприятности. Личных выпадов на телевидении не прощали. Даже при всей ее популярности, ее потом не то что попрут со всех телешоу и на Кавказ не пустят, но и не дадут вести в эфире самые заурядные кулинарные новости. -- У меня есть предложение, -- спокойно сказала Маша, не сводя глаз с господина Зорина. -- Интересно? -- ухмыльнулся тот. -- Может, через Красный Крест и ОБСЕ направить счет полевым командирам бандформирований, чей стрелок снес голову звукооператору? А может, прямо Дудаеву? Маша знала, что этого бездушного человека ничем не проймешь, когда речь шла о деньгах. Он готов был резать по живому. -- Почему бы, -- продолжала она, -- нашим уважаемым спонсорам просто не взять и не оплатить все похоронные расходы? А может быть, даже учредить на факультете журналистики стипендию имени Ромы Иванова? Это был бы благородный жест. Конечно, этот жест можно было бы широко разрекламировать, и они бы внакладе не остались... Господина Зорина передернуло, словно она напомнила ему о его звездно-полосатых трусах. Он даже опрокинул на скатерть бокал с шампанским. -- ...Если же нет, -- жестко продолжала Маша, хотя на глазах у нее уже блестели слезы, -- то я буду настаивать, чтобы деньги вычли из моих гонораров. В конце концов, и моему рейтингу не помешает этот широкий жест! -- Ну что вы, милая Маша! -- наконец подал голос генеральный спонсор. -- Мы сочтем за честь рассмотреть ваше предложение... Еще секунда, и Маша бы, наверное, зарыдала. Но в этот момент возле столика появилась Рита Макарова. Она бросилась к Маше, как встревоженная мать-волчица, готовая разорвать каждого, кто тронет ее детеныша. -- Что происходит? -- грозно спросила она. -- Ничего не происходит, -- мило улыбаясь, сказал господин Зорин. -- Маша уже начала раскручивать наших уважаемых спонсоров. -- Все нормально, Рита, -- заверила Маша, отводя глаза. -- Мы решим все вопросы, -- пообещал спонсор. -- Никаких проблем. -- Что, мне больше всех надо! -- проворчал господин Зорин. -- Я тут за всех за вас корячусь. Только и думаю, что о вашем материальном благополучии, а на меня же еще и дуются. Я только хотел сказать, что этот звукооператор вообще был у нас без году неделя. Пожаловал к нам из Воен-ТВ, сорвиголова, прости Господи!.. -- На месте Господа Бога я бы тебе припомнила это жлобство! -- храбро заявила Рита. -- Впрочем, он тебя уже наказал, лишив сердца! -- Зато в отличие от вас он не обидел меня мозгами! -- огрызнулся господин Зорин. -- Поэтому ты бы с радостью похоронил нас всех за наш счет, -- вздохнул Артем. -- Я бы и себя с удовольствием похоронил за ваш счет! -- усмехнулся господин Зорин. -- А вообще, давайте оставим, наконец, эту похоронную тему, -- продолжал он. -- Сейчас принесут горячее. Все-таки у нас праздничный ужин... -- Праздничный ужин? -- тут же переспросила Маша. -- По случаю твоего благополучного возвращения и начала работы над нашим новым шоу, -- поспешно уточнил господин Зорин. -- А еще по случаю присуждения Маше международной репортерской премии, -- сказала Рита. -- Нечего притворяться, что тебе об этом неизвестно. -- А ты откуда знаешь? -- уязвленно спросил господин Зорин. -- Завтра об этом все будут знать, -- уклончиво ответила Рита. -- Ну это еще вилами на воде писано. -- Отнюдь нет. Это уже высекается золотыми буквами на камне, и нам самое время обсудить с нашими спонсорами условия контракта на новое шоу! Рита подмигнула Маше. -- Время, увы, не самое удачное, -- подал голос спонсор. -- Нас душат налогами и все такое. Очень трудно будет с долговременными вложениями. -- Зато с присуждением Маше премии ее участие в проекте позволит развернуть шоу с партнерами из Штатов и Европы. -- Это когда еще будет, -- сказал господин Зорин, -- а пока что мы будем вынуждены сокращать число наших сотрудников. -- Однако будет обидно, -- многозначительно проговорила Рита, -- если такое грандиозное информационно-развлекательное шоу у нас перехватит другой канал. -- Я, конечно, патриот своего канала, -- поддержал ее Артем, -- но если... -- Не беспокойтесь, -- снова вмешался спонсор. -- Мы не позволим, чтобы такую великолепную творческую команду притесняли. Все вопросы можно спокойно решить. -- В самом деле, -- с энтузиазмом воскликнул господин Зорин, -- разве Маша будет чувствовать себя где-нибудь так комфортно, как на нашем канале? Здесь ее дом родной! -- Хорош дом, где попрекают куском хлеба, -- заметила Рита, целиком переключая на себя энергию генерального спонсора и господина Зорина, которые в один голос начинают доказывать, что никто никого не собирается ничем попрекать. Короче говоря, между ними начался заурядный торг, и Маша начала заметно скучать. -- Как твои дела? -- шепнул ей Артем. -- Я все время думал о тебе. Мне кажется, я поступил непорядочно. Наверное, из-за меня ты бросилась на этот чертов Кавказ. Я исковеркал тебе жизнь... -- Не пори чепуху, Артемушка, -- спокойно ответила она. -- Кажется, ты немножко переоцениваешь то, что между нами было. -- Ты так считаешь? -- Як тебе прекрасно отношусь, Артемушка, но не более того. Если уж кто и виноват перед тобой, так это я. У тебя прекрасная жена. Я рада, что у вас снова все наладилось. -- Я думал, тебя это угнетает... -- Что ты, я просто счастлива, -- заверила его Маша. -- К тому же я недавно встретила человека, который занял все мои мысли. Я влюбилась, Артем! -- Поздравляю, -- пробурчал он, еще не зная, верить ей или нет. -- Ты меня не обманываешь? -- А разве по мне не видно? -- задорно спросила Маша. -- Эй, что вы там шепчетесь? -- окликнул их господин Зорин. -- По-моему, самое время высказаться вам! Вот тут Рита доказывает нам, что кто-то попрекает вас куском хлеба. -- Не ты ли только что крохоборничал из-за копеек на похороны твоего же товарища? -- сказал Артем. -- Если бы я не знала так близко вашу манеру изъясняться и вас лично, господин Зорин, -- добавила Маша, -- я бы, пожалуй, не рискнула иметь с вами дело. -- Нашли козла отпущения! -- наверное, впервые в жизни вышел из себя господин Зорин. -- Я, оказывается, виноват в том, что случилось. Кажется, нам всем стоит немного поостыть. Может быть, нам перенести этот разговор на другой день? -- По-моему, это очень даже дельное предложение, -- усмехнулась Рита. -- Ни в коем случае! -- веско заявил генеральный спонсор. -- Завтра же мы подпишем наш контракт в полном объеме, -- пообещал он. -- Молодцы, -- хмыкнул господин Зорин, обращаясь к Маше, Рите и Артему, -- все-таки выкрутили руки нашему уважаемому спонсору. -- Как же без этого, -- благодушно усмехнулся спонсор. -- Обиднее другое! -- продолжал господин Зорин. -- Меня, который столько сделал для Маши и для ее программы, выставили здесь каким-то бессердечным монстром. -- Ну-ну, -- успокоила его Маша и даже погладила ладонью по щеке. -- Никто так на самом деле не думает. -- Еще бы вы так думали! -- все еще кипятился он. -- Я забочусь о вас, как о собственной семье. Я ночи не спал, когда она геройствовала на своем Кавказе!.. А когда случилась эта ужасная трагедия и уже ничем нельзя было помочь, я принялся ломать голову, как извлечь из этого хоть какую-то пользу. Ведь нет же худа без добра. То есть я хочу сказать, что мы оперативно разослали тот репортаж по всем главным мировым телекомпаниям, не думая о презренном металле. Результат, по-моему, налицо. Международная премия будет и ему, этому мальчику, в зачет. Его памяти, я хочу сказать... И всем нам будет от этого немного легче. -- Вот это золотые слова, -- кивнула Рита. -- Оказывается, у него тоже есть сердце, -- добавил Артем. -- Ну спасибо, -- вздохнул господин Зорин. -- А вот насчет мозгов -- это еще большой вопрос, -- мстительно ввернул Артем. Все расхохотались, в том числе и господин Зорин. -- Давайте на этом покончим с разговорами о делах, -- солидно предложил генеральный спонсор, давая понять, что торг закончен и сделка состоялась. x x x К концу ужина явился Иван Бурденко. Как раз для того, чтобы забрать жену и Машу. Все трое заехали к Маше выпить кофе. -- Уф-ф! -- вздохнула Рита. -- Пришлось потрудиться на благо родного канала. Кажется, все остались довольны? Я никого не обидела? -- Ты была проста, как голубь, и мудра, как змий, -- улыбнулась Маша. -- Что теперь? -- Остались формальности. Контракт вы подпишете завтра в офисе спонсоров. Премьера шоу намечена на конец года. Приблизительно через месяц можно приступать к работе. -- Значит, я еще успею съездить на Кавказ, -- вырвалось у Маши. -- Уж и не знаю, -- проворчала Рита. -- Может быть, нужно было выставить более близкий срок пилотной программы. -- Почему ты так говоришь? -- Да потому что ты помешалась на своем полковнике. -- Вовсе нет, Рита. Просто на душе неспокойно. Он такой необыкновенный человек... -- Необыкновенный? Неужели? -- Я такого, по крайней мере, не встречала. Я так боюсь -- вдруг он меня бросит... -- Что это тебе пришло в голову? -- Я говорила об этом с мамой. -- Она все-таки попыталась подлить яду. Я так и знала. Она заставила тебя проговориться о нем, а потом.. -- Нет, Рита, совсем не то. Она действительно боится, чтобы со мной не произошло то, что происходит с ней. Она такая жалкая, нервная. Похоже, отец правда хочет ее бросить. Мне хотелось убедить ее в том, что даже если и так -- ничего страшного не случится. Что она сможет пережить его уход. -- И убедила? -- Наверное, нет. Только сама стала мучаться такими же сомнениями. Если бы Волк меня бросил, я бы, наверное, этого не пережила. -- Что за ерунда, Маша! Еще как пережила бы! -- Нет, Рита, ты не понимаешь!.. Взглянув на подругу, Маша осеклась. Ведь Рите однажды пришлось пережить подобное. -- Прости, Рита, -- прошептала она, прижимаясь к ней. -- Я сама не знаю, что говорю... -- Конечно, не знаешь, -- проворчала та. -- С чего, например, ты взяла, что он тебя может бросить? Скорее уж ты его бросишь! -- Когда мы не вместе, я ни в чем не уверена. А вдруг он решит, что должен вернуться к жене? -- Ты, наверное, сводила его с ума своей ревностью? -- улыбнулась Рита. -- Вполне возможно! Я почему-то приходила в бешенство от одной мысли, что он ест ее вареники! -- кивнула Маша. -- А он убеждал, что терпеть их не может? -- сказала Рита, и обе расхохотались. Через полчаса Рита и Иван уехали домой, а Маша легла на софу и поставила у изголовья телефон. Она лежала и смотрела, как за окном едва колышется густая темная листва, подсвеченная серебристым электрическим светом. И ей уже было совсем даже не весело. XXXV Ночью они лежали на новом матрасе и молча смотрели на кусочек звездного неба, открывающегося в просвете между черными силуэтами двух ангаров. То далеко, то близко гремели одиночные выстрелы или автоматные очереди. Но, в целом, обстановку можно было считать на редкость спокойной. -- Как бы мне хотелось хотя бы разок накормить тебя нормальным ужином, -- вдруг сказала Маша. -- Я ведь хорошо готовлю. Терпеть не могу питаться как попало... Волк бросил на нее быстрый взгляд. Впрочем, она и сама удивилась, что это на нее нашло. -- Когда-нибудь, даже очень скоро, у нас все устроится, -- откликнулся он. -- Мы заведем себе нормальную кухню и нормальную спальню. У нас вообще все будет очень нормально. Кажется, не только ты, но и я сам устал от кочевой жизни. Когда-нибудь нам надо будет подумать и о будущем. Маша беспокойно поежилась, а когда он нежно обнял ее, закрыла глаза. Волк хотел ее поцеловать, но она отвернулась. -- Что такое, Маша Семенова? Расслабься. Считай, что ты в прямом эфире, -- сказал он. -- Как только я произношу слово "будущее", ты паникуешь. Неужели это такое страшное слово? Как это ни странно, но оно действительно пугало Машу. Стоило ей представить, как будет страдать его жена, когда он начнет "устраивать" свое будущее с другой женщиной, у нее сжималось сердце. Можно вообразить, что за сцена разыграется у него дома. Ведь есть же у него дом -- какой-никакой. Пусть он действительно давно уже не живет со своей ранимой Оксаной. То есть, так только говорится, не спит. Не занимается с ней любовью. Однако ей ли, Маше, не знать, что значит принять окончательное решение о разводе!.. Вполне возможно, это станет для хрупкой Оксаны настоящим ударом и она этого не переживет. Почему-то Оксана всегда представлялась Маше бледной, безулыбчивой женщиной в аккуратном переднике и со скалкой в руках -- раскатывающей тесто для вареников. Эта женщина не только никогда не улыбается, но и никогда не плачет. Но если муж нанесет ей этот последний удар, она воскликнет что-нибудь вроде: "Кто же тебе будет лепить вареники?!" и, как свеча, истает на глазах. Маше было совсем не трудно представить себе подобные ужасы. Ей с детства был знаком этот постоянный страх и ужасная фраза "папа нас собирается бросить"... Хорошо еще, что у Волка с Оксаной не было детей. Когда она попробовала все это ему объяснить, он перевернулся на живот и яростно сжал руками подушку. -- Пойми ты, -- говорила Маша. -- Мне ее действительно жалко. И ужасно, что ты этого не понимаешь... Это только тебе кажется, что, если ей не придется лепить для тебя вареники, она лишь облегченно вздохнет. На самом деле... Волк поднял глаза, и Маша в страхе отодвинулась подальше. Ей показалось, что он взорвется. Но он медленно пригладил ладонью свои волосы -- жест, который она так успела полюбить -- и спокойно сказал: -- Оксана никогда в жизни не лепила никаких вареников... И она... -- Он запнулся. -- Что она? -- прошептала Маша. Он вздохнул. -- И ей совсем не хочется меня удерживать. -- Не понимаю! -- воскликнула Маша. -- Но ведь ты всегда говорил, что ей будет тяжело с тобой расстаться. Ты мне врал? -- Мне меньше всего хотелось, чтобы ты меня, не дай Бог, пожалела. Вот, дескать, бедняга, он будет страдать в одиночестве. Полковник сел на кровати и раскурил свою маленькую черную трубку. -- Не понимаю... -- повторила она. -- Что тут понимать! Ты такая независимая и сильная. Я боялся потерять тебя и боялся возбуждать в тебе жалость. Я и сейчас не знаю, как мне себя с тобой вести. Я даже не представлял себе, что могут быть такие женщины, как ты... Что же касается Оксаны, то у нее давно своя жизнь. По образованию она учительница и несколько лет назад снова пошла работать в школу. Я был этому только рад. По крайней мере, у нее появилось какое-то занятие... А потом она сблизилась с мужчиной. -- Не может быть! -- изумилась Маша. У нее просто в голове не укладывалось, что Оксана могла его на кого-то променять. -- Что тут такого? -- удивился Волк. -- Она подружилась с учителем литературы из своей школы. Притом я верю, когда она говорит, что между ними абсолютно ничего нет... Но ей нужно начинать новую жизнь, нужно проникнуться убеждением, что она кому-то нужна и что я не единственный мужчина на белом свете. И ей это нелегко дается. Она правда очень ранимая... Внезапно Маша разозлилась. Такая ли уж она ранимая, эта его Оксана? Да он просто хочет ее выгородить. Понятное дело, если он всю дорогу считал ее хрупкой и ранимой, а потом вдруг узнал, что у нее имеется любовник, то стал убеждать себя приблизительно в следующем: он, Волк, мерзавец, столько раз изменял ей с другими женщинами, а теперь, когда ей вдруг попался мужчина, который, может быть, действительно ее полюбит и поймет, пусть уж она останется с ним и дай Бог ей всяческого счастья... У Маши ситуация развивалась совершенно по иной схеме. Ее все считали не хрупкой и ранимой, а деловой и сильной. Поэтому, когда у нее появился любовник, ей никто и не подумал желать счастья. Напротив, все закудахтали: "Ах она такая-сякая, шлюха неблагодарная! И это после всего того, что Эдик для нее сделал! Да она просто дрянь, и он правильно сделал, что дал ей пинка под зад!.." Словом, Маша уже начала задумываться о том, что если за свою женскую независимость и впредь придется расплачиваться подобным образом, то, может, ну ее к черту, эту независимость? В предрассветный час она почувствовала, что близка к тому, чтобы впервые в жизни не создавать себе искусственных препятствий, а попробовать просто стать счастливой. Она потянулась и нежно коснулась его груди. -- О чем ты подумала? -- тихо спросил он, беря ее за руку. -- А ты о чем? -- тут же переспросила она, затаив дыхание. -- Только честно! -- В том, как я хочу тебя, есть что-то ненормальное... -- признался он. -- По-моему, я просто схожу с тобой с ума! -- воскликнула она, обхватывая его руками и ногами. -- Да ты еще понятия не имеешь, что значит сходить с ума, -- выдохнул он. * ** На следующий день они уже были в Минеральных Водах. Приземлившись в аэропорту на полосе, зарезервированной для военных самолетов, они сразу пересели в армейский "газик", и Волк повел автомобиль прямиком в небольшой ведомственный санаторий Министерства обороны, где офицеры высшего звена проводили выходные и отпуска. Вечером они сидели на балконе и смотрели на горы. Было очень тихо, и воздух был свежим и ароматным. Никакого запаха гари, никаких выстрелов. -- Странно, -- сказал Волк. -- Так спокойно, что даже чувствуешь себя не в своей тарелке. -- Может, пройдемся по парку? -- спросила Маша и посмотрела на прямые аллеи и скамейки, выкрашенные белой краской. Они спустились вниз и подошли к фонтанчику. Маша наклонилась и сделала несколько глотков. -- Ты что, уже соскучился со мной? -- спросила она. -- Мне вдруг показалось, что мы с тобой давным-давно женаты. Сначала я решил поддаться этому чувству, а потом немного испугался. Может быть, ты сочтешь меня слишком самоуверенным. -- Странно, но мне кажется, я тоже начинаю привыкать к мысли о том, что это когда-нибудь случится. -- Тебя это радует или нет? -- По крайней мере, мне кажется, что это самая естественная вещь в мире. -- Мне бы хотелось, чтобы мы оба с этим чувством засыпали и просыпались. -- Прежде чем заснуть, -- лукаво напомнила Маша, -- ты мне кое-что обещал. -- Что? -- А сказочку дорассказать? x x x Ночью они снова смотрели на небо. Звездам было так тесно, что они ливнем хлынули вниз. -- Расскажи мне об Оксане, -- спокойно попросила Маша. -- Неужели тебе ничуть не жаль, что все кончилось? Продолжая смотреть на звезды, он сказал: -- Удивительное дело. Иногда я точно знаю, что ты собираешься спросить или сделать. -- Тогда, -- улыбнулась она, -- ты можешь не дожидаться, пока я задам тебе вопрос, а сразу на него отвечать. "Обычно мужчины любят, для виду поломавшись, рассказывать о своих прошлых победах, -- подумала она. -- Но им не слишком приятно слушать то же от женщин..." -- Я, наверное, не из тех мужчин, кому нравится копаться в прошлом. Если даже вспомнится что-то хорошее, вряд ли это доставит большое удовольствие. Что же говорить о плохом?.. Мне неинтересно мое прошлое, а вот о тебе мне хотелось бы знать все. "У меня в прошлом и подавно было мало интересного, -- подумала она. -- Но я должна знать, что у него было с женой, что он чувствует... Иначе как я узнаю, что он меня любит?.." -- Я тебя люблю, -- сказал он. -- И никого никогда не смогу полюбить так, как тебя. Маша зябко поежилась, несмотря на жаркую ночь. Жутковато было набрести на человека, который способен читать твои мысли. Даже если он говорит, что любит тебя. -- Но ты мне так и не ответил, -- поспешно сказала она, словно пытаясь замаскировать свои мысли. -- Тебе неприятно, что у тебя с женой все так кончилось? -- Если оставшуюся жизнь мы проведем вместе, то у нас еще будет много времени для воспоминаний. Единственное, о чем я думаю, это как сделать тебя счастливой. -- Разве для этого что-то нужно делать? -- Не будь такой недоверчивой, -- нежно сказал он. -- Здесь нет никакого подвоха. Я действительно об этом думаю. -- Тогда рассказывай. Я хочу знать о ней все. -- Только иди ко мне поближе... Но, повторяю, в этом нет ничего интересного. -- Я рядом с тобой. Можешь рассказывать. Она положила голову ему на плечо, а ладони устроила у него на груди. -- Мы едва знаем друг друга, а у меня такое чувство, словно я нашел близкого человека, -- сказал Волк. -- С Оксаной не было ничего подобного. -- Никогда? -- Конечно, мы были с ней мужем и женой так долго, что что-то, наверное, я сейчас чувствую. -- Пожалуйста, поточнее, -- беспокойно шевельнулась Маша. -- Как будто из моей жизни ушло что-то очень знакомое. Приятное или нет -- неважно. Я ловлю себя на мысли, что я что-то потерял. Потом вспоминаю, что именно, и вижу, что это не такая уж большая потеря. -- А тебе легче оттого, что у нее есть кто-то другой? Что она останется с ним? -- Я бы не сказал... -- Ты ревнуешь? -- спросила Маша, затаив дыхание. -- Нет, но... мне тяжело сознавать, что меня предали, -- медленно выговорил он. -- Она меня предала. -- Что ты такое говоришь?! -- резко