но к стойке. Я подумывал, не отмахнуться ли от него. А затем подумал о его размерах и выражении лица и решил, что мне следует устранить возникшее недоразумение вежливо. - Извините, - сказал я своим подопечным. - Я сейчас вернусь. - Не беспокойтесь о нас, босс, - отмахнулся Брокхерст. Меня он не успокоил. Я сумел добраться до стойки, не стукнувшись ни обо что и ни о кого мечом - такой подвиг вызвал у меня в первый раз за этот полдень подъем духа. Подбодренный таким успехом, я приблизился к горгулу. - Я... мгм... не помню, чтоб чего-то заказывал, - вежливо заявил я. - И я тебя не виню, - проворчал сквозь улыбку горгул. - Провалиться мне на этом самом месте, если я понимаю, как может кто-то или что-то есть подаваемую здесь парашу. - Но... - Это был просто способ увести вас подальше от тех двоих, - пожал плечами горгул. - Видите ли, я робею. - Из-за чего робеете? - Попросить у вас работу, конечно! Я решил, что в будущем мне определенно придется говорить на пониженных тонах. Мой тихий разговор с Брокхерстом, кажется, привлек внимание половины Базара. - Слушайте... мгм... - Гэс! - помог горгул. - Да, ну, э, Гэс, я, на самом-то деле, не нанимаю... - Знаю. Нанимает ваш партнер, - перебил Гэс. - Но вы здесь, а он нет, поэтому я решил расписать вам свой товар, пока окончательно не заполнен список членов команды запасных. - О! - произнес я,, не зная, чего еще сказать. - Как я понимаю, - продолжал горгул, - мы можем принести вам большую пользу. Вы ведь пентюх, не так ли? - Я с Пента, - натянуто признал я. - Ну, если мне не изменяет память, военные действия в этом измерении технологически не слишком высоко развиты. - У нас есть арбалеты и катапульты, - уведомил я его. - По крайней мере, у неприятеля. - Именно это я и говорил, - согласился Гэс. - Примитив. Чтобы остановить такое войско, вам понадобится всего лишь поддержка с воздуха и немного огневой мощи. Мы можем предоставить и то, и другое. И будем работать задешево, оба за один золотой. Теперь я был уверен, что недооценил рыночную стоимость золотых. И все же цена выглядела соблазнительной. - Не знаю, Гэс, - осторожно сказал я. - Аякс считается очень хорошим лучником. - Лучники, - презрительно фыркнул горгул. - Я говорю о настоящей огневой мощи. О той, какую может вам дать мой партнер. - А кто ваш партнер? - спросил я. - Он, случайно, не низенький и голубой, а? - Нет, - ответил Гэс, показывая на противоположный угол. - Тот гремлин. Он зашел вместе с луканцем. - Гремлин? - переспросил я, следуя взглядом за его перстом. И верно, на стуле в углу сидел маленький смахивающий на эльфа субъект. Озорные глаза так и плясали на его мягком голубом лице, когда он молча кивнул мне в знак узнавания. Я рефлекторно улыбнулся и кивнул в ответ. Мне явно требовалось извиниться перед Аяксом. - Я думал, гремлинов не существует, - небрежно заметил я Гэсу. - Так думают многие, - согласился горгул. - Но, сам видишь, они вполне реальны. Я не был в этом уверен. За ту долю секунды, на какую я отвел глаза от гремлина поговорить с Гэсом, тот бесследно исчез. У меня возникло искушение пойти поискать его, но Гэс говорил дальше. - Секундочку, я сейчас познакомлю вас с моим партнером, - говорил он. - Он где-то здесь. Говоря это, горгул начал шарить по собственному телу, щупая себя подмышками и вглядываясь в морщины у себя на коже. Я с любопытством следил, пока мое внимание не привлекла ящерка, вылезшая из одного сложенного крыла горгула и теперь пристально смотревшая ва меня с правого плеча Гэса. Она достигала в длину всего трех дюймов, но пылала блестящим оранжевым светом. По коже ящерки ползали жившие, казалось, самостоятельной жизнью узоры из красных пятен. Общий эффект был поразительно прекрасен. - Это ваша ящерица? - спросил я. - Вот он! - победоносно гаркнул Гэс, срывая рептилию с плеча и сажая ее себе на ладони. - Познакомьтесь с Берфертом. Он тот самый партнер, о котором я вам говорил. - Здравствуй, Берферт, - улыбнулся я, протягивая палец погладить его. Горгул прореагировал очень резко, отдернув ящерку за пределы моей досягаемости. - Поосторожней тут, - предупредил он. - Это хороший способ потерять палец. - Я не собирался причинять ему вреда, - объяснил я. - Нет, это он мог повредить тебе! - возразил Гэс. - Берферт - саламандр, ходячая зажигательная бомба. Мы с ним ладим потому, что я - одно из немногих существ, способных не сгореть до тла, когда прикасаюсь е нему. - О, - внезапно понял я. - Так, значит, говоря об "огневой мощи"... - Я имел в виду огневую мощь, - закончил Гэс. - Берферт очистит от них землю, а я обработаю их с воздуха. Ну, что скажете? По рукам? - Я... мгм... мне надо будет переговорить об этом со своим партнером, - оговорил я. - Прекрасно, - просиял Гэс. - Я начну собираться. И исчез прежде, чем я успел его остановить. Я всем весом навалился на стойку, лихорадочно желая скорейшего возвращения Ааза. Словно в ответ на мои мысли мой партнер ворвался в трактир, а следом за ним и Танда. Приветствие замерло у меня в горле, когда я увидел, какой он хмурый. Настроение у Ааза было не лучшее. - По-моему, я велел тебе ждать снаружи, - проревел он мне. - Успокойся, Ааз, - утешила его Тавда. - Я думала, ему будет удобней ждать здесь. Кроме того, нет причин расстраиваться. Мы здесь, и он здесь. Ничего не стряслось. - Ты не заключал никаких сделок с деволами? - с подозрением спросил Ааз. - Я даже не разговаривал с ними, - запротестовал я. - Хорошо! - резко бросил он, слегка смягчаясь. - Для тебя еще есть надежда, малыш. - Я ж тебе говорила, что он сможет не попасть в беду, - победоносно улыбнулась Танда. - Не правда ли, красавчик? Как ни старался, я не мог заставить себя ответить ей. ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ "Об этом я побеспокоюсь завтра." С.О'Хара - Мгм... наемники ждут за дверью? - спросил наконец я. - Ты не ответил на ее вопрос, малыш, - заметил Ааз, приглядываясь ко мне с возродившимся подозрением. - Не напрягай шею, высматривая свои войска, красавчик, - посоветовала мне Танда. - Их нет. Кажется, наш могучий мастер торговых переговоров встретил достойных соперников. - Эти бандиты! - взорвался Ааз. - Ты хоть представляешь, во что б нам обошлось, если б я согласился включить в контракт оплату их счета в баре? Если эта группа бесприбыльная, то я хотел бы проверить их бухгалтерские книги. Мои надежды на спасение потонули, как камень. - И ты их не нанял? - спросил я. - Да, не нанял, - нахмурился Ааз. - И это возвращает нас на первую клетку. Теперь нам придется навербовать солдат поодиночке. - А ты не пробовал... - начал я. - Слушай, малыш, - зарычав, перебил меня Ааз. - Я сделал все, что мог, и ничего не добился. Мне хотелось бы посмотреть, как ты добьешься большего. - Он уже добился! - объявил Брокхерст, подымаясь со своего места. - Пока ты даром терял время; Скив нанял себе боевую команду. - Он что? - проревел Ааз, поворачиваясь к своему критику. - Брокхерст! Что ты здесь делаешь? - Жду приказаний по предстоящей кампании, - невинно ответил бес - Какой кампании? - зло глянул на него Ааз. - На Пенте, конечно, - моргнул Брокхерст. - Разве вы ему еще не сказали, босс. - Босс? - прорычал Ааз. - Босс? - Незачем так кричать, - пробурчал, поворачиваясь лицом к собравшимся, Аякс. - Мы и так неплохо тебя слышим. - Аякс! - радостно воскликнула Танда. - Танда! - вскрикнул в ответ старик. Она одним прыжком очутилась окало него, но он плавным движением поставил между ними свой лук. - Полегче, девочка, - рассмеялся он. - Только без этих твоих атлетических приветствий. - Я, знаешь ли, не так молод, как бывало. - Старый обманщик, - поддразнила его Танда. - Ты еще всех нас переживешь. Аякс драматически пожал плечами. - Это в некотором роде зависит от того, насколько хороший генерал вот этот вьюноша, - заметил он. - Малыш, - прорыкал сквозь стиснутые зубы Ааз. - Мне надо с тобой поговорить! Сейчас же! - Этот нрав мне знаком! - объявил, появляясь из подсобки, Гэс. - Гэс! - воскликнул Ааз. - Каменной персоной! - подтвердил горгул. - Ты участвуешь в этой экспедиции? Босс ничего не говорил о работе вместе с извращенцами. Вместо ответа Ааз тяжело опустился на стул и закрыл лицо руками. - Танда! - простонал он. - Скажи мне еще раз, как этот малыш сможет не попасть в беду. - Мгм... Ааз, - осторожно обратился я, - нельзя ли мне минутку поговорить с тобой... наедине? - Да по-моему это просто превосходная мысль, босс, - отозвался он. Подаренная им мне улыбка была не из приятных. x x x - Малыш! - простонал Ааз после того, как я закончил свой рассказ. - Сколько раз мне тебе говорить. Это же Базар-на-Деве! Тут надо быть поосторожней с тем, что и кому ты говоришь, особенно когда речь идет о деньгах. - Но я же сказал им, что ничего не решено, пока мы не выясним, не нанял ли ты кого-то иного, - возразил я. - Но я никого другого не нанял, так что теперь сделка заключена окончательно, - вздохнул Ааз. - Неужели нам нельзя отказаться от нее? - с надежной спросил я. - Отказаться от заключенной на Деве сделки? - покачал головой Ааз. - За это нас с головокружительной быстротой навсегда выкинут с Базара. Вспомни, этим измерением заправляет Ассоциация Купцов. - Ну, ты сказал, что тебе нужна сторонняя помощь, - указал я. - Я не ожидал приобрести настолько стороннюю, - скривился он. - Бес, престарелый луканец и горгул. - И саламандр, - добавил я. - Гэсвсе еще шляется вместе с Берфертом? - спросил, слегка посветлев, Ааз. - Это плюс. - Единственный по-настоящему неопределенный фактор, - задумчиво сказал я, - это гремлин. - Почему ты так считаешь? - зевнул Ааз. - Ну, он тенью следовал за Аяксом. Вопрос в том, почему? И последует ли он за нами на Пент? - Малыш, - серьезно сказал Ааз, - я же тебе уже говорил. Никаких таких гремлинов не существует. - Но, Ааз, я сам его видел. - Пусть тебя это не тревожит, малыш, - посочувствовал Ааз. - После такого дня, какой пережил ты, я б не удивился, если б ты увидел и Бармаглота. - А что... - Все готово? - спросила, вступая в разговор, Танда. - Примерно настолько, насколько это вообще возможно, - вздохнул Ааз. - Хотя если хочешь знать мое откровенное мнение, с такой командой мы больше готовы к отправке в зоопарк, чем на войну. - Ааз немного критикует избранных мною рекрутов, - доверительно сообщил я ей. - Чего тебя гнетет, Ааз? - спросила она, чуть склонив голову набок. - Я думала, вы с Гэсом старые фронтовые друзья. - Насчет Гэса я не беспокоюсь, - поспешно вставил Ааз. - Равно как и насчет Берферта. Эта ящерка просто восхитительна под огнем. - Ну а я могу поручиться за Аякса, - уведомила его Танда. - Пусть тебя не обманывает его возраст. Я предпочла бы, чтоб мои ходы поддерживал скорей он, чем целая рота поддельных лучников. - Он действительно с Лукании? - скептически спросил Ааз. - Именно так он говорил все время, какое я его знаю, - пожала плечами Танда. - И увидев, как он стреляет, у меня не было никаких причин сомневаться в этом. А что? - Я никогда раньше не встречал истинного лучника-луканца, - сказал Ааз. - Какое-то время я готов был поверить, что все то измерение - не более чем легенда. Ну, если он умеет стрелять хоть наполовину так метко, как предположительно стреляют луканцы, у меня нет повода жаловаться на включение его в отряд. Я начал чувствовать себя чуть лучше. К несчастью, Ааз заметил мою улыбку. - Другое дело - бес, - мрачно промолвил он. - Я не испытываю восторга при мысли о работе с любым бесом, но нанимать лишенного способностей - это напрасная трата хороших денег. - Не забывай, он все-таки - убийца, - указала Танда. - Есть у него способности или нет, держу пари, мы найдем ему применение. Когда мы только что говорили с гремлином... - Не заводи и ты про это! - зарычал Ааз. - Не заводить про что? - моргнула Танда. - Про гремлина, - нахмурился Ааз. - Любому полудурку известно, что никаких таких гремлинов не существует. - Хочешь сказать это ему? - улыбнулась Танда. - Я позову его сюда и... о черт! Снова он пропал. - Если у тебя все, - пробурчал, подымаясь со стула, Ааз, - то нам лучше идти. Нас, знаешь ли, ждет война. - Хоп! Это мне кое-что напоминает! - воскликнула Танда, засовывая руку за пазуху. - Знаю, мне не следует спрашивать, - вздохнул Ааз, - но что... - Вот! - объявила Танда, кидая ему знакомый предмет. Это был металлический стержень дюймов восьми длиной и двух дюймов в диаметре с кнопкой на одном конце. - И-Прыгатель! - воскликнул я, мигом узнав устройство. - Тот самый, который ты отдал Иштвану, - гордо улыбнулась Танда. - Я его стибрила у него, когда мы расстались. Хотя тебе, вероятно, понадобится исправить то, чего ты там ни сделал с управлением, прежде чем пользоваться им. - Если я смогу точно вспомнить, - нахмурился Ааз, разглядывая прибор. - Я подумала, что он может пригодиться в случае, если мы по ходу дела разделимся и тебе понадобится срочный выход, - пожала плечами Танда. - Мысль оценена, - улыбнулся Ааз, обнимая ее рукой за плечи. - Это значит, что теперь ты сможешь научить меня путешествовать по измерениям? - с надеждой спросил я. - Только не сейчас, - скорчил гримасу Ааз. - Нам требуется вести войну, помнишь? - О! Да, конечно. - Ну, собирай свои войска и пошли, - приказал Ааз. - Ладно, - согласился я, подымаясь со стула. - Возьму Глипа и... минуточку! Ты сказал, мои войска? - Ты их нанял, ты и командуй, - улыбнулся мне наставник. - Но ты... - Я, конечно же, буду твоим военным советником, - небрежно продолжал Ааз. - Но должность Бесстрашного Предводителя целиком твоя. Ты ведь придворный маг, помнишь? Я с трудом сглотнул. Мне это почему-то никак не приходило в голову. - Но что мне делать? - в отчаянии спросил я. - Ну, - протянул Ааз. - Во-первых, я б советовал тебе вывести их из трактира, чтоб мы могли направиться на Пент все вместе... то есть, если ты не готов оставить тут своего дракона. Это даже не заслуживало ответа. Я повернулся лицом к своим войскам, ооводя их, как я надеялся, хозяйским взглядом, который сразу привлечет их внимание. Никто его не заметил. Все увлеклись веселым разговором. Я шумно прочистил горло. Ничего. Я подумывал, не подойти ли к их столику. - Слушай! - рявкнул вдруг Ааз, напугав меня до полусмерти. Разговор внезапно прекратился, и все головы повернулись ко мне. - Э-э... - уверенно начал я. - Теперь мы готовы к отправке. Всем выйти из трактира. Ждать меня у дракона. - Есть, босс! - откликнулся, направляясь к двери, Брокхерст. - Буду сию минуту, вьюноша, - прохрипел, с трудом пытаясь подняться, Аякс. - Вот, старина, - предложил Гэс. - Давай, я тебе помогу. - Меня зовут на Старина, а Аякс! - нахмурился луканец. - Просто пытаюсь оказать помощь, - извинился горгул. - Я и сам могу встать, - настаивал Аякс. - Если я стар, это еще не значит, что я беспомощен. Я взглянул на Ааза, прося у него помощи, но они с Тандой уже направились к выходу. Когда я снова повернулся к Аяксу, мне подумалось, что я уловил голубую фигурку, выскальзывающую за дверь впереди нас. Если это прошмыгнул гремлин, то когда я наконец выбрался на улицу, его нигде не было видно. ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ "Мифо-предствления - главная причина войн!" А.Гшплер К счастью, армия не снялась с позиции, занимаемой ею до того, как мы отбыли на Деву. Я говорю, к счастью, потому что, как указал Ааз, в наше отсутствие она вполне могла и возобновить свое наступление. Если б это случилось, то, вернувшись, мы б оказались в тылу врага, если вообще не посредине одного из лагерей. Конечно, указал он мне на это после того, как мы прибыли обратно на Пент. Ааз так и набит полезными ценными сведениями, но своевременность у него оставляет желать лучшего. Аякс по прибытии время не терял. Двигаясь с живостью, не соответствующий его летам, он натянул на лук тетиву и стоял, щурясь на отдаленный лагерь. - Ну, вьюноша, - спросил он, не отрывая глаз от вражеских формирований, - какие будут для меня первые цели? Его рвение немного захватило меня врасплох, но Ааз ловко прикрыл меня. - Сперва, - высокомерно заявил он, - мы должны провести совещание и окончательно сформулировать военные планы. - Мы не ожидали, что с нами будешь ты, Аякс, - добавила Танда. - Присутствие на нашей стороне истинного луканца, естественно, требует некоторых крутых пересмотров наших боевых планов. - Меня это нисколько не беспокоит, - пожал плечами Аякс. - Просто хотел дать вам знать, что я готов отработать свое содержание. Можете не спешить. Слишком много виденных мною войн шли вкривь и вкось оттого, что никто не потрудился составлять какие-то там планы! Однако, если вы не против, то я, думается, немного вздремну. Только кликните, когда вам понадобится устроить какую-то стрельбу. - Э... действуй, Аякс, - согласился я. И без дальнейших разговоров Аякс шлепнулся наземь и чуть поплотней закутался в плащ. Через несколько минут он тихо похрапывал, но, как я заметил, лук он по-прежнему крепко сжимал в руке. - Вот это бывалый солдат, - заметил Ааз. - Урывает сон когда и где только может. - Не хотите ли, я немного поразведаю, босс? - спросил Гэс. - Мгм... - заколебался я, быстро взглянув на Ааза. Ааз поймал мой взгляд и чуть заметно кивнул. - Разумеется, Гэс, - закончил я. - Мы будем ждать тебя здесь. - А я разведаю в другом направлении, - вызвался Брокхерст. - Ладно, - кивнул я. - Ааз, ты не мог бы по-быстрому проинструктировать его? Я пытался свалить весь груз на плечи Ааза, но тот поддержал разговор столь гладко, словно мы его так и отрепетировали. - Нам нужна конкретная информация по паре пунктов, - серьезно сказал он. - Во-первых, нам нужно поле боя, небольшое и с разбросанными по нему укрытиями. Это проверь ты, Гэс. Ты знаешь, что нам понадобится. Брокхерст, посмотри, какие подробности ты сможешь узнать по трем ближайшим лагерям. Оба разведчика быстро кивнули. - И оба не попадайтесь им на глаза, - предупредил Ааз. - Нам мало толку от информации, если вы не вернетесь. - Брось, Ааз, - возразил ему Гэс. - Да чем они могут сделать вмятину в старой скале? И продемонстрировал свой довод, врезав предплечьем по молодому деревцу. Оно рухнуло, явно ни в малейшей мере не подействовав на руку горгула. - Не знаю, - признался Ааз. - И не хочу пока знать. Ты - наше оружие-сюрприз. Нет смысла заранее предупреждать врага. Уловил мою мысль? - Уловил, Ааз, - кивнул Гэс и удалился тяжелым шагом. - Скоро вернусь, - пообещал Брокхерст и, махнув рукой, удалился в противоположном направлении. - Теперь, когда у нас есть свободная минутка, - бормотнул я Аазу, ответно помахав рукой Брокхерсту, - ты не против сообщить мне, каков же наш окончательный план. Я не помню даже, какие у нас были предварительные планы. - Ответить легко, - ответил Ааз. - У нас его нет... пока. - Ну а когда же мы составим его? - спросил я с принудительным терпением. - Вероятно, на поле боя, - зевнул Ааз. - А до тех пор - нет смысла. До той поры есть слишком много переменных. - Разве плохо иметь, по крайней мере, общее представление о том, что мы будем делать, до того, как выйдем на поле боя? - настаивал я. - Это б сильно посодействовало моему душевному спокойствию. - О, у меня уже есть общее представление о том, чего мы будем делать, - признался Ааз. - Ну разве он не душка? - состроила гримасу Танда. - Ты не против поделиться им с нами, Ааз? Мы ведь тоже кровно заинтересованы в этом деле. - Ну, - лениво начал он, - игра называется задержать и деморализовать. Как я понимаю, нам их не пересилить. Сил у нас не хватит даже попробовать такое. Я проглотил язвительное замечание и дал ему продолжать. - А вот задержать и деморализовать мы должны б суметь, - улыбнулся Ааз. - Для начала, у нас есть два сильных оружия в таком бою. - Аякс и Гэс, - любезно подсказал я. - Страх и бюрократизм, - поправил Ааз. - Чего-чего? - нахмурилась Танда. - Танда, девочка моя, - улыбнулся Ааз. - Возможность порезвиться, скача по измерениям, избаловала тебя. Ты позабыла, как думает человек с улицы. Средний гражданин в любом измерении не знает о магии и самого элементарного, особенно про ее ограничения. Если малыш скажет им, что он может заставить остановиться солнце или деревья расти вверх тормашками, ему поверят. Особенно, если его окружают в доказательство его мощи несколько странных субъектов, а ты, думается, должна признать, поддерживающая его на этот раз команда выглядит весьма странной. - Что такое бюрократизм? - спросил я, сумев наконец вклинить слово. - Волокита... система, - уведомил меня Ааз. - Организация, чья задача делать дело и которая не дает делать дело. В данном случае она называется субординацией или порядком подчинения. Армия таких размеров, как противостоящая нам, должна функционировать, как хорошо смазанная машина, иначе она начнет спотыкаться о собственные ноги. Держу пари, если мы бросим в механизм пару пригоршней песка, они проведут больше времени, дерясь друг с другом, чем преследуя нас. Это был один из первых случаев, когда Ааз действительно разъяснил нечто сказанное им же. Я тут же пожалел об этом. После такого объяснения я запутался еще больше, чем раньше. - Мгм... и как же мы все это сделаем? - спросил я. - Мы сможем лучше это определить после того, как ты проведешь свой первый военный совет, - пожал плечами Ааз. - А разве мы сейчас не проводим его? - Я имел в виду, с неприятелем, - нахмурился Ааз. - Где-то в недалеком будущем тебе надо будет посовещаться с одним из их офицеров и решить, как будет вестись эта война. - Мне? - моргнул я. - Ты ведь руководишь обороной, помнишь? - усмехнулся мне Ааз. - Это входит в обязанности, красавчик, - подтвердила Танда. - Минутку, - перебил я. - Мне только что пришло в голову. По-моему, у меня есть идея получше. - Вот это я хотел бы услышать, - усмехнулся Ааз. - Заткнись, Ааз, - приказала Танда, ткнув его в ребра. - Какая именно, красавчик? - На нашей стороне ведь есть пара тренированных убийц, не так ли? - отметил я. - Почему б нам просто не пустить их в ход? Если достаточное число офицеров внезапно окажется покойниками, то все шансы за то, что эта армия развалится. Верно? - Не получится, малыш, - объявил напрямик Ааз. - Это почему же? - Мы можем обходить правила, но не нарушать их, - объяснил Ааз. - Войны ведутся между войсками. Убийство офицеров без вовлечения в бой их войск противоречит традициям. Сомневаюсь, что такое потерпят твои же собственные силы. Старые вояки вроде Аякса не станут участвовать ни в каком подобном замысле. - Он прав, - подтвердила Танда. - Убийцы заключают контракты на лиц, участвующих в личной вражде, но не против генерального штаба армии. - Но ведь это же было бы так легко, - настаивал я. - Посмотри на это так, малыш, - вставил Ааз. - Если ты это можешь сделать, то смогут и они. При теперешнем положении дел ты свободен от угрозы убийц. Ты действительно хотел бы это изменить? - Что мне говорить на военном совете? - спросил я. - Об этом я тебя проинструктирую, когда придет время, - заверил меня Ааз. - А сейчас нам надо спланировать другое. - Что, к примеру? - спросила Танда. - Что, к примеру, делать с этими сигнальными вышками, - огрызнулся Ааз, дернув головой в сторону одного из отдаленных сооружений. - У нас, вероятно, не найдется времени расколоть их код, поэтому самое лучшее для нас - как-нибудь расстроить их сигнализацию. Так вот, ты говорила, что приобрела на Базаре какие-то штучки для спецэффектов. У тебя есть что-нибудь годное для применения против сигнальных вышек? - Не уверена, - задумчиво нахмурилась Танда. - Жаль, что ты не сказал чего-нибудь об этом до того, как я отправилась за покупками. - А как насчет Аякса? - предложил я. - Чего насчет него? - ответил контрвопросом Ааз. - Насколько близко ему нужно подойти к вышкам, чтобы расстроить сигнализацию своей стрельбой? - Не знаю, - пожал плечами Ааз. - Почему б не спросить у него самого? Горя желанием осуществить собственное предложение, я присел на корточки рядом с задремавшим лучником. - Мгм... Аякс, - тихо окликнул я. - Чего вам, вьюноша? - спросил, мигом проснувшись, старец. - Ты видишь те сигнальные вышки? - спросил я, показывая на отдаленные сооружения. Аякс поднялся на ноги и прищурился, глядя в указанном направлении. - Разумеется, вижу, - кивнул он. - Мгм... мгм... мне хотелось бы знать, - объяснил я, - не сможешь ли ты применить свой лук для расстройства сигнализации. В ответ Аякс вытащил из-под плаща стрелу, вставил ее в тетиву и, прежде чем я успел остановить его, пустил ее в полет. Стрела исчезла, уйдя к ближайшей вышке. С замирающим сердцем я напряг зрение, пытаясь проследить ее полет. На платформе вышки стоял сигнальщик, прислонив штандарт к перилам рядом с собой. Внезапно этот штандарт опрокинулся вниз, явно переломившись в пяди от крестовины. Сигнальщик нагнулся и подобрал нижнюю часть древка, уставясь с явным замешательством на сломанный конец. - Есть еще какие-нибудь цели? - спросил Аякс. Он небрежно опирался на лук, стоя спиной к вышке. Старый луканец даже не потрудился проследить, попала ли его стрела в цель. - Мгм... только не сейчас, Аякс, - заверил я его. - Спи дальше. - Меня устраивает, сынок, - улыбнулся Аякс, снова укладываясь. - Завтра будет много целей. - Как ты это определил? - спросил я. - Согласно только что срубленному мною сигналу, - усмехнулся он, - армия готовится завтра выступать. - Ты можешь прочесть сигналы? - моргнул я. - Разумеется, - кивнул Аякс. - Армии применяют всего около дюжины кодов, и я знаю их все. Это часть моего ремесла. - И они выступают в поход завтра? - не отставал я. - Именно так я и сказал, - нахмурился лучник. - Что случилось, ты оглох? - Нет, - поспешно успокоил я его. - Просто это меняет наши планы, вот и все. Спи себе дальше. Вернувшись на наше небольшое совещание, я застал Ааза и Танду углубившимися в разговоре Брокхерстом. - Плохие новости, малыш, - уведомил меня Ааз. - Брокхерст говорит, что армия собирается завтра выступить в поход. - Знаю, - сказал я. - Сам только что узнал у Аякса. Ты тоже умеешь читать сигнальные флажки, Брокхерст? - Нет, - признался бес. - Но гремлин умеет. - Какой гремлин? - оскалил зубы Ааз. - Он был здесь минуту назад, - нахмурился, оглядываясь по сторонам, Брокхерст. - Ну, красавчик, - вздохнула, поглядев на меня, Танда. - По-моему, время планировать у нас просто иссякло. Лучше вызови своего дракона. Мне думается, нам понадобится завтра вся помощь, какую мы сможем заполучить. Вскоре после нашего прибытия Глип отправился побродить, хотя мы все еще иной раз слышали его, когда он рыскал в подлеске. - Приведи дракона сама, Танда, - приказал Ааз. - Хотя мне решительно невдомек, чем он может помочь. Нам с "боссом" надо обсудить завтрашний военный совет. Всякая уверенность, какую я приобрел ранее, выслушивая грандиозный план Ааза, мигом покинула меня. Танда была права. Время у нас иссякло. ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ "Дипломатия есть тонкое оружие цивилизованного воина." Гунн А.Т. Мы терпеливо ждали военного совета. Двое нас, Ааз и я. Против целой армии. Идея принадлежала, конечно же, Аазу. Предоставленный самому себе, я б, хоть убей, не оказался в этом положении. Пытаясь игнорировать этот неудачный выбор слов, я прочистил горло и заговорил уголком рта с Аазом. - Ааз? - Да, малыш? - Сколько нам еще здесь стоять? - Пока они не заметят нас и чего-нибудь не предпримут. Восхитительно. Либо мы сгнием на этом самом месте, либо кто-то утыкает нас стрелами. Мы стояли ярдах в двадцати от одного из лагерей, и между нами не лежало ничего, кроме луга. Мы ясно видели суетливую деятельность в лагере, и, теоретически, ничто не мешало и им увидеть нас. Именно потому-то мы и стояли там, на лугу, чтобы привлечь к себе внимание. К несчастью, нас пока никто не замечал. Мы решили, что в этой первой стычке мы с Аазом будем работать одни, дабы скрыть истинную силу нашего воинства. Мне приходило в голову, что это также скроет и слабость нашего воинства, но я счел, что указывать на это будет не тактично. Брокхерст сперва спорил, предлагая пойти со мной вместо Ааза и утверждая, что поскольку он бес, у него намного больше опыта в переговорах, чем у демона. Ааз довольно убедительно указал ему, что на переговорах речь пойдет не об обмене стеклянных бус или расшитых подушечек, а о войне... и если бес хотел доказать Аазу, что он лучше разбирается в драке... Незачем говорить, тут уж Брокхерст отступил. Оно и хорошо, так как избавило меня от необходимости отвергать его предложение. Я хочу сказать, может, я и не быстрей всех усваиваю уроки, но я все еще отчетливо помнил, как Ааз превзошел Брокхерста, когда они в последний раз вступили в переговоры. Кроме того, если эта встреча примет дурной оборот, мне хотелось бы, чтобы мой наставник находился рядом и разделил со мной последствия. Поэтому мы и стояли здесь, откровенно выставив себя напоказ неприятелю, не имея для защиты даже меча. Это было результатом еще одного мозгового штурма Ааза. Он доказывал, что своей невооруженностью мы добьемся сразу трех вещей. Во-первых, это покажет, что мы пришли сюда переговариваться, а не драться. Во-вторых, это продемонстрирует нашу веру в мою магическую способность защитить нас. И в-третьих, это поощрит неприятеля явиться на встречу с нами таким же безоружным. Он также указал, что Аякс спрячется позади нас на лесной опушке с натянутым луком и стрелой в тетиве и, вероятно, лучше защитит нас в случае чего, чем пара мечей. Он был, конечно, прав, но это никак не успокаивало мне нервы, пока мы ждали. - Выше голову, малыш, - произнес вполголоса Ааз. - Нас почтили присутствием. И верно, к нам торопливо шагал по лугу довольно дородный субъект. - Малыш! - внезапно прошипел Ааз. - Твоя личина... - Что с ней? - прошептал в ответ я. - Ее нет! - пришел ответ. Он был прав! Я заботливо восстановил его внешность "сомнительного типа", но совершенно забыл изменить свою. Из-за того, что наша пестрая группа приняла мое руководство в моем нормальном виде, я упустил из виду, что на пентехов труднее произвести впечатление, чем на демонов. - Мне... - начал было я. - Слишком поздно! - проворчал Ааз. - Сплутуй. Солдат уже почти добрался до нас, подошел достаточно близко, чтобы я заметил, когда он бросил скучающее выражение лица и выдавил из себя улыбку. - Сожалею, ребята, - окликнул он нас с привычной властностью. - Вам придется покинуть этот район. Мы скоро тронемся в поход, а вы загораживаете нам путь. - Вызовите дежурного офицера! - прогремел в ответ Ааз. - Кого? - нахмурился солдат. - Дежурного офицера, дневального, командира, как бы вы его там ни называли, того, кто в текущее время возглавляет ваше подразделение, - пояснил Ааз. - Кто-то же должен заправлять всеми делами, а если ты - кандидат на производство в офицеры, то я - королева мая. Понял ли солдат намек Ааза или нет (я - нет), общий смысл он уловил. - Да, есть кое-кто главный, - зарычал он, слегка темнея лицом. - Он сейчас очень занят, слишком занят, чтоб стоять тут и болтать со штатскими. Мы готовим свои войска к походу, любезный, так что заберите своего сынка и уйдите с дороги. Если вам охота поглядеть на солдат, то придется последовать за нами и глядеть на нас, когда мы разобьем бивак на ночь. - Вы хоть представляете, с кем вы разговариваете? - осведомился я удивительно тихим голосом. - Мне наплевать, кто твой отец, сынок, - огрызнулся солдат. - Мы пытаемся... - Меня зовут не "сынок", а Скив! - прошипел я, вытягиваясь во весь свой рост. - Придворный маг королевства Поссилтум, поклявшийся защищать это королевство. А теперь я советую тебе вызвать офицера... или хочешь проснуться завтра утром на листе кувшинки? Солдат отступил на шаг и стоял, с подозрением глядя на меня. - Он серьезно? - скептически спросил он у Ааза. - Как на твой вкус мухи? - улыбнулся Ааз. - Вы хотите сказать, что он и в самом деле... - Слушай, - перебил Ааз. - Я корчу из себя слугу этого малыша не из-за его личного обаяния, если ты понимаешь, что я имею в виду. - Ясно... мгм... - Солдат осторожно пятился обратно к лагерю. - Я... мгм... сейчас приведу своего командира. - Мы будем здесь, - заверил его Ааз. Солдат кивнул и удалился с заметно большей резвостью, чем проявил, приближаясь к нам. - Пока все хорошо, - с усмешкой обронил мой наставник. - А чем плохо мое личное обаяние? - спросил напрямик я. - Позже, малыш, - вздохнул Ааз. - В данное время сосредоточься на том, чтоб выглядеть невозмутимым и полным достоинства, идет? Идет или не идет, ничего другого делать, в общем-то, не оставалось, пока мы ждали появления офицера. Очевидно, новость о нашем присутствии распространилась в рекордное время по всему лагерю, так как задолго до того, как мы увидели какие-либо признаки подхода офицера, на краю лагеря собралась толпа солдат. Кажется, все приготовления к походу отложили, по крайней мере на время пока солдаты выстроились рядами вдоль границы лагеря и вытягивали шеи, глазея на нас. Было довольно приятно чувствовать себя причиной такой сенсации, пока я не заметил, что некоторые солдаты, прежде чем присоединиться к толпе зевак, нашли время надеть оружие. - Ааз! - шепнул я. - Да, малыш? - Я думал, это будет мирная встреча. - Так оно и есть, - заверил он меня. - Но они вооружаются! - указал я. - Успокойся, малыш, - прошептал он в ответ. - Вспомни, Аякс нас прикрывает. Я попытался сосредоточиться на этой мысли. А затем я увидел, как к нам приближается некто явно офицерского вида с двумя солдатами по бокам, и сосредоточился на носимых всеми ими мечах. - Ааз! - прошипел я. - Успокойся, малыш, - посоветовал мне Ааз. - Помни про Аякса. Я вспомнил. И вспомнил также, что нас сильно превосходят в численности. - Как я понимаю, вы, господа, являетесь посланниками Поссилтума? - спросил, останавливаясь перед нами, офицер. Я напряженно кивнул, надеясь, что резкость моего движения будет истолкована скорее как оскорбительная, чем испуганная. - Прекрасно, - ухмыльнулся офицер. - В таком случае я как первый представитель Империи, вступивший в контакт с представителем Поссилтума, искренне рад официально объявить войну вашему королевству. - Как вас зовут? - небрежно спросил Ааз. - Клод, - ответил офицер. - А почему вы спрашиваете? - Историки любят подробности, - пожал плечами Ааз. - Ну, Клод, как первые представители Поссилтума, встретившиеся с представителем вашей Империи, мы искренне рады потребовать от вас безоговорочной капитуляции. Это стерло улыбку с лица офицера. - Сдаться? - деланно рассмеялся он. - Калеке и мальчишке? Вы, должно быть, спятили. Даже если б у меня были полномочия сделать такое, я б этого не сделал. - Совершенно верно. - Ааз покачал головой в притворном самобичевании. - Нам следовало б понять. Человек, стоящий во главе отряда фуражиров, обладает не таким уж большим весом в подобной армии, не так ли? Мы предпочли подступиться к этой конкретной группе именно потому, что они были интендантской частью. Это означало, что они имели более легкое вооружение и, будем надеяться, не являлись элитной боевой группой. Шпилька Ааза, однако, попала в цель. Офицер перестал улыбаться и уронил ладонь на рукоять меча. Я принялся опять думать о защите со стороны Аякса. - У меня более чем достаточно полномочий, чтобы разделаться с вами, - прошипел он. - Полномочий, может быть, - зевнул я. - Но я искренне сомневаюсь, что у вас хватит сил устоять против нас. Как я упоминал, чувствовал я себя отнюдь не так уверенно, как делал вид. Почетный караул офицера в точности повторил его жест, так что теперь все трое наших противников стояли, готовые обнажить мечи. - Отлично, - прорычал Клод. - Вас предупредили. А теперь мы проедем по этому месту на фургонах, и если вы будете на нем, когда мы здесь проедем, то вам будет некого винить, кроме самих себя. - Принято! - плотоядно усмехнулся Ааз. - Скажем, завтра в полдень? - Завтра? - нахмурился офицер. - А чем плохо прямо сейчас? - Да бросьте, Клод, - упрекнул его Ааз. - Мы же ведем речь о первом столкновении в новой кампании. Вам ведь наверняка нужно время обдумать свою тактику... - Тактику? - задумчиво повторил Клод. - ...и известить свое начальство, что вы делаете первый ход, - небрежно продолжал Ааз. - Хммм, - промычал офицер. - ...и вызвать подкрепления, - добавил я. - Если, конечно, вы не хотите оставить всю славу себе. - Славу! Это решило все. Клод накинулся на это слово, как девал на золотой. Ааз верно угадал, что офицеры интендантской службы нечасто видят сражения. - Я... мгм... я считаю, что подкрепления нам не потребуются, - осторожно пробормотал он. - Вы уверены? - осклабился Ааз. - Шансы всего лишь сто к одному в вашу пользу. - Но он-таки маг, - улыбнулся Клод. - Хороший офицер не может быть слишком осторожен. И все же будет бессмысленным втягивать слишком много офицеров... э... я имею в виду, солдат, в эту мелкую стычку. - Клод, - сказал с невольным восхищением Ааз, - я вижу, что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или проиграем, я с нетерпением жду увидеть вас своим противником. -А я- вас, сударь, - ответил с равной официальностью офицер. - Тогда, скажем, завтра в полдень? - Мы будем здесь, - кивнул Ааз. И с этими словами офицер повернулся и живо зашагал обратно в лагерь, а его телохранители, как положено, потащились рядом с ним. Когда мы вновь пересекли опушку леса, наши товарищи закидали нас вопросами. - Договорились, босс? - спросил Брокхерст. - Ничего не стряслось? - пристала Танда. - Проще пареной репы, - похвастался Ааз. - Верно, малыш? - Ну, - скромно начал я, - я немного забеспокоился было, когда они потянулись за мечами. Меня б охватил ужас, если б я не знал, что Аякс... слушайте, а где Аякс? - Вон в тех кустах, - уведомил меня Гэс, дернув массивным большим пальцем в зеленые заросли на краю лесной опушки. - Он должен вот-вот вернуться. Когда мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам пришлось несколько рэз встряхнуть его. ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ "Перед самым боем. Мама, я думал, в основном, о тебе..." Санни Баркер Из темноты на меня напал длинный слизистый язык, сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из одного источника. - Глип! Я начал было машинально гнать его в шею, а затем внезапно передумал. - Привет, дружище, - улыбнулся я, почесывая его за ухом. - Одиноко тебе? В ответ мой зверек хлопнулся наземь