щЕКНА,
ВОЗВРАЩЕНИЮ ОВСЯНУЮ ПОХЛЕБКУ  С БОБАМИ. вЗРЫВ ВОЗМУЩЕНИЯ. вООБЩЕ-ТО ЭКСПЕРТЫ
ПОБАИВАЮТСЯ  щЕКНА. лЮБОЙ ЗЕМЛЯНИН, ПОЗНАКОМИВШИСЬ  С  ГОЛОВАНОМ,  РАНО  ИЛИ
ПОЗДНО НАЧИНАЕТ ЕГО ПОБАИВАТЬСЯ. нО В ТО ЖЕ ВРЕМЯ, КАК ЭТО НИ ПАРАДОКСАЛЬНО,
ТОТ  ЖЕ  ЗЕМЛЯНИН НЕ  СПОСОБЕН ОТНОСИТЬСЯ  К ГОЛОВАНУ ИНАЧЕ  КАК  К  БОЛЬШОЙ
ГОВОРЯЩЕЙ СОБАКЕ (НУ, ТАМ, ЦИРК, ЧУДЕСА ЗООПСИХОЛОГИИ, ТО, СЕ...)
     оДИН  ИЗ  ЭКСПЕРТОВ  ИМЕЕТ НЕОСТОРОЖНОСТЬ  ПРИГРОЗИТЬ  щЕКНУ,  ЧТО  ЕГО
ОСТАВЯТ   БЕЗ  ОБЕДА,  ЕСЛИ  ОН   БУДЕТ  УПРЯМИТЬСЯ.  щЕКН  ПОВЫШАЕТ  ГОЛОС.
вЫЯСНЯЕТСЯ, ЧТО ОН, щЕКН, ВСЮ  СВОЮ ЖИЗНЬ ПРЕКРАСНО ОБХОДИЛСЯ БЕЗ ЭКСПЕРТОВ.
бОЛЕЕ  ТОГО, МЫ ЗДЕСЬ  ЧУВСТВОВАЛИ СЕБЯ ДО  СИХ ПОР ОСОБЕННО  ХОРОШО  ИМЕННО
ТОГДА, КОГДА ЭКСПЕРТОВ БЫЛО НЕ ВИДНО И НЕ СЛЫШНО.
     я  СТОЮ ПОД ДОЖДЕМ,  КОТОРЫЙ ВСЕ УСИЛИВАЕТСЯ И УСИЛИВАЕТСЯ, СЛУШАЮ  ВСЮ
ЭТУ  ЭКСПЕРТНО-БОБОВУЮ БЕЛИБЕРДУ И  НИКАК НЕ МОГУ СТРЯХНУТЬ С СЕБЯ  КАКОЕ-ТО
ДРЕМУЧЕЕ  ОЦЕПЕНЕНИЕ. мНЕ ЧУДИТСЯ, БУДТО Я ПРИСУТСТВУЮ НА УДИВИТЕЛЬНО ГЛУПОМ
ПРЕДСТАВЛЕНИИ БЕЗ НАЧАЛА И КОНЦА, ГДЕ ВСЕ ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА ПОПЕРЕЗАБЫЛИ СВОИ
РОЛИ  И  НЕСУТ  ОТСЕБЯТИНУ  В  ТЩЕТНОЙ  НАДЕЖДЕ,  ЧТО  КРИВАЯ  ВЫВЕЗЕТ.  эТО
ПРЕДСТАВЛЕНИЕ ЗАТЕЯНО КАК  БЫ СПЕЦИАЛЬНО ДЛЯ МЕНЯ, ЧТОБЫ  КАК  МОЖНО  ДОЛЬШЕ
УДЕРЖИВАТЬ  МЕНЯ  НА  МЕСТЕ, НЕ ДАТЬ  СДВИНУТЬСЯ  НИ НА  ШАГ ДАЛЬШЕ,  А  ТЕМ
ВРЕМЕНЕМ  ЗА  КУЛИСАМИ  КТО-ТО  ТОРОПЛИВО  ДЕЛАЕТ   ТАК,   ЧТОБЫ  МНЕ  СТАЛО
ОКОНЧАТЕЛЬНО ЯСНО: ВСЕ  БЕЗ ТОЛКУ,  НИЧЕГО СДЕЛАТЬ НЕЛЬЗЯ, НАДО ВОЗВРАЩАТЬСЯ
ДОМОЙ...
     с  ОГРОМНЫМ ТРУДОМ  Я  БЕРУ СЕБЯ В РУКИ И ВЫКЛЮЧАЮ ПРОКЛЯТЫЙ ПРОЖЕКТОР.
щЕКН  СЕЙЧАС  ЖЕ  ОБРЫВАЕТ   НА  ПОЛУСЛОВЕ  ДЛИННОЕ,  ТЩАТЕЛЬНО  ПРОДУМАННОЕ
ОСКОРБЛЕНИЕ  И КАК НИ  В ЧЕМ НЕ БЫВАЛО УСТРЕМЛЯЕТСЯ ВПЕРЕД. я  ШАГАЮ СЛЕДОМ,
СЛУШАЯ, КАК  ВАНДЕРХУЗЕ НАВОДИТ  ПОРЯДОК  У СЕБЯ  НА БОРТУ:  "СРАМ!.. мЕШАТЬ
ПОЛЕВОЙ ГРУППЕ!.. нЕМЕДЛЕННО УДАЛЮ ИЗ РУБКИ!.. оТСТРАНЮ!.. бАЗАР!.."
     -- рАЗВЛЕКАЕШЬСЯ? -- ТИХОНЬКО СПРАШИВАЮ Я щЕКНА.
     оН ТОЛЬКО КОСИТСЯ ВЫПУКЛЫМ ГЛАЗОМ.
     --  сКЛОЧНИК,  --  ГОВОРЮ  Я.  --  И  ВСЕ  ВЫ,  ГОЛОВАНЫ,  СКЛОЧНИКИ  И
СКАНДАЛИСТЫ...
     -- мОКРО, -- НЕВПОПАД  ОТЗЫВАЕТСЯ  щЕКН. --  И  ПОЛНО  ЛЯГУШЕК. сТУПИТЬ
НЕКУДА... оПЯТЬ ГРУЗОВИКИ, -- СООБЩАЕТ ОН.
     иЗ ТУМАНА ВПЕРЕДИ ЯВСТВЕННО И РЕЗКО ТЯНЕТ ВОНЬЮ МОКРОГО РЖАВОГО ЖЕЛЕЗА,
И  МИНУТУ  СПУСТЯ  МЫ  ОКАЗЫВАЕМСЯ ПОСРЕДИ  ОГРОМНОГО  БЕСПОРЯДОЧНОГО  СТАДА
РАЗНООБРАЗНЫХ АВТОМАШИН.
     зДЕСЬ  И  ОБЫКНОВЕННЫЕ  ГРУЗОВИКИ,  И ГРУЗОВИКИ-ФУРГОНЫ,  И  ГИГАНТСКИЕ
АВТОПЛАТФОРМЫ,  И КРОШЕЧНЫЕ  КАПЛЕВИДНЫЕ ЛЕГКОВУШКИ,  И КАКИЕ-ТО  ЧУДОВИЩНЫЕ
САМОХОДНЫЕ  УСТРОЙСТВА  С ВОСЕМЬЮ КОЛЕСАМИ  В ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ  РОСТ.  оНИ СТОЯТ
ПОСЕРЕДИНЕ УЛИЦЫ И  НА  ТРОТУАРАХ, КОЕ-КАК, ВКРИВЬ И ВКОСЬ,  УПИРАЯСЬ ДРУГ В
ДРУГА БАМПЕРАМИ,  ИНОГДА  НАЛЕЗАЯ ДРУГ  НА  ДРУГА,  --  НЕВООБРАЗИМО РЖАВЫЕ,
ПОЛУРАЗВАЛИВШИЕСЯ, РАСПАДАЮЩИЕСЯ ОТ МАЛЕЙШЕГО ТОЛЧКА. иХ СОТНИ. иДТИ  БЫСТРО
НЕВОЗМОЖНО, ПРИХОДИТСЯ  ОБХОДИТЬ,  ПРОТИСКИВАТЬСЯ, ПЕРЕБИРАТЬСЯ,  И  ВСЕ ОНИ
НАГРУЖЕНЫ ДОМАШНИМ СКАРБОМ, И СКАРБ ЭТОТ ТОЖЕ ДАВНО СГНИЛ, ИСТЛЕЛ, ПРОРЖАВЕЛ
ДО НЕУЗНАВАЕМОСТИ...
     а ПОТОМ КАК-ТО НЕОЖИДАННО ЭТОТ БЕЗОБРАЗНЫЙ ЛАБИРИНТ КОНЧАЕТСЯ.
     тО ЕСТЬ ВОКРУГ ПО-ПРЕЖНЕМУ МАШИНЫ,  СОТНИ МАШИН, НО ТЕПЕРЬ ОНИ  СТОЯТ В
ОТНОСИТЕЛЬНОМ ПОРЯДКЕ, ВЫСТРОИВШИСЬ  ПО ОБЕ СТОРОНЫ МОСТОВОЙ И НА ТРОТУАРАХ,
А СЕРЕДИНА УЛИЦЫ СОВЕРШЕННО СВОБОДНА.
     я ГЛЯЖУ  НА щЕКНА. щЕКН  ЯРОСТНО ОТРЯХИВАЕТСЯ,  ЧЕШЕТСЯ ВСЕМИ  ЧЕТЫРЬМЯ
ЛАПАМИ  СРАЗУ,  ВЫЛИЗЫВАЕТ   СПИНУ,  ПЛЮЕТСЯ,  ИЗРЫГАЕТ  ПРОКЛЯТИЯ  И  СНОВА
ПРИНИМАЕТСЯ ОТРЯХИВАТЬСЯ, ЧЕСАТЬСЯ И ВЫЛИЗЫВАТЬСЯ.
     вАНДЕРХУЗЕ ТРЕВОЖНО ОСВЕДОМЛЯЕТСЯ, ПОЧЕМУ МЫ СОШЛИ С МАРШРУТА И ЧТО ЭТО
БЫЛ ЗА СКЛАД. я ОБъЯСНЯЮ, ЧТО ЭТО БЫЛ НЕ СКЛАД. мЫ ДИСКУТИРУЕМ НА ТЕМУ: ЕСЛИ
ЭТО СЛЕДЫ ЭВАКУАЦИИ, ТО ПОЧЕМУ АБОРИГЕНЫ ЭВАКУИРОВАЛИСЬ С ОКРАИНЫ В ЦЕНТР.
     --  оБРАТНО  Я  ЭТОЙ ДОРОГОЙ НЕ  ПОЙДУ,  -- ОБъЯВЛЯЕТ щЕКН  И  ЯРОСТНЫМ
ШЛЕПКОМ ПРИПЕЧАТЫВАЕТ К МОСТОВОЙ ПРОБИРАЮЩУЮСЯ РЯДОМ ЛЯГУШКУ.
     в ДВА ЧАСА  ПОПОЛУДНИ  ШТАБ РАСПРОСТРАНЯЕТ  ПЕРВОЕ  ИТОГОВОЕ СООБЩЕНИЕ.
эКОЛОГИЧЕСКАЯ КАТАСТРОФА, НО ЦИВИЛИЗАЦИЯ ПОГИБЛА ПО КАКОЙ-ТО ДРУГОЙ ПРИЧИНЕ.
нАСЕЛЕНИЕ ИСЧЕЗЛО,  ТАК СКАЗАТЬ,  В ОДНОЧАСЬЕ,  НО ОНО  НЕ  ИСТРЕБИЛО СЕБЯ В
ВОЙНАХ И НЕ  ЭВАКУИРОВАЛОСЬ ЧЕРЕЗ КОСМОС -- НЕ ТА  ТЕХНОЛОГИЯ, ДА  И  ВООБЩЕ
ПЛАНЕТА ПРЕДСТАВЛЯЕТ СОБОЙ НЕ КЛАДБИЩЕ, А ПОМОЙКУ. жАЛКИЕ ОСТАТКИ АБОРИГЕНОВ
ПРОЗЯБАЮТ  В  СЕЛЬСКОЙ МЕСТНОСТИ,  КОЕ-КАК  ОБРАБАТЫВАЮТ  ЗЕМЛЮ,  СОВЕРШЕННО
ЛИШЕНЫ  КУЛЬТУРНЫХ  НАВЫКОВ,  ОДНАКО  ПРЕКРАСНО  УПРАВЛЯЮТСЯ  С  МАГАЗИННЫМИ
ВИНТОВКАМИ. вЫВОД  ДЛЯ НАС СО щЕКНОМ:  ГОРОД ДОЛЖЕН БЫТЬ АБСОЛЮТНО ПУСТ. мНЕ
ЭТОТ ВЫВОД ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ СОМНИТЕЛЬНЫМ. щЕКНУ ТОЖЕ.
     уЛИЦА РАСШИРЯЕТСЯ, ДОМА И  РЯДЫ МАШИН ПО ОБЕ СТОРОНЫ ОТ НАС  СОВЕРШЕННО
ИСЧЕЗАЮТ  В  ТУМАНЕ, И  Я  ЧУВСТВУЮ ПЕРЕД  СОБОЙ ОТКРЫТОЕ  ПРОСТРАНСТВО. еЩЕ
НЕСКОЛЬКО  ШАГОВ,  И  ВПЕРЕДИ ИЗ  ТУМАНА  ВОЗНИКАЕТ  ПРИЗЕМИСТЫЙ  КВАДРАТНЫЙ
СИЛУЭТ. эТО ОПЯТЬ БРОНЕВИК  --  СОВЕРШЕННО ТАКОЙ ЖЕ, КАК ТОТ,  ЧТО ПОПАЛ ПОД
ОБВАЛИВШУЮСЯ СТЕНУ, НО ЭТОТ БРОШЕН ДАВНЫМ-ДАВНО,  ОН  ПРОСЕЛ ПОД СОБСТВЕННОЙ
ТЯЖЕСТЬЮ И СЛОВНО БЫ ВРОС В АСФАЛЬТ.
     пЕРЕД СОБОЙ Я НЕ ВИЖУ НИЧЕГО. тУМАН НА  ЭТОЙ ПЛОЩАДИ КАКОЙТО ОСОБЕННЫЙ,
НЕЕСТЕСТВЕННО  ГУСТОЙ, СЛОВНО ОН ОТСТАИВАЛСЯ  ЗДЕСЬ МНОГО-МНОГО ЛЕТ И ЗА ЭТИ
ГОДЫ СЛЕЖАЛСЯ, СВЕРНУЛСЯ, КАК МОЛОКО, И ПРОСЕЛ ПОД СОБСТВЕННОЙ ТЯЖЕСТЬЮ.
     -- пОД НОГИ! -- КОМАНДУЕТ ВДРУГ щЕКН.
     я ГЛЯЖУ ПОД НОГИ И НИЧЕГО НЕ ВИЖУ.  зАТО ДО МЕНЯ ВДРУГ ДОХОДИТ, ЧТО ПОД
ПОДОШВАМИ  УЖЕ НЕ  АСФАЛЬТ,  А  ЧТО-ТО  МЯГКОЕ, ПРУЖИНЯЩЕЕ, СКЛИЗКОЕ, СЛОВНО
ТОЛСТЫЙ МОКРЫЙ КОВЕР. я ПРИСЕДАЮ НА КОРТОЧКИ.
     -- мОЖЕШЬ ВКЛЮЧИТЬ СВОЙ ПРОЖЕКТОР, -- ВОРЧИТ щЕКН.
     нО  Я  УЖЕ  И БЕЗ  ВСЯКОГО  ПРОЖЕКТОРА  ВИЖУ,  ЧТО АСФАЛЬТ ЗДЕСЬ  ПОЧТИ
СПЛОШНЯКОМ   ПОКРЫТ   ДОВОЛЬНО   ТОЛСТОЙ   НЕАППЕТИТНОЙ   КОРКОЙ,   КАКОЙ-ТО
СПРЕССОВАННОЙ  ВЛАЖНОЙ  МАССОЙ, ОБИЛЬНО  ПРОРОСШЕЙ  РАЗНОЦВЕТНОЙ ПЛЕСЕНЬЮ. я
ВЫТАСКИВАЮ  НОЖ,  ПОДДЕВАЮ  ПЛАСТ  ЭТОЙ  КОРКИ  --  ОТ  ЗАПЛЕСНЕВЕЛОЙ  МАССЫ
ОТДИРАЕТСЯ НЕ ТО ТРЯПОЧКА, НЕ ТО ОБРЫВОК РЕМЕШКА, А ПОД РЕМЕШКОМ ЭТИМ МУТНОЙ
ЗЕЛЕНЬЮ   ПРОГЛЯДЫВАЕТ  ЧТО-ТО  ОКРУГЛОЕ  (ПУГОВИЦА?  пРЯЖКА?)   и  МЕДЛЕННО
РАСПРЯМЛЯЮТСЯ КАКИЕ-ТО ТО ЛИ ПРОВОЛОЧКИ, ТО ЛИ ПРУЖИНКИ...
     -- оНИ ВСЕ ЗДЕСЬ ШЛИ... -- ГОВОРИТ щЕКН СО СТРАННОЙ ИНТОНАЦИЕЙ.
     я ПОДНИМАЮСЬ И ИДУ ДАЛЬШЕ,  СТУПАЯ  ПО МЯГКОМУ И СКОЛЬЗКОМУ.  я ПЫТАЮСЬ
УКРОТИТЬ СВОЕ ВООБРАЖЕНИЕ, НО ТЕПЕРЬ  У МЕНЯ ЭТО  НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ. вСЕ ОНИ ШЛИ
ЗДЕСЬ,  ВОТ ЭТОЙ  ЖЕ ДОРОГОЙ, ПОБРОСАВ  СВОИ  НЕНУЖНЫЕ БОЛЬШИЕ  ЛЕГКОВУШКИ И
ФУРГОНЫ,  СОТНИ  ТЫСЯЧ И  МИЛЛИОНЫ  ВЛИВАЛИСЬ  С ПРОСПЕКТА  НА  ЭТУ ПЛОЩАДЬ,
ОБТЕКАЯ БРОНЕВИК С ГРОЗНО И БЕССИЛЬНО УСТАВЛЕННЫМИ ПУЛЕМЕТАМИ, ШЛИ, РОНЯЯ ТО
НЕМНОГОЕ,  ЧТО  ПЫТАЛИСЬ УНЕСТИ  С СОБОЙ, СПОТЫКАЛИСЬ И РОНЯЛИ, МОЖЕТ  БЫТЬ,
ДАЖЕ  ПАДАЛИ САМИ И  ТОГДА  УЖЕ  НЕ  МОГЛИ  ПОДНЯТЬСЯ,  И ВСЕ,  ЧТО  ПАДАЛО,
ВТАПТЫВАЛОСЬ,  ВТАПТЫВАЛОСЬ  И  ВТАПТЫВАЛОСЬ  МИЛЛИОНАМИ  НОГ.  и  ПОЧЕМУ-ТО
КАЗАЛОСЬ,  ЧТО  ВСЕ ЭТО ПРОИСХОДИЛО НОЧЬЮ -- ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ  КАША БЫЛА ОЗАРЕНА
МЕРТВЕННЫМ НЕВЕРНЫМ СВЕТОМ, И СТОЯЛА ТИШИНА, КАК ВО СНЕ...
     -- яМА... -- ГОВОРИТ щЕКН.
     я  ВКЛЮЧИЛ  ПРОЖЕКТОР.  нИКАКОЙ ЯМЫ НЕТ. нАСКОЛЬКО ХВАТАЕТ  ЛУЧ, РОВНАЯ
ГЛАДКАЯ  ПЛОЩАДЬ  СВЕТИТСЯ  БЕСЧИСЛЕННЫМИ ТУСКЛЫМИ ОГОНЬКАМИ ЛЮМИНЕСЦИРУЮЩЕЙ
ПЛЕСЕНИ, А В ДВУХ ШАГАХ ВПЕРЕДИ ВЛАЖНО ЧЕРНЕЕТ БОЛЬШОЙ, ПРИМЕРНО ДВАДЦАТЬ НА
СОРОК, ПРЯМОУГОЛЬНИК ГЛАДКОГО ГОЛОГО АСФАЛЬТА. оН СЛОВНО АККУРАТНО ВЫРЕЗАН В
ЭТОМ ПРОПЛЕСНЕВЕЛОМ МЕРЦАЮЩЕМ КОВРЕ.
     -- сТУПЕНЬКИ! -- ГОВОРИТ щЕКН КАК БЫ С ОТЧАЯНИЕМ. -- ДЫРЧАТЫЕ! гЛУБОКО!
нЕ ВИЖУ...
     у МЕНЯ  МУРАШКИ  ПОЛЗУТ  ПО  КОЖЕ: Я НИКОГДА ЕЩЕ  НЕ СЛЫХАЛ, ЧТОБЫ щЕКН
ГОВОРИЛ ТАКИМ СТРАННЫМ  ГОЛОСОМ.  нЕ ГЛЯДЯ,  Я ОПУСКАЮ  РУКУ,  И ПАЛЬЦЫ  МОИ
ЛОЖАТСЯ  НА  БОЛЬШУЮ  ЛОБАСТУЮ  ГОЛОВУ,  И  Я  ОЩУЩАЮ  НЕРВНОЕ  ПОДРАГИВАНИЕ
ТРЕУГОЛЬНОГО  УХА.  бЕССТРАШНЫЙ щЕКН ИСПУГАН. бЕССТРАШНЫЙ щЕКН ПРИЖИМАЕТСЯ К
МОЕЙ НОГЕ  СОВЕРШЕННО ТАК ЖЕ,  КАК  ЕГО ПРЕДКИ  ПРИЖИМАЛИСЬ  К  НОГАМ  СВОИХ
ХОЗЯЕВ, УЧУЯВ ЗА ПОРОГОМ ПЕЩЕРЫ НЕЗНАКОМОЕ И ОПАСНОЕ...
     --  дНА НЕТ... -- ГОВОРИТ ОН С ОТЧАЯНИЕМ.  -- Я НЕ  УМЕЮ ПОНЯТЬ. вСЕГДА
БЫВАЕТ ДНО. оНИ ВСЕ УШЛИ ТУДА,  А ДНА НЕТ, И НИКТО  НЕ ВЕРНУЛСЯ... мЫ ДОЛЖНЫ
ТУДА ИДТИ?
     я ОПУСКАЮСЬ НА КОРТОЧКИ И ОБНИМАЮ ЕГО ЗА ШЕЮ.
     --  я НЕ  ВИЖУ ЗДЕСЬ ЯМЫ,  -- ГОВОРЮ  Я НА ЯЗЫКЕ  ГОЛОВАНОВ. --  Я ВИЖУ
ТОЛЬКО РОВНЫЙ ПРЯМОУГОЛЬНИК АСФАЛЬТА.
     щЕКН  ТЯЖЕЛО  ДЫШИТ.  вСЕ  МУСКУЛЫ  ЕГО  НАПРЯЖЕНЫ,  И  ОН  ВСЕ  ТЕСНЕЕ
ПРИЖИМАЕТСЯ КО МНЕ.
     -- тЫ НЕ МОЖЕШЬ ВИДЕТЬ, -- ГОВОРИТ ОН. -- ТЫ НЕ УМЕЕШЬ. чЕТЫРЕ ЛЕСТНИЦЫ
С ДЫРЧАТЫМИ СТУПЕНЯМИ. сТЕРТЫ.  бЛЕСТЯТ. вСЕ ГЛУБЖЕ И ГЛУБЖЕ. и НИКУДА. я НЕ
ХОЧУ ТУДА. и НЕ ПРИКАЗЫВАЙ.
     --  дРУЖИЩЕ,  --  ГОВОРЮ  Я.  --  ЧТО ЭТО  С  ТОБОЙ?  кАК Я  МОГУ  ТЕБЕ
ПРИКАЗЫВАТЬ?
     -- нЕ ПРОСИ, -- ГОВОРИТ ОН. -- НЕ ЗОВИ. нЕ ПРИГЛАШАЙ.
     -- мЫ СЕЙЧАС УЙДЕМ ОТСЮДА. -- ГОВОРЮ Я.
     -- дА! и БЫСТРО!
     я  ДИКТУЮ  ДОНЕСЕНИЕ.  вАНДЕРХУЗЕ УЖЕ ПЕРЕКЛЮЧИЛ МОЙ КАНАЛ  НА ШТАБ,  И
КОГДА  Я  ЗАКАНЧИВАЮ,  ВСЯ  ЭКСПЕДИЦИЯ  УЖЕ   В  КУРСЕ.  нАЧИНАЕТСЯ  ГАЛДЕЖ.
вЫДВИГАЮТСЯ  ГИПОТЕЗЫ, ПРЕДЛАГАЮТСЯ МЕРЫ. шУМНО.  щЕКН ПОНЕМНОЖКУ ПРИХОДИТ В
СЕБЯ: КОСИТ ЖЕЛТЫМ ГЛАЗОМ И ТО И ДЕЛО ОБЛИЗЫВАЕТСЯ. нАКОНЕЦ ВМЕШИВАЕТСЯ  САМ
КОМОВ. гАЛДЕЖ ПРЕКРАЩАЕТСЯ.  нАМ ПРИКАЗАНО ПРОДОЛЖАТЬ ДВИЖЕНИЕ, И МЫ  ОХОТНО
ПОДЧИНЯЕМСЯ.
     мЫ ОГИБАЕМ СТРАШНЫЙ  ПРЯМОУГОЛЬНИК,  ПЕРЕСЕКАЕМ ПЛОЩАДЬ,  МИНУЕМ ВТОРОЙ
БРОНЕВИК, ЗАПИРАЮЩИЙ ПРОСПЕКТ С ПРОТИВОПОЛОЖНОЙ СТОРОНЫ, И СНОВА ОКАЗЫВАЕМСЯ
МЕЖДУ ДВУМЯ КОЛОННАМИ БРОШЕННЫХ  АВТОМАШИН. щЕКН СНОВА БОДРО  БЕЖИТ ВПЕРЕДИ,
ОН СНОВА ЭНЕРГИЧЕН, СВАРЛИВ И ЗАНОСЧИВ. я УСМЕХАЮСЬ ПРО СЕБЯ И ДУМАЮ, ЧТО НА
ЕГО МЕСТЕ  Я СЕЙЧАС, НЕСОМНЕННО, МУЧИЛСЯ БЫ ОТ НЕЛОВКОСТИ  ЗА ТОТ ПАНИЧЕСКИЙ
ПРИСТУП ПОЧТИ  ДЕТСКОГО  СТРАХА,  С  КОТОРЫМ  НЕ УДАЛОСЬ СОВЛАДАТЬ  ТАМ,  НА
ПЛОЩАДИ. а ВОТ щЕКН НИЧЕМ ТАКИМ НЕ МУЧАЕТСЯ. дА, ОН ИСПЫТАЛ СТРАХ И НЕ СУМЕЛ
СКРЫТЬ ЭТОГО,  И  НЕ ВИДИТ  ЗДЕСЬ  НИЧЕГО  СТЫДНОГО И НЕЛОВКОГО.  тЕПЕРЬ  ОН
РАССУЖДАЕТ ВСЛУХ:
     -- оНИ ВСЕ УШЛИ ПОД ЗЕМЛЮ. еСЛИ БЫ ТАМ БЫЛО ДНО, Я  БЫ УВЕРИЛ ТЕБЯ, ЧТО
ВСЕ  ОНИ ЖИВУТ СЕЙЧАС ПОД ЗЕМЛЕЙ ОЧЕНЬ  ГЛУБОКО, НЕСЛЫШНО. нО ТАМ НЕТ ДНА! я
НЕ ПОНИМАЮ, ГДЕ ОНИ  ТАМ МОГУТ ЖИТЬ. я НЕ ПОНИМАЮ, ПОЧЕМУ ТАМ НЕТ ДНА  И КАК
ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ.
     -- пОПЫТАЙСЯ ОБъЯСНИТЬ, -- ГОВОРЮ Я ЕМУ. -- ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНО.
     нО щЕКН НЕ МОЖЕТ ОБъЯСНИТЬ. оЧЕНЬ СТРАШНО, ТВЕРДИТ ОН. пЛАНЕТЫ КРУГЛЫЕ,
ПЫТАЕТСЯ ОБъЯСНИТЬ  ОН, И ЭТА ПЛАНЕТА  ТОЖЕ КРУГЛАЯ,  Я САМ ВИДЕЛ, НО НА ТОЙ
ПЛОЩАДИ  ОНА  ВОВСЕ НЕ КРУГЛАЯ. оНА ТАМ, КАК ТАРЕЛКА.  и  В ТАРЕЛКЕ ДЫРКА. и
ДЫРКА  ЭТА  ВЕДЕТ ИЗ  ОДНОЙ ПУСТОТЫ, ГДЕ НАХОДИМСЯ МЫ, В ДРУГУЮ ПУСТОТУ, ГДЕ
НАС НЕТ.
     -- а ПОЧЕМУ Я НЕ ВИДЕЛ ЭТОЙ ДЫРКИ?
     -- пОТОМУ ЧТО ОНА ЗАКЛЕЕНА.  тЫ НЕ УМЕЕШЬ. зАКЛЕИВАЛИ ОТ ТАКИХ, КАК ТЫ,
А НЕ ОТ ТАКИХ, КАК Я...
     пОТОМ  ОН  ВДРУГ СООБЩАЕТ,  ЧТО  СНОВА  ПОЯВИЛАСЬ  ОПАСНОСТЬ. нЕБОЛЬШАЯ
ОПАСНОСТЬ,  ОБЫКНОВЕННАЯ.  оЧЕНЬ  ДАВНО  НЕ  БЫЛО  СОВСЕМ,  А  ТЕПЕРЬ  ОПЯТЬ
ПОЯВИЛАСЬ.
     чЕРЕЗ  МИНУТУ  ОТ  ФАСАДА ДОМА  СПРАВА  ОТВАЛИВАЕТСЯ И  РУШИТСЯ  БАЛКОН
ТРЕТЬЕГО ЭТАЖА. я БЫСТРО СПРАШИВАЮ щЕКНА, НЕ УМЕНЬШИЛАСЬ ЛИ ОПАСНОСТЬ. оН НЕ
ЗАДУМЫВАЯСЬ  ОТВЕЧАЕТ,  ЧТО  ДА,  УМЕНЬШИЛАСЬ,  НО  НЕНАМНОГО.  я  ХОЧУ  ЕГО
СПРОСИТЬ, С КАКОЙ СТОРОНЫ УГРОЖАЕТ  НАМ ТЕПЕРЬ ЭТА ОПАСНОСТЬ, НО ТУТ В СПИНУ
МНЕ  УДАРЯЕТ  ПЛОТНЫЙ ВОЗДУХ, В  УШАХ  СВИСТИТ, ШЕРСТЬ  НА щЕКНЕ ПОДНИМАЕТСЯ
ДЫБОМ.
     пО ПРОСПЕКТУ  ПРОНОСИТСЯ СЛОВНО  МАЛЕНЬКИЙ УРАГАН. оН ГОРЯЧИЙ И ОТ НЕГО
ПАХНЕТ ЖЕЛЕЗОМ.
     -- чТО ТАМ У ВАС ПРОИСХОДИТ? -- ВОПИТ ВАНДЕРХУЗЕ.
     -- сКВОЗНЯК КАКОЙ-ТО... -- ОТЗЫВАЮСЬ Я СКВОЗЬ ЗУБЫ.
     нОВЫЙ  УДАР  ВЕТРА ЗАСТАВЛЯЕТ МЕНЯ ПРОБЕЖАТЬСЯ ВПЕРЕД ПОМИМО  ВОЛИ. эТО
КАК-ТО УНИЗИТЕЛЬНО.
     -- аБАЛКИН! щЕКН! --  ГРЕМИТ КОМОВ. -- ДЕРЖИТЕСЬ СЕРЕДИНЫ!  пОДАЛЬШЕ ОТ
СТЕН! я ПРОДУВАЮ ПЛОЩАДЬ, У ВАС ВОЗМОЖНЫ ОБВАЛЫ...
     щЕКНА СБИВАЕТ С НОГ И ЮЗОМ ВОЛОЧИТ ПО  МОСТОВОЙ В КОМПАНИИ  С  КАКОЙ-ТО
ЗАЗЕВАВШЕЙСЯ КРЫСОЙ.
     --  вСЕ? -- РАЗДРАЖЕННО СПРАШИВАЕТ ОН, КОГДА УРАГАН СТИХАЕТ. оН ДАЖЕ НЕ
ПЫТАЕТСЯ ПОДНЯТЬСЯ НА НОГИ.
     -- вСЕ, -- ГОВОРИТ КОМОВ. -- МОЖЕТЕ ПРОДОЛЖАТЬ ДВИЖЕНИЕ.
     -- оГРОМНОЕ ВАМ СПАСИБО,  -- ГОВОРИТ щЕКН, ЯДОВИТЫЙ, КАК САМАЯ ЯДОВИТАЯ
ЗМЕЯ.
     в ЭФИРЕ КТО-ТО ХИХИКАЕТ, НЕ СДЕРЖАВШИСЬ. кАЖЕТСЯ ВАНДЕРХУЗЕ.
     -- пРИНОШУ  СВОИ  ИЗВИНЕНИЯ,  --  ГОВОРИТ  КОМОВ.  --  МНЕ  НУЖНО  БЫЛО
РАЗОГНАТЬ ТУМАН.
     в ОТВЕТ щЕКН ИЗРЫГАЕТ САМОЕ  ДЛИННОЕ  И ЗАМЫСЛОВАТОЕ ПРОКЛЯТИЕ НА ЯЗЫКЕ
ГОЛОВАНОВ,  ПОДНИМАЕТСЯ, БЕШЕНО ВСТРЯХИВАЕТСЯ, И  ВДРУГ ЗАМИРАЕТ В НЕУДОБНОЙ
ПОЗЕ.
     -- лЕВ, -- ГОВОРИТ ОН. -- ОПАСНОСТИ БОЛЬШЕ НЕТ. сОВСЕМ. сДУЛО.
     -- и НА ТОМ СПАСИБО, -- ГОВОРЮ Я.

        иЗ ОТЧЕТА лЬВА аБАЛКИНА.

     иНФОРМАЦИЯ  ОТ  эСПАДЫ.  чРЕЗВЫЧАЙНО  ЭМОЦИОНАЛЬНОЕ  ОПИСАНИЕ  ГЛАВНОГО
ГАТТАУХА.  я  ВИЖУ  ЕГО ПЕРЕД  СОБОЙ  КАК  ЖИВОГО  -- НЕВООБРАЗИМО  ГРЯЗНЫЙ,
ВОНЮЧИЙ, ПОКРЫТЫЙ ЛИШАЯМИ СТАРИКАШКА ЛЕТ ДВУХСОТ НА  ВИД, УТВЕРЖДАЕТ,  БУДТО
ЕМУ  ДВАДЦАТЬ  ОДИН   ГОД,  ВСЕ  ВРЕМЯ  ХРИПИТ,   КАШЛЯЕТ,  ОТХАРКИВАЕТСЯ  И
СМОРКАЕТСЯ,  НА КОЛЕНЯХ  ПОСТОЯННО ДЕРЖИТ  МАГАЗИННУЮ  ВИНТОВКУ И  ВРЕМЯ  ОТ
ВРЕМЕНИ ПАЛИТ  В БОЖИЙ  СВЕТ ПОВЕРХ  ГОЛОВЫ  ЭСПАДЫ, НА ВОПРОСЫ  ОТВЕЧАТЬ НЕ
ЖЕЛАЕТ,  А ВСЕ ВРЕМЯ НОРОВИТ ЗАДАВАТЬ ВОПРОСЫ САМ, ПРИЧЕМ ОТВЕТЫ ВЫСЛУШИВАЕТ
НАРОЧИТО НЕВНИМАТЕЛЬНО  И КАЖДЫЙ  ВТОРОЙ  ОТВЕТ  ВО  ВСЕУСЛЫШАНИЕ  ОБъЯВЛЯЕТ
ЛОЖЬЮ...
     пРОСПЕКТ  ВЛИВАЕТСЯ  В  ОЧЕРЕДНУЮ  ПЛОЩАДЬ. сОБСТВЕННО, ЭТО  НЕ  СОВСЕМ
ПЛОЩАДЬ -- ПРОСТО СПРАВА РАСПОЛАГАЕТСЯ ПОЛУКРУГЛЫЙ СКВЕР, ЗА КОТОРЫМ ЖЕЛТЕЕТ
ДЛИННОЕ ЗДАНИЕ  С ВОГНУТЫМ  ФАСАДОМ, УСТАВЛЕННЫМ ФАЛЬШИВЫМИ КОЛОННАМИ. фАСАД
ЖЕЛТЫЙ,  И  КУСТЫ В СКВЕРЕ  КАКИЕТО ВЯЛО-ЖЕЛТЫЕ,  СЛОВНО  В  КАНУН  ОСЕНИ, И
ПОЭТОМУ Я НЕ СРАЗУ ЗАМЕЧАЮ ПОСЕРЕДИНЕ СКВЕРА ЕЩЕ ОДИН "СТАКАН".
     нА ЭТОТ РАЗ  ОН ЦЕЛЕХОНЕК И  БЛЕСТИТ  КАК НОВЕНЬКИЙ, БУДТО ЕГО  СЕГОДНЯ
УТРОМ УСТАНОВИЛИ ЗДЕСЬ, СРЕДИ ЖЕЛТЫХ КУСТОВ -- ЦИЛИНДР ВЫСОТОЙ МЕТРА В ДВА И
МЕТР В ДИАМЕТРЕ, ИЗ ПОЛУПРОЗРАЧНОГО,  ПОХОЖЕГО НА ЯНТАРЬ МАТЕРИАЛА. оН СТОИТ
СОВЕРШЕННО ВЕРТИКАЛЬНО И ОВАЛЬНАЯ ДВЕРЦА ЕГО ПЛОТНО ЗАКРЫТА.
     нА  БОРТУ   У  ВАНДЕРХУЗЕ  ВСПЫШКА  ЭНТУЗИАЗМА,  А   щЕКН   ЛИШНИЙ  РАЗ
ДЕМОНСТРИРУЕТ СВОЕ БЕЗРАЗЛИЧИЕ И ДАЖЕ  ПРЕЗРЕНИЕ КО ВСЕМ ЭТИМ ПРЕДМЕТАМ, "НЕ
ИНТЕРЕСНЫМ  ЕГО НАРОДУ": ОН НЕМЕДЛЕННО  ПРИНИМАЕТСЯ ЧЕСАТЬСЯ, ПОВЕРНУВШИСЬ К
"СТАКАНУ" ЗАДОМ.
     я ОБХОЖУ СТАКАН  КРУГОМ,  ПОТОМ  БЕРУСЬ ДВУМЯ  ПАЛЬЦАМИ  ЗА  ВЫСТУП  НА
ОВАЛЬНОЙ ДВЕРЦЕ И ЗАГЛЯДЫВАЮ ВНУТРЬ. оДНОГО ВЗГЛЯДА МНЕ ВПОЛНЕ ДОСТАТОЧНО --
ЗАПОЛНЯЯ  СВОИМИ  ЧУДОВИЩНЫМИ СУСТАВЧАТЫМИ  МОСЛАМИ  ВЕСЬ  ОБъЕМ  "СТАКАНА",
ВЫСТАВИВ ПЕРЕД СОБОЙ  ШИПАСТЫЕ ПОЛУМЕТРОВЫЕ КЛЕШНИ, ТУПО И МРАЧНО  ГЛЯНУЛ НА
МЕНЯ  ДВУМЯ РЯДАМИ МУТНО-ЗЕЛЕНЫХ БЕЛЬМ ГИГАНТСКИЙ РАКОПАУК С ПАНДОРЫ ВО ВСЕЙ
СВОЕЙ КРАСЕ.
     нЕ  СТРАХ   ВО  МНЕ  СРАБОТАЛ,  А  СПАСИТЕЛЬНЫЙ  РЕФЛЕКС  НА  АБСОЛЮТНО
НЕПРЕДВИДЕННОЕ. я И АХНУТЬ НЕ УСПЕЛ,  КАК УЖЕ ИЗО ВСЕХ СИЛ УПИРАЛСЯ ПЛЕЧОМ В
ЗАХЛОПНУТУЮ ДВЕРЦУ, А НОГАМИ  -- В ЗЕМЛЮ, С ГОЛОВЫ ДО  НОГ МОКРЫЙ ОТ ПОТА, И
КАЖДАЯ ЖИЛКА У МЕНЯ ДРОЖИТ.
     а  щЕКН  УЖЕ РЯДОМ,  ГОТОВЫЙ  К НЕМЕДЛЕННОЙ  И РЕШИТЕЛЬНОЙ  СХВАТКЕ, --
ПОКАЧИВАЕТСЯ  НА  ВЫТЯНУТЫХ  НАПРУЖИНЕННЫХ  НОГАХ,  ВЫЖИДАТЕЛЬНО  ПОВОДЯ  ИЗ
СТОРОНЫ В  СТОРОНУ  ЛОБАСТОЙ  ГОЛОВОЙ. оСЛЕПИТЕЛЬНО БЕЛЫЕ  ЗУБЫ  ЕГО  ВЛАЖНО
БЛЕСТЯТ  В УГОЛКАХ  ПАСТИ. эТО ДЛИТСЯ  ВСЕГО НЕСКОЛЬКО СЕКУНД, ПОСЛЕ ЧЕГО ОН
СВАРЛИВО СПРАШИВАЕТ:
     -- в ЧЕМ ДЕЛО? кТО ТЕБЯ ОБИДЕЛ?
     я  НАШАРИВАЮ  РУКОЯТЬ  СКОРЧЕРА, ЗАСТАВЛЯЮ СЕБЯ ОТОРВАТЬСЯ ОТ ПРОКЛЯТОЙ
ДВЕРЦЫ И  ПРИНИМАЮСЬ  ПЯТИТЬСЯ,  ДЕРЖА СКОРЧЕР  НАИЗГОТОВКУ. щЕКН  ОТСТУПАЕТ
ВМЕСТЕ СО МНОЙ, ВСЕ БОЛЕЕ РАЗДРАЖАЯСЬ.
     -- я ЗАДАЛ ТЕБЕ ВОПРОС! -- ЗАЯВЛЯЕТ ОН С НЕГОДОВАНИЕМ.
     -- тЫ ЧТО ЖЕ, -- ГОВОРЮ Я СКВОЗЬ ЗУБЫ, -- ДО СИХ ПОР НИЧЕГО НЕ ЧУЕШЬ?
     -- гДЕ? в ЭТОЙ БУДКЕ? тАМ НИЧЕГО НЕТ!
     вАНДЕРХУЗЕ С ЭКСПЕРТАМИ ВЗВОЛНОВАННО ГАЛДЯТ НАД УХОМ. я ИХ НЕ СЛУШАЮ. я
И  БЕЗ НИХ ЗНАЮ,  ЧТО  МОЖНО, НАПРИМЕР,  ПОДПЕРЕТЬ  ДВЕРЦУ  БРЕВНОМ  -- ЕСЛИ
НАЙДЕТСЯ  -- ИЛИ СЖЕЧЬ  ЕЕ ЦЕЛИКОМ  ИЗ  СКОРЧЕРА. я ПРОДОЛЖАЮ  ПЯТИТЬСЯ,  НЕ
СПУСКАЯ ГЛАЗ С ДВЕРЦЫ "СТАКАНА".
     -- в БУДКЕ НИЧЕГО НЕТ! -- НАСТОЙЧИВО ПОВТОРЯЕТ щЕКН. -- И НИКОГО НЕТ. и
МНОГО ЛЕТ НИКОГО НЕ БЫЛО. хОЧЕШЬ,  Я  ОТКРОЮ ДВЕРЦУ И ПОКАЖУ  ТЕБЕ,  ЧТО ТАМ
НИЧЕГО НЕТ?
     -- нЕТ, -- ГОВОРЮ Я,  КОЕ-КАК УПРАЛЯЯСЬ СО  СВОИМИ ГОЛОСОВЫМИ СВЯЗКАМИ.
-- УЙДЕМ ОТСЮДА.
     -- я ТОЛЬКО ОТКРОЮ ДВЕРЦУ...
     -- щЕКН, -- ГОВОРЮ Я. -- ТЫ ОШИБАЕШЬСЯ.
     -- мЫ НИКОГДА НЕ ОШИБАЕМСЯ. я ИДУ. тЫ УВИДИШЬ.
     -- тЫ ОШИБАЕШЬСЯ! -- РЯВКАЮ Я. -- ЕСЛИ ТЫ СЕЙЧАС ЖЕ НЕ ПОЙДЕШЬ ЗА МНОЙ,
ЗНАЧИТ, ТЫ МНЕ НЕ ДРУГ И ТЕБЕ НА МЕНЯ НАПЛЕВАТЬ!
     я   КРУТО  ПОВОРАЧИВАЮСЬ  НА   КАБЛУКАХ  (СКОРЧЕР  В   ОПУЩЕННОЙ  РУКЕ,
ПРЕДОХРАНИТЕЛЬ СНЯТ, РЕГУЛЯТОР НА НЕПРЕРЫВНЫЙ РАЗРЯД) И ШАГАЮ ПРОЧЬ. сПИНА У
МЕНЯ ОГРОМНАЯ, ВО ВСЮ ШИРИНУ ПРОСПЕКТА, И СОВЕРШЕННО БЕЗЗАЩИТНАЯ.
     щЕКН С  ЧРЕЗВЫЧАЙНО  НЕДОВОЛЬНЫМ  ВИДОМ ШЛЕПАЕТ ЛАПАМИ  СЛЕВА И ПОЗАДИ.
вОРЧИТ  И ЗАДИРАЕТСЯ.  а  КОГДА МЫ ОТХОДИМ  ШАГОВ НА ДВЕСТИ  И Я  СОВСЕМ УЖЕ
УСПОКАИВАЮСЬ  И  ПРИНИМАЮСЬ ИСКАТЬ ХОДЫ  К ПРИМИРЕНИЮ,  щЕКН ВДРУГ ИСЧЕЗАЕТ.
тОЛЬКО КОГТИ ШАРАХНУЛИ ПО АСФАЛЬТУ. и ВОТ  ОН УЖЕ ОКОЛО БУДКИ, И ПОЗДНО  УЖЕ
КИДАТЬСЯ  ЗА  НИМ, ХВАТАТЬ ЗА ЗАДНИЕ НОГИ, ВОЛОЧИТЬ  ДУРАКА ПРОЧЬ, И СКОРЧЕР
МОЙ  ТЕПЕРЬ  УЖЕ СОВЕРШЕННО  БЕСПОЛЕЗЕН, А  ПРОКЛЯТЫЙ  ГОЛОВАН  ПРИОТКРЫВАЕТ
ДВЕРЦУ И ДОЛГО, БЕСКОНЕЧНО ДОЛГО СМОТРИТ ВНУТРЬ "СТАКАНА"...
     пОТОМ, ТАК И НЕ ИЗДАВ НИ  ЕДИНОГО ЗВУКА,  ОН СНОВА ПРИКРЫВАЕТ ДВЕРЦУ  И
ВОЗВРАЩАЕТСЯ.  щЕКН  УНИЖЕННЫЙ.  щЕКН   УНИЧТОЖЕННЫЙ.  щЕКН,   БЕЗОГОВОРОЧНО
ПРИЗНАЮЩИЙ  СВОЮ  ПОЛНУЮ  НЕПРИГОДНОСТЬ  И  ГОТОВЫЙ  ПОЭТОМУ   ПРЕТЕРПЕТЬ  В
ДАЛЬНЕЙШЕМ ЛЮБОЕ С НИМ ОБРАЩЕНИЕ. оН ВОЗВРАЩАЕТСЯ К МОИМ НОГАМ И УСАЖИВАЕТСЯ
БОКОМ, УНЫЛО ОПУСТИВ ГОЛОВУ.  мЫ МОЛЧИМ. я ИЗБЕГАЮ  ГЛЯДЕТЬ НА НЕГО. я ГЛЯЖУ
НА "СТАКАН", ЧУВСТВУЯ, КАК СТРУЙКИ ПОТА НА ВИСКАХ ВЫСЫХАЮТ И СТЯГИВАЮТ КОЖУ,
КАК  УХОДИТ ИЗ  МЫШЦ МУЧИТЕЛЬНАЯ ДРОЖЬ,  СМЕНЯЯСЬ ТОСКЛИВОЙ ТЯГУЧЕЙ БОЛЬЮ, И
БОЛЬШЕ ВСЕГО  НА  СВЕТЕ МНЕ  ХОЧЕТСЯ СЕЙЧАС ПРОШИПЕТЬ: "С-С-СКОТИНА!.." и СО
ВСЕГО РАЗМАХА, С РЫДАЮЩИМ ВЫДОХОМ ЗАЛЕПИТЬ ОПЛЕУХУ ПО ЭТОЙ УНЫЛОЙ, ДУРАЦКОЙ,
УПРЯМОЙ, БЕЗМОЗГЛОЙ ЛОБАСТОЙ БАШКЕ. нО Я ГОВОРЮ ТОЛЬКО:
     -- нАМ ПОВЕЗЛО. пОЧЕМУ-ТО ОНИ ЗДЕСЬ НЕ НАПАДАЮТ...
     сООБЩЕНИЕ  ИЗ ШТАБА. пРЕДПОЛАГАЕТСЯ  ЧТО "ПРЯМОУГОЛЬНИК ШЕКНА" ЯВЛЯЕТСЯ
ВХОДОМ  В  МЕЖПРОСТРАНСТВЕННЫЙ  ТОННЕЛЬ,  ЧЕРЕЗ  КОТОРЫЙ  И  БЫЛО   ВЫВЕДЕНО
НАСЕЛЕНИЕ ПЛАНЕТЫ. пРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО, СТРАННИКАМИ...
     мЫ  ИДЕМ  ПО НЕПРИВЫЧНО ПУСТОМУ РАЙОНУ.  нИКАКОЙ ЖИВНОСТИ, ДАЖЕ  КОМАРЫ
КУДА-ТО ИСЧЕЗЛИ. мНЕ ЭТО СКОРЕЕ НЕ НРАВИТСЯ, НО щЕКН НЕ ОБНАРУЖИВАЕТ НИКАКИХ
ПРИЗНАКОВ БЕСПОКОЙСТВА.
     -- нА ЭТОТ РАЗ ВЫ ОПОЗДАЛИ, -- ВОРЧИТ ОН.
     -- дА, ПОХОЖЕ НА ТО, -- ОТЗЫВАЮСЬ Я С ГОТОВНОСТЬЮ.
     пОСЛЕ  ИНЦИДЕНТА С РАКОПАУКОМ щЕКН  ЗАГОВАРИВАЕТ  ВПЕРВЫЕ. кАЖЕТСЯ,  ОН
СКЛОНЕН ПОГОВОРИТЬ О ПОСТОРОННЕМ. сКЛОННОСТЬ ЭТА ПРОЯВЛЯЕТСЯ У НЕГО НЕЧАСТО.
     --  сТРАННИКИ,  --  ВОРЧИТ  ОН.  --  Я  МНОГО  РАЗ  СЛЫШАЛ:  СТРАННИКИ,
СТРАННИКИ... вЫ СОВСЕМ НИЧЕГО О НИХ НЕ ЗНАЕТЕ?
     -- оЧЕНЬ МАЛО. зНАЕМ, ЧТО  ЭТО СВЕРХЦИВИЛИЗАЦИЯ, ЗНАЕМ, ЧТО ОНИ НАМНОГО
МОЩНЕЕ  НАС.  пРЕДПОЛАГАЕМ,  ЧТО ОНИ  НЕ  ГУМАНОИДЫ.  пРЕДПОЛАГАЕМ, ЧТО  ОНИ
ОСВОИЛИ ВСЮ НАШУ ГАЛАКТИКУ, ПРИЧЕМ ОЧЕНЬ  ДАВНО. еЩЕ МЫ ПРЕДПОЛАГАЕМ,  ЧТО У
НИХ НЕТ ДОМА --  В НАШЕМ ИЛИ В ВАШЕМ ПОНИМАНИИ ЭТОГО  СЛОВА.  пОЭТОМУ  МЫ  И
НАЗЫВАЕМ ИХ СТРАННИКАМИ...
     -- вЫ ХОТИТЕ С НИМИ ВСТРЕТИТЬСЯ?
     -- дА КАК  ТЕБЕ  СКАЗАТЬ... кОМОВ ОТДАЛ БЫ ЗА ЭТО ПРАВУЮ  РУКУ. а Я БЫ,
НАПРИМЕР, ПРЕДПОЧЕЛ, ЧТОБЫ МЫ НЕ ВСТРЕТИЛИСЬ С НИМИ НИКОГДА...
     -- тЫ ИХ БОИШЬСЯ?
     мНЕ НЕ ХОЧЕТСЯ ОБСУЖДАТЬ ЭТУ ПРОБЛЕМУ. оСОБЕННО СЕЙЧАС.
     -- вИДИШЬ  ЛИ,  щЕКН,  -- ГОВОРЮ Я,  -- ЭТО  ДЛИННЫЙ  РАЗГОВОР.  тЫ  БЫ
ВСЕ-ТАКИ  ПОГЛЯДЫВАЛ  ПО  СТОРОНАМ,  А  ТО,  Я  СМОТРЮ,  ТЫ  СТАЛ   КАКОЙ-ТО
РАССЕЯННЫЙ.
     -- я ПОГЛЯДЫВАЮ. вСЕ СПОКОЙНО.
     -- тЫ ЗАМЕТИЛ, ЧТО ЗДЕСЬ ВСЯ ЖИВНОСТЬ ИСЧЕЗЛА?
     -- эТО ПОТОМУ, ЧТО ЗДЕСЬ ЧАСТО БЫВАЮТ ЛЮДИ, -- ГОВОРИТ щЕКН.
     -- вОТ КАК? -- ГОВОРЮ Я. -- НУ, ТЫ МЕНЯ УСПОКОИЛ.
     -- сЕЙЧАС ИХ НЕТ. пОЧТИ.
     кОНЧАЕТСЯ  СОРОК  ВТОРОЙ  КВАРТАЛ,  МЫ  ПОДХОДИМ  К  ПЕРЕКРЕСТКУ.  щЕКН
ОБъЯВЛЯЕТ ВДРУГ:
     -- зА УГЛОМ ЧЕЛОВЕК. оДИН.
     эТО ДРЯХЛЫЙ  СТАРИК В ДЛИННОМ  ЧЕРНОМ ПАЛЬТО ДО ПЯТ,  В МЕХОВОЙ ШАПКЕ С
НАУШНИКАМИ,  ЗАВЯЗАННЫМИ  ПОД  ВЗЛОХМАЧЕННОЙ  ГРЯЗНОЙ  БОРОДОЙ, В  ПЕРЧАТКАХ
ВЕСЕЛОЙ ЯРКО-ЖЕЛТОЙ  РАСЦВЕТКИ,  В ОГРОМНЫХ БАШМАКАХ  С  МАТЕРЧАТЫМ  ВЕРХОМ.
дВИГАЕТСЯ ОН С  ОГРОМНЫМ ТРУДОМ,  ЕЛЕ НОГИ ВОЛОЧИТ. дО НЕГО МЕТРОВ ТРИДЦАТЬ,
НО И НА ЭТОМ РАССТОЯНИИ ОТЧЕТЛИВО СЛЫШНО, КАК ОН ТЯЖЕЛО, С ПРИСВИСТОМ ДЫШИТ,
А ИНОГДА ПОСТАНЫВАЕТ ОТ НАПРЯЖЕНИЯ.
     оН ГРУЗИТ  ТЕЛЕЖКУ  НА  ВЫСОКИХ ТОНКИХ КОЛЕСИКАХ,  ЧТО-ТО ВРОДЕ ДЕТСКОЙ
КОЛЯСКИ. уБРЕДАЕТ В РАЗБИТУЮ ВИТРИНУ, НАДОЛГО ИСЧЕЗАЕТ ТАМ И ТАК ЖЕ МЕДЛЕННО
ВЫБИРАЕТСЯ ОБРАТНО,  ОПИРАЯСЬ ОДНОЙ  РУКОЙ  О  СТЕНУ, А ДРУГОЙ,  СКРЮЧЕННОЙ,
ПРИЖИМАЕТ  К ГРУДИ ПО  ДВЕ, ПО ТРИ  БАНКИ С ЯРКИМИ  ЭТИКЕТКАМИ.  кАЖДЫЙ РАЗ,
ПОДОБРАВШИСЬ  К  СВОЕЙ  КОЛЯСКЕ,  ОН  ОБЕССИЛЕННО  ОПУСКАЕТСЯ  НА  ТРЕХНОГИЙ
СКЛАДНОЙ  СТУЛЬЧИК,  НЕКОТОРОЕ  ВРЕМЯ  СИДИТ  НЕПОДВИЖНО,  ОТДЫХАЯ, А  ЗАТЕМ
ПРИНИМАЕТСЯ  ТАК  ЖЕ  МЕДЛИТЕЛЬНО  И  ОСТОРОЖНО ПЕРЕКЛАДЫВАТЬ  БАНКИ  ИЗ ПОД
СКРЮЧЕННОЙ РУКИ НА ТЕЛЕЖКУ. пОТОМ СНОВА ОТДЫХАЕТ, БУДТО  СПИТ  СИДЯ, И СНОВА
ПОДНИМАЕТСЯ НА ТРЯСУЩИХСЯ НОГАХ И НАПРАВЛЯЕТСЯ К ВИТРИНЕ -- ДЛИННЫЙ, ЧЕРНЫЙ,
СОГНУТЫЙ ПОЧТИ ПОПОЛАМ.
     мЫ СТОИМ НА УГЛУ, ПОЧТИ НЕ  ПРЯЧАСЬ, ПОТОМУ ЧТО НАМ ЯСНО: СТАРИК НИЧЕГО
НЕ  ВИДИТ И НЕ СЛЫШИТ ВОКРУГ. пО СЛОВАМ щЕКНА, ОН ЗДЕСЬ СОВСЕМ  ОДИН, ВОКРУГ
НИКОГО  БОЛЬШЕ НЕТ, РАЗВЕ ЧТО ОЧЕНЬ  ДАЛЕКО. у МЕНЯ НЕТ НИ МАЛЕЙШЕГО ЖЕЛАНИЯ
ВСТУПАТЬ С НИМ  В КОНТАКТ, НО, ПО-ВИДИМОМУ, ПРИДЕТСЯ ЭТО СДЕЛАТЬ  -- ХОТЯ БЫ
ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ ЕМУ С ЭТИМИ БАНКАМИ. нО Я БОЮСЬ ЕГО ИСПУГАТЬ. я ПРОШУ
ВАНДЕРХУЗЕ ПОКАЗАТЬ ЕГО ЭСПАДЕ,  ПУСТЬ ЭСПАДА ОПРЕДЕЛИТ,  КТО ЭТО  ТАКОЙ  --
"КОЛДУН", "СОЛДАТ" ИЛИ "ЧЕЛОВЕК".
     сТАРИК В ДЕСЯТЫЙ РАЗ РАЗГРУЗИЛ СВОИ БАНКИ И ОПЯТЬ ОТДЫХАЕТ, СГОРБИВШИСЬ
НА ТРЕХНОГОМ СТУЛЬЧИКЕ.  гОЛОВА  ЕГО МЕЛКО ТРЯСЕТСЯ И  КЛОНИТСЯ ВСЕ НИЖЕ  НА
ГРУДЬ. вИДИМО, ОН ЗАСЫПАЕТ.
     --  я НИЧЕГО ПОДОБНОГО НЕ  ВИДЕЛ,  -- ОБъЯВЛЯЕТ ЭСПАДА. -- ПОГОВОРИТЕ С
НИМ, лЕВ...
     -- уЖ ОЧЕНЬ ОН СТАР, -- С СОМНЕНИЕМ ГОВОРИТ ВАНДЕРХУЗЕ.
     -- сЕЙЧАС УМРЕТ, -- ВОРЧИТ щЕКН.
     -- вОТ  ИМЕННО, -- ГОВОРЮ Я. -- ОСОБЕННО  ЕСЛИ Я  ПОЯВЛЮСЬ ПЕРЕД НИМ  В
ЭТОМ МОЕМ РАДУЖНОМ БАЛАХОНЕ...
     я НЕ  УСПЕВАЮ  ДОГОВОРИТЬ. сТАРИК  ВДРУГ РЕЗКО ПОДАЕТСЯ  ВПЕРЕД И МЯГКО
ВАЛИТСЯ БОКОМ НА МОСТОВУЮ.
     --  вСЕ,  -- ГОВОРИТ щЕКН.  --  МОЖНО  ПОДОЙТИ  ПОСМОТРЕТЬ,  ЕСЛИ  ТЕБЕ
ИНТЕРЕСНО.
     сТАРИК МЕРТВ, ОН НЕ  ДЫШИТ, И ПУЛЬС  НЕ ПРОЩУПЫВАЕТСЯ. сУДЯ ПО ВСЕМУ, У
НЕГО ОБШИРНЫЙ ИНФАРКТ И ПОЛНОЕ ИСТОЩЕНИЕ ОРГАНИЗМА. нО НЕ ОТ  ГОЛОДА. пРОСТО
ОН  ОЧЕНЬ,  НЕВООБРАЗИМО  ДРЯХЛ.  я  СТОЮ   НА   КОЛЕНЯХ  И  СМОТРЮ   В  ЕГО
ЗЕЛЕНОВАТО-БЕЛОЕ КОСТИСТОЕ ЛИЦО. пЕРВЫЙ НОРМАЛЬНЫЙ ЧЕЛОВЕК В ЭТОМ ГОРОДЕ.  и
МЕРТВЫЙ. и  Я  НИЧЕГО НЕ  МОГУ СДЕЛАТЬ,  ПОТОМУ ЧТО  У  МЕНЯ С  СОБОЙ ТОЛЬКО
ПОЛЕВАЯ АППАРАТУРА.
     я ВКЛАДЫВАЮ ЕМУ ДВЕ АМПУЛЫ  МИКРОФАГА И ГОВОРЮ  ВАНДЕРХУЗЕ, ЧТОБЫ  СЮДА
ПРИСЛАЛИ МЕДИКОВ. я НЕ СОБИРАЮСЬ  ЗДЕСЬ  ЗАДЕРЖИВАТЬСЯ. эТО БЕССМЫСЛЕННО. оН
НЕ ЗАГОВОРИТ. а ЕСЛИ И ЗАГОВОРИТ, ТО НЕ  СКОРО. пЕРЕД ТЕМ, КАК УЙТИ, Я ЕЩЕ С
МИНУТУ СТОЮ  НАД НИМ, СМОТРЮ НА КОЛЯСКУ, НАПОЛОВИНУ ЗАГРУЖЕННУЮ  КОНСЕРВНЫМИ
БАНКАМИ, НА ОПРОКИНУТЫЙ СТУЛЬЧИК И ДУМАЮ, ЧТО СТАРИК, НАВЕРНОЕ, ВСЮДУ ТАСКАЛ
ЗА СОБОЙ ЭТОТ СТУЛЬЧИК И ПОМИНУТНО ПРИСАЖИВАЛСЯ ОТДОХНУТЬ...
     оКОЛО ВОСЕМНАДЦАТИ ЧАСОВ НАЧИНАЕТ СМЕРКАТЬСЯ. пО МОИМ РАСЧЕТАМ ДО КОНЦА
МАРШРУТА ОСТАЕТСЯ ЕЩЕ ЧАСА ДВА ХОДУ, И Я ПРЕДЛАГАЮ щЕКНУ ОТДОХНУТЬ И ПОЕСТЬ.
в ОТДЫХЕ  щЕКН НЕ  НУЖДАЕТСЯ,  НО  КАК ВСЕГДА НЕ УПУСКАЕТ  СЛУЧАЯ ЛИШНИЙ РАЗ
ПЕРЕКУСИТЬ.
     мЫ УСТРАИВАЕМСЯ НА КРАЮ ОБШИРНОГО ВЫСОХШЕГО ФОНТАНА ПОД СЕНЬЮ КАКОГО-ТО
МИФОЛОГИЧЕСКОГО   КАМЕННОГО   ЧУДОВИЩА    С   КРЫЛЬЯМИ,    И    Я   ВСКРЫВАЮ
ПРОДОВОЛЬСТВЕННЫЕ ПАКЕТЫ. вОКРУГ МУТНО СВЕТЛЕЮТ СТЕНЫ МЕРТВЫХ  ДОМОВ,  СТОИТ
МЕРТВАЯ ТИШИНА,  И  ПРИЯТНО  ДУМАТЬ, ЧТО НА  ДЕСЯТКАХ КИЛОМЕТРОВ ПРОЙДЕННОГО
МАРШРУТА УЖЕ НЕТ МЕРТВОЙ ПУСТОТЫ, А РАБОТАЮТ ЛЮДИ.
     вО ВРЕМЯ ЕДЫ  щЕКН НИКОГДА НЕ РАЗГОВАРИВАЕТ, ОДНАКО, НАСЫТИВШИСЬ, ЛЮБИТ
ПОБОЛТАТЬ.
     --  эТОТ СТАРИК, --  ПРОИЗНОСИТ  ОН,  ТЩАТЕЛЬНО  ВЫЛИЗЫВАЯ ЛАПУ, -- ЕГО
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЖИВИЛИ?
     -- дА.
     -- оН СНОВА ЖИВОЙ, ХОДИТ, ГОВОРИТ?
     -- вРЯД ЛИ ОН ГОВОРИТ И ТЕМ БОЛЕЕ ХОДИТ, НО ОН ЖИВОЙ.
     -- жАЛЬ, -- ВОРЧИТ щЕКН.
     -- жАЛЬ?
     -- дА. жАЛЬ, ЧТО ОН НЕ ГОВОРИТ. иНТЕРЕСНО БЫЛО БЫ УЗНАТЬ, ЧТО "ТАМ"...
     -- гДЕ?
     -- тАМ, ГДЕ ОН БЫЛ, КОГДА СТАЛ МЕРТВЫМ.
     я УСМЕХАЮСЬ.
     -- тЫ ДУМАЕШЬ, ТАМ ЧТО-НИБУДЬ ЕСТЬ?
     -- дОЛЖНО БЫТЬ. дОЛЖЕН ЖЕ Я КУДА-ТО ДЕВАТЬСЯ, КОГДА МЕНЯ НЕ СТАНЕТ.
     -- кУДА ДЕВАЕТСЯ ЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ ТОК, КОГДА ЕГО  ВЫКЛЮЧАЮТ? --  СПРАШИВАЮ
Я.
     --  эТОГО  Я НИКОГДА  НЕ МОГ  ПОНЯТЬ,  --  ПРИЗНАЕТСЯ  щЕКН.  -- НО  ТЫ
РАССУЖДАЕШЬ НЕТОЧНО. дА,  Я НЕ ЗНАЮ, КУДА ДЕВАЕТСЯ ЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ  ТОК, КОГДА
ЕГО ВЫКЛЮЧАЮТ. нО Я ТАКЖЕ НЕ  ЗНАЮ, ОТКУДА ОН БЕРЕТСЯ, КОГДА ЕГО ВКЛЮЧАЮТ. а
ВОТ ОТКУДА ВЗЯЛСЯ Я -- ЭТО МНЕ ИЗВЕСТНО И ПОНЯТНО.
     -- и ГДЕ ЖЕ ТЫ БЫЛ, КОГДА ТЕБЯ ЕЩЕ НЕ БЫЛО? -- КОВАРНО СПРАШИВАЮ Я.
     нО ДЛЯ щЕКНА ЭТО НЕ ПРОБЛЕМА.
     -- я БЫЛ В КРОВИ СВОИХ РОДИТЕЛЕЙ. а ДО ЭТОГО -- В КРОВИ РОДИТЕЛЕЙ СВОИХ
РОДИТЕЛЕЙ.
     -- зНАЧИТ, КОГДА ТЕБЯ НЕ БУДЕТ, ТЫ БУДЕШЬ В КРОВИ СВОИХ ДЕТЕЙ...
     -- а ЕСЛИ У МЕНЯ НЕ БУДЕТ ДЕТЕЙ?
     -- тОГДА ТЫ БУДЕШЬ В ЗЕМЛЕ, В ТРАВЕ, В ДЕРЕВЬЯХ...
     -- эТО НЕ ТАК! в ТРАВЕ И ДЕРЕВЬЯХ БУДЕТ МОЕ ТЕЛО. а ВОТ ГДЕ БУДУ Я САМ?
     -- в КРОВИ ТВОИХ РОДИТЕЛЕЙ ТОЖЕ БЫЛ НЕ ТЫ САМ, А  ТВОЕ ТЕЛО. тЫ ВЕДЬ НЕ
ПОМНИШЬ, КАКОВО ТЕБЕ БЫЛО В КРОВИ ТВОИХ РОДИТЕЛЕЙ...
     -- кАК ЭТО -- НЕ ПОМНЮ? -- УДИВЛЯЕТСЯ щЕКН. -- ОЧЕНЬ МНОГОЕ ПОМНЮ!
     --  дА,  ДЕЙСТВИТЕЛЬНО...   --  БОРМОЧУ  Я,  СРАЖЕННЫЙ.  --  У  ВАС  ЖЕ
ГЕНЕТИЧЕСКАЯ ПАМЯТЬ...
     -- нАЗЫВАТЬ ЭТО МОЖНО КАК УГОДНО, -- ВОРЧИТ щЕКН. -- НО Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО
НЕ ПОНИМАЮ, КУДА Я ДЕНУСЬ, ЕСЛИ СЕЙЧАС УМРУ. вЕДЬ У МЕНЯ НЕТ ДЕТЕЙ...
     я ПРИНИМАЮ РЕШЕНИЕ ПРЕКРАТИТЬ ЭТОТ СПОР.  мНЕ ЯСНО: Я НИКОГДА НЕ  СУМЕЮ
ДОКАЗАТЬ   щЕКНУ,   ЧТО   "ТАМ"  НИЧЕГО  НЕТ.  пОЭТОМУ  Я  МОЛЧА  СВОРАЧИВАЮ
ПРОДОВОЛЬСТВЕННЫЙ  ПАКЕТ,  УКЛАДЫВАЮ  ЕГО  В  ЗАПЛЕЧНЫЙ  МЕШОК  И УСАЖИВАЮСЬ
ПОУДОБНЕЕ, ВЫТЯНУВ НОГИ.
     щЕКН ТЩАТЕЛЬНО ВЫЛИЗАЛ ВТОРУЮ ЛАПУ, ПРИВЕЛ  В ИДЕАЛЬНЫЙ ПОРЯДОК ШЕРСТКУ
НА ЩЕКАХ И СНОВА ЗАВОДИТ РАЗГОВОР.
     -- тЫ МЕНЯ УДИВЛЯЕШЬ, лЕВ, -- ОБъЯВЛЯЕТ ОН. -- И ВСЕ ВЫ МЕНЯ УДИВЛЯЕТЕ.
нЕУЖЕЛИ ВАМ ЗДЕСЬ НЕ НАДОЕЛО? зАЧЕМ РАБОТАТЬ БЕЗ ВСЯКОГО СМЫСЛА?
     -- пОЧЕМУ  ЖЕ -- БЕЗ СМЫСЛА? тЫ ЖЕ ВИДИШЬ,  СКОЛЬКО  МЫ УЗНАЛИ ВСЕГО ЗА
ОДИН ДЕНЬ.
     -- вОТ Я И СПРАШИВАЮ: ЗАЧЕМ ВАМ УЗНАВАТЬ  ТО, ЧТО НЕ ИМЕЕТ СМЫСЛА?  чТО
ВЫ БУДЕТЕ С ЭТИМ ДЕЛАТЬ? вЫ ВСЕ УЗНАЕТЕ И УЗНАЕТЕ И НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЕТЕ С ТЕМ,
ЧТО УЗНАЕТЕ.
     -- нУ, НАПРИМЕР ? -- СПРАШИВАЮ Я.
     щЕКН -- ВЕЛИКИЙ  СПОРЩИК.  оН ТОЛЬКО ЧТО  ОДЕРЖАЛ  ОДНУ ПОБЕДУ И ТЕПЕРЬ
ЯВНО РВЕТСЯ ОДЕРЖАТЬ ВТОРУЮ.
     --  нАПРИМЕР,  ЯМА  БЕЗ  ДНА,  КОТОРУЮ  Я НАШЕЛ.  кОМУ  И  ЗАЧЕМ  МОЖЕТ
ПОНАДОБИТЬСЯ ЯМА БЕЗ ДНА?
     -- эТО НЕ СОВСЕМ ЯМА, -- ГОВОРЮ Я. -- ЭТО СКОРЕЕ ДВЕРЬ В ДРУГОЙ МИР
     -- вЫ МОЖЕТЕ ПРОЙТИ В ЭТУ ДВЕРЬ? -- ОСВЕДОМЛЯЕТСЯ щЕКН.
     -- нЕТ, -- ПРИЗНАЮСЬ Я. -- НЕ МОЖЕМ.
     -- зАЧЕМ ЖЕ ВАМ ДВЕРЬ, В КОТОРУЮ ВЫ ВСЕ РАВНО НЕ МОЖЕТЕ ПРОЙТИ?
     -- сЕГОДНЯ НЕ МОЖЕМ, А ЗАВТРА СМОЖЕМ.
     -- зАВТРА?
     -- в ШИРОКОМ СМЫСЛЕ. пОСЛЕЗАВТРА. чЕРЕЗ ГОД...
     -- дРУГОЙ МИР, ДРУГОЙ МИР... -- ВОРЧИТ щЕКН. -- РАЗВЕ ВАМ ТЕСНО В ЭТОМ?
     -- кАК ТЕБЕ СКАЗАТЬ... тЕСНО ДОЛЖНО БЫТЬ НАШЕМУ ВООБРАЖЕНИЮ.
     --  еЩЕ БЫ! --  ЯДОВИТО ПРОИЗНОСИТ ШЕКН. --  ВЕДЬ  СТОИТ  ВАМ ПОПАСТЬ В
ДРУГОЙ МИР, КАК  ВЫ СЕЙЧАС ЖЕ НАЧИНАЕТЕ ПЕРЕДЕЛЫВАТЬ ЕГО  НА  ПОДОБИЕ ВАШЕГО
СОБСТВЕННОГО. и,  КОНЕЧНО ЖЕ, ВАШЕМУ ВООБРАЖЕНИЮ СНОВА СТАНОВИТСЯ  ТЕСНО,  И
ТОГДА ВЫ ИЩЕТЕ ЕЩЕ КАКОЙНИБУДЬ МИР И ОПЯТЬ ПРИНИМАЕТЕСЬ ПЕРЕДЕЛЫВАТЬ ЕГО.
     оН ВДРУГ РЕЗКО  ОБРЫВАЕТ  СВОЮ ФИЛИППИКУ, И В ТО ЖЕ МГНОВЕНИЕ  Я ОЩУЩАЮ
ПРИСУТСТВИЕ  ПОСТОРОННЕГО. зДЕСЬ.  рЯДОМ. в ДВУХ  ШАГАХ. вОЗЛЕ ПОСТАМЕНТА  С
МИФОЛОГИЧЕСКИМ ЧУДИЩЕМ.
     эТО СОВЕРШЕННО  НОРМАЛЬНЫЙ АБОРИГЕН --  СУДЯ  ПО  ВСЕМУ,  ИЗ  КАТЕГОРИИ
"ЧЕЛОВЕКОВ"  -- КРЕПКИЙ  СТАТНЫЙ МУЖЧИНА В БРЕЗЕНТОВЫХ  ШТАНАХ И БРЕЗЕНТОВОЙ
КУРТКЕ НА ГОЛОЕ  ТЕЛО, С МАГАЗИННОЙ ВИНТОВКОЙ, ВИСЯЩЕЙ НА  РЕМНЕ ЧЕРЕЗ  ШЕЮ.
кОПНА НЕЧЕСАНЫХ ВОЛОС  СПАДАЕТ ЕМУ НА ГЛАЗА, А ЩЕКИ И  ПОДБОРОДОК ВЫСКОБЛЕНЫ
ДО ГЛАДКОСТИ. оН  СТОИТ У ПОСТАМЕНТА СОВЕРШЕННО НЕПОДВИЖНО,  И ТОЛЬКО  ГЛАЗА
ЕГО НЕТОРОПЛИВО  ПЕРЕМЕЩАЮТСЯ С МЕНЯ НА щЕКНА И ОБРАТНО.  сУДЯ  ПО ВСЕМУ,  В
ТЕМНОТЕ ОН ВИДИТ НЕ ХУЖЕ НАС. мНЕ НЕПОНЯТНО, КАК ОН УХИТРИЛСЯ ТАК БЕСШУМНО И
НЕЗАМЕТНО ПОДОБРАТЬСЯ К НАМ.
     я ОСТОРОЖНО ЗАВОЖУ РУКУ ЗА СПИНУ И ВКЛЮЧАЮ ЛИНГАН ТРАНСЛЯТОРА.
     -- пОДХОДИ И САДИСЬ, МЫ ДРУЗЬЯ, -- ОДНИМИ ГУБАМИ ГОВОРЮ Я.
     иЗ  ЛИНГАНА  С ПОЛУСЕКУНДНЫМ ЗАМЕДЛЕНИЕМ НЕСУТСЯ ГОРТАННЫЕ, НЕ ЛИШЕННЫЕ
ПРИЯТНОСТИ ЗВУКИ.
     нЕЗНАКОМЕЦ ВЗДРАГИВАЕТ И ОТСТУПАЕТ НА ШАГ.
     -- нЕ БОЙСЯ, -- ГОВОРЮ Я. --  КАК ТЕБЯ ЗОВУТ? мЕНЯ ЗОВУТ лЕВ, ЕГО ЗОВУТ
щЕКН. мЫ НЕ ВРАГИ. мЫ ХОТИМ С ТОБОЙ ПОГОВОРИТЬ.
     нЕТ, НИЧЕГО НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ. нЕЗНАКОМЕЦ ОТСТУПАЕТ ЕЩЕ НА ШАГ И НАПОЛОВИНУ
УКРЫВАЕТСЯ ЗА ПОСТАМЕНТОМ. лИЦО  ЕГО ПО-ПРЕЖНЕМУ НИЧЕГО  НЕ ВЫРАЖАЕТ,  И  НЕ
ЯСНО ДАЖЕ, ПОНИМАЕТ ЛИ ОН, ЧТО ЕМУ ГОВОРЯТ.
     -- у НАС ВКУСНАЯ  ЕДА,  --  НЕ  СДАЮСЬ Я. -- МОЖЕТ БЫТЬ, ТЫ ГОЛОДЕН ИЛИ
ХОЧЕШЬ ПИТЬ? сАДИСЬ С НАМИ, И Я С УДОВОЛЬСТВИЕМ ТЕБЯ УГОЩУ...
     мНЕ ВДРУГ ПРИХОДИТ В ГОЛОВУ, ЧТО АБОРИГЕНУ ДОЛЖНО БЫТЬ ДОВОЛЬНО СТРАШНО
СЛЫШАТЬ ЭТО "МЫ" И "С НАМИ", И Я ТОРОПЛИВО ПЕРЕХОЖУ  НА  ЕДИНСТВЕННОЕ ЧИСЛО.
нО ЭТО НЕ ПОМОГАЕТ. аБОРИГЕН  СОВСЕМ СКРЫВАЕТСЯ ЗА ПОСТАМЕНТОМ, И ТЕПЕРЬ ЕГО
НЕ ВИДНО И НЕ СЛЫШНО.
     -- уХОДИТ, -- ВОРЧИТ щЕКН.
     и Я ТУТ ЖЕ СНОВА ВИЖУ АБОРИГЕНА --  ОН  ДЛИННЫМ, СКОЛЬЗЯЩИМ, СОВЕРШЕННО
БЕСШУМНЫМ ШАГОМ ПЕРЕСЕКАЕТ УЛИЦУ,  СТУПАЕТ НА ПРОТИВОПОЛОЖНЫЙ ТРОТУАР И, ТАК
НИ РАЗУ И НЕ ОГЛЯНУВШИСЬ, СКРЫВАЕТСЯ В ПОДВОРОТНЕ.


        2 ИЮНЯ 78 ГОДА.<br> лЕВ аБАЛКИН ВООЧИЮ.

     оКОЛО 18.00 кО  МНЕ ВВАЛИЛИСЬ (БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ)  АНДРЕЙ  И САНДРО. я
СПРЯТАЛ ПАПКУ В СТОЛ  И СРАЗУ ЖЕ СТРОГО СКАЗАЛ  ИМ,  ЧТО НЕ ПОТЕРПЛЮ НИКАКИХ
ДЕЛОВЫХ РАЗГОВОРОВ, ПОСКОЛЬКУ ТЕПЕРЬ ОНИ ПОДЧИНЕНЫ НЕ МНЕ,  А КЛАВДИЮ. кРОМЕ
ТОГО Я ЗАНЯТ.
     оНИ  ПРИНЯЛИСЬ  ЖАЛОБНО  НЫТЬ,  ЧТО  ПРИШЛИ  ВОВСЕ  НЕ  ПО  ДЕЛАМ,  ЧТО
СОСКУЧИЛИСЬ И ЧТО НЕЛЬЗЯ ЖЕ ТАК. чТО-ЧТО, А НЫТЬ ОНИ УМЕЮТ. я СМЯГЧИЛСЯ. бЫЛ
ОТКРЫТ БАР,  И НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ МЫ С УДОВОЛЬСТВИЕМ ГОВОРИЛИ  О МОИХ КАКТУСАХ.
пОТОМ Я ВДРУГ СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО ОБНАРУЖИЛ, ЧТО ГОВОРИМ МЫ УЖЕ НЕ СТОЛЬКО О
КАКТУСАХ,  СКОЛЬКО О  КЛАВДИИ,  И ЭТО ЕЩЕ  БЫЛО КАК-ТО ОПРАВДАНО,  ПОСКОЛЬКУ
КЛАВДИЙ СВОЕЙ ШИШКОВАТОСТЬЮ И КОЛЮЧЕСТЬЮ МНЕ САМОМУ НАПОМИНАЛ КАКТУС, НО Я И
АХНУТЬ НЕ УСПЕЛ, КАК ЭТИ ЮНЫЕ  ПРОВОКАТОРЫ  ЧРЕЗВЫЧАЙНО ЛОВКО  И ЕСТЕСТВЕННО
СъЕХАЛИ НА ДЕЛО О БИОРЕАКТОРАХ И О КАПИТАНЕ НЕМО.
     нЕ ПОДАВАЯ ВИДУ, Я ДАЛ ИМ ВОЙТИ В РАЖ, А ЗАТЕМ, В САМЫЙ КУЛЬМИНАЦИОННЫЙ
МОМЕНТ, КОГДА ОНИ УЖЕ  РЕШИЛИ, ЧТО ИХ  НАЧАЛЬНИК ВПОЛНЕ  ГОТОВ, ПРЕДЛОЖИЛ ИМ
УБИРАТЬСЯ ВОН. и  Я  БЫ ИХ ВЫГНАЛ, ПОТОМУ ЧТО ЗДОРОВО РАЗОЗЛИЛСЯ И НА НИХ, И
НА СЕБЯ, НО  ТУТ (ОПЯТЬ ЖЕ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ) ЗАЯВИЛАСЬ  АЛЕНА. эТО СУДЬБА,
ПОДУМАЛ Я И ОТПРАВИЛСЯ НА КУХНЮ.  вСЕ РАВНО БЫЛО УЖЕ  ВРЕМЯ УЖИНАТЬ,  А ДАЖЕ
ЮНЫМ ПРОВОКАТОРАМ ИЗВЕСТНО, ЧТО ПРИ  ПОСТОРОННИХ О НАШИХ ДЕЛАХ РАЗГОВАРИВАТЬ
НЕ ПОЛАГАЕТСЯ.
     пОЛУЧИЛСЯ  ОЧЕНЬ  МИЛЫЙ УЖИН.  пРОВОКАТОРЫ,  ЗАБЫВ  ОБО ВСЕМ  НА СВЕТЕ,
РАСПУСКАЛИ ХВОСТЫ ПЕРЕД  АЛЕНОЙ.КОГДА оНА ИХ СРЕЗАЛА,  РАСПУСКАЛ ХВОСТ  Я --
ПРОСТО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ НЕ ДАВАТЬ СУПУ ОСТЫТЬ  В ГОРШКЕ. кОНЧИЛСЯ  ЭТОТ ПАРАД
ПЕТУХОВ  ВЕЛИКИМ  СПОРОМ:  КУДА  ТЕПЕРЬ  ПОЙТИ.  сАНДРО   ТРЕБОВАЛ  ИДТИ  НА
"ОКТОПУСОВ"  И  ПРИТОМ НЕМЕДЛЕННО, ПОТОМУ ЧТО  ЛУЧШИЕ  ВЕЩИ У  НИХ  БЫВАЮТ В
НАЧАЛЕ. аНДРЕЙ ГОРЯЧИЛСЯ, КАК САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ МУЗЫКАЛЬНЫЙ КРИТИК, ЕГО ВЫПАДЫ
ПРОТИВ "ОКТОПУСОВ" БЫЛИ СТРАСТНЫ И ПОРАЗИТЕЛЬНО БЕССОДЕРЖАТЕЛЬНЫ, ЕГО ТЕОРИЯ
СОВРЕМЕННОЙ МУЗЫКИ ПОРАЖАЛА СВОЕЙ СВЕЖЕСТЬЮ  И СВОДИЛАСЬ К  ТОМУ, ЧТО  НЫНЧЕ
НОЧЬЮ САМОЕ ВРЕМЯ ОПРОБОВАТЬ ПОД ПАРУСОМ ЕГО НОВУЮ ЯХТУ "ЛЮБОМУДР". я  СТОЯЛ
ЗА ШАРАДЫ, ИЛИ, В КРАЙНЕМ СЛУЧАЕ, ФАКТЫ. аЛЕНА ЖЕ, СМЕКНУВШАЯ, ЧТО Я СЕГОДНЯ
НИКУДА  НЕ  ПОЙДУ  И  ВООБЩЕ ЗАНЯТ,  РАССТРОИЛАСЬ  И  ПРИНЯЛАСЬ  ХУЛИГАНИТЬ.
"ОКТОПУСОВ" --  В РЕКУ! -- ТРЕБОВАЛА ОНА. --  ПО БИМ-БОМ-БРАМСЕЛЯМ!  дАВАЙТЕ
ШУМЕТЬ!" и ТАК ДАЛЕЕ.
     в  САМЫЙ  РАЗГАР ЭТОЙ  ДИСКУСИИ, В 19.33, зАКУРЛЫКАЛ  ВИДЕОФОН. аНДРЕЙ,
СИДЕВШИЙ БЛИЖЕ ВСЕХ К АППАРАТУ, ТКНУЛ ПАЛЬЦЕМ В КЛАВИШУ. эКРАН ОСВЕТИЛСЯ, НО
ИЗОБРАЖЕНИЯ НА НЕМ НЕ БЫЛО. и СЛЫШНО НЕ БЫЛО НИЧЕГО, ПОТОМУ ЧТО САНДРО ВОПИЛ
ВО ВСЮ МОЧЬ: "ОСТРОВА, ОСТРОВА, ОСТРОВА!..", сОВЕРШАЯ НЕЛЕПЫЕ ТЕЛОДВИЖЕНИЯ В
ПОПЫТКАХ  ПОДРАЖАТЬ НЕПОДРАЖАЕМОМУ  Б.ТУАРЕГУ, мЕЖДУ ТЕМ КАК АЛЕНА,  ЗАКУСИВ
УДИЛА,  ПРОТИВОСТОЯЛА ЕМУ  "ПЕСНЕЙ БЕЗ СЛОВ"  ГЛИЭРА  (А  МОЖЕТ  БЫТЬ,  И НЕ
ГЛИЭРА).
     -- шА! -- ГАРКНУЛ Я, ПРОБИРАЯСЬ К ВИДЕОФОНУ.
     сТАЛО НЕСКОЛЬКО  ТИШЕ, НО  АППАРАТ  ПО-ПРЕЖНЕМУ  МОЛЧАЛ, МЕРЦАЯ  ПУСТЫМ
ЭКРАНОМ. вРЯД ЛИ ЭТО БЫЛ эКСЕЛЕНЦ, И Я УСПОКОИЛСЯ.
     -- пОДОЖДИТЕ, Я ПЕРЕТАЩУ АППАРАТ, -- СКАЗАЛ Я В ГОЛУБОВАТОЕ МЕРЦАНИЕ.
     в КАБИНЕТЕ Я ПОСТАВИЛ ВИДЕОФОН НА СТОЛ, ПОВАЛИЛСЯ В КРЕСЛО И СКАЗАЛ:
     -- нУ ВОТ, ЗДЕСЬ ПОТИШЕ... тОЛЬКО ИМЕЙТЕ В ВИДУ, Я ВАС НЕ ВИЖУ.
     --  пРОСТИТЕ, Я ЗАБЫЛ... -- ПРОИЗНЕС  НИЗКИЙ МУЖСКОЙ ГОЛОС, И НА ЭКРАНЕ
ПОЯВИЛОСЬ  ЛИЦО -- УЗКОЕ, ИССИНЯ-БЛЕДНОЕ,  С ГЛУБОКИМИ  СКЛАДКАМИ ОТ КРЫЛЬЕВ
НОСА К  ПОДБОРОДКУ. нИЗКИЙ  ШИРОКИЙ  ЛОБ,  ГЛУБОКО  ЗАПАВШИЕ  БОЛЬШИЕ ГЛАЗА,
ЧЕРНЫЕ ПРЯМЫЕ ВОЛОСЫ ДО ПЛЕЧ.
     лЮБОПЫТНО, ЧТО Я СРАЗУ УЗНАЛ ЕГО, НО НЕ СРАЗУ ПОНЯЛ, ЧТО ЭТО ОН.
     -- зДРАВСТВУЙТЕ, МАК, -- СКАЗАЛ ОН. -- ВЫ МЕНЯ УЗНАЕТЕ?
     мНЕ НУЖНО  БЫЛО НЕСКОЛЬКО СЕКУНД, ЧТОБЫ ПРИВЕСТИ СЕБЯ В ПОРЯДОК.  я БЫЛ
СОВЕРШЕННО НЕ ГОТОВ.
     -- пОЗВОЛЬТЕ, ПОЗВОЛЬТЕ... -- ЗАТЯНУЛ Я, ЛИХОРАДОЧНО СООБРАЖАЯ, КАК МНЕ
СЛЕДУЕТ СЕБЯ ВЕСТИ.
     -- лЕВ аБАЛКИН, -- НАПОМНИЛ ОН. -- ПОМНИТЕ? сАРАКШ, ГОЛУБАЯ ЗМЕЯ...
     -- гОСПОДИ! -- ВСКРИЧАЛ ЖУРНАЛИСТ кАММЕРЕР, В ПРОШЛОМ МАК СИМ, РЕЗИДЕНТ
ЗЕМЛИ НА  ПЛАНЕТЕ  сАРАКШ.  -- лЕВА! а  МНЕ СКАЗАЛИ, ЧТО ВАС НА  ЗЕМЛЕ НЕТ И
НЕИЗВЕСТНО, КОГДА БУДЕТЕ... иЛИ ВЫ ЕЩЕ ТАМ?
     оН УЛЫБАЛСЯ.
     -- нЕТ, Я УЖЕ ЗДЕСЬ... нО Я ВАМ ПОМЕШАЛ, КАЖЕТСЯ?
     --  вЫ МНЕ НИКАК  НЕ МОЖЕТЕ ПОМЕШАТЬ! -- ПРОНИКНОВЕННО СКАЗАЛ ЖУРНАЛИСТ
кАММЕРЕР. нЕ ТОТ ЖУРНАЛИСТ кАММЕРЕР, КОТОРЫЙ НАВЕЩАЛ  МАЙЮ ГЛУМОВУ, А СКОРЕЕ
ТОТ,  КОТОРЫЙ НАВЕЩАЛ  УЧИТЕЛЯ.  --  ВЫ  МНЕ  НУЖНЫ! вЕДЬ  Я  ПИШУ  КНИГУ  О
ГОЛОВАНАХ!..
     -- дА, Я ЗНАЮ, -- ПЕРЕБИЛ ОН. -- ПОЭТОМУ Я ВАМ И ЗВОНЮ. нО, МАК, Я ВЕДЬ
УЖЕ ДАВНО НЕ ИМЕЮ ДЕЛА С ГОЛОВАНАМИ.
     -- эТО КАК  РАЗ  НЕВАЖНО, -- ВОЗРАЗИЛ ЖУРНАЛИСТ кАММЕРЕР. -- ВАЖНО, ЧТО
ВЫ БЫЛИ ПЕРВЫМ, КТО ИМЕЛ С НИМИ ДЕЛО.
     -- пОЛОЖИМ, ПЕРВЫМ БЫЛИ ВЫ.
     --  нЕТ. я ИХ ПРОСТО  ОБНАРУЖИЛ, ВОТ  И  ВСЕ.  и  ВООБЩЕ, О СЕБЕ Я  УЖЕ
НАПИСАЛ. и  О САМЫХ ПОСЛЕДНИХ  РАБОТАХ КОМОВА МАТЕРИАЛ У МЕНЯ  ПОДОБРАН. кАК
ВИДИТЕ, ПРОЛОГ И ЭПИЛОГ ЕСТЬ, НЕ ХВАТАЕТ ПУСТЯЧКА -- ОСНОВНОГО СОДЕРЖАНИЯ...
пОСЛУШАЙТЕ, лЕВА, НАМ НАДО ОБЯЗАТЕЛЬНО ВСТРЕТИТЬСЯ. вЫ НАДОЛГО НА ЗЕМЛЮ?
     --  нЕ ОЧЕНЬ,  --  СКАЗАЛ ОН.  -- НО ВСТРЕТИМСЯ МЫ ОБЯЗАТЕЛЬНО. пРАВДА,
СЕГОДНЯ Я НЕ ХОТЕЛ БЫ...
     -- пОЛОЖИМ, СЕГОДНЯ И МНЕ БЫЛО БЫ НЕ СОВСЕМ УДОБНО, -- БЫСТРО ПОДХВАТИЛ
ЖУРНАЛИСТ кАММЕРЕР. -- А ВОТ КАК НАСЧЕТ ЗАВТРАШНЕГО ДНЯ?
     кАКОЕ-ТО ВРЕМЯ  ОН  МОЛЧА ВСМАТРИВАЛСЯ  В МЕНЯ. я  ВДРУГ СООБРАЗИЛ, ЧТО
НИКАК НЕ  МОГУ ОПРЕДЕЛИТЬ ЦВЕТ ЕГО  ГЛАЗ -- УЖ ОЧЕНЬ ГЛУБОКО ОНИ  СИДЕЛИ ПОД
НАВИСШИМИ БРОВЯМИ.
     -- пОРАЗИТЕЛЬНО, -- ПРОГОВОРИЛ ОН. -- ВЫ СОВСЕМ НЕ ИЗМЕНИЛИСЬ. а Я?
     -- чЕСТНО? -- СПРОСИЛ ЖУРНАЛИСТ кАММЕРЕР, ЧТОБЫ ЧТО-НИБУДЬ СКАЗАТЬ.
     лЕВ аБАЛКИН СНОВА УЛЫБНУЛСЯ.
     -- дА,  -- СКАЗАЛ  ОН.  -- ДВАДЦАТЬ ЛЕТ  ПРОШЛО. и,  ВЫ ЗНАЕТЕ, МАК,  Я
ВСПОМИНАЮ О ТЕХ ВРЕМЕНАХ КАК О САМЫХ СЧАСТЛИВЫХ. вСЕ БЫЛО ВПЕРЕДИ,  ВСЕ  ЕЩЕ
ТОЛЬКО НАЧИНАЛОСЬ... и,  ВЫ ЗНАЕТЕ, Я  ВОТ СЕЙЧАС ВСПОМИНАЮ  ЭТИ  ВРЕМЕНА  И
ДУМАЮ:  ДО  ЧЕГО  ЖЕ  МНЕ  ЧЕРТОВСКИ  ПОВЕЗЛО,   ЧТО  НАЧИНАЛ   Я  С  ТАКИМИ
РУКОВОДИТЕЛЯМИ, КАК КОМОВ И КАК ВЫ, МАК...
     -- нУ-НУ, лЕВ, НЕ ПРЕУВЕЛИЧИВАЙТЕ, -- СКАЗАЛ ЖУРНАЛИСТ кАММЕРЕР. -- ПРИ
ЧЕМ ЗДЕСЬ Я?
     -- тО ЕСТЬ КАК ЭТО -- ПРИ ЧЕМ ЗДЕСЬ ВЫ? кОМОВ РУКОВОДИЛ, РАУЛИНГСОН И Я
БЫЛИ НА ПОДХВАТЕ, А ВЕДЬ ВСЮ КООРДИНАЦИЮ ОСУЩЕСТВЛЯЛИ ВЫ!
     жУРНАЛИСТ  кАММЕРЕР ВЫТАРАЩИЛ  ГЛАЗА. я  -- ТОЖЕ, НО  Я ВДОБАВОК ЕЩЕ  И
НАСТОРОЖИЛСЯ.
     -- нУ, лЕВ, -- СКАЗАЛ ЖУРНАЛИСТ кАММЕРЕР, -- ВЫ, БРАТ, ПО МОЛОДОСТИ ЛЕТ
НИ ЧЕРТА, ВИДНО, НЕ  ПОНЯЛИ  В ТОГДАШНЕЙ  СУБОРДИНАЦИИ.  еДИНСТВЕННО,  ЧТО Я
ТОГДА   ДЛЯ   ВАС   ДЕЛАЛ,  ЭТО  ОБЕСПЕЧИВАЛ   БЕЗОПАСНОСТЬ,   ТРАНСПОРТ   И
ПРОДОВОЛЬСТВИЕ... дА И ТО...
     -- и ПОСТАВЛЯЛИ ИДЕИ! -- ВСТАВИЛ лЕВ аБАЛКИН.
     -- кАКИЕ ИДЕИ ?
     -- иДЕЯ ЭКСПЕДИЦИИ НА ГОЛУБУЮ ЗМЕЮ -- ВАША?
     -- нУ, В ТОЙ МЕРЕ, ЧТО Я СООБЩ...
     --  тАК! эТО  РАЗ.  иДЕЯ  О  ТОМ,  ЧТО  С  ГОЛОВАНАМИ  ДОЛЖНЫ  РАБОТАТЬ
ПРОГРЕССОРЫ, А НЕ ЗООПСИХОЛОГИ, -- ЭТО ДВА!
     -- пОГОДИТЕ, лЕВ!  эТО  КОМОВА ИДЕЯ!  дА МНЕ  ВООБЩЕ БЫЛО НА  ВАС  ВСЕХ
НАПЛЕВАТЬ!  у  МЕНЯ В  ЭТО  ВРЕМЯ БЫЛО  ВОССТАНИЕ В ПАНДЕЕ! пЕРВЫЙ  МАССОВЫЙ
ДЕСАНТ ОКЕАНСКОЙ ИМПЕРИИ! вЫ-ТО  ДОЛЖНЫ  ПОНИМАТЬ, ЧТО ТАКОЕ... гОСПОДИ!  дА
ЕСЛИ  ГОВОРИТЬ  ЧЕСТНО,  Я О ВАС  И  ДУМАТЬ  ТОГДА  ЗАБЫЛ!  зЕФ  ВАМИ  ТОГДА
ЗАНИМАЛСЯ, ЗЕФ, А НЕ Я! пОМНИТЕ РЫЖЕГО АБОРИГЕНА?..
     лЕВ аБАЛКИН СМЕЯЛСЯ, ОБНАЖАЯ РОВНЫЕ БЕЛЫЕ ЗУБЫ.
     -- и НЕЧЕГО ОСКАЛИВАТЬСЯ! -- СКАЗАЛ ЖУРНАЛИСТ кАММЕРЕР  СЕРДИТО. --  ВЫ
ЖЕ СТАВИТЕ МЕНЯ В ДУРАЦКОЕ ПОЛОЖЕНИЕ. вЗДОР КАКОЙ! нЕ-ЕТ, ГОЛУБЧИКИ, ВИДНО Я
ВОВРЕМЯ ВЗЯЛСЯ ЗА ЭТУ КНИГУ. нАДО ЖЕ, КАКИМИ  ИДИОТСКИМИ  ЛЕГЕНДАМИ  ВСЕ ЭТО
ОБРОСЛО!..
     --  лАДНО-ЛАДНО,  Я БОЛЬШЕ  НЕ БУДУ, -- СКАЗАЛ аБАЛКИН. -- МЫ ПРОДОЛЖИМ
ЭТОТ СПОР ПРИ ЛИЧНОЙ ВСТРЕЧЕ...
     --  вОТ ИМЕННО, -- СКАЗАЛ ЖУРНАЛИСТ кАММЕРЕР. --  ТОЛЬКО СПОРА НИКАКОГО
НЕ БУДЕТ. нЕ О ЧЕМ ЗДЕСЬ СПОРИТЬ. дАВАЙТЕ ТАК...
     жУРНАЛИСТ кАММЕРЕР ПОИГРАЛ КНОПКАМИ НАСТОЛЬНОГО БЛОКНОТА.
     -- зАВТРА В ДЕСЯТЬ НОЛЬ-НОЛЬ У МЕНЯ... иЛИ, МОЖЕТ БЫТЬ, ВАМ УДОБНЕЕ...
     -- дАВАЙТЕ У МЕНЯ, -- СКАЗАЛ лЕВ аБАЛКИН.
     --  тОГДА ДИКТУЙТЕ АДРЕС, -- СКОМАНДОВАЛ ЖУРНАЛИСТ кАММЕРЕР. оН ЕЩЕ  НЕ
ОСТЫЛ.
     -- кУРОРТ "ОСИНУШКА", -- СКАЗАЛ лЕВ аБАЛКИН. -- КОТТЕДЖ НОМЕР ШЕСТЬ.


        2 ИЮНЯ 78 ГОДА.<br> кОЕ-КАКИЕ ДОГАДКИ О НАМЕРЕНИЯХ лЬВА аБАЛКИНА.

     сАНДРО И  АНДРЕЮ  Я ПРИКАЗАЛ БЫТЬ  СВОБОДНЫМИ.  сОВЕРШЕННО  ОФИЦИАЛЬНО.
пРИШЛОСЬ  СДЕЛАТЬ  ОФИЦИАЛЬНОЕ  ЛИЦО  И  ГОВОРИТЬ  ОФИЦИАЛЬНЫМ  ТОНОМ,  ЧТО,
ВПРОЧЕМ, УДАЛОСЬ МНЕ  БЕЗ ВСЯКОГО ТРУДА,  ПОТОМУ ЧТО Я ХОТЕЛ ОСТАТЬСЯ ОДИН И
КАК СЛЕДУЕТ ПОДУМАТЬ.
     мГНОВЕННО  ПОНЯВ   МОЕ  НАСТРОЕНИЕ,  АЛЕНА  ПРИТИХЛА  И  БЕСПРЕКОСЛОВНО
СОГЛАСИЛАСЬ  НЕ  ЗАХОДИТЬ  В КАБИНЕТ И  ВООБЩЕ БЕРЕЧЬ МОЙ ПОКОЙ. нАСКОЛЬКО Я
ЗНАЮ, ОНА АБСОЛЮТНО НЕПРАВИЛЬНО ПРЕДСТАВЛЯЕТ СЕБЕ  МОЮ РАБОТУ. нАПРИМЕР, ОНА
УБЕЖДЕНА,  ЧТО МОЯ РАБОТА ОПАСНА.  нО НЕКОТОРЫЕ  АЗЫ  ОНА  УСВОИЛА ПРОЧНО. в
ЧАСТНОСТИ, ЕСЛИ Я ВДРУГ ОКАЗЫВАЮСЬ  ЗАНЯТ, ТО ЭТО НЕ ОЗНАЧАЕТ, ЧТО  НА  МЕНЯ
НАКАТИЛО ВДОХНОВЕНИЕ  ИЛИ ЧТО МЕНЯ ВДРУГ ОСЕНИЛА ОСЛЕПИТЕЛЬНАЯ ИДЕЯ,  -- ЭТО
ОЗНАЧАЕТ  ПРОСТО,  ЧТО  ВОЗНИКЛА  КАКАЯ-ТО  СРОЧНАЯ  ЗАДАЧА,  КОТОРУЮ  НУЖНО
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СРОЧНО РЕШИТЬ.
     я  ДЕРНУЛ  ЕЕ ЗА  УХО И ЗАТВОРИЛСЯ В КАБИНЕТЕ,  ОСТАВИВ ЕЕ  ПРИБИРАТЬ В
ГОСТИНОЙ.
     оТКУДА ОН УЗНАЛ МОЙ НОМЕР? эТО ПРОСТО.  нОМЕР Я ОСТАВЛЯЛ УЧИТЕЛЮ. кРОМЕ
ТОГО,  ЕМУ МОГЛА РАССКАЗАТЬ  ОБО  МНЕ мАЙЯ гЛУМОВА. зНАЧИТ, ЛИБО  ОН ЕЩЕ РАЗ
ОБЩАЛСЯ  С  МАЙЕЙ  ТОЙВОВНОЙ, ЛИБО  РЕШИЛ  ВСЕ-ТАКИ  ПОВИДАТЬСЯ С  УЧИТЕЛЕМ.
нЕСМОТРЯ  НИ НА ЧТО. дВАДЦАТЬ  ЛЕТ НЕ ДАВАЛ О СЕБЕ ЗНАТЬ, А СЕЙЧАС ВОТ ВДРУГ
РЕШИЛ ПОВИДАТЬСЯ. зАЧЕМ?
     с КАКОЙ ЦЕЛЬЮ ОН  МНЕ ЗВОНИЛ? нАПРИМЕР, ИЗ  СЕНТИМЕНТАЛЬНЫХ ПОБУЖДЕНИЙ.
вОСПОМИНАНИЯ О ПЕРВОЙ  НАСТОЯЩЕЙ РАБОТЕ. мОЛОДОСТЬ, САМОЕ СЧАСТЛИВОЕ ВРЕМЯ В
ЖИЗНИ.   гМ.  сОМНИТЕЛЬНО...  аЛЬТРУИСТИЧЕСКОЕ  ЖЕЛАНИЕ  ПОМОЧЬ   ЖУРНАЛИСТУ
(ПЕРВООТКРЫВАТЕЛЮ ВОЗЛЮБЛЕННЫХ ГОЛОВАНОВ)  В ЕГО РАБОТЕ, СДОБРЕННОЕ, СКАЖЕМ,
ЗДОРОВЫМ ЧЕСТОЛЮБИЕМ. чУШЬ. зАЧЕМ ОН В ЭТОМ СЛУЧАЕ ДАЕТ МНЕ ФАЛЬШИВЫЙ АДРЕС?
а МОЖЕТ БЫТЬ, НЕ ФАЛЬШИВЫЙ? нО ЕСЛИ НЕ  ФАЛЬШИВЫЙ, ЗНАЧИТ, ОН НЕ СКРЫВАЕТСЯ,
ЗНАЧИТ, эКСЕЛЕНЦ ЧТО-ТО  ПУТАЕТ...  в САМОМ  ДЕЛЕ,  ОТКУДА  СЛЕДУЕТ, ЧТО лЕВ
аБАЛКИН СКРЫВАЕТСЯ?
     я  БЫСТРЕНЬКО ВЫЗВАЛ ИНФОРМАТОРИЙ, УЗНАЛ НОМЕР И ПОЗВОНИЛ В "ОСИНУШКУ",
КОТТЕДЖ НОМЕР ШЕСТЬ. нИКТО НЕ ОТОЗВАЛСЯ. кАК И СЛЕДОВАЛО ОЖИДАТЬ.
     лАДНО, ОСТАВИМ  ПОКА ЭТО. дАЛЕЕ. чТО  БЫЛО ГЛАВНЫМ  В  НАШЕМ РАЗГОВОРЕ?
кСТАТИ, ОДИН  РАЗ Я  ЧУТЬ НА ПРОБОЛТАЛСЯ.  яЗЫК СЕБЕ  ЗА  ЭТО ОТКУСИТЬ МАЛО.
"ВЫ-ТО  ДОЛЖНЫ  ПОНИМАТЬ, ЧТО ТАКОЕ  ДЕСАНТ ГРУППЫ ФЛОТОВ "Ц"!"  "ИНТЕРЕСНО,
ОТКУДА  ВЫ  ЗНАЕТЕ,  МАК,  О  ГРУППЕ  ФЛОТОВ  "Ц"  И,  ГЛАВНОЕ,  ПОЧЕМУ  ВЫ,
СОБСТВЕННО, РЕШИЛИ, ЧТО Я ОБ ЭТОМ ЧТО-НИБУДЬ ЗНАЮ?" рАЗУМЕЕТСЯ, НИЧЕГО ЭТОГО
ОН БЫ НЕ СКАЗАЛ,  НО  ОН  БЫ  ПОДУМАЛ  И ВСЕ ПОНЯЛ. и ПОСЛЕ ТАКОГО ПОЗОРНОГО
ПРОКОЛА МНЕ ОСТАВАЛОСЬ  БЫ ТОЛЬКО В САМОМ ДЕЛЕ УЙТИ В ЖУРНАЛИСТИКУ... лАДНО,
БУДЕМ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО ОН НИЧЕГО НЕ ЗАМЕТИЛ.  у НЕГО ТОЖЕ БЫЛО НЕ ТАК УЖ МНОГО
ВРЕМЕНИ, ЧТОБЫ АНАЛИЗИРОВАТЬ И ОЦЕНИВАТЬ КАЖДОЕ МОЕ СЛОВО. оН ЯВНО ДОБИВАЛСЯ
КАКОЙ-ТО  СВОЕЙ ЦЕЛИ, А ВСЕ  ПРОЧЕЕ,  К  ЦЕЛИ НЕ  ОТНОСЯЩЕЕСЯ,  НАДО ДУМАТЬ,
ПРОПУСКАЛ МИМО УШЕЙ...
     нО ЧЕГО ЖЕ ОН ДОБИВАЛСЯ? зАЧЕМ  ЭТО  ОН  ПОПЫТАЛСЯ  ПРИПИСАТЬ МНЕ  СВОИ
ЗАСЛУГИ И  ЗАСЛУГИ КОМОВА ВДОБАВОК?  и  ГЛАВНОЕ, ВОТ  ТАК, В ЛОБ, ЕДВА УСПЕВ
ПОЗДОРОВАТЬСЯ... мОЖНО ПОДУМАТЬ, ЧТО Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО РАСПРОСТРАНЯЮ ЛЕГЕНДЫ О
СВОЕМ  ПРИОРИТЕТЕ,  БУДТО БЫ ИМЕННО МНЕ ПРИНАДЛЕЖАТ ВСЕ ФУНДАМЕНТАЛЬНЫЕ ИДЕИ
ОТНОСИТЕЛЬНО ГОЛОВАНОВ, ЧТО Я ВСЕ ЭТО СЕБЕ ПРИСВОИЛ,  А  ОН ОБ ЭТОМ УЗНАЛ  И
ДАЕТ  МНЕ ПОНЯТЬ,  ЧТО Я -- ДЕРЬМО. вО  ВСЯКОМ СЛУЧАЕ  УСМЕШКА  У НЕГО  БЫЛА
ДВУСМЫСЛЕННАЯ... нО ЭТО ЖЕ  ВЗДОР!  о  ТОМ, ЧТО  ИМЕННО  Я ОТКРЫЛ ГОЛОВАНОВ,
ЗНАЮТ СЕЙЧАС  ТОЛЬКО САМЫЕ УЗКИЕ СПЕЦИАЛИСТЫ, ДА И ТЕ,  НАВЕРНОЕ,  ЗАБЫЛИ ОБ
ЭТОМ ЗА НЕНАДОБНОСТЬЮ...
     чУШЬ  И  ЕРУНДА,  КОНЕЧНО.  нО  ФАКТ  ОСТАЕТСЯ ФАКТОМ: МНЕ  ТОЛЬКО  ЧТО
ПОЗВОНИЛ лЕВ аБАЛКИН  И  СООБЩИЛ, ЧТО,  ПО  ЕГО  МНЕНИЮ, ОСНОВОПОЛОЖНИКОМ  И
КОРИФЕЕМ СОВРЕМЕННОЙ НАУКИ О ГОЛОВАНАХ ЯВЛЯЮСЬ Я, ЖУРНАЛИСТ кАММЕРЕР. бОЛЬШЕ
НАШ  РАЗГОВОР НЕ СОДЕРЖАЛ НИЧЕГО  СУЩЕСТВЕННОГО.  вСЕ  ОСТАЛЬНОЕ -- СВЕТСКАЯ
ШЕЛУХА. нУ, ПРАВДА, ЕЩЕ ФАЛЬШИВЫЙ (СКОРЕЕ ВСЕГО) АДРЕС В КОНЦЕ...
     кОНЕЧНО,  НАПРАШИВАЕТСЯ ЕЩЕ  ОДНА  ВЕРСИЯ.  еМУ  БЫЛО ВСЕ РАВНО, О  ЧЕМ
ГОВОРИТЬ. оН МОГ  ПОЗВОЛИТЬ СЕБЕ ГОВОРИТЬ ЛЮБУЮ ЧУШЬ, ПОТОМУ ЧТО ОН ПОЗВОНИЛ
ТОЛЬКО  ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ УВИДЕТЬ МЕНЯ. уЧИТЕЛЬ ИЛИ мАЙЯ гЛУМОВА ГОВОРЯТ  ЕМУ:
ТОБОЙ ИНТЕРЕСУЕТСЯ НЕКИЙ  мАКСИМ кАММЕРЕР.  "ВОТ КАК? -- ДУМАЕТ СКРЫВАЮЩИЙСЯ
лЕВ. -- ОЧЕНЬ  СТРАННО!  сТОИЛО МНЕ ПРИБЫТЬ  НА ЗЕМЛЮ, КАК МНОЮ ИНТЕРЕСУЕТСЯ
мАКСИМ кАММЕРЕР. а ВЕДЬ Я ЗНАВАЛ мАКСИМА кАММЕРЕРА. чТО ЭТО? сОВПАДЕНИЕ? лЕВ
аБАЛКИН НЕ  ВЕРИТ В СОВПАДЕНИЯ. дАЙ-КА Я ПОЗВОНЮ  ЭТОМУ ЧЕЛОВЕКУ И ПОСМОТРЮ,
ТОЧНО ЛИ ЭТО мАКСИМ