е было никаких оснований предполагать, что именно в момент их появления там какой-либо корабль килратхов окажется рядом. Рейдерам тут делать было нечего, потому что это место находилось далеко от границ Империи, равно как и патрулям - боевой флот находился в других районах и готовился к битве с Конфедерацией. Конечно, не исключалась случайная встреча с транспортным фрахтером, но это не могло создать серьезной проблемы. - Я не понимаю, Тор, - сказал Харкорт. - Если эта планета - всего лишь жалкий песчаный шарик, почему она заслуживает такого внимания? - Потому, - ответил Рипли, - что этот "жалкий песчаный шарик" подозрительно хорошо охраняется. - Ах да, я совсем забыл. - Внешне Харкорт по-прежнему выглядел расслабленным и беспечным, однако с каждым мгновением тугая пружина нехорошего предчувствия внутри него закручивалась все сильнее. - Что же это может быть? Ремонтная база? Запасная верфь? - Может, и так, хотя для всего этого там слишком мало суеты, только транспорт и охрана, - покачал головой Рипли. - Издалека не много разглядишь, но такое впечатление, что там просто ничего нет. - Но ведь что-то они охраняют? Что? - А вот это, - ответил Рипли, - нам бы и хотелось узнать. Конечно, Харкорту следовало бы отвергнуть это предложение прямо тогда или хотя бы обсудить его с экипажем, предоставив сделать это им. Но две недели под воздействием солнечного света, алкоголя и маячивших перед глазами бикини сделали свое дело, приведя его в совершенно добродушное состояние. Сейчас даже килратхи казались ему не такими уж страшными. Сыграло свою роль и то, что, конечно, не было случайностью, - отсутствие контакта с другими экипажами, с которыми можно было бы обсудить сделанное предложение. Их внимание отвлекали самыми разными способами - и сделано это было чертовски умело! x x x Рамоне Чеховой было тридцать два года. Она была достаточно молодой, чтобы время от времени поддаваться страстным порывам и совершать опрометчивые поступки, и достаточно зрелой, чтобы отдавать себе в этом отчет. Прибыв к "Джонни Грину", она поставила сумку с вещами и вытянулась по стойке "смирно", вглядываясь в лица членов экипажа, выстроившихся полукругом в ожидании ее. Они отсалютовали, она ответила тем же и перевела требовательный взгляд на Харкорта. - Капитан третьего ранга Рамона Чехова? - спросил он. - Так точно, - сухо ответила она, все так же настойчиво не спуская с него глаз. - Я жду, капитан. Лицо Харкорта окаменело. - Боюсь, вы слегка подзабыли устав, капитан третьего ранга. Я командую "Джонни Грином" - и это я жду, чтобы вы приветствовали меня по всей форме. Конечно, капитан третьего ранга - более высокое звание, чем капитан, но не на борту его собственного корабля. Здесь хозяин он. И Рамона тоже поняла это, хотя и не сразу. В конце концов она, внутренне кипя от возмущения, вскинула руку движением, весьма приблизительно напоминающим салют. Харкорт четко отсалютовал в ответ. На лицах членов экипажа отразилось заметное облегчение: они решили, что он выиграл первый раунд. Сам Харкорт, однако, вовсе не был в этом уверен. - Капитан третьего ранга Чехова... Мой старший помощник, старший лейтенант Дженис Граундер... Мой астронавигатор, младший лейтенант Морлок Барнс... Мой старший механик, старшина Дарлен Кориандер... Чехова коротко кивала каждый раз, когда он заканчивал представление очередного члена экипажа. Потом она повернулась к Харкорту. - Разрешите подняться на борт, капитан. Произнося эти слова, она стояла не то чтобы вольно, но уж, во всяком случае, не "смирно". Харкорт решил не заострять внимание на этом нарушении субординации и ответил: - Добро пожаловать. - Он шагнул в сторону и сделал жест, указывая ей на трап, ведущий на борт корабля. Рамона заколебалась на мгновение: если уж он такой поборник устава, то ему следовало подниматься первым. В конце концов она решила, что учтивость капитана ей на руку: если женщина хочет, чтобы с ней обходились как с женщиной, она должна всячески поощрять подобное отношение к себе, иначе рискует утратить одно из своих самых сильных преимуществ. Поэтому она ступила на трап и с независимым видом поднялась на борт корабля. Харкорт с облегчением отметил, что она с готовностью и безо всякого напоминания отсалютовала знамени - и на этот раз ее приветствие было достаточно четким, безупречно соответствующим требованиям формы. Все-таки, значит, было что- то, к чему она испытывала уважение. Собираясь отдать приказ начать отсчет, обычный при взлете, Харкорт краем глаза уловил движение на капитанском мостике и обернулся, чтобы выяснить, в чем дело. У входа стояла Рамона, посматривая вокруг с выражением настороженного интереса. Харкорт пережил короткую схватку с самим собой. Возможно, это было не очень умно, но джентльмен в нем победил. - Не хотите ли войти и взглянуть поближе, капитан третьего ранга? - Нет, благодарю вас, - ответила Рамона, не двинувшись, однако, с места. - Ну что же, воля ваша, - нахмурился Харкорт. - В таком случае я должен просить вас вернуться к себе. - Это написано в уставе, капитан? - Она холодно взглянула на него. - Нет, всего лишь здравый смысл, капитан третьего ранга. - Харкорт постарался сдержать нарастающее раздражение. - Вы могли бы побыть тут с нами несколько минут, но потом я все равно попросил бы вас удалиться. Как видите, нас пятеро на капитанском мостике, и столько же противоперегрузочных кресел. Когда мы взлетим, милости прошу. А пока вам следует вернуться к себе и пристегнуться ремнем в противоперегрузочном кресле. В соответствии с инструкцией. Выслушав его, она круто развернулась и удалилась с гордо поднятой головой. Харкорт уставился на то место, где она только что стояла. Вообще-то он должен был потребовать, чтобы она ответила: "Есть, сэр", вновь напомнив ей тем самым, что на борту корабля нет никого главнее его командира. Лейтенант, пилотирующий истребитель, на борту своего корабля имел право отдавать приказы даже адмиралу, будучи уверен, что он не превысил своих полномочий и что адмирал подчинится. Конечно, позднее адмирал мог разжаловать его даже в рядовые. Однако, если в свое время у лейтенанта имелись достаточно веские основания для того, чтобы отдавать такие приказы, он мог в соответствующих инстанциях добиваться отмены несправедливого наказания. И все же ни один лейтенант, находящийся в здравом уме, не стал бы отдавать приказания адмиралу - если, конечно, речь не шла о жизни или смерти. Харкорт решил, что он поступил правильно. Он повернулся к тем, кто находился на капитанском мостике, - как раз вовремя, чтобы увидеть, как все с глубоким вниманием прильнули к своим экранам. Он понимающе усмехнулся. - Начинайте отсчет, старпом. - Есть, сэр, - ответила Граундер. - Всем постам доложить о готовности. - Готов, - сказал Билли. - Готов, - повторила за ним Кориандер. - Готов, - послышался голос Лорейн из интеркома. - Готов, - сообщил Барни. - Начало отсчета. Десять... девять... восемь... семь... Ворвавшись в каюту, Рамона упала в кресло и пристегнула ремни, кипя от негодования. Как смеет этот идиот Харкорт приказывать ей, точно младенцу! Нет, это немыслимо! Зная, что во время взлета напряженное состояние может плохо отразиться на ней, она задышала глубже и попыталась расслабиться, но это ей плохо удалось. Она должна утвердить свой авторитет на борту корабля! Иначе ей не удастся выполнить задание. Ведь только она знает, как произвести съемку планеты, сколько раз для этого нужно облететь вокруг нее и как близко подойти. А если Харкорт и тогда начнет выкаблучиваться? Все может полететь к черту, а этого она допустить не только не могла, но даже не имела права. И уж конечно, она не собиралась ставить под удар свою карьеру из-за того, что какой-то идиот средних лет не желает с ней считаться. Дожить до такого возраста - и все еще довольствоваться ролью командира захудалого сторожевика, когда подобные посты уже доверяют лейтенантам! Он не смеет обращаться с ней как со своей подчиненной! Она заслужила свое звание в боях, терпела лишения, не раз рисковала жизнью под огнем врага, добывая ценную информацию, - и никто не помешает ей на этот раз справиться со своей задачей! Рамона успокоилась только тогда," когда приняла окончательное решение: во что бы то ни стало, как можно скорее, показать Харкорту и всем остальным, что она не пешка и с ней необходимо считаться. Оставалось лишь выбрать нужный момент. Дождавшись ночной смены, когда не спали только дежурные, Рамона поднялась на капитанский мостик. На мгновение она заколебалась, увидев Граундер. Та выглядела странно: все время оглядывалась по сторонам с дурацкой счастливой улыбкой на лице, точно наркоманка под кайфом. Граундер и вправду находилась в состоянии эйфории, но совсем по другой причине. Все оборудование было новенькое, сверкающее и, главное, работало, вот почему взгляд ее восторженно перебегал с одного прибора на другой. Однако Рамоне, конечно, об этом не было известно. Потом Граундер заметила Рамону. Вздрогнув от неожиданности, она подняла на нее взгляд. - Добрый вечер, капитан третьего ранга. - Добрый вечер. Рамона принялась расхаживать по капитанскому мостику, не обращая внимание на Граундер и Билли. - Ох! Прошу прощения, но... - не выдержала Граундер. - Не думаю, что капитан одобрил бы то, что вы находитесь здесь. - Почему это? Разве вы не помните, что перед стартом он сам приглашал меня сюда, - сказала Рамона, глядя ей прямо в лицо, -после того как мы выйдем из состояния перегрузок? И, не дождавшись ответа, она повернулась к ней спиной, внимательно изучая показания приборов. Внезапно взгляд ее остановился на указателе скорости: это было именно то, что требовалось! Ни малейшего ущерба для корабля - и в то же время будет выполнено ее приказание, а не капитана. - С какой стати мы ползем всего лишь с крейсерской скоростью? Граундер недоуменно уставилась на нее. - Ну, в общем... Такова стандартная процедура при движении к точке прыжка. - У нас нет на это времени, - отрезала Рамона. - Полное ускорение! Немедленно! - Ox... - Граундер и Билли обменялись быстрыми взглядами. - Не уверена, что двигатели потянут это. - Как это - не потянут? - Рамона начала закипать от гнева. - Не морочьте мне голову! Я не хуже вас знаю, на что способен сторожевик. Эта лоханка может мчаться с полным ускорением десять часов кряду без малейшего вреда для себя. Граундер ужасно разозлилась, услышав, что ее любимый "Джонни Грин" обозвали "лоханкой". - Этот корабль может двигаться с полным ускорением без вреда для себя не более часа, капитан третьего ранга. Что будет потом, предсказать трудно. Все зависит от того, насколько хорошо были отремонтированы двигатели. - Отремонтированы? А что с ними такого случилось? - Все дело в ракете килратхов. Она прошла совсем рядом, и Джоли сбила ее на расстоянии пятидесяти метров под днищем корабля, но осколки попали внутрь двигателей и слегка повредили их. - И вы не придумали ничего лучше, как установить у себя пару килратхских монстров? - фыркнула Рамона. - В каком смысле их можно назвать "монстрами", капитан третьего ранга? - сказала Граундер. - Это всего лишь машины, и они работают. Старшине Кориандер стоило немалого труда присоединить их к нашей системе. - Вот и прекрасно. - Рамона злорадно усмехнулась. - С четырьмя двигателями вместо двух вам, конечно, не о чем беспокоиться, даже если полное ускорение будет сохраняться отсюда до точки прыжка. - Не о чем, если не принимать во внимание структурную перегрузку корабля, - возразила Граундер. - "Джонни Грин" спроектирован в расчете на два двигателя. Если идти на полном ускорении больше часа, четыре двигателя создадут такое напряжение, что корабль может не выдержать. - Не надо учить меня, как работает корабль, старший лейтенант! Вы думаете, я даром получила свое звание? Oерестаньте молоть чепуху и выполняйте приказ! Полное ускорение! - Но запасы горючего... - Вы что, отказываетесь подчиниться приказу старшего по званию? - В глазах Рамоны замерцали угрожающие огоньки. Лицо Граундер окаменело. - Нет, капитан третьего ранга. - Тогда делайте то, что вам приказано. Ну? - Полное ускорение! "Ну и склочная баба, - подумала Граундер. - И как это жизнь до сих пор ничему не научила ее?" Маленький корабль рванулся вперед, Рамона чуть не упала, но вовремя успела ухватиться за спинку кресла. Она ни минуты не сомневалась в том, что маленькая дрянь нарочно так резко рванула вперед, чтобы сбить ее с ног, однако приказ она выполнила, и Рамоне не к чему было придраться. Когда скорость стабилизировалась, она принялась расхаживать по капитанскому мостику с улыбкой удовлетворения на губах. "Все-таки моя взяла!" - думала она. Уходить с мостика она не собиралась - вдруг эта так называемая лейтенант попытается снизить скорость? Нет уж! Рамона отдала приказ и намерена была собственными глазами убедиться, что он выполняется. Она оставалась на своем посту два часа, наблюдая, как лицо Граундер все больше бледнело и вытягивалось. Рамона держала ее под прицелом своего взгляда до тех пор, пока... ...пока, разрывая барабанные перепонки, истошно не завопил сигнал тревоги. Зажав ладонями уши, Рамона огляделась, нашла взглядом регулятор громкости, убавила звук и только успела отдернуть руку, как... Корабль накренился, потом снова выровнялся и начал продвигаться вперед рывками. Рамона споткнулась, но на ногах устояла, вцепившись в край пульта. - Прекратите это, старший лейтенант! - Как прикажете. - Граундер протянула руку к регулятору скорости. - Не то! Вам же было сказано - полное ускорение, черт возьми! Граундер, однако, продолжала снижать скорость. - Капитан третьего ранга, - сказала она сквозь стиснутые зубы, - тот сигнал тревоги, который вы слышите, вызван перегревом двигателей, а сотрясения, которые вы ощущаете, -- перегрузкой каркаса корабля. И то, и другое - следствие того, что на нем установлены четыре двигателя, недостаточно хорошо сбалансированные с точки зрения осевого давления, потому что по замыслу их должно быть всего два. Я не могу... На капитанский мостик ворвался Харкорт - волосы взъерошены, глаза еще подернуты дымкой сна, обшлага пижамы торчат из рукавов форменного мундира. - Что тут происходит, черт возьми? --, рявкнул он. - Перегрев двигателей, капитан. Но охлаждение уже началось. - Перегрев? А почему весь корпус трясется? Вы в своем уме, Граундер? Вы понимаете, что можете угробить корабль? - Да, сэр, - ответила Граундер, поджав губы. Харкорт недоуменно уставился на нее. - Угробить! Вы что, забыли, что на корабле четыре двигателя вместо двух? - Потом он наконец отдал нужный приказ: - Уменьшить скорость до крейсерской! - Есть, сэр! - Хорошо. Отключить сигнал тревоги. Граундер выполнила приказание. Харкорт несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. - Что, черт возьми, на вас нашло, старпом? Рамона поняла, что пора вмешаться, иначе Граундер успеет во всем обвинить ее. - Она выполняла мой приказ, капитан. Внезапно Харкорт застыл как вкопанный. Потом - очень медленно - он повернулся, глаза его были холодные, точно льдинки. - Приказ? Кто вы такая, чтобы отдавать приказы на борту моего корабля, капитан третьего ранга? Несмотря на всю ее самоуверенность, Рамоне стало не по себе, когда она прочла в его глазах с трудом сдерживаемое желание стереть ее в порошок. Опасаясь, как бы он не заметил этого, она вздернула подбородок и огрызнулась: - Мы должны добраться до Вукар Таг как можно скорее, капитан... - ...и желательно в целом виде, а не разорванными на куски, капитан третьего ранга! - Харкорт надвигался на нее, подбоченясь, в глазах - сталь. - Все, находящиеся на борту этого корабля, знают о тех изменениях, которые мы сделали - вынуждены были сделать, чтобы корабль оставался на боевом посту. Два года, капитан третьего ранга! Пятьдесят три схватки с килратхами! Экипаж знает свой корабль, а вы - нет! Я буду подчиняться только тем приказам, которые учитывают возможности моего экипажа и моего корабля! Любое ваше вмешательство только помешает нам выполнить свою задачу! Гнев охватил Рамону, она снова ринулась в бой. - Вмешательство! Капитан, я здесь старше всех по званию и, следовательно, отвечаю за выполнение этой задачи! - А я командую этим кораблем! - Харкорт повернулся к Граундер. - Никто на борту этого корабля не должен выполнять приказаний капитана третьего ранга Чеховой, если они прежде не утверждены мною! Понятно? - Да, сэр! - Да, сэр! - повторил Билли. - Проследите, старпом, чтобы этот приказ был доведен до сведения экипажа во время завтрака. - Это ваши приказы не должны выполняться без моего утверждения! - окончательно рассвирепела Рамона. - Позднее вы можете, в соответствии с установленной процедурой, обжаловать мои действия, - сказал Харкорт официальным тоном. - Когда будет выполнена наша задача. - Но если мы будем двигаться в таком темпе, она никогда не будет выполнена! - Рамона, конечно, понимала, что это не так, но сейчас ею владело одно желание - любой ценой выиграть сражение, заставить этого твердолобого капитана понять, кто здесь главный. - Забудьте то, что я сказал о сообщении во время завтрака, старпом. - Харкорт нажал клавишу сигнала "Всем постам". - Внимание экипажу! Проснитесь! Внимание всем постам! Распоряжение командира корабля! Никто не должен выполнять приказов капитана третьего ранга Чеховой без моего утверждения! Подтвердите получение приказа. Никто, конечно, не спал. Все уже были на полпути к своим боевым постам, когда Граундер отключила сигнал тревоги. Теперь они вернулись обратно и отвечали из своих кают. - Стрелок орудийной башни номер один - есть, капитан! - Стрелок кормового орудия - есть, капитан! Когда все ответили, Харкорт перевел ледяной взгляд на Рамону. Она стояла, сжав кулаки, лицо покраснело от бешенства из-за публичного унижения, которому она подверглась. - Капитан Харкорт, это прямое неподчинение! - Нет, капитан третьего ранга. Вы своим поведением вынудили меня оказать вам эту честь. - Я отвечаю за выполнение этого задания, и вы должны вести корабль, подчиняясь моим указаниям, чтобы дать мне возможность выполнить его! - И я сделаю это - в пределах запаса прочности моего корабля. - Он подошел совсем близко, нависая над ней, как скала. - Я буду выполнять ваши приказания, так же как и остальные члены экипажа, но вы будете отдавать их мне и через меня, капитан третьего ранга. В противном случае я отправлю рапорт по поводу вашего поведения и буду держать вас под стражей в вашей каюте до тех пор, пока мы не окажемся в системе By кар Таг. Я понятно объясняю? Рамона с ненавистью взглянула на него. Она не победила, нет, и понимала, что если сейчас не отстоит свои позиции... Но понимала она и то, какая зыбкая почва у нее под ногами и как глубоко она увязла в ней. - Понятно, капитан, - с вызовом ответила она. - Я подожду, пока мы доберемся до Byкар Таг. В воздухе ощутимо сгустилась невысказанная угроза, их взгляды скрестились, точно сверкающие клинки. В конце концов Харкорт коротко кивнул. - Благодарю вас, капитан третьего ранга. Это все. Пожалуйста, вернитесь в свою каюту. Он отступил, Рамона прошагала мимо - голова гордо поднята, подбородок вздернут Войдя 'к себе, она хлопнула дверью и первым делом отключила связь, чтобы с капитанского мостика не смогли ее вызвать. И рухнула на свою койку. Однако, как известно, все на свете имеет конец. Это продолжалось месяц - целый месяц! Она провела его главным образом в своей каюте, куда удалялась при первой же возможности. Если же обстоятельства вынуждали ее покидать каюту, она старалась как можно меньше общаться с членами экипажа, делая вид, что не замечает их быстрых злорадных взглядов за общим столом, принимая как должное подчеркнутую учтивость Харкорта и смиряя свою гордыню. Теперь, когда они добрались наконец до системы Вукар Таг, пришло ее время командовать. Переговорное устройство в каюте ожило. - Капитан третьего ранга Чехова, на капитанский мостик, - послышался голос Харкорта. - Капитан третьего ранга Чехова, на капитанский мостик. Он пытался сохранить лицо, сделать вид, будто между ними ничего не произошло, но Рамона не собиралась позволить ему выйти сухим из воды. Она вышла из каюты, сбежала по трапу и заспешила к капитанскому мостику, думая только о том, что день возмездия наступил. Однако стоило ей оказаться на мостике, как все эти мысли отступили на задний план. Дисплей боевого компьютера, отремонтированный и прекрасно работающий, пестрел цветными символами, и ей достаточно было одного взгляда, чтобы уяснить себе всю картину. Зеленый кружок в центре представлял собой "Джонни Грин". На половине расстояния от него до верхнего края экрана на два часа виднелся желтый кружок - это была Вукар Таг. А у самой кромки экрана находился еще один желтый кружок, даже больше первого, а рядом с ним - жирная желтая клякса, окруженная парящими вокруг нее светлячками. - Похоже, они тут в войну играют, - сказал Харкорт, не спуская глаз с дисплея. - Понять бы, какой смысл им держать на этой далекой окраине целую свору одуревших от безделья вояк? Им же тут делать нечего, только грызть когти и сходить с ума, мечтая о возвращении на боевые позиции и завидуя тем, кто зарабатывает там себе честь и славу. Да, их командиру не позавидуешь. Надо все время изощряться, придумывая что-нибудь для поддержания боевого духа, не говоря уж о том, ' что они с тоски могут просто вцепиться друг другу в глотки. - Да, наверно, ему приходится этим заниматься. - В горле Рамоны внезапно пересохло. - Истребители у них находятся на спутнике газового гиганта... - Это искусственный спутник. - Харкорт посмотрел на Билли. - У них там орбитальная станция, капитан третьего ранга, - пояснил тот. - Стоит им нас обнаружить, и нам, конечно, к точке прыжка не прорваться. - Харкорт наконец повернулся и обратился непосредственно к Рамоне: - Похоже, эта планета охраняется даже лучше, чем мы предполагали. Рамона почувствовала, что сейчас возникает прекрасная возможность для поединка с Харкортом. Однако она постаралась выкинуть эти мысли из головы, напомнив себе, что главное - это боевая задача. - Да, - сухо произнесла она. - Странно, конечно, ведь там нет ничего, кроме скал и песка. Харкорт снова отвернулся к дисплею. - Заглянуть бы в их покрытые мехом черепа и понять, что там творится... Ладно, пусть этим психологи занимаются. - Вот именно, - сказала Рамона. - Наше дело - подобраться поближе к планете и сфотографировать каждый квадратный метр ее поверхности. Вы уже представляете, как это сделать, капитан? - Ну, с этим проблем не будет, - подозрительно бодро откликнулся Харкорт. - Четырех витков вокруг нее вам хватит? - Четырех, пожалуй, будет достаточно, - ответила Рамона. - Желательно один из них сделать непосредственно над полюсами. Мы можем лететь достаточно высоко - позднее наши штабные компьютеры компенсируют все искажения и увеличат любой квадратный метр поверхности, который потребуется. Моя аппаратура увеличивает в миллионы раз. - Это хорошо, - кивнул Харкорт, - потому что на орбиту мы, конечно, сможем выйти, но вот вряд ли нам удастся сделать более одного витка без того, чтобы нас обнаружили. - Он снова взглянул ей прямо в лицо. - А вот чего мы точно не сможем сделать, так это добраться с вашими снимками к точке прыжка и, следовательно, домой. Ее глаза вспыхнули. - Не сможем, капитан? - По крайней мере, я не представляю, как это сделать. - Он пожал плечами. - Однако даже если у того, кто командует здесь этим маленьким флотом, от скуки высохла половина мозгов, оставшегося вполне хватит, чтобы разнести нас в клочья еще до того, как мы пересечем орбиту луны. При такой-то технике это любому дураку под силу. Но если даже каким-то чудом нам это удастся, до точки прыжка мы не доберемся, тут у меня никаких сомнений нет. Рамона старалась не показать, в какое смятение привел ее ответ Харкорта. Она понимала, что он прав. У них нет никакой возможности скрыться, как только их обнаружат. Более того, ей показалось, что он проявил излишний оптимизм, когда с убежденностью заявил, что уж один-то виток они сделают наверняка. Она готова была поспорить, что рано или поздно их разнесут в клочья, даже если они вообще не будут приближаться к планете. - Что же делать? С такого расстояния никакая съемка невозможна, - сказала она. - К тому же... Ведь они в любой момент могут нас обнаружить, верно, капитан? - Согласен. Это может случиться, когда они будут производить сканирование пространства вокруг планеты. Кто знает, когда по расписанию им положено его делать? Может быть, через две секунды, а может быть, через час. Но вся штука в том, что мы не станем этого дожидаться. - Да? - Рамона так и подалась вперед. - Значит, у вас есть какой-то план? - Барни? - Капитан вопросительно взглянул на него. Тот указал на бледную, еле заметную линию, протянувшуюся между газовым гигантом и Вукар Таг. - Пояс астероидов. Мы можем на время укрыться там, капитан третьего ранга. Рамоне был известен этот старый трюк, который, тем не менее, почти всегда оказывался эффективным. Если отключить все системы, кроме тех, которые поддерживают жизнеобеспечение, корабль практически перестанет что-либо излучать, и сканирующие устройства килратхов воспримут его просто как кусок плавающего в пространстве мусора. У Рамоны словно камень с души свалился, но она постаралась скрыть свою радость. - Тогда приступайте, - только и сказала она. - Отключить все активные сенсоры, - приказал Харкорт, - Активные сенсоры отключены, - доложил Билли. Он откинулся в кресле, сцепив пальцы и внимательно наблюдая за экраном. Сейчас продолжали действовать только пассивные сенсоры, то есть те, которые обрабатывали поступающее извне излучение, но сами не испускали его. Поскольку вражеские корабли были просто нашпигованы активно излучающими сенсорами - радарами и прочими датчиками, - они по-прежнему были видны на экране. От астероидов не исходило никаких излучений, поэтому они больше не были видны, однако силовое поле корабля защищало его даже от очень больших кусков летающего в пространстве хлама, и столкновение им не угрожало. При этом само силовое поле представляло собой закрытую систему, из которой наружу не просачивалось никаких излучений, так что для врага они стали полностью невидимы. - Дай мне знать, если что-нибудь будет приближаться к нам, - хладнокровно, точно это "что-то" не могло представлять собой угрозы для них, сказал Харкорт и повернулся к Рамоне. - Ну, спрятались мы здесь хорошо, но это ведь еще полдела, не так ли? Есть какие-то идеи насчет того, как подобраться поближе к планете? Рамона собралась было сказать, что вообще-то решать эту проблему входит в его обязанности, но вовремя прикусила язык. Она столько раз повторяла, что она тут главная, - теперь ей, как говорится, и карты в руки. Раз главная, значит, самая умная - именно от нее они могли рассчитывать получить дельный совет. Она задумалась, хмуря брови. - Почему бы вам не присесть, капитан третьего ранга? - смягчился Харкорт. - Боюсь, нам понадобится немало времени, чтобы решить эту задачку. Ты не мог бы, - он посмотрел на младшего лейтенанта Барнса, - организовать нам по чашечке кофе? - Без проблем, капитан, - ответил тот и поднялся. Харкорт повернулся к Рамоне: - Предлагаю вот что сделать. Сначала обдумаем, как бы мы действовали, если бы на пути у нас не стоял враг, а потом просто внесем в план некоторые изменения с учетом того, что камень преткновения в виде килратхов все-таки существует. Рамона чуть не рассмеялась, услышав о "некоторых изменениях". - Если бы мы могли действовать без оглядки, нам просто следовало бы подойти к планете как можно ближе и сделать вокруг нее один полный оборот. - Вы уверены, что одного хватит, капитан третьего ранга? Рамона пожала плечами: - К чему об этом спрашивать, капитан? Если бы здесь и в самом деле не было врага, мы могли бы вращаться вокруг планеты, сколько нам вздумается. Но он есть, поэтому пусть будет один виток. Однако, сделав его, мы должны начать движение точно в сторону точки прыжка. Как это сделать? - Нет ничего проще. Для этого лишь нужно войти в виток с определенной скоростью и под точно рассчитанным углом. Однако, - Харкорт нахмурился, - я бы предпочел не удирать сразу же к точке прыжка, просто чтобы ввести их в заблуждение. - Он повернулся к экрану и смолк, изучая изображение. - Например, мы могли бы направиться к этому газовому гиганту, а уж потом, использовав его гравитацию для ускорения нашего корабля, изменить траекторию движения и рвануть к точке прыжка. Конечно, все, что они собирались делать, в мирное время было бы расценено как преступление, поскольку их вторжение могло непредсказуемым образом нарушить баланс сил, действующих между небесными телами. Даже попытка использовать для своих целей такое сравнительно небольшое небесное тело, как астероид, могла привести к тому, что он перешел бы на другую орбиту, потенциально опасную не только для него, но и для планеты - ведь в результате он мог врезаться в нее. Они вломились в чужой дом и готовы были крушить все вокруг, не думая о последствиях. Но что делать? Такова война. - Да, может, так и следовало бы сделать, - задумчиво ответила Рамона, - если бы не истребители на луне. - Точно, - согласился Харкорт. - Думаю, я наконец понял, зачем им вообще понадобилась искусственная луна, ведь здесь есть одна прямо рядом с Вукар Таг, на которой, кстати, наверняка размещено еще одно крыло истребителей. Ведь других планет, - он повернулся к Билли, - тут поблизости больше нет, верно? - Но прежде чем Билли успел ответить, он продолжал. - Неважно, дело не в этом. Просто их естественная луна находится слишком близко к планете, пояс астероидов - за ней, а килратхи, как известно, не дураки и прекрасно понимают, что в нем можно надежно укрыться таким, как мы, например. Вот зачем им понадобился аванпост подальше от планеты, за поясом астероидов. - Он посмотрел на Рамону. - Думаю, сделав виток вокруг планеты, мы должны вернуться сюда, в пояс астероидов. - Чтобы снова спрятаться здесь, да? Согласна, это кажется разумным, но ведь главная проблема не в этом, - сказала она. - Как нам справиться с истребителями, которых они пошлют наперехват? - Уничтожить их, как же еще, - не очень уверенно ответил Харкорт. - И тех, которые находятся на крейсере, и тех, которых они, скорее всего, и вправду держат на луне, и крыло на искусственном спутнике газового гиганта? - Она скептически покачала головой. - Думаете, мы такие уж важные шишки, чтобы ради нас стоило пускать в ход все боевые силы? Хотя, конечно, дело не в нас, а в том, что они прячут на Вукар Таг. - Харкорт повернулся к тем, кто находился на капитанском мостике. - У кого-нибудь есть идеи? - Не получив ответа, он включил сигнал "Всем постам". - Стрелки и инженер - на капитанский мостик. Требуется мозговой штурм. Любые идеи, даже самые дурацкие и неосуществимые. Кто знает? Может быть, что-нибудь и придумаем. Рамона изумленно и с некоторой растерянностью слушала его. Она никогда не слышала о том, чтобы командир корабля принимал решение таким способом - прибегая к помощи экипажа. По ее понятиям, он должен был держаться особняком и всегда и во всем рассчитывать лишь на собственный ум. Однако на своем нелегком пути сближения с этим странным экипажем она уже кое-что, безусловно, поняла. Вот почему готовые вырваться желчные комментарии остались при ней. - Захватить в плен вражеский корабль, - задумчиво предложил Барии. - Неплохая идея! Как бы только еще при этом и уцелеть? - насмешливо откликнулась Граундер. - Капитан сказал - любые идеи, - пожав плечами, попытался защититься Барни. - Именно. И эта идея не так уж плоха, но... - Харкорт поднял палец. - Вопрос: как нам отколоть этот корабль от остальных, чтобы мы смогли взять его на абордаж? Друг за другом вошли Флип, Гарри, Джоли и Лорейн. - Кого мы собираемся брать на абордаж, корабль килратхов? - спросил Гарри. - Зачем? - Идет заседание под названием "Безумные идеи", - пояснил Билли, и все тут же согласно закивали головами. Ах, как хотелось бы сейчас Рамоне ощущать себя и вести так же, как они! Но, увы, это было невозможно: она сама воздвигла стену, отделившую ее от остальных. - А что мы будем делать с ними, когда захватим? - спросила Джоли. - Прикроемся как заложниками и подойдем поближе к планете, - откликнулась Граундер. Билли фыркнул: - Да от нас мокрого места не останется, как только они поймут, что мы не подчиняемся их приказам, и плевать они хотели на своих. Ха, я знаю, что они подумали бы! Что мы просто свихнувшиеся кошки, которые решили покончить жизнь самоубийством. - Ты хочешь сказать - килратхи-психи? - спросил Барни. - А что? - Джоли пожала плечами. - У всех рас есть свои психи. - Никогда не видел кошек-психов! - Я тоже. Но я вообще никогда не видел их, я имею в виду - с глазу на глаз. - Интересно, может, они умеют лечить или перевоспитывать своих психов? - спросила Граундер. Все, казалось, и думать забыли о первоначальной идее. Идея, Конечно, гуманностью не отличалась, но людей можно было понять, учитывая все, что им было известно о жестокости килратхов. Харкорт повернулся к Рамоне: - А вы что думаете по этому поводу? - Среди них есть, конечно, психически неполноценные, - ответила она, - но не безумные в прямом смысле этого слова. Неудивительно, что они держат их под замком в специальных клиниках. - Трудно поверить в то, что они вообще позволяют им жить, - скептически заметил Флип. - Ну, вряд ли это можно назвать жизнью, - сказала Рамона. - Полагаю, им скорее предоставляют возможность погибнуть естественной смертью. - Ясно одно: даже захватив их корабль, мы будем уничтожены, - подвел итог обсуждения Харкорт. - И все же... Хоть какой-то, но выход. Просто такие, как есть, без каких- либо ухищрений, подойти к Вукар Таг мы не сможем. - Такие, как есть? - Кориандер задумчиво посмотрела на него. - Может, нам каким-то образом изменить себя? Прикрепить снаружи металлические листы, чтобы наш силуэт стал похож на один из их кораблей? Тогда, может быть, нам и удалось бы захватить их корабль. - Сколько же на это понадобится времени... - начал было Харкорт, но Кориандер перебила его: - Стойте! - Она развела руки, точно регулировщик уличного движения. - Давайте облепим себя астероидами, их же тут полным - полно! Один день - и я обещаю вам, что мы превратимся в один большой кусок хлама вроде тех, что летают вокруг. - Ну, что-то в этом есть, - согласился Харкорт. - Тогда мы могли бы подойти гораздо ближе, но в конце концов они все равно уничтожат нас. Просто так, на всякий случай. - Нет! Если мы подойдем к планете достаточно близко, они не станут в нас стрелять! Зачем им нужно, чтобы огромный метеорит - а именно так мы будем выглядеть - рухнул на планету? Он взметнет столько песка, что пыльное марево долго будет висеть над планетой, затмит солнце, оставит без света и тепла их самих и те жалкие растения, которые они ухитряются тут выращивать! - Неплохая мысль, - сказал Харкорт. - Единственная, которая кажется осуществимой. Давайте запомним ее и пойдем дальше. Кто следующий? Свои предложения высказали Барни, за ним Лорейн, потом снова Кориандер. Наконец и Рамоне тоже кое-что пришло в голову. - Можно начинить взрывчаткой большой астероид, установить на нем мину с часовым механизмом и направить к Вукар Таг, - предложила она. - Пока они станут возиться с ним, мы могли бы незаметно проскользнуть к планете и произвести съемку. - Однако, уже заканчивая фразу, она поняла, что сказала глупость. - Нет. У них достаточно кораблей, на все хватит. - Однако мне нравится сама идея - отвлечь внимание, - сказал Харкорт. - Ну-ка, давайте подумаем, как сделать что- нибудь такое, чтобы задействовать все их корабли? Последовал фейерверк идей, но ни одна из них не казалась стоящей. Все они упирались в одну из главных черт характера килратхов - их фанатизм: если бы нечто попыталось приблизиться к планете, они прежде всего уничтожили бы это, а уж потом стали бы разбираться, откуда оно взялось. Через час Харкорт заметил первые признаки усталости и рассеянности внимания. - Заседание прерывается, - объявил он и потянулся. - Лично я не отказался бы от чашечки кофе. Всем полчаса на отдых, потом встречаемся за обедом. Предупреждаю, никаких разговоров о деле, пока не покончим с десертом. Однако к тому времени, когда они разделались с десертом, лично у него, по крайней мере, никаких новых идей не возникло. Перебирая в уме все, предложенное раньше, он начал сомневаться, стоит ли вообще продолжать мозговой штурм. Покончив с обедом, все уселись в углу кают-компании. Харкорт откинулся в кресле и обежал взглядом лица. - Ну, есть что-нибудь новенькое? Все покачали головами. Рамона злилась сама на себя. Она явно оказалась не на высоте, не сумев предложить ничего стоящего, в то время как остальные просто выдавали идею за идеей, пусть и не слишком удачные. Но это, конечно, было не главное. - Должны же мы сделать хоть что-то? - вырвалось у нее. - Это точно. - Харкорт вздохнул. - Чем дольше мы тут прохлаждаемся, тем больше шансов, что нас случайно могут обнаружить. Поскольку ничего лучше в наши умные головы не приходит, останавливаемся на идее Кориандер: замаскироваться под астероид. Шесть часов на сон, ребята. Потом начинаем выуживать обломки и цеплять их к кораблю. Билли, ты дежуришь первым. На следующее утро завтрак прошел в несколько напряженной обстановке, что проявлялось, правда, лишь в изобилии плохих острот, слишком громком смехе и некотором беспорядке. Сразу после него Харкорт и Рамона собрались было облачиться в скафандры, чтобы заняться ловлей астероидов, но Граундер, сердито блестя глазами, напомнила, что у них есть обязанности по отношению к кораблю и экипажу, не говоря уж о поставленной перед ними задаче. Вместо них наружу отправились Кориандер, Гарри и Флип с большой сетью, которую Кориандер сплела из стальных тросов перед завтраком. Один за другим они вылезли через специальный люк, предназначенный для выхода в космос, и встали на корпусе корабля. Страховочные тросы гарантировали им безопасность, ботинки на магнитной подошве придавали устойчивость, хотя передвигаться в них было не слишком удобно. Трое замерли, настороженно вглядываясь в обступившую их ночь, и на мгновение забыли обо всем, восхищенные зрелищем мерцавших в черной пустоте звезд. Они уже приступили к делу, когда Кориандер неожиданно замерла. - Что там, черт возьми, такое? - спросила она, вглядываясь в ночь. - Ну, в чем дело? - послышался сквозь легкие потрескивания голос Харкорта в их шлемофонах. Связь осуществлялась с помощью телефонного кабеля, чтобы не пользоваться радио. - Что там? Вы же знаете, мы здесь не можем видеть то, что не излучает? - Когда-то это излучало, - сказала Кориандер, и голос ее прозвучал довольно странно, - и даже очень сильно. Капитан, это сторожев