torio y  se sentÁ en  la silla  dura de
respaldo recto.
     "¿AdÁnde  quiere  ir  a parar?", pensÁ, febrilmente. "¿Qu¸ es  todo ese
material  nuevo? Tal vez lo  encontraron en  otras Zonas y trata  de hacerme
pasar por tonto, el muy cerdo. Nunca  me tuvo  aprecio; este viejo zorro; no
se puede olvidar de aquella copia."
     - Prosigamos  con nuestro  pequeÏo examen  - anunciÁ  Lemchen, mientras
apartaba  una  esquina  del cortinaje  para  mirar  por la  ventana  -. Est°
diluviando. Me gusta.
     SoltÁ  la  cortina, volviÁ a sentarse en el  sillÁn y preguntÁ, mirando
hacia el cielo raso:
     - ¿CÁmo anda el viejo Burbridge?
     - ¿Burbridge? Cuervo Burbridge est° bajo vigilancia. Est° inv°lido y en
muy buena  posiciÁn. No tiene vinculaciones con  la Zona. Es dueÏo de cuatro
bares  y de una  escuela de baile. Organiza  picnics para  los oficiales del
cuartel y para los turistas. Dina, la hija, lleva una vida disoluta. Arthur,
el hijo, acaba de graduarse en la escuela de leyes.
     El seÏor Lemehen asintiÁ, satisfecho.
     - ¿Y qu¸ hace Creonte, el malt¸s?
     -  Es uno de los pocos  merodeadores que siguen activos. Anduvo con  la
banda de  Quasimodo;  ahora  vende su bot¼n al Instituto  utiliz°ndome  como
intermediario.  Le  doy  rienda  libre:  tarde o  temprano alguien  lo  har°
desaparecer. ×ltimamente bebe mucho; creo que no va a durar.
     - ¿Contactos con Burbridge?
     - Anda detr°s de Dina. Sin resultados.
     - Muy bien - dijo el seÏor Lemehen -. ¿Qu¸ sabe de Red Schuhart?
     - SaliÁ de la c°rcel  el mes pasado. No  tiene dificultades econÁmicas.
TratÁ de emigrar, pero tiene...
     Noonan hizo una pausa. Al fin completÁ:
     - Bueno, tiene problemas de familia. No le queda tiempo para la Zona.
     - ¿Eso es todo?
     - Es todo.
     - No parece mucho. ¿Qu¸ pasa con Suertudo Carter?
     - Hace muchos aÏos que dejÁ el merodeo.  Vende coches usados y tiene un
taller para  adaptar automÁviles al as¼-as¼. Cuatro hijos; la mujer muriÁ el
aÏo pasado. Tiene suegra.
     Lemehen asintiÁ.
     - Bueno, ¿a qui¸n he olvidado de los viejos? - preguntÁ amablemente.
     - A Jonathan  Miles, m°s conocido como Cacto. Est° en el hospital; va a
morir de c°ncer. Y olvidÁ a Gutalin.
     - Ah, s¼, s¼, ¿qu¸ se sabe de Gutalin?
     - Sigue en  lo mismo. Tiene una banda de tres hombres. Van a la  Zona y
pasan  all¼ varios  d¼as  en  cada  oportunidad,  destrozando  todo  lo  que
encuentran. Su antigua organizaciÁn, los Ðngeles Luchadores, se disolviÁ.
     - ¿Por qu¸?
     - Bueno,  usted recordar° que sol¼an comprar bot¼n; Gutalin  lo llevaba
nuevamente  a la Zona: las  cosas del demonio deb¼an estar con  el  demonio.
Ahora no tienen nada que comprar; adem°s el nuevo director del Instituto los
ha hecho perseguir por la polic¼a.
     - Comprendo - dijo el seÏor Lemehen -. ¿Y qu¸ hay de los jÁvenes?
     -  Bueno,  los  jÁvenes van y  vienen. Hay cinco o seis con un  poco de
experiencia,  pero ·ltimamente no tienen qui¸n reduzca el bot¼n, de modo que
est°n perdidos. Los estoy adiestrando poco a poco. Creo que los merodeos han
cesado casi por completo en mi Zona, jefe. Los antiguos est°n retirados, los
jÁvenes no  saben qu¸ hacer y el prestigio de la profesiÁn se  va perdiendo.
La tecnolog¼a ha ganado terreno. Ahora hay merodeadores robÁticos.
     - S¼, si, eso he o¼do decir. Pero las m°quinas necesitan mucha energ¼a.
¿O me equivoco?
     - Es cuestiÁn de tiempo, no mas. Pronto valdr° la pena.
     - ¿Cu°ndo?
     - En cinco o seis aÏos.
     El seÏor Lemehen volviÁ a asentir.
     - A propÁsito,  tal  vez  usted no sabe que  el  enemigo  ha empezado a
emplear los merodeadores autom°ticos.
     - ¿En mi Zona? - preguntÁ Noonan, poni¸ndose en guardia.
     - Tambi¸n en la suya. Tienen la base en RexÁpolis; desde all¼ trasladan
el equipo en helicÁptero,  por sobre las montaÏas, hasta el CaÏÁn Serpiente,
hasta el Lago Negro y al pie de las colinas de Monte Rocoso.
     - Pero  ese es el per¼metro  de la  Zona - dijo Noonan, suspicaz -. Esa
°rea est° vac¼a. ¿Qu¸ pueden encontrar all¼?
     - Muy poco, muy poco, pero algo  encuentran. De cualquier modo  era una
informaciÁn,  nada m°s; eso no le concierne.  Recapitulemos. En  Harmont  no
quedan  ya,  pr°cticamente, merodeadores profesionales.  Los que a·n  siguen
aqu¼ ya  no  tienen relaciÁn  con  la Zona.  Los jÁvenes  est°n  perdidos  y
cercados.
     - El enemigo est° diseminado y se ha retirado a  alg·n rincÁn a lamerse
las  heridas.  No  hay  bot¼n,  y  cuando lo  hay  no  se encuentra a  qui¸n
vend¸rselo. Los robos de materiales  en la Zona de Harmont cesaron hace tres
meses. ¿Correcto?
     Noonan  guardÁ  silencio. "Ahora,  pensÁ. Ahora  me la  va a dar.  Pero
¿dÁnde  estuvo  el  error?  Ha de  haber sido uno  realmente grande. ¡Bueno,
habla, viejo del diablo! ¡No demores las cosas!".
     -  No he  o¼do su respuesta -  observÁ Lemehen, poniendo  la  mano como
pantalla tras su oreja arrugada y velluda.
     -  Bueno,  jefe - dijo Noonan, sombr¼o -. Basta  ya. Me tiene  frito  y
hervido, ahora pÁngame en el plato.
     El seÏor Lemehen carraspeo vagamente.
     -  No tiene  nada  que decir en su  defensa  -  comentÁ, con inesperada
amargura -. Se queda ah¼, con las orejas bajas ante  la autoridad.  ¿CÁmo le
parece que me sent¼a anteayer?
     Se interrumpiÁ para levantarse y se acercÁ a la caja fuerte.
     -  Para abreviar: en los dos  ·ltimos meses, seg·n nuestra informaciÁn,
el  enemigo  ha recibido  m°s  de  seis  mil  art¼culos  provenientes de las
diversas Zonas.
     Se detuvo ante la  caja  fuerte, palmeÁ  su flanco pintado  y se volviÁ
°speramente hacia Noonan.
     - ¡No se consuele  con ilusiones! - gritÁ -. ¡Las huellas digitales  de
Burbridge! ¡Las del Malt¸s! ¡Las de Ben Halevy, el NarigÁn, a quien usted ni
siquiera se  dignÁ mencionar! ¡Las  de  Hindus  Heresh  y  Pygmy Zmyg!  ¿As¼
entrena usted a sus  jÁvenes? ¡Brazaletes,  alfileres,  molinetes blancos! Y
encima ese asunto de  los  ojos de langosta, los  cascabeles  de perra,  las
servilletas repiqueteantes, sean lo que sean! ¡Al diablo con todo!
     VolviÁ a interrumpirse, se instalÁ nuevamente en el sillÁn,  formÁ otra
torre con los dedos y preguntÁ cort¸smente:
     - ¿Qu¸ piensa usted de todo esto, Richard?
     Noonan se secÁ la frente con el paÏuelo.
     - No s¸  nada de todo esto - respondiÁ sinceramente  -. perdone,  jefe,
estoy un poco... D¸jeme  recobrar  el aliento, ¡Burbridge! Pero si Burbridge
ya no tiene  nada que ver  con la Zona. ¡Le  sigo todos los  pasos! Organiza
picnics y cÁcteles a la orilla  de los lagos  y gana  much¼simo con eso. ¡No
necesita  m°s dinero! Perdone,  creo  que estoy diciendo  tonter¼as, pero le
aseguro que no lo he perdido de vista desde que saliÁ del hospital.
     - Bueno, no quiero demorarlo m°s -  dijo el seÏor Lemchen -. Le concedo
una semana. A ver si me  trae alguna idea sobre cÁmo llega el material de la
Zona a manos de Burbridge... y los otros. AdiÁs.
     Noonan se levantÁ, saludÁ al perfil de Lemehen y saliÁ a la  recepciÁn,
a·n  enjug°ndose el  cuello sudoroso. El  joven bronceado  estaba  fumando y
contemplaba pensativamente las entraÏas del mutilado aparato electrÁnico. Su
mirada, al posarse brevemente en Noonan, pareciÁ tan vac¼a como si estuviera
mirando hacia dentro.
     Richard  Noonan se  encasquetÁ  el  sombrero, agarrÁ  su impermeable  y
saliÁ. Nunca le hab¼a pasado algo as¼. Sus  pensamientos, confusos, parec¼an
enmaraÏarse. Debo... ¡Ben J. Halevy el NarigÁn! ¡Hasta apodo tiene! ¿Cu°ndo?
Es sÁlo un pequeÏo novato, un mocoso. No, aqu¼ pasa algo raro.  Ese rengo de
porquer¼a,  Cuervo,  esta vez me  agarrÁ. Me  pescÁ en  pelotas. ¿CÁmo  pudo
ocurrir? Justo como  aquella vez, en  Singapur;  la cara sobre la mesa y  de
golpe aplastado contra la pared...
     SubiÁ al auto. Por un momento buscÁ en el tablero la llave de contacto,
olvidado  de  todo.  La  lluvia le  goteaba  desde  el  sombrero  sobre  los
pantalones. Se lo quitÁ y lo arrojÁ al asiento posterior sin mirar. El  agua
corr¼a a chorros por  el parabrisas; Richard Noonan tuvo la impresiÁn de que
eso  le  imped¼a comprender  cu°l  era el prÁximo  paso a  dar. Se dio  unos
coscorrones y se sintiÁ mejor. Inmediatamente  recordÁ que no hab¼a llave ni
pod¼a haberla, porque ¸l ten¼a el  as¼-as¼ en el bolsillo.  La  pila eterna;
hab¼a que sacarla del bolsillo, maldiciÁn, y  meterla en la instalaciÁn. As¼
podr¼a a menos  conducir el coche hasta alguna parte... alguna  parte, lejos
de ese  edificio donde  estaba el viejo hijo de  puta, probablemente mirando
desde una ventana.
     En  el momento en que tend¼a la mano hacia el as¼-as¼ quedÁ inmÁvil por
un  instante. Ya s¸  por  qui¸n  empezar. Empezar¸ con ¸l.  ¡Oh,  qu¸  bien,
empezar con ¸l! Nadie habr° empezado nunca con nadie como yo con ¸l. Y  ser°
un placer.
     EncendiÁ los limpiaparabrisas y bajÁ por la avenida, sin ver casi  nada
frente a ¸l, pero calm°ndose lentamente. Muy bien. Que sea como en Singapur.
Despu¸s de todo all° las cosas terminaron bien. ¡Y qu¸ si me tiraron de cara
contra la mesa de una sola vez! Pudo ser peor, pudo haber sido otra parte de
mi  cuerpo, o  algo con clavos en vez de una mesa. Bueno, sigamos  la pista.
¿DÁnde est° mi pequeÏo negocio? No veo un pito. Ah, all¼ est°.
     No  estaba dentro  del  horario comercial, pero el Cinco Minutos estaba
tan iluminado como el Metropole. Richard Noonan, sacudi¸ndose  como un perro
que  saliera del agua,  entrÁ a aquella clara habitaciÁn, que ol¼a a tabaco,
perfume y champaÏa rancio. El viejo Benny, a·n  sin uniforme, estaba sentado
ante el mostrador, comiendo algo con el tenedor en el puÏo. Madame lo miraba
comer, con los  enormes  pechos apoyados  en el  mostrador entre  los  vasos
vac¼os.  A·n no  hab¼an limpiado la  suciedad de la  noche  anterior. Cuando
Noonan entrÁ, Madame volviÁ hacia ¸l su cara ancha y espesamente maquillada;
su primera expresiÁn de enojo se disolviÁ en una sonrisa profesional.
     -  ¡Hola! - dijo, con su voz profunda -. ¡El  seÏor Noonan  en persona!
¿ExtraÏaba a las chicas?
     Benny siguiÁ comiendo; era m°s sordo que una tapia.
     - ¡Saludos, anciana dama! ¿Para qu¸ quiero a las chicas si tengo frente
a m¼ a una mujer de veras?
     Benny, finalmente, notÁ su presencia y  contorsionÁ  en una sonrisa  de
bienvenida aquella cara horrible, cubierta de cicatrices azules y purp·reas.
     - ¡Hola, patrÁn! ¿Lo trajo la lluvia?
     Noonan sonriÁ como respuesta y agitÁ la mano. No  le gustaba hablar con
Benny; hab¼a que gritar constantemente.
     - ¿DÁnde est° mi gerente, compaÏeros? - preguntÁ.
     -  En  su cuarto -  respondiÁ  Madame  -. Tiene  que  pagar  maÏana los
impuestos.
     -  ¡Oh, esos impuestos! Bueno. Madame, por favor, busque a mi favorita.
En seguida vuelvo.
     Caminando silenciosamente sobre la  gruesa alfombra sint¸tica, cruzÁ el
salÁn y las  puertas encortinadas de los  cub¼culos;  junto a cada una hab¼a
una flor pintada en la pared. EntrÁ en el  silencioso pasillo sin  salida  y
abriÁ sin golpear la puerta tapizada en cuero.
     Mosul  Kitty estaba sentado al  escritorio, examinando en el espejo una
dolorosa lastimadura que ten¼a  en la nariz. Le importaba un bledo tener que
pagar los  impuestos  al  d¼a  siguiente. En  el  escritorio,  completamente
despejado, no hab¼a m°s que una jarra con ungÍento de mercurio y un vaso con
cierto liquido claro.  Mosul Kitty alzÁ hacia Noonan los ojos irritados y se
levantÁ de un salto, dejando caer el  espejo.  Noonan, sin decir palabra, se
sentÁ en el sillÁn, frente a ¸l, y lo observÁ en silencio, oy¸ndole murmurar
algo sobre la maldita lluvia y su reumatismo. Despu¸s dijo:
     - Por qu¸ no cierras la puerta, amigo.
     Mosul corriÁ hasta la puerta cacheteando el  piso  con los pies planos;
hizo  girar la llave y volviÁ al escritorio. InclinÁ sobre Noonan la  cabeza
peluda, fija en su boca la mirada leal. Noonan segu¼a mir°ndolo con los ojos
medio cerrados; recordÁ entonces, por alguna razÁn, que el  verdadero nombre
de  Mosul Kitty era  Rafael.  Aquel hombre era famoso por sus grandes  puÏos
huesudos, purp·reos  y desnudos entre el grueso  vello  que  le  cubr¼a  los
brazos  como  una  manga. Se  habla puesto el apodo  de Kitty porque  estaba
convencido de  que era el nombre  tradicional de los grandes reyes mongoles.
Rafael. Bueno, Rafaelito, comencemos.
     - ¿CÁmo andan las cosas? - preguntÁ gentilmente.
     - Todo en orden, jefe - replicÁ velozmente Rafael Mosul.
     - ¿Arreglaste el problema con la comisar¼a?
     - CostÁ ciento cincuenta. Todo el mundo est° contento.
     - Saldr° de tu bolsillo. Fue  culpa tuya, amigo. Ten¼as  que encargarte
de eso.
     Mosul puso cara pat¸tica y extendiÁ las manos en seÏal de sumisiÁn.
     - Hay que cambiar el parquet del salÁn - dijo Noonan.
     - Lo haremos.
     Noonan hizo una pausa, arrugando los labios.
     - ¿Bot¼n? - preguntÁ, bajando la voz.
     - Hay un poco - respondiÁ Mosul, tambi¸n en voz baja.
     - Veamos.
     Mosul corriÁ a  la caja  fuerte, sacÁ  un paquete y  lo  abriÁ sobre el
escritorio, frente a Noonan. Øste  revolviÁ con un dedo el montÁn de gotitas
negras; recogiÁ un brazalete y lo  examinÁ por todos lados a antes de volver
a ponerlo all¼.
     - ¿Nada m°s?
     - No traen - explicÁ Mosul, culpable.
     - As¼ que no traen - repitiÁ Noonan.
     ApuntÁ con  cuidado y clavÁ la punta del pie, con toda su fuerza, en la
espinilla  de Mosul.  Este, gruÏendo,  se  agachÁ  para agarrarse  el  lugar
dolorido, pero inmediatamente  volviÁ  a  erguirse,  en  posiciÁn de  firme.
Noonan  saltÁ, aferrÁ  a Mosul por  el  cuello y se acercÁ soltando patadas,
haciendo girar  los  ojos, susurrando  obscenidades.  Mosul gem¼a y  gruϼa,
echando la cabeza hacia atr°s como un caballo  asustado; retrocediÁ  de  ese
modo hasta caer en el sof°.
     - As¼ que trabajas para los dos bandos, ¿eh?  Grand¼simo hijo de puta -
siseÁ Noonan, bien frente a sus ojos aterrorizados -. Cuervo  Burbridge est°
nadando en botÁn y t· me traes cuentitas envueltas en papel.
     Le  dio  una  bofetada  en  pleno  rostro,  tratando  de  golpearle  la
magulladura de la nariz.
     - Te har¸ meter en la c°rcel.  Tendr°s  que dormir  sobre  esti¸rcol  y
comer pan duro. ¡Vas a maldecir el d¼a en que naciste!
     Otro golpe a la nariz lastimada.
     -  ¿De dÁnde saca Burbridge el bot¼n? ¿Por qu¸ se lo llevan a ¸l y no a
ti?  ¿Qui¸n lo  trae?  ¿CÁmo  es  posible que yo no  sepa nada? ¿Para  qui¸n
trabajas, cerdo asqueroso? ¡Habla!
     Mosul abriÁ y cerrÁ la boca, mudo. Noonan lo dejÁ ir, volviÁ a la silla
y puso los pies sobre el escritorio.
     - ¿Y? - preguntÁ.
     Mosul sorbiÁ la sangre que le chorreaba de la nariz y dijo:
     - De veras, patrÁn, ¿qu¸ pasa? ¿Qu¸ bot¼n puede  tener Cuervo? No tiene
nada. Nadie tiene.
     -  ¡Qu¸! ¿Vas a discutir conmigo? - preguntÁ suavemente Noonan, bajando
los pies.
     -  No,  no, patrÁn,  de veras  - fue la apresurada  respuesta  -.  ¿Yo,
discutir con usted? ¡Ni soÏarlo!
     - Voy a deshacerme de ti -  amenazÁ  Noonan -. No sabes trabajar. ¿Para
qu¸  diablos  te quiero, grand¼simo  tal  por cual?  Tipos como t·  hay  por
docenas. Lo que necesito es un hombre de verdad, que sepa moverse.
     - Espere, patrÁn - replicÁ Mosul razonablemente, unt°ndose toda la cara
con sangre -. ¿Por qu¸ me ataca as¼, tan de pronto? Hablemos un poco.
     Se tocÁ la nariz cautelosamente y agregÁ:
     -  Usted dice que Burbridge tiene bot¼n a montones. No s¸, pero alguien
le ha estado mintiendo. En estos d¼as  nadie  tiene bot¼n. Despu¸s de  todo,
ahora sÁlo los novatos entran a  la Zona  y  son los ·nicos que  salen.  No,
patrÁn, alguien le ha mentido.
     Noonan lo observaba disimuladamente. Al parecer  Mosul, en verdad, nada
sab¼a. De cualquier modo no le habr¼a convenido, mentir; Cuervo Burbridge no
pagaba muy bien.
     - Esos picnics, ¿dejan ganancias?
     - ¿Los  picnics? No creo. No es  como para nadar en plata.  Pero  ya no
queda nada que d¸ ganancias en esta ciudad.
     - ¿DÁnde se hacen esos picnics?
     - ¿DÁnde? Bueno, en  diferentes lugares. Junto a la MontaÏa  Blanca, en
las Fuentes Termalc°, en el lago Arcoiris...
     - ¿Qui¸nes son los clientes?
     - ¿Los clientes? - Mosul olfateÁ, parpadeÁ y hablÁ en tono confidencial
-. Si  piensa dedicarse  usted  tambi¸n  a ese  negocio, patrÁn,  no  se  lo
aconsejo. No podr° competir mucho contra Cuervo.
     - ¿Por qu¸?
     -  Los clientes  de  Cuervo  son  los  cascos  azules,  para empezar  -
respondiÁ el grandote,  contando  los argumentos  con los dedos -.  Despu¸s,
oficiales del  puesto de comando.  Despu¸s, los turistas  del Metropole,  el
Lirio Blanco y el Plaza. Adem°s hace mucha propaganda. Hasta los de aqu¼ van
con ¸l. De veras, patrÁn, no vale la pena mezclarse en este negocio. Tampoco
nos paga mucho por las chicas, usted ya sabe.
     - ¿As¼ que los de aqu¼ tambi¸n van con ¸l?
     - La gente joven, en su mayor¼a.
     - Bueno, ¿qu¸ pasa en esos picnics?
     - ¿Qu¸ pasa?  Vamos en Ámnibus, ¿entiende? Y cuando  llegamos todo est°
listo: mesas, carpas, m·sica...  Y todos la disfrutan. Los oficiales  suelen
ir con las muchachas.  Los turistas van a  mirar la  Zona; si es  en Fuentes
Termales  la  Zona  est°  a  un tiro  de  piedra,  del  otro  lado del CaÏÁn
Sulfuroso.  Cuervo ha desparramado unos cuantos  huesos de caballo por ah¼ y
se los muestra con binoculares.
     - ¿Y los de aqu¼?
     - ¿Los de aqu¼? Bueno, eso no les interesa, por supuesto.. Se divierten
de otro modo.
     - ¿Y Burbridge?
     - ¿Burbridge? Burbridge... es como cualquier otro.
     - ¿Y t·?
     -  ¿Yo?  Yo soy  como cualquier  otro. Vigilo  que  nadie lastime a las
chicas y... bueno, como cualquier otro, m°s o menos.
     - ¿Y cu°nto dura todo eso?
     - Depende. A veces tres d¼as, a veces una semana entera.
     -  ¿Y cu°nto cuesta ese viaje de placer? - preguntÁ Noonan, ya pensando
en algo completamente distinto.
     Mosul  respondiÁ, pero  ¸l  no le  prestÁ atenciÁn. Ah¼  est° la  cosa,
pensaba;  varios  d¼as, varias noches; en esas  condiciones  es  simplemente
imposible  vigilar a  Burbridge,  por mucho que se quiera.  Pero  segu¼a sin
entender. Burbridge no  ten¼a piernas, y all¼ estaba el  barranco. No, hab¼a
algo m°s.
     - Entre los de aqu¼, ¿qui¸nes son los clientes habituales?
     - ¿Entre los de aqu¼? Ya se lo dije, los jÁvenes, en su mayor parte. Ya
sabe, Halevy,  Rajba, el  Pollo  Tsapfa,  ese  muchacho,  Zmyg...  El Malt¸s
tambi¸n va con frecuencia. Un lindo grupito. Le dicen la escuela  dominical.
¿Vamos a  la escuela  dominical?, dicen. Se dedican a las seÏoras grandes  y
hacen bastante dinero. Algunas fulanas viejas que vienen de Europa...
     - La escuela dominical... - repitiÁ Noonan.
     Se le hab¼a ocurrido un pensamiento extraÏo. Escuela. Se levantÁ.
     -  Muy bien  -  dijo -.  Al  diablo  con  los picnics. Eso  no es  para
nosotros. Pero enti¸ndeme bien: Cuervo tiene bot¼n y ese negocio es nuestro,
amigo.  Busca,  Mosul,  busca  o te echar¸ a los perros.  DÁnde lo consigue,
qui¸n se lo da. Desc·brelo y daremos un veinte por ciento m°s. ¿Entiendes?
     - Entiendo, patrÁn.
     Mosul  tambi¸n  estaba de  pie, en posiciÁn de firme,  con  la  lealtad
pintada en el rostro manchado de sangre.
     - ¡Mu¸vete! ¡Usa el cerebro, animal! - le gritÁ Noonan al marcharse.
     Ya en el  bar tomÁ r°pidamente su  aperitivo, charlÁ un rato con Madame
sobre la  decadencia  moral, sugiriÁ que  planeaba  agrandar  el negocio  y,
bajando la voz para lograr  m°s ¸nfasis, le pidiÁ consejo sobre lo que pod¼a
hacer con Benny; el pobre estaba  viejo, sordo y lento  de reacciones; ya no
se mov¼a como antes.
     Ya eran las seis y ten¼a hambre. Un pensamiento le daba  vueltas en  el
cerebro, salido de la nada, pero capaz de explicar muchas cosas. En realidad
ya se hab¼an aclarado muchas; estaba desapareciendo el aura m¼tica que tanto
lo irradiaba y lo fastidiaba en ese asunto. SÁlo quedaba en ¸l la desilusiÁn
de no  haber calculado antes esa posibilidad. Pero lo m°s importante era eso
que segu¼a flotando en su cabeza sin darle paz.
     Se  despidiÁ de Madame, estrechÁ la mano a Benny y fue directamente  al
Borscht.
     El problema es que no  nos damos cuenta de cÁmo se van los aÏos, pensÁ.
Al diablo con los aÏos; no nos damos cuenta de que todo cambia.  Sabemos que
todo cambia, nos enseÏan desde  chicos que todo cambia y  vemos  cambiar las
cosas con  nuestros propios ojos, muchas veces; sin embargo somos totalmente
incapaces de reconocer el momento en que el cambio se produce, o lo buscamos
donde no est°. Ahora hay nuevos merodeadores, creados por la cibern¸tica. El
antiguo merodeador era un tipo sucio y sombr¼o, que se arrastraba cent¼metro
a cent¼metro por la  Zona, de panza, con tozudez de mula, juntando su bot¼n.
El nuevo merodeador es un pisaverde  de corbata fina,  un  ingeniero que  se
sienta a  dos  kilÁmetros de la  Zona con un cigarrillo en la boca y un buen
vaso al lado, sin  nada que  hacer, salvo vigilar unas  pocas  pantallas. Un
caballero a sueldo. Muy lÁgico. Tan  lÁgico que a nadie  se  le ocurren  las
otras posibilidades. Pero hay otras posibilidades: la escuela dominical, por
ejemplo.
     Y de pronto, desde  la nada, surgiÁ una oleada  de desesperaciÁn que lo
tragÁ por completo. Todo  era  in·til, sin  sentido. Dios  m¼o,  pensÁ,  ¡no
podremos hacer nada! ¡No tenemos fuerzas para combatir esta plaga! No porque
trabajemos mal, ni porque ellos sean m°s inteligentes, sino porque as! es el
mundo; y as¼ est° el  hombre en  el  mundo.  Si nunca hubi¸ramos  tenido una
VisitaciÁn habr¼a sido otra cosa. Los cerdos siempre encuentran el barro.
     El  Borscht estaba encendido y de ¸l brotaba un olor delicioso. Tambi¸n
el Borscht hab¼a cambiado; ya no hab¼a baile ni diversiones; Gutalin  no iba
m°s,  lo hab¼an hecho  a un  lado.  Y si Redrick Schuhart hubiera asomado la
nariz, probablemente se habr¼a marchado haciendo una mueca. Ernest segu¼a en
la jaula; era la  vieja, su mujer, la que finalmente hab¼a vuelto a poner en
marcha el local,  con una clientela sÁlida y  estable.  Todo el personal del
instituto almorzaba all¼, incluyendo a los funcionarios m°s importantes. Los
reservados eran  bonitos;  la comida,  buena;  los precios,  razonables;  la
cerveza, burbujeante. Una buena taberna a la usanza antigua.
     Noonan  descubriÁ  a Valentine  Pilman  en  uno de  los reservados.  El
laureado cient¼fico tomaba caf¸ y le¼a una revista doblada en dos. Noonan se
acercÁ, preguntando:
     - ¿Puedo sentarme con usted?
     Valentine volviÁ hacia ¸l sus anteojos oscuros.
     - Ah, s¼, por favor.
     - Un segundo. Primero voy a lavarme.
     Acababa de recordar lo de  la  nariz de  Mosul.  All¼ lo conoc¼an bien.
Cuando volviÁ al reservado de Valentine,  le esperaba un plato de  embutidos
humeantes y una jarra de cerveza, ni fr¼a ni caliente, como a ¸l le gustaba.
Valentine dejÁ la revista y tomÁ un sorbo de caf¸.
     - Esc·cheme, Valentine - dijo Noonan, cortando la carne -. ¿CÁmo piensa
que terminar° todo esto?
     - ¿Qu¸ cosa?
     -   La   VisitaciÁn.   Las  Zonas,  los  merodeadores,   los  complejos
militar-industriales... todo. ¿CÁmo puede terminar?
     Valentine lo mirÁ por largo rato con sus lentes negras impenetrables.
     - ¿Para qui¸n? Especifique.
     - Bueno, digamos que para nuestro sector del planeta.
     - Eso  depende de la suerte que tengamos. Ahora sabemos que en  nuestro
sector del  planeta la  VisitaciÁn no dejÁ efectos posteriores, en  su mayor
parte.  Eso no descarta, por supuesto, la posibilidad de que al sacar  todas
esas  castaÏas del fuego  saquemos  algo que  arruine  la  vida, no sÁlo  la
nuestra sino la  de todo el  planeta. Eso ser¼a  mala suerte. Pero  admitir°
usted que esa amenaza pende siempre sobre la humanidad.
     RiÁ entre dientes y prosiguiÁ:
     -  Le  dir¸:  hace tiempo  he  perdido  el h°bito  de  hablar  sobre la
humanidad en general. La humanidad,  como un  todo, es un sistema  demasiado
fijo; no hay modo de cambiarlo.
     - ¿Le parece? Puede ser, qui¸n sabe.
     - Sea sincero, Richard - dijo Valentine, obviamente  entretenido -. ¿En
qu¸ ha cambiado su vida con la VisitaciÁn? Usted  es un hombre de  negocios.
Ahora  sabe que hay  al menos otra criatura  racional en el universo, adem°s
del hombre.
     - ¿Qu¸ puedo decirle?
     Noonan hablaba  en murmullos. Lamentaba haber iniciado la conversaciÁn;
no hab¼a nada de qu¸ hablar.
     - ¿Qu¸ ha cambiado  para  m¼? -  prosiguiÁ -. Bueno,  desde hace varios
aÏos  me siento intranquilo, inseguro. Bien.  Ellos vinieron y se fueron  en
seguida.  ¿Qu¸ pasar¼a si volvieran  y decidieran quedarse? Como  hombre  de
negocios debo tomar esta cuestiÁn en serio: qui¸nes son, cÁmo vinieron y qu¸
necesitan. En  el nivel  m°s b°sico, tengo  que  pensar en  cÁmo  cambiar mi
producciÁn.  Debo  estar  preparado.  ¿Y  si  yo  resultara  ser  totalmente
superfluo en el sistema de ellos?
     Noonan se iba animando.
     - ¿Y si todos somos superfluos? - continuÁ - Escuche, Valentine, ya que
estamos hablando de esto, ¿hay respuesta para estas preguntas? ¿Qui¸nes son,
qu¸ quieren, y si regresar°n?
     - Hay respuestas - dijo Valentine, sonriendo -. Montones de respuestas.
Puede elegir.
     - Y usted, ¿qu¸ piensa?
     - A decir verdad nunca me permit¼ el lujo  de pensar seriamente en eso.
Para m¼  la VisitaciÁn es, fundamentalmente, un acontecimiento ·nico que nos
permite saltar varios  escalones  en el  proceso del conocimiento.  Como  un
viaje al futuro de  la tecnolog¼a. Como si un  generador  cu°ntico  fuera  a
parar al laboratorio de Isaac Newton.
     - Newton no habr¼a entendido nada.
     - Se equivoca. Newton era muy perspicaz.
     - ¿De  veras?  Bueno,  de cualquier modo,  qui¸n habla de  Newton. ¿Qu¸
piensa de la VisitaciÁn? Puede contestar en broma.
     - De acuerdo, le dir¸. Pero debo advertirle  que su  pregunta, Richard,
cae bajo  el rÁtulo de la xenolog¼a. Xenolog¼a: mezcla artificial de ciencia
ficciÁn  y lÁgica formal. Se basa en  la  premisa falsa de que la psicolog¼a
humana es aplicable a los seres inteligentes extraterrestres.
     - ¿Falsa por qu¸? - preguntÁ Noonan.
     -  Porque los  biÁlogos ya  se han roto el  seso tratando de aplicar la
psicolog¼a humana a los animales. Y eran animales terr°queos.
     - PerdÁneme, pero este asunto es muy distinto. Estamos hablando  de  la
psicolog¼a de seres racionales.
     - Si, y todo estar¼a muy bien si supi¸ramos al menos qu¸ es la razÁn.
     - ¿No lo sabemos? - preguntÁ Noonan, sorprendido.
     -  Cr¸ase o no, no lo sabemos. Por lo  com·n se emplea  una  definiciÁn
trivial: la  razÁn es  la parte  de  la  actividad  humana que diferencia al
hombre de  los animales. Es como un intento de distinguir al amo del  perro,
que  comprende  todo pero no  puede  hablar.  En  realidad, esta  definiciÁn
trivial da origen a otra  m°s ingeniosa, basada en la  amarga observaciÁn de
las  actividades  humanas  ya  mencionadas.  Por  ejemplo:  la  razÁn  es la
capacidad que permite a una criatura viva llevar a cabo actos irracionales o
antinaturales.
     -  Si,  eso  se refiere  a nosotros, a  m¼ y  a los que son  como yo  -
concordÁ Noonan, amargamente.
     - Por desgracia.  O qu¸ le parece esta  definiciÁn hipot¸tica: la razÁn
es una  especie de  instinto complejo que a·n no se ha formado del todo. Eso
implica que la conducta instintiva es siempre natural y que persigue un fin.
Dentro de  un millÁn de  aÏos nuestro instinto habr° madurado y dejaremos de
cometer los errores que  probablemente  debemos  a la  razÁn. Y entonces, si
algo cambiara en el universo,  todo  -; nos  extinguir¼amos..., precisamente
porque habr¼amos olvidado  cÁmo  cometer errores,  es  decir,  cÁmo intentar
varios enfoques que no han  sido estipulados por un programa  inflexible  de
alternativas permitidas
     - Usted se las arregla para que suene despectivo.
     - De acuerdo, probemos con otra definiciÁn, una muy noble y sublime. La
razÁn es la capacidad de utilizar las  fuerzas  del medio  sin destruir  ese
medio.
     Noonan hizo una mueca y sacudiÁ la cabeza.
     - No, eso no se refiere a nosotros. ¿Qu¸. le parece ¸sta?  El hombre, a
diferencia del animal, es una  criatura dotada de una indefinible  necesidad
de conocimiento. Lo le¼ en alguna parte.
     - Yo tambi¸n.  Pero el problema consiste en que el hombre com·n (ese en
que usted  piensa al hablar de "nosotros" y  "los otros") supera  con  mucha
facilidad  esa  necesidad de  conocimiento. Ni  siquiera creo  que  haya tal
necesidad. La  hay, s¼, pero de comprender,  y  para  eso no  hace falta  el
conocimiento.  La  hipÁtesis  de  Dios,  por  ejemplo,  nos  proporciona una
oportunidad  incomparablemente  absoluta  de comprenderlo todo  sin  conocer
nada. Da al hombre un sistema muy simplificado del mundo y explica todos sus
fenÁmenos  sobre la  base de ese sistema.  Esa clase de enfoques no requiere
conocimiento  de ninguna  especie.  SÁlo  unas pocas fÁrmulas  aprendidas de
memoria, m°s lo que la gente llama intuiciÁn y lo que llama sentido com·n.
     - Un momento - dijo Noonan.
     TerminÁ su  cerveza y depositÁ  ruidosamente la  jarra sobre  la  mesa.
Despu¸s contestÁ:
     - No se salga  del tema. Volvamos  al tema de nuestra  conversaciÁn. El
hombre se  encuentra con una  criatura extraterrestre. ¿CÁmo descubren ambos
que los dos son criaturas racionales?
     - No tengo la menor idea  - dijo Valentine, con gran placer -.  Todo lo
que  he le¼do sobre ese tema cae en  un c¼rculo  vicioso. Si son  capaces de
establecer contacto, son  racionales.  Y  viceversa;  si son  racionales son
capaces de establecer contacto. Y en general: si una criatura extraterrestre
tiene el honor de dominar una psicolog¼a humana, es racional. Una cosa as¼.
     -  ¿Ah, s¼? ¡Y  yo cre¼a que  ustedes  ten¼an todo bien acomodado, cada
cosa en su casillero!
     -  Los monos  tambi¸n  pueden  poner  cosas  en  casilleros  -  replicÁ
Valentine.
     - No, espere  - exclamÁ Noonan, sinti¸ndose defraudado por alg·n motivo
-. Si no saben cosas tan simples como ¸sa... Bueno, al diablo  con la razÁn.
Por  lo  visto  es  un  verdadero  pantano.  Okey,  pero  ¿qu¸ pasa  con  la
VisitaciÁn? ¿Qu¸ piensa usted de la VisitaciÁn?
     - Ser° un placer. Imagine un picnic.
     Noonan se estremeciÁ.
     - ¿Qu¸ dijo?
     - Un picnic. Imagine un bosque, una pradera. Un coche sale de la ruta y
se  de ¸l baja  un grupo  de  gente joven,  con botellas, cestos  de comida,
radios  a  transistores y  m°quinas  fotogr°ficas.  Encienden  fuego,  arman
carpas, ponen m·sica. Por la maÏana se marchan. Los animales,  los p°jaros y
los insectos que  los han  estado  observando  horrorizados durante la larga
noche vuelven a salir de sus escondrijos. ¿Y con qu¸  se encuentran? Nafta y
aceite  derramados  en  el  pasto.  V°lvulas  y filtros usados,  estropajos,
bombitas  quemadas  y  alguna llave inglesa  que alguien  olvidÁ. Manchas de
aceite en el estanque.  Y tambi¸n,  por supuesto,  las basuras de costumbre:
corazones  de manzana,  envolturas de  caramelos,  restos chamuscados  de la
hoguera, latas, botellas,  un paÏuelo,  una navaja,  periÁdicos destrozados,
monedas, flores marchitas recogidas en otra pradera.
     - Ya entiendo; un picnic junto al camino.
     -  Precisamente.  Un  picnic junto a alg·n camino del  cosmos.  Y usted
pregunta si van a volver.
     - D¸jeme fumar un  cigarrillo. ¡Maldita sea esta seudociencia! Lo hab¼a
imaginado todo muy distinto.
     - Est° en su derecho.
     - Eso significa que ni siquiera repararon en nosotros.
     - ¿Por qu¸?
     - Bueno al menos que no nos prestaron atenciÁn.
     - En su lugar, yo no me preocupar¼a por eso, ¿sabe?
     Noonan aspirÁ el humo, tosiÁ y arrojÁ el cigarrillo.
     -  No me preocupo  -  dijo, terco -.  No puede ser  as¼. ¡Malditos sean
todos ustedes, los cient¼ficos! ¿De dÁnde sacan  tanto disgusto con respecto
al hombre? ¿Por qu¸ tratan siempre de poner a la humanidad por el suelo?
     - Un momento - dijo Valentine -. Escuche: - y citÁ:
     - "¿Me Pregunta usted en qu¸  consiste la  grandeza del hombre? ¿En que
recrea la naturaleza? ¿En que domina las fuerzas cÁsmicas? ¿En que conquistÁ
el planeta en  poco tiempo y abriÁ una ventana  al universo? ¡No!  En que, a
pesar  de  todo   eso,   ha  sobrevivido   y  tiene  intenciones  de  seguir
sobreviviendo en el futuro".
     Hubo un silencio. Noonan pensaba.
     -  No se deprima - le dijo Valentine, con  amabilidad -, Eso del picnic
es  una  teor¼a   m¼a,  nada  m°s.  Ni  siquiera  una  teor¼a:  imaginaciÁn,
simplemente. Los  xenÁlogos  serios  est°n trabajando en versiones mucho m°s
consistentes y halagadoras para la vanidad humana. Por  ejemplo, que todav¼a
no se produjo la VisitaciÁn,  sino que est° por venir. Una cultura altamente
racional arrojÁ envases con  artefactos de  su civilizaciÁn hacia la Tierra.
Esperan que  estudiemos  esos  artefactos, que  demos  un  gigantesco  salto
tecnolÁgico  y  que enviemos una seÏal  de respuesta, indicando  que estamos
listos para el contacto. ¿Le gusta ¸sa?
     -  Es mucho mejor. Veo que, despu¸s  de todo, entre los cient¼ficos hay
gente decente.
     - Aqu¼ tiene otra. La VisitaciÁn ha tenido lugar, pero no ha terminado,
ni  por  asomo.  Estamos  en contacto  incluso  mientras hablamos, aunque no
tenemos conciencia de ello. Los  visitantes viven en la  Zona y nos observan
cuidadosamente,  mientras  nos  preparan  para las  crueles  maravillas  del
futuro.
     - ¡Ahora comprendo! Al menos eso explicar¼a la misteriosa actividad que
hay en las ruinas de la f°brica. A propÁsito, su picnic no explica eso.
     - ¿CÁmo que no? Alguna  de las niÏas pudo olvidar su osito a  cuerda en
la pradera.
     - ¡Vamos! ¡Lindo osito! ¡Hace temblar la tierra a su alrededor! ¿Qu¸ le
parece si tomamos una cerveza? ¡Rosalie!  ¡Dos cervezas para los  xenÁlogos!
Es  muy  agradable charlar con usted, ¿sabe?  Me despeja el cerebro, como si
echara sal Inglesa  en el cr°neo. Uno trabaja y trabaja, y acaba por olvidar
para qu¸, y lo que pasa, y cÁmo disfrutar de la vida.
     Vino la cerveza. Noonan tomÁ un sorbo, mirando a Valentine por sobre la
corona de espuma. Øste examinaba su jarrita con cara de disgusto.
     - ¿No le gusta?
     - Generalmente no bebo - respondiÁ Valentine, no muy seguro.
     - ¿En serio?
     -  ¡Al diablo con todo! - exclamÁ el  cient¼fico, apartando la jarra de
cerveza -. Ya que estamos, p¼dame un coÏac.
     - ¡Rosalie! - volviÁ a llamar Noonan, ya alegre.
     LlegÁ el coÏac.
     - Pero,  en verdad, ustedes no deber¼an seguir as¼ -  dijo Noonan -. No
hablo de su picnic, que ya es demasiado; pero aunque aceptemos la versiÁn de
que esto  es un preludio al contacto, sigue sin gustarme.  Comprendo eso  de
los brazaletes y los vac¼os,  pero ¿qu¸ sentido tienen  la jalea  de brujas,
las ronchas de mosquitos y esa horrible pelusa?
     - PerdÁn - dijo Valentine, tomando  una rodaja de limÁn -. No comprendo
esa terminolog¼a. ¿Qu¸ roncha?
     Noonan se echÁ a re¼r.
     -  Son t¸rminos  populares, el argot de los merodeadores, lo que se usa
en  el  comercio.  Las  ronchas de  mosquitos son  las zonas de  gravitaciÁn
acentuada.
     - Ah, los  graviconcentrados. Gravedad dirigida. Eso es  algo de lo que
me  gustar¼a  hablar durante un par de horas, pero usted no comprenderla una
palabra.
     - ¿Por qu¸ no? Soy ingeniero, ¿sabe?
     - Porque yo mismo no entiendo. Tengo sistemas de ecuaciones, pero no la
forma de interpretarlas. Y la jalea de brujas, ¿es el gas coloidal?
     - Exactamente.  ¿OyÁ  hablar  de  esa cat°strofe  en  los  laboratorios
Currigan?
     - Algo me dijeron.
     -  Esos idiotas pusieron  un  envase de porcelana  con esa jalea en  un
cuarto especial, completamente aislados. Es decir, ellos creyeron que estaba
aislado.  Y cuando abrieron  el  envase,  mediante manipuladores,  la  jalea
atravesÁ  el  metal y el  pl°stico y  pasÁ afuera, como agua por un colador.
Todo lo  que tocÁ se convirtiÁ  tambi¸n en jalea. Murieron  treinta y  cinco
personas, hubo m°s de cien heridos que quedaron lisiados y todo  el edificio
quedÁ destruido.  ¿Conoc¼a las instalaciones? ¡Magn¼ficas! Ahora la jalea se
ha filtrado hasta el sÁtano y los pisos  inferiores. Lindo  preludio para un
contacto.
     Valentine hizo una mueca.
     - SI, estaba enterado de todo eso. Pero  estaremos de acuerdo, Richard,
en que los visitantes no tuvieron nada que ver con eso. No pod¼an conocer la
existencia de nuestros complejos de industria militar.
     - Debieron saberlo - insistiÁ Noonan,
     - Tal  vez ellos responder¼an  que esos complejos hace tiempo  debieron
haber desaparecido.
     -  Seguro.  Y ellos mismos  debieron  encargarse de eso, ya que son tan
poderosos.
     - ¿Sugiere  usted  una interferencia en los asuntos internos de la raza
humana?
     - ¡Hum! - farfullÁ Noonan -. Creo que estamos llegando demasiado lejos.
Dej¸moslo  as¼. Propongo  que volvamos al  principio de  nuestra  discusiÁn.
¿CÁmo  terminar°  todo  esto? Usted,  por  ejemplo;  es  cient¼fico.  ¿Tiene
esperanzas de que obtengamos algo fundamental de la Zona, algo que altere la
ciencia, la tecnolog¼a, nuestro modo de vida?
     Valentine se encogiÁ de hombros.
     -  Se  equivoca  de puerta,  Richard. No me gusta fantasear  porque s¼.
Cuando el tema  es  serio  prefiero  volverme  a  un  saludable  y  prudente
escepticismo. Bas°ndonos  en lo que ya hemos recibido hay un amplio espectro
de posibilidades; no puedo decir nada concreto.
     -  Muy bien,  probemos  otro  enfoque.  Seg·n  su opiniÁn:  ¿qu¸  hemos
recibido hasta ahora?
     - Le  parecer° divertido, pero es  muy poco. Hemos desenterrado  muchos
milagros; en unos  pocos casos descubrimos cÁmo emplear esos  pocos milagros
en  provecho  propio. Un  mono oprime un  botÁn  rojo y obtiene  una banana;
oprime uno blanco y obtiene una naranja; pero no sabe cÁmo obtener bananas y
naranjas sin los botones.  Tampoco  entiende qu¸ relaciÁn tienen los botones
con la  fruta.  F¼jese en los as¼-as¼, por ejemplo.  Descubrimos el  modo de
emplearlos. Hasta llegamos a descubrir las circunstancias bajo las cuales se
multiplican, por un proceso similar a  la divisiÁn  celular. Pero todav¼a no
hemos  podido hacer un solo as¼-as¼. Ni siquiera sabemos cÁmo funcionan, y a
juzgar  por las  evidencias  actuales pasar° mucho tiempo antes  de  que  lo
sepamos,
     "Lo dir¸ de otro modo. Hay objetos a los cuales hemos hallado utilidad.
Los empleamos, pero casi con seguridad no les damos el uso que les daban los
visitantes.  Estoy  seguro  de que en la gran mayor¼a de  los  casos estamos
martillando clavos con microscopios. Pero al menos damos  utilidad a algunas
cosas: los as¼-as¼ y los brazaletes,  con los  que estimularnos los procesos
vitales. Y  varios  tipos de masas  cuasi biolÁgicas, que han  provocado una
revoluciÁn  en  la  medicina.  Hemos recibido nuevos tranquilizantes  nuevos
tipos de  fertilizantes minerales, que son una  novedad en  la  agricultura.
Pero  para qu¸ hacer una lista. Usted lo sabe mejor que  yo; veo  que usa un
brazalete. Digamos que este grupo de objetos es ben¸fico. Se puede decir que
han  beneficiado a la humanidad en cierto grado, aunque no  debemos  olvidar
que, en nuestro mundo euclidiano, cada palo tiene dos extremos.
     - ¿Aplicaciones indeseables?
     - Exactamente. Por ejemplo, el  uso  de los  as¼-as¼  en  la  industria
b¸lica.  Pero no es de  eso de lo que estoy hablando. Ya se  ha estudiado  y
explicado,  m°s  o  menos,  el  efecto de  los  objetos  ben¸ficos.  Nuestra
tecnolog¼a   avanza.  Dentro  de  cincuenta  aÏos,  o  m°s,  sabremos   cÁmo
fabricarlos por nuestra  cuenta y podremos roer  huesos a gusto. Pero con el
otro grupo de objetos  las cosas son m°s  complicadas,  porque no  les hemos
hallado  aplicaciÁn;  sus  cualidades,  en el marco  de  nuestros  conceptos
presentes, nos son definitivamente incomprensibles.  Las trampas magn¸ticas,
por  ejemplo.  Sabemos que son trampas magn¸ticas; Panov  lo probÁ con mucha
inteligencia, Pero no  conocemos la fuente  de ese poderoso campo magn¸tico,
ni  qu¸  causa  su  superestabilidad. En  lo  que a  ellos  se  refiere,  no
entendemos   nada.  SÁlo  podemos  tejer  fant°sticas   teor¼as  acerca   de
propiedades del  espacio que hasta ahora  no hablamos sospechado. O el K-23.
¿CÁmo lo llaman? Esas lindas cuentas negras que se usan en joyer¼a.
     - Gotitas negras.
     -  Eso  es, las gotitas negras. El  nombre es adecuado. Bueno, usted ya
conoce  sus  propiedades.  Si  uno proyecta  un  rayo  de luz en una de esas
cuentas, la transmisiÁn de la luz  se  demora, y esa demora depende del peso
de la cuenta  y de varios par°metros m°s. Y  la  unidad de  luz que  sale es
siempre menor que la entrada. ¿Qu¸  es esto?  ¿Por qu¸  se  produce? Hay una
descabellada  teor¼a,  seg·n  la  cual  las  gotitas  negras son gigantescas
expansiones de espacio con propiedades distintas a las del nuestro, y que se
han comprimido bajo la influencia de nues