lanz‘ en  una serie  de  insultos,  jadeos  y
protestas, para acabar con un  ataque de tos. Redrick no contest‘;  no tenŒa
tiempo  ni fuerzas  para  tranquilizar a Cuervo, pues  iba a toda velocidad.
QuerŒa terminar lo  antes posible y dormir  por lo menos una hora  antes  de
acudir a la cita en el Metropole. Vir‘ en la calle  17, sigui‘ dos cuadras y
estacion‘ frente a una casa particular de dos plantas, de color gris.
     Fue  el mismo  Matasanos quien abri‘ la puerta. Acababa de levantarse e
iba  camino al baŸo, vestido con una lujosa bata  de flecos dorados; llevaba
en un vaso los dientes postizos; tenŒa el pelo despeinado y grandes cŒrculos
oscuros bajo los ojos.
     - ³Ah, Red! ¿C‘mo est€s?
     - Ponte los dientes y vamos.
     - Aj€.
     Le seŸal‘ la sala de espera con un gesto de la cabeza y sali‘ corriendo
hacia el baŸo, chancleteando con sus pantuflas persas. Desde allŒ pregunt‘:
     - ¿Quiˆn fue?
     - Burbridge.
     - ¿Quˆ tiene?
     - Las... piernas.
     Redrick oy‘  correr el agua; hubo  resoplidos,  chapoteos; algo cay‘  y
rod‘ por el piso de mosaicos del baŸo.  Se dej‘ caer en un sill‘n, exhausto,
y encendi‘  un  cigarrillo. La  sala de espera  parecŒa  muy  agradable.  El
Matasanos no  escatimaba  en  gastos;  era  un  cirujano  muy  competente  y
promocionado,  con  mucha influencia en los cŒrculos mˆdicos,  tanto  de  la
ciudad  como del  Estado.  Si se habla mezclado con los merodeadores, no era
por el dinero, naturalmente, sino por los diversos tipos de objetos  robados
en  la   Zona  que  utilizaba   en  sus   investigaciones.   ObtenŒa  nuevos
conocimientos en el  estudio  de  los  merodeadores accidentales  y  de  las
diversas enfermedades, mutilaciones y traumas del cuerpo humano desconocidos
hasta entonces. Adem€s ganaba gloria  y fama como  ‡nico mˆdico del  planeta
especializado en  afecciones no humanas. Por otra parte no le hacŒa asco  al
dinero, y en grandes cantidades menos todavŒa.
     - ¿Quˆ es lo que  le pasa en las piernas, especŒficamente? -  pregunt‘,
saliendo  del bajo  con un  toall‘n al  cuello, con una esquina del  cual se
secaba cuidadosamente los sensibles dedos.
     - Cay‘ en la jalea.
     El Matasanos solt‘ un silbido.
     - Bueno, se acab‘ Burbridge. Quˆ pena; era un merodeador famoso.
     - No importa - observ‘ Redrick, recost€ndose en  el  sill‘n -, le har€s
piernas artificiales y con ellas podr€ volver a la Zona.
     - De acuerdo.
     El Matasanos puso cara de profesional dedicado a lo suyo y agreg‘:
     - Un momento, voy a vestirme.
     Mientras se vestŒa hizo un llamado, probablemente a su clŒnica para que
prepararan todo a fin  de operar. Entre tanto, Redrick seguŒa inm‘vil en  la
silla, fumando.  S‘lo se movi‘ una vez, para sacar su petaca. Bebi‘ pequeŸos
sorbos,  porque s‘lo quedaba un poquito en el fondo.  Trat‘ de no pensar  en
nada, de esperar, simplemente.
     Despuˆs fueron hasta el coche; Redrick ocup‘ el asiento del conductor y
el Matasanos se sent‘ junto a ˆl. Inmediatamente se inclin‘ hacia el asiento
trasero para  palpar  las piernas de Burbridge.  ¨ste, sumiso  e intimidado,
murmur‘ patˆticamente, prometiendo cubrirlo  de oro, hablando una y otra vez
de su difunta esposa y de sus  hijos, rog€ndole  que le salvara por lo menos
las rodillas.
     Cuando llegaron a la clŒnica el Matasanos estall‘ en maldiciones al ver
que no habŒa enfermeros esper€ndolos a la entrada; salt‘ del coche  antes de
que  ˆste se  detuviera  y  corri‘ hacia el interior. Redrick encendi‘  otro
cigarrillo. Burbridge habl‘ s‡bitamente, con claridad y  calma, en  completa
calma, al fin, seg‡n parecŒa:
     - Quisiste matarme. No lo olvidarˆ.
     - Pero no te matˆ - replic‘ Redrick.
     - No, no me mataste.
     Hubo una pausa. Al cabo Burbridge agreg‘:
     - Eso tambiˆn lo recordarˆ.
     -  Aj€.  Claro,  t‡  no  habrŒas  tratado de  matarme  -  observ‘  Red,
volviˆndose para  mirarlo -. Me habrŒas abandonado allŒ, sin m€s. Me habrŒas
dejado en la Zona. Me habrŒas tirado al agua, como a Cuatro-Ojos.
     El viejo movŒa nerviosamente los labios. Al fin dijo, sombrŒo:
     - Cuatro-Ojos se mat‘ solo. Yo no tuve nada que ver con eso.
     - Hijo de puta -  repuso Redrick tranquilamente, d€ndole  la espalda -.
GrandŒsimo hijo de puta.
     Los enfermeros, soŸolientos  y arrugados, corrieron  hacia la  entrada,
desplegando  la  camilla por  el trayecto. Redrick se  desperez‘ y  bostez‘,
mientras ellos extraŒan trabajosamente a Burbridge del asiento  trasero y lo
tendŒan en la camilla.
     El  viejo  se  mantuvo inm‘vil,  con las  manos  unidas sobre el pecho,
mirando al cielo  con  resignaci‘n.  Sus enormes pies, cruelmente carcomidos
por la jalea, estaban vueltos hacia afuera de un modo extraŸo. Era el ‡ltimo
de  los  viejos   merodeadores   que  habŒan   comenzado  a  buscar  tesoros
inmediatamente  despuˆs  de la Visitaci‘n,  cuando  la  Zona  no se  llamaba
todavŒa Zona,  cuando  no  habŒa  institutos,  ni muros,  ni fuerzas de  las
Naciones  Unidas, cuando la ciudad  estaba  petrificada por  el terror  y el
mundo disfrutaba secretamente de las mentiras inventadas por los peri‘dicos.
En  aquella ˆpoca Redrick  tenŒa s‘lo diez aŸos; Burbridge era a‡n fuerte  y
€gil;  le  gustaba  beber cuando pagaba otro,  alborotar,  arrinconar a  las
muchachas desprevenidas. No se interesaba en absoluto por sus propios hijos;
aun entonces  era un  lindo hijo de puta; cuando estaba borracho castigaba a
su mujer, con repugnante placer, ruidosamente, para que todos lo supieran. Y
sigui‘ peg€ndole hasta que ella muri‘.
     Redrick  dio la vuelta con el coche  y  vol‘ hacia su casa, sin prestar
atenci‘n  a los sem€foros,  virando en  las  esquinas en  €ngulos cerrados y
alertando  con la  bocina  a  los pocos peatones  que  encontraba. Estacion‘
frente  al garaje. Al  salir vio que el encargado se  acercaba a ˆl desde el
parquecito; el  tipo  estaba  medio indispuesto como de costumbre, y su cara
fruncida, sus  ojos  hinchados, expresaban un profundo disgusto, como  si no
caminara sobre el suelo, sino sobre estiˆrcol lŒquido.
     - Buenos dŒas - dijo cortˆsmente Redrick.
     El encargado  se detuvo a medio metro de ˆl,  apuntando el pulgar hacia
atr€s por sobre el hombro.
     - ¿Eso es obra suya? - Pregunt‘.
     Sin duda eran las primeras palabras que pronunciaba en el dŒa.
     - ¿De quˆ me habla?
     - De las hamacas. ¿Fue usted el que las colg‘?
     - SŒ.
     - ¿Para quˆ?
     Redrick, sin responder,  fue a abrir la puerta del garaje. El encargado
lo sigui‘.
     - Le preguntˆ por quˆ colg‘ esas hamacas. ¿Quiˆn se lo pidi‘?
     -  Mi  hija  - respondi‘ ˆl,  tranquilamente, mientras hacia correr  la
puerta hacia atr€s.
     - No le estoy preguntando por su hija - exclam‘ el otro, alzando la voz
-. ¨sa  es otra cuesti‘n.  Le pregunto  quiˆn le dio  permiso. Quiˆn le dej‘
adueŸarse del parque.
     Redrick se volvi‘ hacia  ˆl y le mir‘  fijamente el puente de la nariz,
p€lido  y surcado de venas  ramificadas. El encargado  dio un  paso  atr€s y
dijo, m€s aplacado:
     -  Adem€s no ha pintado la terraza,  Cu€ntas veces  tengo  que  decirle
que...
     - No me moleste. No pienso mudarme.
     Volvi‘ a  subir al jeep y puso el motor en marcha. Al  tomar el volante
vio que tenŒa los nudillos  muy blancos. Entonces se asom‘ por la ventanilla
y dijo, ya sin poder dominarse:
     - Pero si me obligan a mudarme ser€ mejor que rece, miserable.
     Meti‘ el coche en el garaje, encendi‘ la luz y cerr‘ la puerta. Despuˆs
sac‘ el  botŒn del tanque falso, acomod‘ el  vehŒculo,  puso la  bolsa en un
viejo  cesto de mimbre,  puso arriba de  todo  el aparejo de pesca,  todavŒa
h‡medo y  cubierto  de pasto  y  hojas,  y finalmente agreg‘  el pescado que
Burbridge  habŒa comprado por  la  noche en un  negocio  de  los  suburbios.
Finalmente  volvi‘ a  revisar  el  auto.  Por  pura  costumbre. Una  colilla
aplastada se habŒa pegado al paragolpes trasero,  hacia la  derecha. Redrick
la  quit‘; era  de  cigarrillos suecos.  Despuˆs  de  pensarlo un momento la
guard‘ en la caja de f‘sforos. Ya tenŒa tres colillas allŒ.
     No  encontr‘  a nadie al subir las escaleras. Se detuvo ante su puerta,
pero ˆsta se abri‘ de par en par sin darle tiempo a sacar las llaves.  Entr‘
de costado,  sujetando  el pesado cesto  bajo el  brazo, y se sumergi‘ en la
calidez, en  los olores  familiares del  hogar. Guta le  ech‘ los brazos  al
cuello  y se  qued‘ inm‘vil,  con la  cara apoyada contra su pecho.  Redrick
sinti‘  que el coraz‘n  de  su  mujer palpitaba locamente, aun a travˆs  del
mameluco y de la camisa gruesa. No la apresur‘; esper‘, pacientemente, a que
ella  se calmara, aunque  por primera vez se daba cuenta de lo  cansado  que
estaba.
     - Bueno - dijo ella al rato, con voz baja y ronca.
     Lo solt‘ y fue a la cocina, encendiendo al pasar la luz de la entrada.
     - En un minuto te prepararˆ el cafˆ - dijo desde adentro.
     - Traje un poco de pescado - replic‘ ˆl, fingiendo  un  tono liviano  y
alegre -. ¿Por quˆ no lo frŒes? Estoy muerto de hambre.
     Ella  volvi‘, con  la cara oculta tras  el pelo suelto. Redrick dej‘ el
canasto en el suelo, la ayud‘ a sacar la red con el pescado y llevarla hasta
la cocina, para echar el pescado en la pileta.
     - Ve  a lavarte - dijo  Guta -.  Cuando  termines el  pescado ya estar€
listo.
     - ¿C‘mo est€ Monita? - pregunta ˆl, quit€ndose las botas.
     -  Se pas‘  la tarde parloteando. Apenas conseguŒ acostarla. No deja de
preguntar d‘nde est€ pap€, d‘nde est€ pap€. No puede vivir sin su pap€.
     Se  movŒa  con  celeridad  y gracia por la cocina, fuerte y silenciosa.
HervŒa el agua en la cacerola, sobre el fuego, y las escamas volaban bajo el
cuchillo; la  manteca chirriaba  ya  en la  cacerola grande; el aire  estaba
impregnado con el regocijante aroma del cafˆ reciˆn preparado.
     Redrick camin‘  descalzo hasta  el vestŒbulo y recogi‘ el  canasto para
llevarlo a la despensa.  Despuˆs  mir‘  hacia  el dormitorio.  Monita dormŒa
pacŒficamente, con  la s€bana arrugada colgando  hasta el suelo y el camis‘n
enroscado. Era tibia y suave como  un animalito que respiraba profundamente.
Redrick no pudo  resistir la tentaci‘n de acariciarle la espalda cubierta de
c€lido  pelaje dorado;  por milˆsima  vez se maravill‘  ante el espesor y la
suavidad de  aquella piel.  HabrŒa querido  levantarla,  pero tenŒa miedo de
despertarla; adem€s  estaba asquerosamente sucio,  empapado  de  muerte,  de
Zona. Volvi‘ a la cocina y se sent‘ a la mesa.
     - SŒrveme una taza de cafˆ. Me lavarˆ despuˆs.
     Sobre  la mesa  estaba  la  correspondencia de la tarde: "La Gaceta  de
Harmont", "Deportes", "Playboy" (de revistas habŒa una verdadera pila), y el
grueso volumen de tapas grises: los "Informes del Instituto Internacional de
Culturas  Extraterrestres",  n‡mero  56.  Redrick tom‘  la  jarrita  de cafˆ
humeante que le  tendŒa Guta y tom‘  los Informes.  Marcas  y sŒmbolos,  una
especie de cianotipos  y  fotografŒas  de  objetos  conocidos, tomadas desde
€ngulos raros. Otro artŒculo p‘stumo de Kirill: "Una inesperada propiedad de
la Trampa Magnˆtica Tipo 77B". El apellido Panov estaba recuadrado en negro;
debajo, en  letras  muy  pequeŸas,  decŒa:  Doctor  Kirill  A. Panov,  URSS,
tr€gicamente  fallecido durante  un  experimento, en abril de  19..  Redrick
arroj‘ el diario a un lado, sorbi‘ un poco de cafˆ,  quem€ndose  la  boca, y
pregunt‘:
     - ¿Vino alguien?
     Hubo una ligera pausa. Guta estaba de pie ante la cocina.
     - Estuvo Gutalin - respondi‘ finalmente -. Vino borracho como una cuba;
lo despertˆ un poco.
     - ¿Y Monita?
     - No querŒa dejarlo ir, por supuesto. Empez‘ a gritar. Pero le dije que
el tŒo Gutalin no se sentŒa  muy bien, entonces me  dijo: "Gutalin est€ otra
vez todo roto".
     Redrick se ech‘ a reŒr y tom‘ otro sorbo. Despuˆs pregunt‘ otra cosa.
     - ¿Y los vecinos?
     Guta volvi‘ a vacilar antes de responder.
     - Como siempre - dijo.
     - Bueno, no me cuentes.
     - ³Bah! - exclam‘ ella, agitando  la  mano en  seŸal  de disgusto -. La
mujer de abajo  me  golpe‘ la puerta, anoche. Tenia  los ojos  desorbitados;
tartamudeaba del enojo, quˆ por  que serruchamos en  el baŸo en medio  de la
noche.
     - Esa vieja  puta peligrosa  -  dijo Redrick, entre dientes -. Oye, ¿no
serŒa  mejor que nos mud€ramos? ¿Que compr€ramos una casa en el campo, donde
no haya nadie, alguna cabaŸa vieja, abandonada?
     - ¿Y Monita?
     - Dios mŒo,  ¿no crees que  nosotros  dos  nos bastarŒamos para hacerla
feliz?
     Guta mene‘ la cabeza.
     - A ella le encantan los chicos. Y los chicos la adoran. No es culpa de
ellos que...
     - No, no es culpa de ellos.
     - No vale la  pena hablar de eso. Alguien te llam‘. No dej‘ mensaje. Le
dije que habŒas salido a pescar. - Redrick dej‘ la jarrita y se levant‘.
     - Okey. Me voy a baŸar. Tengo un mont‘n de cosas que hacer.
     Se encerr‘ en el baŸo, arroj‘ las ropas al balde y coloc‘ en el estante
las  manoplas de bronce,  el  resto  de las tuercas  y  los tornillos y  los
cigarrillos.  Pas‘ largo rato girando bajo el agua hirviente, frot€ndose  el
cuerpo con una esponja €spera  hasta  que le  qued‘ rojo brillante.  Despuˆs
cerr‘ la ducha y  se sent‘ en el  borde de la baŸera, fumando. Las  caŸerŒas
borboteaban; Guta hacŒa ruido de  platos en la cocina. En seguida se  sinti‘
olor a pescado frito. Guta llam‘ a la puerta; le traŒa ropa interior limpia.
     - Ap‡rate - indic‘ -. El pescado se est€ enfriando.
     Ya  habŒa vuelto a su  estado  normal... y  a sus modales autoritarios.
Redrick  ri‘ entre  dientes mientras se vestŒa,  es decir, mientras se ponŒa
los calzoncillos y la camiseta para ir a la mesa.
     - Ahora puedo comer - dijo,  sent€ndose a la  mesa.  - ¿Pusiste la ropa
interior en el balde?
     - Aj€ - respondi‘ ˆl, con la boca llena -. Quˆ pescado rico.
     - ¿Le pusiste agua?
     - Nooo,  lo  siento, seŸor; no lo harˆ m€s, seŸor. ¿Quieres  sentarte y
quedarte quieta? ³Bueno, no!
     La tom‘ por la mano y  trat‘  de atraerla hasta sus rodillas, pero ella
se apart‘ y tom‘ asiento frente a ˆl.
     - Est€s descuidando a  tu  marido -  observ‘ ˆl,  otra  vez con la boca
llena - ¿Te sientes demasiado remilgada?
     - Lindo  marido tengo en  este  momento. Eres una  bolsa  vacŒa, no  un
marido. Primero hay que llenarte.
     - ¿Y si pudiera? - pregunt‘ Redrick -. A veces pasan milagros, ¿sabes?
     - Nunca he visto milagros como ese. ¿Quieres una copa?
     Redrick, indeciso, juguete‘ con el tenedor.
     - No, gracias.
     En seguida mir‘ el reloj y se levant‘.
     - Me voy. Prep€rame  el  traje bueno. Tengo que estar bien presentable.
Camisa y corbata.
     Fue a  la despensa,  disfrutando la sensaci‘n del  piso fresco bajo los
pies descalzos y limpios, y cerr‘ la puerta; en seguida empez‘ a poner sobre
la  mesa el botŒn que habŒa traŒdo. Dos vacŒos. Una caja de alfileres. Nueve
pilas.  Tres brazaletes. Una especie de  argolla  parecida a los brazaletes,
pero m€s liviana  y dos centŒmetros m€s  ancha,  de  metal blanco. Diecisˆis
gotitas   negras  en  envase  de  polietileno.  Dos  esponjas   maravillosas
conservadas, del tamaŸo  de un puŸo. Tres  picapicas. Una jarra  de  arcilla
carbonatada. TodavŒa quedaba en la bolsa un recipiente de  porcelana gruesa,
cuidadosamente envuelto en fibra de vidrio, pero Redrick no lo  toc‘. Sigui‘
fumando mientras examinaba las riquezas esparcidas sobre la mesa.
     Despuˆs abri‘ un caj‘n y sac‘ una hoja de papel, un cabo de l€piz y una
calculadora. Corri‘ el cigarrillo hasta la comisura de los labios y escribi‘
n‡mero tras n‡mero, bizqueando a causa del humo, hasta formar tres columnas.
Sum‘ las dos primeras; las cifras eran impresionantes. Dej‘ la colilla en un
cenicero y abri‘ cuidadosamente la  caja,  para esparcir los alfileres en la
hoja  de papel. ¨stos,  bajo la luz elˆctrica,  eran ligeramente azulados, a
veces salpicados con  otros colores:  amarillo, verde y rojo. Tom‘ uno  y lo
apret‘ cuidadosamente  entre el pulgar y el  Œndice, con prudencia, para  no
pincharse. Apag‘ la luz y aguard‘ un momento, mientras  se acostumbraba a la
oscuridad. Pero el alfiler permaneci‘ en silencio. Lo dej‘ y tom‘ otro, para
apretarlo tambiˆn. Nada. Apret‘. un poco m€s, arriesg€ndose al  pinchazo,  y
el  alfiler habl‘:  dˆbiles relampagueos rojos corrieron por ˆl; s‡bitamente
fueron reemplazados por pulsaciones verdes m€s lentas. Redrick disfrut‘  por
un  rato de ese extraŸo juego de luces. Los Informes decŒan que tal vez esas
luces significaran algo, quiz€ muy importante. Lo dej‘ aparte y tom‘ otro.
     AsŒ prob‘  setenta y tres  alfileres, de  los cuales doce  hablaban. El
resto guardaba silencio. En  realidad tambiˆn ˆsos podŒan hablar, pero hacia
falta  una  m€quina  especial,  del tamaŸo  de  una  mesa; con los  dedos no
bastaba. Redrick encendi‘ la luz y agreg‘ dos n‡meros m€s a su lista. Y s‘lo
entonces decidi‘ hacerlo.
     Meti‘ las  dos manos  en la bolsa y,  conteniendo  el aliento,  sac‘ un
paquete suave  que dej‘  sobre la  mesa. Lo contempl‘ largo rato, frot€ndose
pensativamente la barbilla con el dorso de la mano. Al fin recogi‘ el l€piz,
juguete‘ con  ˆl entre los  dedos torpes,  enfundados en  goma,  y volvi‘  a
dejarlos. Tom‘ otro cigarrillo y lo fum‘  hasta el final sin quitar los ojos
del paquete.
     - ³Quˆ diablos! - dijo al fin en voz  alta, mientras volvŒa a  guardar,
el paquete en la bolsa con gesto decidido -. Ya est€. Basta.
     Junt‘ r€pidamente  todos los alfileres para guardarlos  en  la  caja  y
volvi‘ a levantarse.  Era  hora de salir. Con media hora de sueŸo tal vez se
le despejara la mente, pero  por otra parte era tal vez  mucho mejor  llegar
all€ temprano y ver c‘mo estaba la situaci‘n. Se quit‘ los guantes, colg‘ el
delantal y sali‘ de la despensa sin apagar la luz.
     Su traje ya estaba listo, extendido sobre  la cama.  Redrick se visti‘.
Mientras se anudaba la corbata frente al espejo el suelo cruji‘ tras ˆl; oy‘
una respiraci‘n pesada e hizo un gesto para no echarse a reŒr.
     - ³Ja! - grit‘ una vocecita junto a ˆl.
     Algo le agarr‘ la pierna.
     -  ³Oh,  oh!  - exclam‘  Redrick,  cayendo  hacia atr€s, sobre la cama.
Monita, riendo  y chillando, trep‘ inmediatamente sobre ˆl.  Lo pisote‘,  le
tir‘ del pelo y lo aneg‘ con un interminable chorro de  noticias. Willy,  el
hijo  del  vecino,  le habŒa arrancado una  pierna a  su muŸequita. HabŒa un
gatito nuevo en el tercer piso, todo blanco  y de ojos colorados; tal vez no
habŒa hecho caso a la mam€ y se habŒa metido en la Zona. HabŒa cenado gachas
de  avena  y jalea. TŒo  Gutalin  estaba otra vez todo roto y enfermo; hasta
lloraba. ¿Y por quˆ no se ahogan los peces que viven en el agua? ¿Por quˆ no
habŒa dormido mam€ en toda la noche? ¿Por quˆ tenemos cinco dedos y s‘lo dos
manos y nada m€s  que una nariz?  Redrick abraz‘  cautelosamente  a  aquella
criatura  c€lida que trepaba por ˆl;  mir‘  aquellos ojos enormes y oscuros,
sin  parte  blanca, y  frot‘  la  mejilla  contra la otra mejilla regordete,
cubierta de sedoso pelaje dorado.
     - Monita. Mi Monita. Mi dulce y pequeŸa Monita, t‡.
     El telˆfono son‘ junto a su oŒdo. Levant‘ el tubo.
     - Escucho.
     Silencio.
     - ³Hola! ³Hola!
     No hubo  respuesta.  Se  oy‘  un  chasquido  y  despuˆs  tonos cortos y
repetidos. Redrick  se  levant‘,  dej‘  a Monita en  el suelo  y se  puso la
chaqueta y los pantalones, sin prestarle  m€s  atenci‘n. Monita charlaba sin
cesar, pero ˆl se limit‘ a sonreŒr  mec€nicamente, con  gesto  distraŒdo. Al
fin ella anunci‘ que pap€ se habŒa tragado la lengua y lo dej‘ en paz.
     Redrick volvi‘ a la despensa,  puso en un portafolios todo lo que habŒa
sobre la  mesa y fue  al baŸo  a buscar sus manoplas de  bronce; volvi‘ a la
despensa, tom‘ el portafolios  en una mano y el cesto  con la  bolsa  en  la
otra; sali‘, cerr‘ con llave y llam‘ a Guta.
     - Me voy.
     - ¿Cu€ndo vuelves? - pregunt‘ Guta, saliendo de la cocina.
     Se habŒa arreglado el pelo y  estaba maquillada. Tambiˆn habŒa cambiado
la bata por un vestido de entrecasa, el favorito de Red: uno de escote bajo,
de color azul brillante.
     - Te llamarˆ - respondi‘ ˆl, observ€ndola.
     Se le acerc‘ y la bes‘ en el escote.
     - Ser€ mejor que te vayas - dijo ella, suavemente.
     - ¿Y yo? ¿Un beso? - gimi‘ Monita, metiˆndose entre los dos.
     ¨l tuvo que inclinarse m€s a‡n. Guta lo miraba fijamente.
     - TonterŒas - dijo Red -. No te preocupes. Te llamarˆ.
     En el rellano, un  piso m€s  abajo, vio que un gordo en pijama  a rayas
luchaba  con  la  cerradura  de  su  puerta.  De  las  profundidades  de  su
departamento llegaba un olor c€lido y agrio. Redrick se detuvo.
     - Buen dŒa.
     El gordo lo mir‘ cautelosamente por sobre el hombro rollizo, murmurando
algo.
     -  Anoche vino  su esposa  -  dijo  Redrick  -. No sˆ quˆ dijo  de  que
serruch€bamos. Debe haber un malentendido.
     - ¿Y a mŒ quˆ? - dijo el del pijama.
     - Anoche mi  esposa estaba lavando  la ropa  - prosigui‘ Red  -. Si los
molestamos, le pido disculpas.
     - Yo no dije nada. Haga lo que quiera.
     - Bueno, me alegro.
     Redrick sali‘, fue al garaje, puso el canasto con la bolsa en el rinc‘n
y  lo cubri‘ con un asiento  viejo. Despuˆs observ‘ su  obra  y  sali‘ a  la
calle.
     No  tuvo que caminar mucho: dos cuadras hasta la plaza,  cruzar despuˆs
el  parque  y  caminar  otra cuadra  hasta el  Boulevard Central. Frente  al
Metropole,  como  de costumbre, habŒa una brillante  hilera  de  coches  con
brillo de lava  y  cromados. Los  porteros,  de uniformes  morados, entraban
maletas  al hotel; habŒa tambiˆn gente de aspecto extranjero, en grupos de a
dos o  tres, fumando y conversando  sobre  los  escalones de m€rmol. Redrick
decidi‘ no entrar todavŒa. Se puso c‘modo bajo  el toldo del pequeŸo  bar de
enfrente; pidi‘ cafˆ  y encendi‘ un cigarrillo.  A  medio metro de  su  mesa
habŒa dos  agentes secretos de la  fuerza de policŒa internacional; comŒan a
toda prisa salchichas asadas al  estilo Harmont y bebŒan cerveza en  grandes
vasos de vidrio. Del  otro lado,  a  unos tres  metros, un sargento  sombrŒo
devoraba papas fritas, con  el  tenedor apretado en el puŸo; habŒa dejado el
casco  azul  junto  a  la  silla, invertido, y  la pistolera  colgada en  el
respaldo del asiento. No habŒa m€s clientes que ˆsos. La camarera, una mujer
de  cierta  edad  a quien  Redrick no conocŒa, bostezaba  tras el mostrador,
cubriˆndose delicadamente la boca pintada. Eran las nueve menos veinte.
     Redrick  vio  que  Richard  Noonan salŒa  del  hotel  masticando algo y
acomod€ndose  el sombrero suave. Bajaba enˆrgicamente los escalones, rosado,
bajito y regordete, siempre afortunado, bien vestido, reciˆn baŸado y seguro
de que el dŒa  no  le  acarrearŒa disgustos.  Se  despidi‘ de alguien con un
adem€n, se ech‘  el impermeable sobre el hombro  izquierdo y avanz‘ hacia su
Peugeot. El Peugeot de Dick tambiˆn era regordete, bajito,  reciˆn lavado  y
seguro, al parecer, de que el dŒa no le acarrearŒa disgustos.
     Redrick se cubri‘ a cara  con la mano para observar a Noonan, que subi‘
apresuradamente, se acomod‘ en el asiento delantero y pasˆ algo al de atr€s;
en  seguida  lo  vio  inclinarse  para  recoger  algo y  ajustar  el  espejo
retrovisor. El Peugeot  expeli‘ una nube  de humo azul, toc‘ la bocina  para
alertar a un africano  que vestŒa su  traje tŒpico y baj‘ garbosamente hacia
la calle.  Al parecer iba hacia el Instituto, para lo cual tendrŒa que virar
alrededor de la fuente y pasar  por el  cafˆ.  Ya  era  demasiado tarde para
marcharse, de modo  que Redrick se cubri‘ completamente la cara y se inclin‘
sobre la taza.  No sirvi‘ de nada.  El Peugeot hizo sonar la  bocina  en  su
mismo oŒdo, chirriaron los frenos y la voz alegre de Noonan llam‘:
     - ³Eh, Schuhart! ³Red!
     Redrick lanz‘ un juramento en voz baja y levant‘ los ojos. Noonan venŒa
hacia ˆl con la mano extendida, sonriente.
     - ¿Quˆ est€s haciendo aquŒ a estas horas de la madrugada?  - le dijo al
acercarse.
     Y agreg‘, volviˆndose a la camarera:
     - Gracias,  seŸora, no voy a  pedir nada. Hace mil  aŸos que no te veo,
hombre. ¿D‘nde estabas? ¿En quˆ andas?
     -  En  nada  especial  -  respondi‘  Redrick,  a desgano  -. Cosas  sin
importancia.
     Noonan se instal‘ en la silla opuesta, apart‘ hacia un lado el vaso con
las  servilletas y hacia otro  el  plato  de s€ndwiches,  y se lanz‘  en  su
ch€chara.
     -  Te veo  un  poco p€lido. ¿No duermes  bien?  Te dirˆ que ‡ltimamente
estoy  muy ocupado con  estos nuevos equipos autom€ticos, pero  no  dejo  de
dormir lo necesario, eso sŒ que no. Los autom€ticos se pueden ir al cuerno.
     De pronto ech‘ una mirada a su alrededor y agreg‘:
     - Perdona, a lo mejor esperas a alguien. ¿Te interrumpo? ¿Molesto?
     - No,  no - dijo mansamente Redrick -. TenŒa un poco de tiempo libre  y
se me ocurri‘ tomar un cafˆ, eso es todo.
     - Bueno, no voy a demorarte mucho -  dijo Dick, mirando la hora -. Oye,
Red,  ¿por quˆ no dejas esas  cosas sin importancia y  vuelves al Instituto?
Sabes que  te aceptarŒan cuando quisieras. ¿Quieres trabajar con otro  ruso?
Hay uno nuevo.
     Red mene‘ la cabeza.
     - No, no ha nacido quien se parezca a Kirill. Adem€s no  tengo nada que
hacer en tu Instituto. Ahora es  todo autom€tico; tienen robots que van a la
Zona  y son esos robots  los  que  cobran  todas  las bonificaciones, a  los
ayudantes de laboratorio les pagan chauchas y palitos.  No me  alcanzarŒa ni
para cigarrillos.
     - Todo eso se puede arreglar.
     - No quiero que nadie me arregle nada, me las he compuesto solo toda la
vida y pienso seguir asŒ.
     - Te has vuelto muy orgulloso - observ‘ Noonan, con tono de acusaci‘n.
     - No, nada de eso, pero no me gusta contar los centavitos.
     -  Creo  que tienes raz‘n - dijo el otro distraŒdo. Mir‘ el portafolios
de Redrick, que estaba en la silla de  al lado, y frot‘ la plaquita de plata
con letras cirŒlicas impresas.
     -  Tienes raz‘n  - reconoci‘ -, hace faltar tener plata para  no  estar
preocup€ndose siempre por ella. ¿¨ste es regalo de Kirill?
     - Lo recibŒ en herencia. ¿C‘mo es que ya no te veo por el Borscht?
     - Eres t‡ el  que  no va - contraatac‘ Noonan  -. Yo almuerzo allŒ casi
todos los dŒas.  En  el  Metropole  cobran un  ojo de la cara por una simple
hamburguesa.
     De pronto agreg‘:
     - Oye, ¿c‘mo andas de dinero?
     - ¿Quieres un prˆstamo?
     - No, precisamente lo contrario.
     - ¿Quieres prestarme dinero?
     - Tengo trabajo.
     - ³Oh, Dios! - exclam‘ Redrick -. ³T‡ tambiˆn!
     - ¿Quiˆn m€s? - pregunt‘ Noonan.
     - Hay montones de... contratistas.
     Noonan, como si al fin hubiera comprendido, se ech‘ a reŒr.
     - No, no se trata de tu especialidad.
     - ¿De quˆ, entonces?
     Noonan volvi‘ a mirar el reloj.
     - Hagamos una cosa - dijo, levant€ndose -. Ven a almorzar al Borscht, a
eso de las dos, y hablaremos.
     - Tal vez no haya terminado a esa hora.
     - Entonces esta tarde, a eso de las seis. ¿De acuerdo?
     - Veremos - dijo Redrick, mirando la hora a su vez.
     Eran las nueve menos cinco. Noonan lo salud‘ con  la mano y volvi‘ a su
Peugeot. Redrick lo sigui‘ con la vista, llam‘ a la camarera, pag‘ la cuenta
y compr‘ un atado de Lucky  Strike;  despuˆs se dirigi‘ lentamente hacia  el
hotel, con su portafolios.
     El sol ya  quemaba;  la  calle  se habŒa  puesto r€pidamente sofocante.
Sinti‘ una  sensaci‘n de quemadura  bajo  los p€rpados. Parpade‘ con fuerza;
era una l€stima no haber dormido una hora antes de atender aquel asunto.
     Y en ese momento ocurri‘.
     Nunca  habŒa  experimentado algo  asŒ  fuera de la Zona.  Y  en la Zona
misma,  s‘lo dos  o  tres  veces. TenŒa la  impresi‘n  de estar en  un mundo
distinto. Un mill‘n de  olores se  precipit‘ bruscamente sobre  ˆl: €speros,
dulces,  met€licos,  suaves, peligrosos,  rudos como adoquines,  delicados y
complejos como  mecanismos de relojerŒa, enormes como casas y diminutos como
partŒculas  de  polvo.  El  aire  se  torn‘ duro,  ech‘  filos,  esquinas  y
superficie,  mientras  el  espacio  se llenaba  de enormes  globos  rŒgidos,
pir€mides  resbalosas,  gigantescos cristales  espinosos.  Y  ˆl  tenla  que
avanzar a travˆs de todo aquello, abriˆndose camino en sueŸos,  como por  un
negocio de  compraventa  lleno  de  muebles viejos  y  feos.  Dur‘  s‘lo  un
instante.
     Abri‘ los ojos y todo habŒa desaparecido. No era un mundo distinto: era
este  mismo mundo que le  mostraba una  faz  desconocida.  Esa  faz  le  era
revelada por  un segundo  antes de desaparecer,  sin que tuviera tiempo para
comprenderla.
     Se oy‘  un bocinazo colˆrico;  Redrick camin‘ m€s y  m€s  r€pido, hasta
echar a correr en  direcci‘n al muro del Metropole. El coraz‘n le  palpitaba
enloquecido. Dej‘ el portafolios en la  acera y abri‘, impaciente, el  atado
de  cigarrillos. Encendi‘  uno, aspir‘  profundamente  y  descans‘,  como si
acabara de librar una pelea. Un policŒa se detuvo junto a ˆl, preguntando:
     - ¿Necesita ayuda, don?
     - N... no - logr‘ pronunciar  Redrick, y tosi‘ -. Es que  hace un calor
sofocante.
     - ¿Puedo llevarlo a alguna parte?
     Redrick recogi‘ el portafolios.
     - Todo est€ bien, muy bien, amigo. Gracias.
     Se dirigi‘ r€pidamente hacia la entrada, subi‘ los peldaŸos y  entr‘ al
vestŒbulo;  era fresco, oscuro  y  resonante. Le  habrŒa gustado sentarse un
rato en una de esas  voluminosas sillas de cuero  hasta recobrar el aliento,
pero ya era tarde. Se  permiti‘ acabar el cigarrillo mientras observaba a la
multitud  con los ojos entornados. AhΠestaba Huesos, hojeando irritado  las
revistas del puesto. Redrick  arroj‘ la colilla al cenicero  y  se acerc‘ al
ascensor.
     No logr‘ cerrar la  puerta a tiempo; subieron otros amonton€ndose en el
interior:  un hombre gordo que respiraba como si  fuera asm€tico; una seŸora
muy perfumada  con  un  muchachito  gruŸ‘n que comŒa chocolate;  una anciana
corpulenta,  de barbilla mal  afeitada. Redrick qued‘ apretado en un rinc‘n.
Cerr‘ los  ojos, tratando  de olvidar al niŸo, su cara era fresca y  limpia,
sin un  solo vello. Y trat‘ tambiˆn de olvidar  a  la  madre,  que chorreaba
saliva con chocolate por la barbilla;  cuyo seno huesudo estaba  embellecido
por  un  collar  hecho  de grandes gotitas negras engarzadas en plata.  Y el
abultado,  escler‘tica  blanco de los ojos  del gordo, y  las  desagradables
verrugas de  la  cara  hinchada de la  vieja. El  gordo trat‘ de encender un
cigarrillo, pero la vieja inici‘ un  ataque contra ˆl  que  sigui‘ hasta  el
piso quinto,  donde se baj‘.  En  cuanto  ella hubo desaparecido,  el  gordo
encendi‘ un cigarrillo con cara de quien defiende sus derechos civiles, pero
ech‘ a  toser y a  sacudiese en cuanto  aspir‘ el humo, estirando los labios
como un camello y clavando el codo en las costillas de Redrick.
     ¨ste se baj‘ en  el  octavo y recorri‘ el pasillo, de gruesa  alfombra,
coquetamente  iluminado  por l€mparas  ocultas. OlŒa a tabaco  caro, perfume
francˆs,  suave cuero legitimo de  billeteras  abultadas, damiselas  caras y
cigarreras de oro macizo. HedŒa a todo eso, al hongo asqueroso que crecŒa en
la  Zona, bebŒa en  la Zona,  comŒa,  explotaba  y  engordaba en la Zona sin
importarle un bledo de nada, especialmente de lo que pasarŒa despuˆs, cuando
estuviera harto  y lleno de poder, cuando todo lo que en un tiempo estuvo en
la Zona hubiera ido a  parar afuera.  Redrick  abri‘  la puerta del  874 sin
llamar.
     Ronco, sentado en una mesa junto  a  la ventana, estaba llevando a cabo
cierto rito  con un  cigarro. A‡n  seguŒa  en pijama; el  pelo ralo, todavŒa
h‡medo, estaba cuidadosamente peinado. La cara, enfermiza y mofletuda, habla
sido bien afeitada.
     - Aj€ - dijo, sin levantar la vista -. La puntualidad es la cortesŒa de
los reyes. ³Buen dŒa, joven!
     Termin‘  de despuntar el cigarro, lo  tom‘ con ambas manos y se lo pas‘
por debajo de la nariz.
     - ¿D‘nde est€ el bueno de Burbridge? -  pregunt‘, levantando al fin  la
vista.
     TenŒa ojos claros, azules, angelicales.
     Redrick  dej‘ el portafolios  sobre  el  sof€,  se  sent‘  y  sac‘  sus
cigarrillos.
     - Burbridge no vendr€.
     - El bueno  de Burbridge -  repiti‘ Ronco, tomando el cigarro entre dos
dedos para  llev€rselo  cuidadosamente  a  la  boca  -. Los nervios le est€n
jugando feo.
     SeguŒa  mirando a Redrick  con  aquellos ojos  de  color  celeste,  sin
parpadear. Nunca parpadeaba. La puerta se abri‘ ligeramente y entr‘ Huesos.
     - ¿Con quiˆn hablabas? - pregunt‘ desde el vano.
     - Ah, hola -  dijo  Redrick, alegremente, sacudiendo las  cenizas en el
suelo.
     Huesos hundi‘  las manos en los bolsillos y se aproxim‘  un  poco  m€s,
marcando grandes pasos con sus enormes pies, de largos dedos de p€jaro.
     - Te lo hemos dicho cien veces -  reproch‘ a Redrick, deteniˆndose ante
ˆl -: nada de contactos antes de una reuni‘n. ¿Y quˆ haces?
     - Digo hola. ¿Y t‡?
     Ronco ri‘. Huesos estaba irritable.
     - Hola, hola, hola.
     Apart‘ la mirada incriminatoria de Redrick y se dej‘ caer en el sof€, a
su lado.
     - No puedes comportarte asŒ - prosigui‘ -. ¿Me entiendes? ³No puedes!
     - En ese caso encontrˆmonos en otro lugar, donde yo no conozca a nadie.
     - El muchacho tiene raz‘n  -  intervino Ronco -. El  error  es nuestro.
¿Quiˆn era ese hombre?
     -  Richard  Noonan.  Representa  a  algunas compaŸŒas  proveedoras  del
Instituto. Vive aquŒ, en el hotel.
     - Ya ves: es muy sencillo - dijo Ronco a Huesos.
     Tom‘ un encendedor colosal, con la forma  de la Estatua de la Libertad,
lo mir‘ dubitativamente y volvi‘ a ponerlo en la mesa.
     - ¿D‘nde est€ Burbridge? - pregunt‘ Ronco en tono amistoso.
     - Burbridge son‘.
     Los dos hombres intercambiaron una r€pida mirada.
     - Que en paz descanse - dijo Ronco, tenso -. ¿O lo arrestaron?
     Redrick no respondi‘ de inmediato; primero aspir‘ larga y lentamente el
humo de su cigarrillo; despuˆs arroj‘ la colilla al suelo.
     - No se preocupen, no hay peligro. Est€ en el hospital.
     - ³Y te parece que no hay peligro! - exclam‘ Huesos nervioso.
     Se levant‘ de un salto y fue hacia la ventana.
     - ¿En quˆ hospital? - pregunt‘.
     - No te preocupes, todo est€ en orden. Vamos al grano.
     Tengo sueŸo.
     -  ¿En  quˆ  hospital,  concretamente?  -  volvi‘ a  preguntar  Huesos,
irritado.
     - Ya te lo he dicho  -  replic‘  Redrick, levantando su portafolios  -.
¿Hacemos negocio o no hacemos negocio?
     - Lo hacemos, lo hacemos, hijo - dijo Ronco, animosamente.
     Baj‘ de un brinco, sorprendentemente €gil,  barri‘ todas las revistas y
los peri‘dicos  que habla en la  mesa  ratona  y  se  sent‘ frente  a  ella,
apoyando las manos rosadas y velludas en las rodillas.
     - Muestra lo que traes.
     Redrick abri‘ el portafolios, sac‘ la lista de precios y la puso  sobre
la mesa,  ante Ronco. ¨ste le ech‘  una mirada y la apart‘ de un papirotazo.
Huesos, de pie tras ˆl, empez‘ a leerla por sobre su hombro.
     - ¨sa es la cuenta - explic‘ Redrick.
     - Ya veo. Quiero ver la mercaderŒa - dijo Ronco.
     - La plata.
     -  ¿Quˆ es  esto de argolla? - pregunt‘ Huesos, suspicaz,  seŸalando un
artŒculo de la lista por sobre el hombro de Ronco.
     Redrick  no  respondi‘.  SostenŒa  el  portafolios  abierto  sobre  las
rodillas, con la mirada fija en aquellos  ojos azules y angelicales. Al  fin
Ronco ri‘ entre dientes.
     - Por quˆ ser€ que te quiero tanto, hijo mŒo - murmur‘ -. Despuˆs dicen
que el amor a primera vista no existe.
     Suspir‘ dram€ticamente y agreg‘:
     - Phil, compaŸero, ¿c‘mo dicen los de aquŒ? Saca el rollo y p€sale unos
cuantos billetes... Y dame un f‘sforo. Ya ves.
     Y agit‘ el cigarro ante ˆl.
     Phil, el Huesos,  murmur‘ algo en voz baja, le arroj‘  una cajetilla de
f‘sforos y pas‘ al cuarto contiguo, separado por una cortina. Redrick lo oy‘
hablar con alguien, con voz irritada y confusa; decŒa algo de moscas y bocas
cerradas. Ronco, encendido finalmente  su  cigarro, seguŒa mirando a Redrick
con una sonrisa helada en  los labios delgados y p€lidos. El merodeador, con
la  barbilla  apoyada en el portafolios, trataba de sostenerle la mirada sin
parpadear, aunque le ardŒan  los p€rpados y le lagrimeaban  los ojos. Huesos
volvi‘  con  tres  fajos;  los  arroj‘ sobrˆ la mesa  y se  sent‘, ofendido.
Redrick alarg‘ perezosamente la mano hacia el dinero,  pero Ronco le indic‘,
con un gesto, que esperara;  arranc‘ las fajas  de los billetes y las guard‘
en el bolsillo del pijama.
     -  Veamos ahora. Redrick  tom‘ el dinero  y se lo  meti‘ en el bolsillo
interior de la chaqueta sin contarlo. En seguida present‘ su mercaderŒa.
     Lo  hizo  lentamente,  dejando  que  los  dos  examinaran  el  botŒn  y
verificaran cada artŒculo con la lista. La  habitaci‘n estaba silenciosa  no
se  oŒa m€s que la pesada  respiraci‘n de Ronco y un  repiqueteo proveniente
del cuarto  contiguo, como  el  de una cuchara que  golpeara la  pared de un
vaso.
     Cuando  Redrick  cerr‘  el  portafolios, haciendo chasquear  el cierre,
Ronco levant‘ los ojos.
     - ¿Y lo m€s importante?
     - No es posible.
     Medit‘ un instante y agreg‘:
     - Por ahora.
     -  Me gusta ese "por ahora" - dijo Ronco, suavemente -.  ¿Quˆ dices t‡,
Phil?
     - Nos est€s echando tierra a los ojos, Schuhart - dijo Huesos, suspicaz
-. Por quˆ tanto misterio, es lo que quiero saber.
     - Eso  es  inevitable:  negocios  secretos  - respondi‘  Redrick  -. La
nuestra es una profesi‘n arriesgada.
     - Bueno, bueno - exclam‘ Ronco -. ¿D‘nde est€ la c€mara?
     - ³Demonios! - barbot‘ Redrick, rasc€ndose la mejilla, sintiendo que se
le subŒa el color a la cara -. Lo siento, la olvidˆ.
     - ¿All€? - pregunt‘ Ronco, haciendo un vago adem€n con el cigarro.
     - No recuerdo. Probablemente all€.
     Redrick cerr‘ los ojos y se recost‘ en el sof€. En seguida agreg‘:
     - No. La olvidˆ por completo,
     - Quˆ desgracia - dijo Ronco -. ¿Pero al menos viste eso?
     - No, ni siquiera - respondi‘ Redrick, tristemente -. ¨se es el asunto.
No  llegamos hasta  los altos hornos. Burbridge cay‘ en la  jalea y tuve que
volver atr€s en seguida. Puedes estar seguro de que me habrŒa acordado si la
hubiera visto.
     - ³Eh, Hugh, mira esto! - susurr‘ Huesos, asustado -. ¿Quˆ es esto?
     Extendi‘  el  Œndice   derecho.  La  argolla  de  metal  blanco  giraba
velozmente en torno a ˆl. Huesos la miraba con ojos desorbitados.
     - ³No para! - dijo en voz alta, apartando por un segundo la mirada para
clavarla en Ronco.
     - ¿C‘mo que no para? - pregunt‘ ˆste cautelosamente, apart€ndose.
     - Me la puse  en el dedo y le  di  impulso, porque si nom€s, y lleva un
minuto girando sin parar.
     Huesos se levant‘ de un salto, con el  dedo extendido hacia adelante, y
se precipit‘  detr€s de la  cortina. La  argolla  plateada giraba f€cilmente
frente a ˆl, como un trompo.
     - ¿Quˆ diablos has traŒdo? - pregunt‘ Ronco.
     - ³Dios lo sabe! No tenŒa idea. De haberlo sabido, habrŒa pedido m€s.
     Ronco  lo  mir‘  fijamente.  Despuˆs se levant‘ y pas‘ tambiˆn del otro
lado de la cortina. Inmediatamente se oy‘  un parloteo.  Redrick tom‘ una de
las revistas caŒdas y la hoje‘. Estaba llena de mujeres impresionantes, pero
en ese momento le daban asco. Recorri‘ la habitaci‘n con la mirada, buscando
algo  para  beber.  Despuˆs sac‘ el fajo  del bolsillo interior y cont‘  los
billetes. Todo estaba en orden, pero para no quedarse dormido cont‘ el otro.
Justo cuando lo estaba guardando otra vez volvi‘ Ronco.
     -  Tienes  suerte,  hijo -  anunci‘,  sent€ndose una  vez m€s frente  a
Redrick -. ¿Sabes lo que es el movimiento perpetuo?
     - No, nunca estudiˆ eso.
     - Ni falta te hace  - replic‘ Ronco, mientras sacaba otro  fajo -.  AhŒ
tienes  el precio  de  este primer  ejemplar. Por cada uno que me traigas te
darˆ dos  fajos como  ˆse. ¿Entiendes, hijo? Dos por cada uno.  Pero con una
condici‘n: que nadie sepa de esto, salvo t‡ y yo. ¿De acuerdo?
     Redrick se guard‘ silenciosamente el dinero en el bolsillo.
     - Me voy - dijo, levant€ndose - ¿Cu€ndo y d‘nde la pr‘xima vez?
     Ronco tambiˆn se levant‘.
     - Te llamaremos.  Espera nuestra  llamada todos los  viernes  entre las
nueve y las nueve y media de la maŸana. Te dar€n saludos de Phil y de Hugh y
concertar€n una cita contigo.
     Redrick  asinti‘ y se encamin‘ hacia  la puerta. Ronco lo  sigui‘ y  le
puso una mano en el hombro.
     -  Quiero  que  me  entiendas  - agreg‘  -. Todo esto est€  muy  lindo,
encantador y lo que quieras,  y la argolla es una maravilla, pero sobre todo
necesitamos dos cosas:  las fotos y el envase  lleno. Devuˆlvenos la c€mara,
pero  con  la pelŒcula expuesta, y el  envase, pero  no  vacŒo: lleno. Y  no
necesitar€s volver a la Zona nunca m€s.
     Redrick  se  sac‘ del hombro  aquella mano,  abri‘  la puerta y  sali‘.
Camin‘ si