го пола. В стене маленький зарешеченный вентилятор. Двери, как ни искал, он не обнаружил. Ленгли чувствовал себя потерянным и пытался взять в руки все мужество, которым обладал. Ему хотелось плакать, но события последних дней слишком опустошили его. "Пегги, - думал он. - Они могли вернуть хотя бы твою фотографию. Ведь это все, что у меня осталось". Что-то щелкнуло у дальней стены, открылась ранее незаметная дверь, вошли трое. Звук заставил Ленгли подскочить на месте, и это же дало ему понять, насколько натянуты у него нервы. Он откинулся назад, пытаясь уловить детали внешнего облика незнакомцев. Но это оказалось трудными. Они принадлежали к другой цивилизации, их одежда и тело создавали впечатление, которое трудно описать, потому, что не хватало понятий. Двое были гигантами семи футов ростом, мускулистые тела затянуты в тщательно подогнанные плотные черные мундиры, головы выбриты. У них почти не было различий, широкие коричневые лица были совершенно одинаковы. Близнецы? Третий был гораздо ниже, чуть меньше среднего роста, гибкий, изящный. Он носил белую тунику, темно-голубой плащ, мягкие котурны на ногах и что-то еще, и солнечный круг с глазом был на его груди таким же, как и у двоих за его спиной. Ленгли заметил гладкую красно-коричневую кожу, высокие скулы, чуть приподнятые углы глаз; прямые черные волосы тщательно уложены на голове по кругу. Лицо этого человека можно было бы назвать красивым - широкий лоб, блестящие черные глаза, вздернутый нос, пухлые губы, движения его создавали впечатление нервной натуры. Все трое были вооружены. Ленгли почувствовал себя беспомощным и бессильным из-за наготы. Он попытался сделать непроницаемое лицо, но сомнительно, чтобы у него это вышло. Перехватило дыхание. Шедший впереди изящно кивнул ему. - Капитан Эдвард Ленгли, - сказал он, - произнося слова с сильным акцентом. Его голос был тихим, резонирующим, подобным великолепно настроенному инструменту. - Да. Пришедший говорил на чужом языке, но Ленгли понимал его так, как если бы это был его язык. Это был носовой, высокотональный язык, но с простой и логичной грамматикой. Среди всех чувств Ленгли ощутил огромное удивление своим собственным знаниям, взявшимся вроде бы ниоткуда. - Позвольте представиться. Я Министр Чантхаваар Танг во Лаурин, начальник оперативного отдела Соларного политехнического Разведывательного корпуса, и, надеюсь, ваш друг. Ленгли чувствовал, что его мозг цепенеет, но все же пытается анализировать сказанное. Существует три формы обращения: к высшим, к низшим и к равным. Чантхаваар использовал последнюю, причем в вежливой, дружелюбной манере. Его фамилия имела префикс "во Лаурин", очевидный эквивалент префиксов "фон" или "де" в эпоху Ленгли. Однако, только низшие слои аристократии имели такие украшения, высшие же носили титулы, подобные древним королям. - Спасибо, сэр, - ответил он сдержанно. - Вы должны извинить нас, мы могли показаться вам невежливыми, - сказал Чантхаваар со странной привлекательной улыбкой. - Ваши товарищи в безопасности, и вы можете встретиться с ними. Однако, как космонавты, вы должны понять, что мы вынуждены были так поступить со свалившимися к нам на головы неизвестными. Он дал знак одному из охранников, и тот положил на стол сверток с одеждой. Одежда была подобна той, которую носил Чантхаваар, но без военного символа и пылающей звезды. - Если вы не возражаете, капитан, то примите ее, это обычная одежда свободнорожденного, и в ней вы будете чувствовать себя сообразно своему положению. Ленгли взял в руки одежду. Материал был мягким, приятным на ощупь. Чантхаваар показал ему, как пользоваться застежками, которые являлись эквивалентом пуговиц. Затем он с запанибратским видом присел на койку и помог Ленгли одеть ее. Охрана в это время напряженно следила за дверью. - Вы понимаете, что произошло с вами? - спросил Чантхаваар. - Да... Я думаю..., - ответил Ленгли нерешительно. - Я попрошу вас рассказать об этом, - голос Чантхаваара был мягким. - Ваш журнал перевели, и таким образом я узнал, что вам не удалось полностью наладить суперпривод. - Существует соответствующая теория, - сказал Ленгли. - Согласно ей корабль движется через гиперпространство. - Ваша теория неверна, это выяснилось вскоре после вашего вылета. В действительности корабль проектировался на волновые пакеты, восстанавливаясь в точке выхода, его вещество существовало в виде электромагнитных волн, обладающих свойством обратной транспозиции в другой точке пространства-времени. Примерно так специалисты объяснили мне, и я не претендую на полное понимание математического аппарата этой теории. Конечно, для пассажиров на борту время не изменяется, но для внешнего наблюдателя скорость корабля не превышает скорости света. Лучшей системы не было найдено, и я сомневаюсь, что она существует. Ближайшая звезда - Альфа Центавра, и путешествие до нее занимает сейчас четыре с половиной года. - Мы не знали этого, - сказал Ленгли горько. - Для нас главной проблемой было позиционирование. Из-за этого мы так много времени потратили на доводку нашей системы, так и не занявшись вопросом потребного для полета времени. Мы считали, что теряли время только для определения своего положения среди звезд. Неудивительно, что так сложно было найти Землю, она двигалась по своей орбите, так же, как и Солнце, а мы этого не знали и рвались домой. - Внутри него все ныло от жгучей боли. - Мы преодолели более пяти тысяч световых лет. Наверное, на столько же лет мы и опоздали с возвращением. Чантхаваар кивнул. - Я не думаю, - Ленгли проговорил с проблеском надежды. - Я не думаю, что вы можете отправить нас назад, в прошлое? - Увы, извините, - сказал Чантхаваар. - Путешествия во времени невозможны даже теоретически. В наше время есть многое, чего не было в вашу эпоху: антигравитация, генная инженерия, преображенные Марс и Венера, обитаемые луны Юпитера, но, без сомнения, чудо путешествия во времени недоступно даже волшебнику. Ленгли проговорил неуверенно: - Что же случилось за все это время? Чантхаваар пожал плечами. - Как и следовало ожидать. Перенаселение, исчерпание природных ресурсов, войны, голод, эпидемии, уменьшение населения, коллапс и следующий цикл. Я не думаю, что вы найдете нынешних людей слишком отличными от прежних. - Объясните мне, пожалуйста, что вы сделали со мной? - Обучение языку? Это несложно. Обычный гипнотический процесс, совершенно автоматизированный, и даже не использующий высшие отделы мозга. Вы были подключены к этой системе и, как я вижу, результат вполне удовлетворительный. Он чувствовал смертельную тоску, мозг как бы раздваивался, хотя и пытался, чисто машинально или, повинуясь инстинкту самосохранения, сосредотачиваться на деталях. Нет! Нет! Что угодно... Только все теперь безразлично. - Каков этот мир сейчас? И что я буду в нем делать? Чантхаваар подался вперед и впился в него внимательным взглядом. Ленгли усилием воли заставил себя быть внимательным. - Межзвездная эмиграция началась примерно в ваше время - но не очень интенсивно, из-за ограниченности суперпривода и относительного недостатка пригодных к обитанию планет. Затем последовал трудный период, после него - коллапс, и большинство беженцев, покинувших Сол, постарались скрыть свои маршруты, опасаясь, как бы их не нашли позднее. Мы предполагаем, что существует множество таких затерянных колоний, раскиданных по Галактике, и что некоторые из них могли развиться в очень своеобразные цивилизации, но как мы предполагаем, по оценке и косвенным контактам, они находятся не далее двухсот световых лет. У кого могли быть причины углубиться далее? Продолжим далее... Как мне помнится, произошло двадцать восемь мировых войн, вернувших Солнечную систему к варварству и уничтоживших колонии на ближайших звездах. Восстановление потребовало много времени, но около двух тысяч лет назад Солнечная система объединилась вокруг Технона, и это продолжается до сих пор. Колонизация возобновилась, но уже преобладает тенденция размещать колонии ближе к дому, под контролем, до тех пор, пока эмиграция была предохранительным клапаном, помогающим избавиться от тех, кто был недоволен новым порядком. Но так долго продолжаться не могло. Расстояния громадны. Различные природные условия породили разницу в цивилизациях - иное мышление и жизнь. Около тысячи лет назад колонии откололись и, после войны, мы признали их независимость. Сейчас существует около дюжины таких миров, с которыми мы поддерживаем отношения - Лига Альфа Центавра - наиболее мощная из них. Если вы захотите узнать больше о внешней Вселенной, вам надлежит разговаривать с членами Коммерческого Общества. А сейчас, я думаю, лучше вернуться к современной Земле. - Да, я хотел спросить, - сказал Ленгли, - что такое Технон? - Технон - это гигантский социоматематический компьютер, постоянно получающий информацию от своих агентов и вырабатывающий решения по основной политике, основываясь на их докладах. Машина более надежна, менее эгоистична, не склонна к взяткам, как люди, - Чантхаваар усмехнулся. - Да и зачем человеку мучиться размышлениями? - Мне показалось, что существуют классы, в том числе и аристократы? - Да, если это можно так назвать. Это те, кто участвует в осуществлении политики Технона и принимает мелкие ежедневные решения. Для этой цели существует класс Министров. Под ними - Общинники. Это наследственное, но не неподвижное образование, чтобы, скажем, Общинник не мог возвыситься до Министра. - Там, где мы были, - сказал Ленгли медленно, - мы всегда считали, что лучше управлять случайностью, чем полагаться на нее, а ведь наследственность - дело случая. - В наше время это не имеет значения. Я же говорил о генной инженерии, - Чантхаваар положил руку ему на плечо и слегка сжал его. Это был не дружественный жест, как заметил Ленгли, а скорее отличие от обычая. - Послушайте, капитан, я не посылаю вас к дьяволу за то, что вы сказали, но другие могут сделать это и гораздо дальше. Это я намекнул. - Чантхаваар, что мы можем... я и мои друзья... делать? - Ленгли почувствовал смущение и раздражение в своем голосе. - Ваше положение вдвойне необычно, не так ли? Я назвался вашим патроном, и вы получите квазиминистерский ранг. На некоторое время... Это, кстати, не благотворительность. Технон имеет фонд на непредвиденные обстоятельства, и вы были классифицированы, как непредвиденное обстоятельство. Окончательно мы найдем вам какое-нибудь занятие, но не беспокойтесь относительно перехода в Общинники. Если ничего не изменится, ваши знания о прошлом позволят вам стать историками и посвятить этому оставшуюся часть жизни. Ленгли кивнул. Ему было все равно, так или по-другому. Пегги уже нет в живых. Да, Пегги умерла. За пять тысяч лет она стала пылью, глубина ее глаз и ее губы, от нее осталась только его память. Он пытался вернуть себя к реальности, сосредоточиться на важных деталях, необходимых для выживания в этом новом мире, но воспоминание терзало, его как нож. Он никогда не увидит ее снова! И ребенок стал пылью, и его друзья стали пылью, и его народ стал пылью: мир жизни и радости, величественных зданий, песен, слез и желаний, стал несколькими пыльными листами в каком-нибудь забытом архиве. Как будто бы и он сам превратился в призрак. Ленгли нагнул голову, ему хотелось плакать, а Чантхаваар смотрел ему в глаза. - Это не шутка, - сказал Чантхаваар доброжелательно, и добавил спустя мгновение. - Учтите мой совет и пока сосредоточтесь на текущих делах. Это должно помочь. - Да, - сказал Ленгли, не глядя на него. - Вы же собираетесь пустить здесь корни? - Я подумаю. - Ленгли, ладно, если захотите, можете отправить куда-нибудь, - и затем он неожиданно резко добавил. - Очнитесь! Попытайтесь развлечься. Я покажу вам некоторые интересные чудеса. Ленгли сидел, уставившись в пол. - Есть одно дело, в котором вы можете помочь уже сейчас, - сказал Чантхаваар. - Из-за него я и явился к вам, хотя мог бы вызвать вас в свой кабинет. Дело весьма секретное. Ленгли смотрел на его губы, вспоминая, как Пегги гладила его волосы, а потом обнимала, пятьдесят веков назад. - Дело касается чужака, который был с вами. Как его имя, кажется, Сарис Хронна? - Вроде бы. А что случилось? - Он бежал, вы знаете. И мы не можем его найти. Он опасен? - Не думаю. Во всяком случае, он нам не досаждал. Его соотечественники обладают острыми охотничьими инстинктами, но совершенно мирны во всех других отношениях, и весьма дружелюбны. Сарис отправился с нами взглянуть на Землю, что-то вроде посла. Возможно, он бросился бежать из-за того, что ему в голову пришла некая мысль. Может быть, он боялся очутиться в клетке. - Он может управлять электронными и магнитными цепями. Вы знали это? - Конечно. Это удивило нас, в начале. Его раса - не телепаты в обычном смысле, но они чувствительны к нервным импульсам, особенно к эмоциям, и могут, в свою очередь, транслировать их. Я... В действительности же я не знаю, может он читать человеческие мысли или нет. - Мы ищем его, - сказал Чантхаваар. - Если у вас есть какие-нибудь предположения по поводу того, где мы можем его найти, или что мы можем сделать в этом направлении, скажите мне. - Я... подумаю над этим. Но я уверен, что он не опасен, - Ленгли замолчал, задумавшись. Он мало знал о разуме холатанина. - Это не люди. - Вы записали, что эта планета расположена в нескольких тысячах световых лет от Сол. Она, конечно, неизвестна нам. Мы не хотим причинить ему какого-либо вреда, но хотели бы обнаружить его. Ленгли скользнул по собеседнику взглядом. Под подвижной, улыбающейся маской лица Чантхаваар крылось возбуждение, в глазах - охотничий блеск. - Почему вы так торопитесь? - спросил космонавт. - Есть несколько причин. Главным образом потому, что он не прошел карантин и может занести опасные для жителей Земли микроорганизмы. Мы сталкивались с подобным прежде. - Мы провели на Холате несколько месяцев. Я никогда не чувствовал себя таким здоровым, как там. - Это все равно должно быть проверено. Кроме того, ему ведь нужно питаться, и он, возможно, будет делать это грабежом. Так есть у вас какие-нибудь идеи по поводу того, где его можно искать? Ленгли поник головой. - Я обязательно подумаю над этим, - сказал он осторожно. - Возможно, я найду ответ, но сейчас сказать что-либо трудно. - Хорошо, - сказал Чантхаваар, - пойдемте, пообедаем. Он поднялся. Ленгли последовал за ним. Они вышли из помещения, и оба охранника следовали за ними на расстоянии шага. Космонавт не обращал внимания на залы и вертикальные антигравитационные шахты, через которые они продвигались. Он был погружен в свои мысли. "... Моя дорогая, я никогда не вернусь. Ты ждала, и ты старилась, и ты умерла, и я никогда не вернусь к тебе. Я... прости меня, милая, прости. Прости. Все в пыль..." И немного ниже, где-то в подсознании, уже бродили мысли, еще недоверчивые и осторожные: Чантхаваар кажется довольно милым. Но он из высшего руководства. Зачем ему лично гоняться за Сарисом? Доводы, которые он привел, слишком слабы, и что-то более важное, министр скрыл. Что же мне делать?.. Глава 4 В доме Министра Улиона, Высокого Комиссионера металлургии, был прием. Присутствовала верхушка Солар и внешних миров, и Чантхаваар повел туда экипаж "Эксплорера". Лэнгли в сопровождении агента двигался по коридорам, обрамленным колоннами, где воздух был пронизан мягким светом, дробившимся и отражавшимся среди зеркальных стен. За ними топало с полдюжины телохранителей, одинаковых гигантов. Чантхаваар объяснил, что они являются его персональными рабами - результатом хромосомной дубликации экзогенетического банка. В них было нечто не совсем человеческое. Космонавт старался преодолеть ощущение неуклюжести, хотя и не мог вообразить, что выглядит привлекательно со своими тощими волосатыми ногами, высовывающимися из-под туники. Он, Блостейн и Мацумото были разъеденены своими свитами с самого момента освобождения. Теперь у них появилась возможность пообщаться. Они сидели кружком, почти не разговаривая, в основном ругаясь шепотом, полным боли; все было так ново, опустошающе внезапно. Они приняли приглашение Чантхаваара без особого интереса. Какое дело может быть у трех привидений на приеме у живого человека? Зал, в котором они находились, был просто великолепным, кресла и остальная мебель были будто бы отлиты по фигуре человека и появлялись по вызову. Ленгли вспомнился покрытый клеенкой кухонный табурет, жестянка с пивом перед ним и ночное небо над Вайомингом, и Пегги, сидящая рядом. - Чантхаваар, - спросил он внезапно. - У вас все еще есть лошади? - Это слово существовало на нынешнем языке Земле. - Что?.. Я не знаю. - Собеседник взглянул на него с удивлением. - Никогда не видел ни одной, знаю о них только по истории. Но где-то они есть... да, на Торе есть для развлечения, если их нет на Земле. Лорд Браннох часто надоедает своим гостям рассказами о лошадях и собаках. Ленгли вздохнул. - Если их и нет в Солнечной системе, то вы можете синтезировать хотя бы одну, - сказал Чантхаваар. - Можно сделать очень хороших животных по заказу. Вы прежде когда-нибудь охотились на драконов? - Даже представить себе не мог, - сказал Ленгли. - Нам повезло, что этой ночью здесь будут очень важные люди, - сказал Чантхаваар. - Если вам удастся понравится кому-нибудь из них, ваше будущее обеспечено. Держитесь подальше от леди Халин, ее муж ревнивец, и он ухлопает вас, как безмозглого раба, если я не вмешаюсь. Вы не должны попасть под впечатление того, что увидите, это судьба молодых интеллектуалов - играть в осмеяние современного общества, а вы можете заразиться этим от них. Избегайте говорить что-либо, что можно истолковать, как двусмысленность. Итак, вперед, и приятно проведите время. Они решили не идти туда. Они уселись в удобные кресла, и те повезли их. Один раз они провалились в гравитационную шахту - это было довольно жуткое ощущение - езда в невесомости. В конце пути, который Ленгли оценил в три мили, они вкатились в проход, прикрытый искусственным водопадом, и оказались в руках охранников в золоченой одежде. Первое впечатление Ленгли было совершенно потрясающим. Зал был диаметром в полмили; в водовороте пламени бегущих цветов разместилось несколько тысяч гостей. Зал, казалось, не имел крыши и был открыт мягкому ночному небу с массой звезд и полной Луной, но Ленгли решил, что крыша невидима. С головокружительной высоты город казался прелестной сияющей декорацией. Воздух заполняли ароматы, свежесть и музыка, струившаяся из каких-то таинственных источников. Ленгли прислушался, но голосов было слишком много. Все же создавалось впечатление, что играют музыканты - слишком отличалась гамма. Он пробурчал вполголоса Блостейну: - Я всегда думал, что после Бетховена трудно написать что-либо новее, и вот мы оказались где-то в отдаленном будущем, и я прав. - Аминь, - сказал физик. Его узкое, длинноносое лицо казалось унылым. Чантхаваар направил их к хозяину, который был невероятно толстым и багровым, но не без властности в маленьких черных глазах. Лэнгли произнес положенные фразы, которые гость одного министра должен адресовать другому, и склонился перед ним. - Человек из прошлого, а? - Улион прочистил горло. - Ин-терес-но. Очень ин-терес-но. Хотелось бы как-нибудь поболтать с вами. Хр-м-пф... Ну, как вам здесь? - Весьма впечатляюще, мой лорд, - сказал Мацумото с непроницаемым видом. - Хм-м-м. Ха. Да-а. Прогресс. Изменения. - Очень многое изменилось, мой лорд, - рискнул Ленгли. - Но еще больше осталось без изменения. - Хм-пф. Ха-ха. Да-а, - Улион повернулся поприветствовать кого-то. - Хорошо подмечено, дружище, хорошо подмечено, в самом деле, - в его голосе проскальзывали нотки смеха. Ленгли кивнул стройному молодому человеку со щеками, покрытыми пятнами. - Эй, сюда, давайте, выпьем. Стол приблизился к ним, и он поднял два хрустальных бокала и передал один из них своему собеседнику. - Я хотел встретиться с вами, как только услышал о вашем возвращении. Я окончил здешний университет, занимался историей. Попытка обобщения концепций всех мыслителей, рассматривавших корреляцию искусств с основными принципами общества. Чантхаваар поднял одну бровь. Его относительно простая одежда выделялась среди драгоценных и украшенных нарядов, искрившихся вокруг них. - И вы достигли каких-то выводов, мой друг? - спросил он. - Несомненно, сэр. Я обнаружил двадцатъ семь книг, которые сходились на мнении, что на стадии зрелости культура производит соответствующий тип искусства, простого и мощного. Сверхдекорированные, подобные нашему - признак вырождения государства, в котором сознание истощает дух. - Ах, так. Встречали ли вы работу, в которой рассматриваются ранние стадии развития поселений на Торе, когда они боролись с природой и друг с другом и прославились, как самое драчливое племя во всей Вселенной? Типичные образцы их искусства перекручены и запутаны больше, чем виноградные лозы в винограднике. С другой стороны, в последние дни Марсианской гегемонии они пришли к ящичной простоте. Читали ли вы комментарии Сарду? Шимарип? Или девять кассет "Техники исследований"? - Ладно, ладно, сэр. Я внесу их в мой список, но даже с работами, которые вы мне посоветовали, он не слишком внушителен. Чантхаваар, явно наслаждавшийся собой, приводил множество примеров трехтысячелетней давности. Ленгли оказался предоставленным самому себе. Какая-то весьма симпатичная женщина с глазами навыкате обняла его руками и сообщила, что восхищена, видя человека из прошлого, и что она уверена, что тогда была интересная эпоха, и люди тогда были мужественны. Ленгли почувствовал облегчение, когда остролицый пожилой человек отозвал ее, и она ушла, надув губы. Ясно, что женщина занимала подчиненное положение в Технате, хотя Чантхаваар как-то упоминал о некоторых выдающихся женщинах-руководителях. Затем он неуклюже поплелся в буфет, где утешился вкусными блюдами и большим количеством вина. Как долго будет еще продолжаться этот фарс? Каким-то образом он умудрился выбраться наружу. А на улице было лето. Лето царило теперь на Земле все время - планета вошла в межледниковый период, но с помощью человека, и в воздухе было больше углекислоты. Если бы еще рядом была Пегги... Но Пегги умерла, и ее нужно забыть. Он хотел побыть немного наедине с собой и с землей, в которой она покоилась давным-давно. Какой-то жалкий тип, невыносимо вежливый, обнял его руками за шею и стал расспрашивать о "спальной технике" в его эпоху. Вопрос решился легко: Ленгли отпустил его первым. - Хочешь девочку? Ми-нистр Улион очень гостеприимен, правиль-но сделал, что пришел, мы п-пока повеселимся, а потом цента-вриане разнесут всех нас в п-пыль. - Это правда, - поддержал говорившего молодой человек. - Совершенно непонятно, почему мы поддерживаем с ними отношения. Это такие же люди, как вы. Могли бы вы драться в ваше время, капитан Ленгли? - Если бы было необходимо, то мы дрались бы, - проговорил американец, - Я так и думал. Живучая порода. Вы завоевали звезды, потому что не боялись лягнуть другого. Мы - нет. Мы стали мягкими здесь, в Солнечной системе. Скоро будет большая драка, самая большая за последнюю тысячу лет, а мы не знаем, как это делается. - Вы служите в армии? - спросил Ленгли. - Я?? - молодой человек выглядел удивленным. - Наша армия - рабы. Их разводят и дрессируют для работы. Высшие офицеры - Министры, но... - Ладно, а как вы оцениваете отношение вашего класса к службе? - Ничего стоящего. Мы никуда не годны. И рабы-специалисты - тоже. Центавриане, хотя они называют себя свободнорожденными, подходят для драки. Если бы мы могли... - Сынок, - сказал Ленгли измученно. - Мог бы ты взглянуть на людей с расколотыми черепами, выпущенными кишками, ребрами, торчащими сквозь кожу? Или в лицо человека, который пытается убить тебя? - Нет... нет, конечно, нет. Но... Ленгли пожал плечами. Он встречал таких и прежде, дома. Потом он пробормотал извинения и побрел прочь. Блостейн последовал за ним, и они перешли на английский. - Где Боб? - спросил Ленгли. Блостейн оскалил зубы. - Когда я видел его в последний раз, он втрескался по уши в одну из местных девиц. Миленькая крошка. Может, он натолкнулся на хорошую идею? - Для него, - продолжил Ленгли. - Но не для меня. Не сейчас, по крайней мере, когда-нибудь, - Блостейн выглядел усталым. - Ты знаешь, я думал, что все, что мы знали, вдруг может исчезнуть, человеческая раса научится каким-то образом компенсировать свои чувства. Я был пацифистом, просто потому, что мог ощущать кровавый, безмозглый фарс, как никто другой, - Блостейн тоже был немного пьян. - А решение оказалась так просто. Оно прямо перед тобой. Мировое правительство с зубами. Это все. Нет больше войны. Не расстреливают людей. Не грабят источники сырья. Не расстреливают и не сжигают маленьких детей. Я думал, что нашей тупоумной расе за те пять тысяч лет вколотили какой-то урок здесь, дома. Вспомни, ведь на Холате никогда не было войны. Почему мы так глупы? - Я думаю, межзвездная война - крайне сложный вид конфликта, - сказал Ленгли. - Годы путешествия только в одну сторону. - М-да. А также малая экономическая заинтересованность. Если планета может быть колонизирована вся, целиком, она в конце концов перейдет к полной самостоятельности. Это две причины, почему вот уже тысячу лет нет настоящих войн, с тех пор, как откололись колонии. Блостейн еще более сжался, прикрывая тряпчонкой свои ноги. - Но все-таки одна причина существует. Мы можем легко ее определить. Богатые минералами планеты Сириуса, и его слабое правительство, и сильные правительства Сола и Центавра. Оба правительства хотят эти планеты. Никто не может позволить другому завладеть ими - им это невыгодно. Я потолковал с одним офицером, который выразил ситуацию почти теми же словами, только он добавил что-то насчет грязных варваров с Центавра. - Хотел бы я знать, как мы собираемся воевать на расстоянии в четыре с половиной световых года, - сказал Ленгли. - Ты можешь послать гигантских размеров флот с фрахтерами, заполненными оборудованием. Допустим, ты встретил вражеский флот и уничтожил его в космосе. Затем ты бомбардировал вражеские планеты... Ты знаешь, они обладают оружием, способным уничтожить целые материки. Девять десятых на десять в двадцатой степени эргов на грамм. Да, и ведь сейчас есть вещи, подобные синтетическим вирусам и радиоактивной пыли. Итак, ты уничтожишь цивилизации на этих планетах, землях, вот и все. Просто. Только ты должен быть уверен, что вражеский флот не доберется до тебя, поскольку твой собственный дом беззащитен. Сол и Центавр будут интриговать, препираться еще десятилетия. До тех пор, пока одному из их не станет ясно, что он впереди. Тогда - фейерверк. Блостейн глотнул вина и продолжал: - Конечно всегда существует вероятность того, что несмотря на уничтожение противника, его корабли достигнут твоей родной планеты и подвергнут ее бомбардировке. Тогда обе цивилизации вернутся к пещерному уровню развития. Но когда такая перспектива останавливала политиков? Или психотехнических администраторов, как они называются сейчас. Решение здесь единственное... Что-то меня тошнит... Чантхаваар нашел Ленгли несколькими минутами позже и взял его за руку. - Идемте, - сказал он. - Его Сиятельство, Глава Обеспечения Технона желает встретиться с вами. Его Сиятельство очень влиятельный человек... - Блистательный сэр, я хочу представить вам капитана Эдварда Ленгли... Новым собеседником был высокий, худой старик в длинной голубой робе и плаще. Его тонкое лицо казалось интеллигентным, но в нем сквозило что-то непреклонное, фанатическое в очертаниях рта. - Интересно, - сказал он отрывисто. - Я понял, что вы забрались слишком далеко в космос, капитан. - Да, мой лорд. - Ваши документы уже были представлены Технону. Каждый клочок информации, несмотря ни на что, представляет ценность. Только при ясном знании всех фактов машина может принять решение. Вы были бы потрясены, узнав, какое количество агентов занято проверкой данных. Государство будет благодарно вам за вашу услугу. - Ничего особенного, мой лорд, - сказал Ленгли с должным почтением. - Это достаточно много, - ответил служитель машины. - Технон - основа Солнечной системы, без него мы пропадем. Его расположение неизвестно никому, кроме высших рангов моего ордена, его слуг. Для этого мы рождены и взращены, для этого мы отвергли семейные узы и мирские наслаждения. Мы так устроены, что при любой попытке предать наши секреты, и этого невозможно избежать, - мы умираем - автоматически. Я рассказываю вам об этом, чтобы дать понять, что такое Технон. Ленгли не знал, что ответить. Силон доказывал, что Сол не утеряла своей жизненной силы, но она обесчеловечилась. - Мне говорили, что в числе вашего экипажа был инопланетянин неизвестной расы, но он бежал, - сказал старик. - Я заинтересовался этим. Это существо - совершенно непредсказуемый фактор, и ваш бортжурнал дает о нем слишком мало сведений. - Мне казалось, он совершенно безвреден, мой лорд, - сказал Ленгли. - Это мы выясним. Сам Технон приказал найти его или уничтожить немедленно. Итак, если вы об этом знаете, есть ли у вас какие-нибудь предложения, как это сделать? Опять эта тема. Ленгли похолодел. Проблема Сариса заставила покрыться холодной испариной, опять все эти ОГБ, КБГБ - как же, человек, который пытается бороться, может быть опасен. - Стандартные источники образцов не могут работать, - сказал Чантхаваар. - Я должен сообщить тебе, хотя это и секрет: он убил троих моих людей и угнал их флайер. Куда он мог бежать? - Я... должен подумать, - заткнулся Ленгли. - Это большое несчастье, мой лорд. Поверьте мне, я приложу к этому делу все силы, но... вы можете привести лошадь к воде, но заставить ее пить нельзя. Чантхаваар улыбнулся. Его стиль содержал психологический нажим - убил и снова воскресил, забавляясь, и Ленгли подумал, что такое характер можно найти в произведениях Шоу, Уайльда или Ликока. Силон жестко проговорил: - Этой лошади лучше пить и побыстрее, - и кивком отпустил их. Чантхаваар заметил знакомого и пустился в горячий спор о способах смешения некоторых напитков, требующих перегонки. Ленгли внезапно схватила какая-то рука. Она принадлежала крупному пузатому человеку в непривычно выглядевшей здесь одежде: серый халат и тапочки, кольца с алмазами и рубинами. Голова его была массивной, с беспорядочными кудрями рыжих волос, первая борода, увиденная Ленгли в этом веке, удивительно проницательные светлые глаза. Довольно высокий голос выделялся неземными интонациями. - Здравствуйте, сэр. Очень рад вас видеть. Мое имя Голтам Валти. - К вашим услугам, мой лорд, - сказал Ленгли. - Нет, нет, у меня нет титула. Бедный старый жирный подхалим Голтам Валти не принадлежит к высокородным. Я из Коммерческого Общества, а мы не имеем титулов... Не можем себе позволить. Трудно быть честным в нынешнее время, когда и покупателей и продавцов разъедает зависть к твоей выгоде, а настоящие благородные люди, имеющие свои родовые поместья, уже давно отошли в прошлое. Я из Аммона, в системе Тау Кита. Конфетка, а не планета - золотое пиво и славные девушки, которые его тебе подносят, ах, да! Ленгли заинтересовался. Он кое-что слышал об этом Обществе, но недостаточно. Валти повел его к дивану, они присели и подозвали стол, чтобы подкрепиться. - Я главный представитель в Сол, - продолжал Валти. - Вы должны как-нибудь прийти и посмотреть нашу контору. Там сувениры с сотен планет, я уверен, вам это будет интересно. Но пять тысяч лет скитаний, да... это много даже для торговли. Вы многое видели, капитан, очень многое. Эх, если бы снова стать молодым... Ленгли отбросил церемонии и задал несколько прямых вопросов. Получая информацию от Валти, надо было запастись терпением: упоминания о каких-то параграфах перемежались с жалостливыми сентенциями, но иногда что-то выплывало. Общество существовало тысячу лет, или чуть более, охватывало все планеты, даже с нечеловеческими расами. В основном оно занималось межзвездной торговлей, частенько товары шли с планет, неизвестных в этом малом секторе Галактики. Предметы роскоши, экзотические вещи, но также и важное промышленное оборудование, количество которого росло пропорционально освоению планетарных ресурсов туземными цивилизациями. Для персонала Общества гигантские космические корабли были домом; мужчины, женщины, дети жили там всю жизнь. У них были свои законы, обычаи, язык, но они хранили верность не только своему наследию. - Цивилизация имеет свою внутреннюю логику, капитан Ленгли, горизонтальная цивилизация пересекается с вертикальными, укоренившимися на планетах, и в своем трудном пути переживает их всех. - Есть ли у вас столица, правительство? - Детали, дружище, детали обсудим позднее. Взгляните на меня - одинокий старик. Хотя, возможно, я могу тебе предложить кое-какие маленькие развлечения. Ты, случайно, не останавливался в системе Тау Кита? Нет? Там замечательно. Тебя заинтересовало бы двойное кольцо системы Осириса, и туземцы Хоруса и прекрасные, прекрасные долины Аммона, да, да! Древние названия планет изменились, так же, как и в Солнечной системе, и Ленгли определил древние мифические образы, которые при перечислении всплыли в его памяти... Валти углубился в воспоминания о мирах, виденных им во времена утраченной юности, и Ленгли внутренне одобрил такой поворот событий. - Ха! Они здесь! Валти подпрыгнул и, сопя, поклонился. - Мой лорд! Мой драгоценнейший лорд! Как давно я не видел вас. - Всего две недели, - усмехнулся белокурый гигант в пронзительно-розовой куртке и голубых штанах. В одной волосатой руке он держал бокал с вином, другой придерживал крошечную девицу, из танцовщиц. Она сидела на его плече и визгливо смеялась. - Между тем, ты надул меня на тысячу соляриев своими поддельными костями. - Мой блистательный лорд, очевидно, судьба улыбнулась и тогда, и сейчас, видя мою беспомощность - ведь кривая вероятностного распределения зависит от нее, - Валти потер руки. - Возможно, мой лорд, у вас на следующей неделе найдется время для реванша? - Может быть... Тьфу! . Гигант снял девушку с плеча и поставил на пол. - Ладно, уматывай отсюда, Лора, или как тебя там... Увидимся после, - его ясные голубые глаза уставились на Ленгли. - Это - тот древний человек, о котором я слышал? - Да, мой лорд, я могу вас познакомить. Капитан Эдвард Ленгли. Лорд Браннох ду Кромбар, посол Центавра. Это был один из пугающих, ненавидимых людей Тора. Он и Валти - были первыми людьми кавказского типа, встреченными Ленгли в этом мире. Вероятно, их древние предки покинули Землю до того, как расы смешались почти в единый тип и, возможно, факторы окружающей среды способствовали сохранению их отличительных черт. Браннох весело рассмеялся, сел рядом и стал шумно рассказывать какую-то неприличную историю. Ленгли противопоставил анекдот про ковбоя, о том, как ему три раза хотелось, и хохот Бранноха заставил дрожать стекла... - Так вы еще пользовались лошадьми? - спросил он, отсмеявшись. - Да, мой лорд. В краях, где я вырос, пользовались и лошадьми, и автомобилями. Я был... Я хотел разводить их сам. Браннох, казалось, заметил боль в голосе космонавта и с удивительным чутьем понял его привязанность к дому. - Я думаю, вам понравится Тор, капитан, - заключил он. - У нас еще просторно. Как они могут дышать среди двадцати миллиардов кусков толстого жирного мяса в Солнечной системе. Не понимаю! Почему бы вам не заглянуть когда-нибудь к нам? - Я подумаю над вашим предложением, мой лорд, - сказал Ленгли, - и, может быть, не покривил душой. Браннох откинулся назад, вытянув свои непомерно длинные ноги. - Мне там немного досталось, - сказал он, - Пришлось удирать из системы, а моя семья нашла быстрый конец от врагов. Я болтался по свету сотню лет независимого времени, прежде чем выпал случай вернуться. Мое увлечение - планетография, только поэтому я и хожу на твои приемы, Валти, старый брюхатый жулик. Скажите, капитан, вы имели когда-нибудь дело с Проционом? Полчаса шел разговор о звездах и планетах. Это несколько успокоило душу Ленгли. Его захватили образы многоглазых чужаков, пронзающих бесконечность космоса. - Кстати, - сказал Браннох, - я слышал, что вы на своем корабле привезли инопланетянина, а он удрал. Это правда? - Ах, да, - забормотал Валти из своей спутанной бороды, - я тоже этим интересовался. Он, кажется, проделал это очень странным способом. Что толкнуло его на такой отчаянный поступок? Ленгли похолодел. То, что говорил Чантхаваар, - не было ли это секретным? У Бранноха были, конечно, свои осведомители, и у Валти тоже. Американца охватило знобящее чувство столкновения неодолимых сил, бешено несущихся машин, между которыми он попал. - Хотел бы добавить его к своей коллекции, - лениво протянул Браннох. - Ничего, это ему не повредит. Если он настоящий телепат, то он уникален... - Общество также интересуется этим делом, - сказал Валти застенчиво. - Планета может получить кое-что при торговле, даже если использовать данные, привезенные из такой затянувшейся прогулки. Мгновением позже он сонно заметил: - Думаю, плата за такую информацию будет щедрой, капитан. - Общество имеет свои маленькие причуды, и жаждет найти новую расу первым. Да... на этом можно сделать деньги. - Эту ставку я делаю сам, - сказал Браннох. - Пара миллионов соляриев и мое Покровительство. Сейчас трудные времена. Сильный патрон... с этим нельзя не считаться... - Общество, - подчеркнул Валти, - имеет право экстерриториальности. Оно может гарантировать убежище, так же, как и отъезд с Земли, которая может стать местом, не полезным для здоровья. И, конечно, денежное вознаграждение - три миллиона соляриев, как взнос за новые знания. - Трудно спорить в таком деле, - сказал Браннох. - Но я уже говорил - вы можете повидать Тор или вообще поселиться там. Три с половиной миллиона. Валти застонал. - Мой лорд, вы хотите превзойти меня? Я еще должен и семью содержать. - Ха-ха! По одной на каждой планете, - засмеялся Браннох. Ленгли сидел неподвижно. Он думал, что знает, почему все хотят заполучить Сариса Хронна - но что из того? Гибкая фигурка Чантхаваара показалась из толпы. - Ах, вот вы где, - сказал он, церемонно приветствуя Бранноха и Валти, - я к вашим услугам, мой лорд и сударь. - Привет, Чанни, - сказал Браннох, - присаживайся. Отчего нет? - Нет, нет. Другие господа хотят видеть капитана. Извините. Когда они пробирались в толпе, Чантхаваар повернулся к Ленгли. - Эти люди интересовались чужаком?? - Да, - сказал Ленгли устало. - Я так и думал. Солнечное правительство почти наполовину состоит из их агентов. Ладно, не будем об этом. Гнев охватил Ленгли. - Послушай, сынок, - сказал он, выпрямившись и глядя в глаза Чантхаваар сверху вниз. - Я не