лак. - Вы думаете, я еще увижу своих ребят? - спросил он. - Трудно сказать. Но не стоит терять надежду. И не допускайте попыток торговать их жизнями в обмен на вашу информацию. - Я не знаю... Откуда мне знать... подумаю. Слишком большой риск. - Нет, - проворчал Браннох. - Я не думаю, что это для вас будет очень трудно. Он решил не тянуть дальше и задал ключевой вопрос: - Вы знаете, где Сарис Хронна? - Нет. Откуда? - А какие-нибудь идеи? Приблизительно какое-нибудь место? - Ничего не знаю. - Вам, конечно, не захочется об этом говорить, - сказал Браннох. - Я не хочу приставать к вам. Но помните, я готов на многое, окажу покровительство, помогу попасть на любую выбранную вами планету ради этой информации. В мир, куда лучший нынешней Земли... Всего через пару лет. - Так вы уже предлагаете план, как попасть на нее? Черт подери! Цепкий, как бульдог. Браннох радушно улыбнулся: - Вы наслушались наших врагов, - сказал он. - Я допускаю, мы не ангелы. Мы фермеры, рыбаки, шахтеры, механики. Наше дворянство очень мало отличается от мелких арендаторов, разве что большим количеством земли. Зачем вам пользоваться взятой в местной библиотеке книгой, полной пропаганды, посмотрите на все сами. С тех пор, как мы получили независимость, Сол все время пытается лишить нас ее. Основная идея Технона - единая цивилизация под его контролем. Но наша нация - это культура, которая доросла до права выбирать и идти собственным путем. Никто не может объединить человечество без уничтожения своеобразия и разнообразия отдельных культур. Да и в конце концов, мы не можем объединиться с ними, умирающими, с машиной, которая делает все мыслимое для этого. Сол - угроза нашему достоинству. Сол склонна к безделью, ее кровеносные сосуды огрубевают, и мы ничего не хотим от нее. Когда она пытается воздействовать на нас, мы сопротивляемся. Естественно, что возникает необходимость разрушить Технон и оккупировать эту систему. Я не думаю, что они от этого что-то потеряют. Мы смогли бы загнать этих овец на самый нижний уровень человеческого существования. Но мы не хотим схватки, нам хватает того, чем мы владеем, но мы бы им показали, если б захотели. - Я слышал подобные аргументы и раньше, - сказал Ленгли. - Они берут свое начало из моих времен. Эта дрянь не стала лучше за все прошедшие века. - Они никогда не исчезнут. Люди от природы бунтовщики и революционеры, всегда будут конформисты и те, кто склонен подчиниться силе. вы должны признать, капитан, что некоторые из этих вечных аргументов лучше, чем другие. - Я тоже так думаю... - Ленгли выпрямился. - Но я ничем не могу помочь вам. Местонахождение Сариса мне совершенно неизвестно. - Ладно, не будем об этом больше, отдохните, капитан. Вы выглядите очень усталым. Хотите еще стаканчик? Разговор затянулся почти на час, затронув вопросы о других звездах и планетах. Браннох во всю демонстрировал свое обаяние и думал, что не без успеха. - Я должен идти, - сказал Ленгли наконец, - мои няньки, видимо, весьма недовольны. - Как скажете. Приходите снова в любое время, - Браннох указал ему на дверь. - Вот выход. Он всегда гостеприимно раскроется перед вами, когда вы пожелаете. Я думаю, вам понравится здесь. - Что? - уставился на него Ленгли. - Никаких одолжений. Никаких обязательств. Если вы не хотите помочь нам, то я не буду настаивать. Но учтите, что все пытаются использовать вас, как орудие, нисколько не задумываясь, что вы - человек. Браннох хлопнул его по плечу. - До встречи. Когда Ленгли вышел, торианин метнулся назад, к микрофону. Его сжигало нетерпение. - Ну, как? - рявкнул он. - Есть что-нибудь? Пауза. - Чантхаваар не знает, - возбужденно думал Браннох. - Иначе он ни за что не пустил бы Ленгли сюда. Даже ториане долгое время не знали, что тримане - телепаты. А с тех пор, как открыли, - держали это в полном секрете. Может быть... Может быть... - Нет, - произнес голос. - Мы ничего не смогли прочитать в его мыслях. - ЧТО? - Совершенно непонятно. Ничего нельзя было разобрать. Сейчас мы должны внести изменения в наши планы. Браннох повалился в кресло. Внезапно он почувствовал страх. Почему? Неужели медленное накопление мутационных изменений могло так преобразовать человеческий мозг? Он не знал. Тримане никогда не говорили, к работает их телепатия. Но... Ладно, Ленгли все же человек. Значит есть шанс. Очень хороший шанс. Или я не знаю людей... Глава 10 Полицейские сопровождали его всю обратную дорогу. Они также был и в толпе, заполнившей подвесные переходы, скрывались в мутной мороси дождя, обтекавшего прозрачную крышу. Нет больше мира, нет больше секретности. До тех пор, пока он не уступит, сказав, что он действительно думает. Это надо сделать быстро, иначе они сами выпотрошат его мозги и получат доступ к его знаниям. До сих пор, размышлял Ленгли, он неплохо поработал, прикидываясь растерянным, загнанным в тупик. Это было нетрудно. Он принадлежал к другой цивилизации, и оттенки его речи, мимика его поведения не могла быть правильно истолкованы даже самым опытнейшим нынешним психологом. Кроме того, он всегда хорошо играл в покер. Так кто же? Чантхаваар, Браннох, Валти - мог ли кто-нибудь из них иметь право на Сариса? Они все могли лгать ему, не говоря ни слова правды во всех своих аргументах. Может быть, никто не должен владеть новой силой, может, даже лучше сжечь Сариса дотла и забыть о нем? Но как сделать это? Ленгли покачал головой. Он должен решить и быстро. Если он прочитает несколько этих странных и трудных книг, то что-нибудь узнает, но все равно не много, только чтобы разобраться, кто был более прав. Или, может быть, он должен открыть карты? Это было бы не глупее, чем дурачить судьбу, которая, казалось, управляла жизнью людей. Но... он-то должен будет жить для себя, весь остаток дней. Он вышел на террасу перед дворцовой башней - в ней находились их аппартаменты. (Только его.Там сейчас было пусто и одиноко без Боба и Джима). Зал привел его к шахте, пронизывающей башню, и он поднялся наверх на свой уровень. Четыре охранника, непохожие на остальных людей своей черной обтягивающей одеждой-броней, в шлемах с забралами последовали за ним, но, наконец и они отстали, оставшись у входной двери. Ленгли остановился в передней и сказал: - Сезам, откройся, - он сказал это скучным голосом и прошел внутрь. Дверь за ним закрылась. Затем, спустя мгновение, что-то взорвалось в его голове, и он застыл в горячей тьме. Что-то поднялось. Его качало, и он не двигался, чувствуя слезы, катящиеся по щекам. - Пегги... - прошептал он. Она подошла к нему, такая же длинноногая, неуклюже-грациозная, какую он помнил. Белое полотно платья опоясывало ее гибкую талию, огненно-рыжие волосы спадали на плечи. Глаза, большие, зеленые, мягкие очертания большого рта, маленький ровный нос, россыпь веснушек над переносицей. Когда она подошла ближе, то остановилась и опустилась на колени перед ним. Он увидел, как блики света скользнули по ее пылающим волосам. Он потянулся, намереваясь коснуться ее. Внезапно его челюсти сжались, и он почувствовал холод во всем теле. Он слепо отшатнулся от нее. Его кулаки уперлись в стену. Его трясло, мышцы вышли из-под контроля, будто пытаясь проломить эту ее. Казалось, прошла вечность, прежде, чем он снова повернулся к Пегги. Она все еще что-то ждала. - Ты не Пегги, - сказал он сквозь зубы. - Это не ты. Она не понимала английского, но, должно быть, уловила смысл сказанного. Голос ее был низкий, почти как у НЕЕ, но не совсем такой же. - Сэр, меня зовут Марин. Я послана вам в подарок лордом Браннохом ду Кромбаром. Я должна служить вам. - Наконец, - подумал Ленгли. - У Браннох хватило ума дать ей другое имя. Сердце, бешено бившееся в клетке ребер, стало успокаиваться, и он смог глотнуть воздуха. Медленно добрел он до обслуживающего робота. - Дай мне успокаивающего, - сказал он. - Я хочу соображать спокойно. Его голос казался ему чужим. Когда он глотнул что-то жидкое, то почувствовал, как тьма уходит. Руки покалывало от возобновившегося кровообращения. Сердце затихло, легкие наполнились, пот, выступивший на коже, исчез, полегчало. Он взял себя в руки, как если бы его любимая исчезла давным-давно. Он оглядел девушку, и она ответила ему робкой улыбкой. Нет, не Пегги. Лицо и фигура, да, но американки так не улыбаются, не тот изгиб губ. Она была немного выше, он заметил, да и ходила не так свободно, и голос... - Откуда ты взялась? - спросил он со смущенным удивлением в голосе. - Расскажи мне о себе. - Я рабыня восьмого класса, сэр, - ответила она мягко, но не нарочито. - Мы предназначены для интеллигенции, для приятного общения. Мне 20 лет. Лорд Браннох купил меня несколько дней назад, хирургически доработал, провел психическую переориентацию и отправил меня к вам в подарок. Я для ваших приказов, сэр. - Любых, не так ли? - Да, сэр, - крохотная искра страха в ее глазах сказала ему об извращенных и садистских собственниках, для которых также выводились и подготавливались рабы. Но ему хотелось проверить, как она относится к нему. - Не беспокойся, - сказал он, - тебе это не грозит. Возвращайся к лорду Бранноху и скажи ему, что он только что потерял какой-либо шанс добиться моего сотрудничества. Она покраснела и закрыла глаза. По крайней мере, она горда..., ладно. Браннох, очевидно, знал, что Ленгли не интересуется безвольными куклами. Было видно, какого труда ей стоил вопрос. - Почему вы отказываетесь от меня, сэр? - Передай только то, что я тебе сказал. Иди. Она поклонилась и направилась к выходу. Ленгли стоял, опершись о стену и сжав кулаки. О, Пегги, Пегги!!! - Минутку! - как будто сказал кто-то другой. Она остановилась. - Да, сэр? - Скажи... Что с тобой произойдет?? - Я не знаю, сэр. Лорд Браннох может наказать... - она покачала головой с какой-то странной нерабской гордостью. Но Пегги сделала бы также. - Нет, сэр. Он поймет, что я не виновата. Он может подержать меня у себя некоторое время, или отправить еще к кому-нибудь. Я не знаю. Ленгли почувствовал какой-то комок в горле. - Нет, - он широко улыбнулся. - Извини. Ты... понравилась мне. Не уходи. Садись. Он нашел кресло для себя, и она, подогнув свои стройные ноги, села около него на полу. Он коснулся ее головы с большой нежностью. - Ты знаешь, кто я? . спросил он. - Да, сэр. Лорд Браннох сказал - вы космонавт из очень далекого прошлого, который потерялся, а я похожа на вашу жену. Мне кажется, он использовал ее фотографию. Он сказал, что думает, что вам будет приятно иметь рядом кого-то, похожего на нее. - А что еще? Что он поручил тебе делать? Хочет ли он моей помощи в очень важном деле? - Нет, сэр, - она спокойно выдержала его взгляд. - Я должна только выполнять ваши желания. Но... - крошечная морщинка легла между ее бровями, и это было так похоже на Пегги, что у Ленгли защемило сердце. - Но, может быть, он рассчитывал на вашу благодарность. - Прекрасный случай! - Ленгли попытался продумать все. Это было непохоже на Браннох, который должен быть циничным реалистом, рассчитывать, что подобное сделает космонавта более уступчивым. Или так оно и было? Некоторые характерные особенности людей меняются с изменением его общества. Может быть, современный землянин должен был реагировать именно так. - Ты ждешь, что я буду благодарен ему? - Нет, сэр. Почему же вы должны? Я ведь не очень ценный подарок. Ленгли вытащил свою старую трубку. Хорошо хоть успел отложить порцию табака, вскользь подумал он. Теперь никто не курит табак. Он погладил ее бронзовые волосы. - Расскажи мне что-нибудь о себе, Марин, - сказал он. - К какой жизни ты готовилась?? Она описала ее, со знанием дела, без обид, но не без юмора. Центр не походил ни на что, ранее известное Ленгли. Он не был бездной порока, его легче было бы сравнить с каким-нибудь колледжем. В его стенах были леса и поля для прогулок, там давали прекрасное образование, там не пытались всех подавлять, каждый развивался наиболее естественным для него образом. Но, конечно же, все эти девушки должны были стать наложницами высшего класса. Преодолевая состояние легкого отупения, вызванного успокаивающим, Ленгли сообразил, что Марин может быть ему полезна. Он задал ей несколько вопросов об истории и текущих событиях, и она вполне разумно отвечала ему. Может быть, ее знания помогут ему решить, что делать. - Марин, - сонно спросил он ее. - Ты когда-нибудь ездила на лошади? - Нет, сэр. Я могу управлять каром или флайером, но никогда не имела дела с животными. Интересно было ты попробовать, - она улыбнулась как-то очень просто. - Послушай, - сказал он, - хватит этого возвышенного тона. Не надо звать меня "сэр". Мое имя - Эдвард, сокращенно - Эд. - Да, сэр... Эдви. - Она нахмурилась с детской серьезностью. - Я попытаюсь запомнить. Поправьте меня, если я забуду. Но в обществе, наверное, лучше обращаться по-прежнему. - Ладно. Сейчас... - Ленгли не мог смотреть в ее ясные глаза, и он уставился на бесконечные струи дождя. - Хочешь быть совершенно свободной? - Сэр? - Эд! Я хочу тебе помочь. Ты хотела бы стать свободным человеком? - Это... Слишком добро по отношению ко мне, - ответила она медленно. - Но... - Что? - Но что я буду делать? Я должна буду опуститься на самый низкий уровень, стать женой Общинника, или служанкой, или проституткой. И нет никакого другого варианта. - Прекрасная участь. Здесь, наверху, ты всегда под защитой, среди умственно равных. Ладно, это была только мысль. Я буду рассматривать тебя как часть обстановки.. Она захихикала. - Ты... прелесть, - сказала она. - Мне очень повезло. - Какого черта тебе повезло? Послушай, я оставил тебя, потому что у меня не хватило духу отправить тебя назад. Но здесь может быть опасно. Я в самом центре межзвездного покера, и я заберу тебя отсюда, если дело выгорит, но я не могу быть уверен в этом полностью. Скажи мне честно, сможешь ли ты выдержать, если будут убивать, или еще что-нибудь? - Да, Эдви. Это суть моей подготовки. Мы не можем знать нашего будущего, но мы должны иметь мужество встретить его. - Мне не хотелось говорить об этом, - сказал он печально. - Но я полагаю, ты не сможешь помочь им. Люди внизу, может быть, все еще остались такими же, но они думают по-другому. - Что угрожает тебе, Эдви? Могу я помочь? Она положила руку ему на колено, это была тонкая рука, но с сильными прямыми пальцами. - Я действительно хочу помочь. - Эхе-хе, - он потрепал ее голову. - Я не могу сказать тебе все, потому что если об этом узнают, то ты тоже станешь покерной фишкой, - он вынужден был использовать английское выражение, так как единственной, выжившей, за это время игрой, были шахматы, но она поняла смысл сказанного. - И не пытайся додумываться до этого самостоятельно. Я предупреждаю тебя, что это опасно. Она порывисто встала, наклонилась над ним и коснулась его щеки. - Извини, - прошептала она, - это, должно быть, очень тяжело для тебя. - Я выдержу. Но давай продолжим наш разговор. Ты мне очень нравишься, но, пойми, я сейчас под действием успокаивающего. - Это было потрясение, и оно должно пройти. - Держись пока в тени, Марин. Она тебя скроет, если я вдруг начну швырять вещами. И не пытайся меня обольстить, мне пока надо побыть одному. Понимаешь? Она молча кивнула. Несмотря на наркотик, его голос был тверд. - Ты можешь спать в этой комнате. - Хорошо, - сказала она быстро, - я понимаю. Если ты передумаешь, я это тоже пойму. - И добавила спустя мгновение. - Ты можешь вернуть мой прежний вид. Знай об этом. Он не ответил, но сел, удивленный. Совершенно логично было ответить "нет". Но он должен всегда помнить об этом. И не должен отворачиваться от этого факта. Дверь звякнула и сказала: - Министр Чантхаваар Танг во Лаурин желает видеть вас, сэр. - На контрольном экране появилось изображение лица агента; оно было напряженно, холодно, с признаками сдерживаемого гнева. - Хорошо. Пусть войдет. Марин прошла в другую комнату. Ленгли не заметил, когда Чантхаваар вошел, и сидя, ожидал, когда тот заговорит. - Ты видел сегодня Бранноха. Ленгли удивленно посмотрел на него. Слабость все еще владела им, но с другой стороны она позволяла ему лучше контролировать себя. - Это что, незаконно? - спросил он. - Что он хотел от тебя? - А что ты думаешь? То же, что и Валти, и ты, и все вы от меня хотите. Я ответил ему "нет", потому что мне было больше нечего ему сказать. Голова Чантхаваар, покрытая черными блестящими волосами, повернулась к нему. - Я удивлен. Я весьма удивлен. До сих пор мой руководитель удерживал меня от зондирования твоего мозга. Они считают, что если ты действительно не знаешь, если ты в стороне от всего этого, то зондирование может отвратить тебя от сотрудничества с нами. Это неприятный эксперимент. После этого ты не сможешь быть тем же человеком. - Давай! - ответил Ленгли. - Я не в состоянии удержать тебя. - Если я найду время убедить моих начальников, я так и сделаю, - сказал Чантхаваар резко. Его черные глаза пылали гневом. - Все произошло одновременно. Сегодня был взорван военный завод на Венере. Я напал на след группы, которая пыталась взбунтовать Общинников и вооружить их. Это работа Бранноха, конечно. Он пустил в ход всю свою организацию, пытаясь отвлечь меня от поисков Сариса. Следовательно, у него есть причины полагать, что Сариса можно найти. - Я говорил тебе, что думал над этим еще тогда, когда был совершенно подавлен, и я... - Ленгли помедлил, взгляд его серых глаз стал твердым, - нет... не знаю. Не думай, что я сам не мучаюсь сомнениями. Если бы я знал хоть что-нибудь, то рассказал бы тебе. - Возможно, - сказал Чантхаваар мрачно. - Однако я предупреждаю, что если ты не проделаешь какой-нибудь умственной работы в ближайшую пару дней, я буду вынужден сам допросить тебя. Поиски продолжаются, но мы не можем перекопать все щели и перетрясти весь мир. Кроме этого, многие влиятельные министры противятся допуску моих людей в их личные владения для поисков. Но Сарис должен быть найден, даже если мне понадобится перепотрошить всю планету - и тебя заодно. - Лучше меня, - сказал Ленгли. - Это так же и моя планета, ты знаешь. - Хорошо. Решайся на это, только очень быстро. Сейчас у меня есть еще одно дело. Охранники доложили мне о рабыне, которую послал тебе Браннох. Я хочу ее видеть. - Взгляни... - Помолчи. Веди ее сюда. Марин сама вошла. Она поклонилась Чантхаваару и затем застыла под его пристальным взглядом. Воцарилось долгое молчание. - Так... - наконец проговорил агент. - Я все понял. Ленгли, ты думаешь оставить ее у себя? - Да. И если ты не согласишься, я гарантирую, что постараюсь сделать все, чтобы ты никогда не нашел Сариса. Но я вовсе не стремлюсь к гибели всей цивилизации только из-за нее, если ты так об этом думаешь. - Нет... это не так. Я не боюсь этого. - Чантхаваар молча застыл, широко расставив ноги, заложив руки за спину и уставившись в пол. - Я думаю, что бы это значило. Своего рода шутка? Я не знаю. Надо быть осторожным. Он долгое время молчал. Ленгли с интересом думал, что происходит внутри этого круглого черепа. И затем он заметил веселые искорки в его глазах. - Невообразимо! - сказал Чантхаваар. - Я думаю, что это только шутка. Садитесь и думайте, капитан. Я сейчас ухожу. Доброго дня вам обоим - наслаждайтесь друг другом, - он резко поклонился и вышел. Глава 11 Дождь прекратился перед рассветом, но небо было закрыто облаками, и тьма заполняла город. Ленгли и Марин поели в полном одиночестве в своих аппартаментах. Действие транквилизатора прекратилось, и он смог сосредоточиться на отвлеченных проблемах и даже осмелился не думать о Марин, как о человеке, который когда-то жил. Он забросал ее вопросами, и она отвечала. То, что он узнал, подтвердило рассказанное Валти о Сообществе: это действительно была кочевая культура, патриархальная и полигамная, с собственным боевым флотом, но претворяющая мирную политику. Ее руководство действительно никому не было известно, ранняя история терялась во мраке. Гораздо меньше, чем Браннох, она рассказала приятного о центаврианах, и гораздо глубже, чем Браннох, но, конечно, этого следовало ожидать. - Два межзвездных империализма, - сказал Ленгли, - идущие курсом на столкновение. Хотя Тор, как мне кажется, и лучше Земли, но, может быть, я пристрастен. - Ты не можешь помочь, - сказала Марин серьезно. - Торианское общество имеет архаический базис, оно ближе к тому, что ты знал в свое время, чем совершенная Земля. Еще труднее представить, что они что-то сделают для прогресса, если победят. Они уже давно застыли на одном уровне, реально у них ничего не меняется уже около пяти столетий. - Какова цена прогресса?? - спросил Ленгли. - Я прохладно отношусь к изменениям ради изменений. Застывшая цивилизация может быть только последним ответом человеку, обеспечивая его реальным гуманизмом. Я не вижу особых различий между двумя ведущими современными силами. Несомненно, все разговоры записывались, но ему было наплевать. - Как прекрасно было бы найти маленькую мышиную норку, заползти в нее и забыть всю эту борьбу, - сказала Марин задумчиво. - Это то, что жаждет девяносто девять процентов человеческой расы, как я думаю, - сказал Ленгли. - За свою лень и трусость они сами навлекают на себя наказание - правителей, которые принуждают их к действиям. Никогда не будет ни мира, ни свободы для каждого отдельного человека до тех пор, пока он не научится думать сам и действовать согласованно с другими. Я боюсь только, что такой день никогда не придет. - Они говорят, что есть тысячи затерянных колоний, - мягко ответила Марин, мечтателъное выражение появилась в ее глазах. - Тысячи маленьких группок, которые отправились искать собственную утопию. А возможно, одна из них где-то нашла ее. - Возможно. Но мы здесь, а не там, - Ленгли поднялся. - Давай закончим. Спокойной ночи, Марин. - Спокойной ночи, - сказала она. Ее улыбка была робкой, как если бы она еще не знала, как он к ней относился. Один в своей комнате Ленгли натянул пижаму, улегся в постель и зажег сигарету. Надо было что-то решать. Чантхаваар дал еще пару дней. Он больше не мог никому морочить голову, потому что теперь он был обязан отвечать на вопросы о Сарисе. С другой стороны, ему не хотелось выяснять на себе, было ли правдой утверждение Чантхаваара о деградации после психического зондирования. Все больше и больше ему казалось, что разумный выход - договор с Чантхавааром. Исходя из соображений личной безопасности, прежде всего он был на Земле, и, несмотря на все ловушки, сплетенные Валти и Браннох, преобладающей силой был здесь Чантхаваар . Если идти на контакт еще с кем-нибудь помимо него, то необходимо учитывать риск и возможность бегства. Если исходить из соображений гуманизма - Сол находится в положении status quo; она не проявляет открытой агрессивности, как Центавр, но это самодовольство должно иметь и оборотную сторону. Если все таки, несмотря ни на что, произойдет война, то в Солнечной системе живет больше людей, чем в системе Центавра. Кроме того, Бранноху потребуется более девяти лет, чтобы отправить донесение домой и вызвать сюда боевой флот. За эти девять лет вполне возможно, что эффект Сариса будет реализован в виде стандартного оружия (И, надо отметить, вполне гуманного оружия, которое не может причинить вреда ни одному живому существу.). С точки зрения истории: Сол и Центавр придут к гибели, нет никаких других шансов. Сообщество - неизвестная, непредсказуемая сила. Далее - Центавр под влиянием Трима, природа которого и сверхъестественные условия - полная загадка. Наконец, Сол была совершенно открыта. С точки зрения Сариса Хронна, который был другом Ленгли... Ладно, Сарис был только одной личностью. Было бы лучше, если бы его все таки обнаружили, чем если во вспышке ядерного сверхоружия превратятся в пепел миллион человек. Безопасный, ясный путь сотрудничества лежал перед Ленгли. Потом, после всего, он найдет для себя какое-нибудь местечко на Земле, и он проведет там остаток дней. Через несколько лет он полностью отупеет, но зато будет в безопасности, он будет избавлен от необходимости думать. Ладно. Он щелчком выбил из пачки еще одну сигарету. Уснуть, уснуть бы, наконец, если только он еще не разучился спать. Где Боб и Джим? В какой дыре они сейчас находятся, полные страха? Или они уже канули в небытие? Он подумал, что вряд ли еще раз увидит их. Если бы он знал, кто их убийца, он скорее бы убил себя, чем помогал ему. Однако ему предстояло жить дальше, мучаясь бессилием перед загадкой их исчезновения. Закрыв глаза, он попытался оживить в памяти образ Пегги. Она пришла, она умерла так давно, что даже кровь ее иссякла в жилах новых рас. Вполне возможно, что кто-то из тех, кого он здесь встретил - Чантхаваар и Браннох, и Валти, и Марин, и Улиен, и безликие Общинники нижних уровней происходят от одной незабываемой ночи с нею. Странно было об этом думать. Он подумал, а вдруг она потом вновь вышла замуж. Он так надеялся, надеялся на то, что это был хороший человек, и что ее жизнь сложилась счастливо, но это могло быть и не так. Он попытался вновь ее увидеть, но образ ее расплывался. Марин перекрывала ее. Они походили на две наложенные друг на друга картинки с несовпадающими контурами, и поэтому края расплывались. Улыбка Пегги никогда не была такой, какая сейчас у этой женщины. Он грубо выругался, отбросил сигарету и выключил свет, струившийся из стен и потолка. Сон не приходил, он лежал не находя забвения, с ржавой цепью тягостных дум, протянувшейся внутри его мозга. И прошло, наверное, около часа, когда он услышал взрыв. Он сел в постели, уставившись перед собой. Это явно был бластер! Какого черта? Грохот повторился, и сапоги застучали у его двери. Ленгли вскочил на ноги. Какие-то вооруженные люди пытались похитить его еще раз, несмотря на всю охрану. Мощный заряд энергии ударил где-то недалеко от его убежища, и он услышал глубокий протяжный крик. Он встал напротив дальней стены, сжав кулаки. Нет света. Если они пришли за ней, надо помешать им найти ее и увести отсюда. По спальне что-то с шумом протащили. Послышался крик Марин. Он навалился на дверь. "Откройся, черт подери!". Она его послушалась и стала раскрываться. Затянутые в металл руки вцепились в него сзади и прижали к полу. - Оставайтесь здесь, сэр, - раздался хриплый голос, сдавленный боевым металлическим шлемом. - Они прорвались. - Пусти меня! - Ленгли уперся в могучий торс солярного копа. Безрезультатно, раб стоял, как гора. - Извините, сэр, у меня приказ... Бело-голубая вспышка ослепила его. Но он успел разглядеть повисшие в пространстве фигуры за разбитым вдребезги стеклом, и Марин, бьющуюся в их руках. Другой полицейский атаковал их, беспорядочно стреляя. Затем все медленно стихло. Охранник поклонился. - Они ушли, сэр. Пройдемте, если вы хотите. Ленгли, шатаясь, вошел в свою спальню. Она была полна дыма, запаха горелого пластика, ноздри щекотала тонкая струйка острого запаха озона. Обстановка комнаты грудилась раздавленной кучей хлама у ног громоздких вооруженных фигур,заполнивших помещение. - Что случилось? - закричал он. - Ничего особенного, сэр, - командир отделения снимал свой шлем, черная его голова казалась крошечной без металлического забрала. - Теперь все в порядке. Может быть дать вам успокоительного? - Я спрашиваю тебя, что случилось? - Ленгли хотел ударить по этому равнодушному лицу. - Немедленно говори, я приказываю тебе! - Хорошо, сэр. Два небольших вооруженных корабля атаковали нас оттуда, - командир указал на выбитое окно окно. - Пока один из них отвлекал наше сторожевое судно, другой высадил несколько человек в космических скафандрах с антигравитационными блоками, некоторые пробрались сюда. Некоторые пытались пробиться к вам через дверь, но были остановлены нами, один из них похитил вашу рабыню, а когда подоспело подкрепление, и мы поднажали, они скрылись. Никаких потерь с обеих сторон, все произошло очень быстро. К счастью, они не успели добраться до вас, сэр. - Кто они? - Я не знаю, сэр. Их оборудование отличается от используемого известными военными и полицейскими силами. Я думаю, один из наших флайеров сумел прилепить к ним трассер, но не смог проследовать их за пределами атмосферы. И я сомневаюсь, что они еще вернуться. Но будьте спокойны, сэр. Вы в безопасности. Да. Безопасность. Ленгли задохнулся и, повернувшись, вышел. Он почувствовал опустошенность. Чантхаваар появился через час. Его лицо было совершенно непроницаемо, когда он осматривал обломки. - Они удрали, все хорошо, - сказал он. - Им это дело не удалось, тут им не повезло. - Кто они, как ты думаешь? - спросил Ленгли тупо. - Не знаю, возможно, центавриане, возможно, Сообщество. Это будет, конечно, выяснено. - Чантхаваар стряхнул пепел с сигареты. - В любом случае, это хороший знак. Когда агент идет на крайности, он обычно в безнадежном положении. - Послушай, - Ленгли схватил его за руку. - Ты должен найти их. Ты должен вернуть эту девушку назад. Ты понимаешь? Чантхаваар молча жевал свою сигарету, кожа на его высоких скулах натянулась. Глаза задумчиво смотрели на американца. - Так она для тебя уже так много значит? - спросила он. - Нет... Ладно... это все в рамках приличий. Ты ведь не можешь позволить увезти ее неизвестно куда, тем более, что она ничего не знает. - Она только рабыня, - пожал плечами Чантхаваар. - Ее явно схватили от безнадежности предприятия, когда они удирали от наших гвардейцев. Все это чепуха. Я сделаю тебе ее дубликат, если это действительно так важно. - Нет!!! - Пусть так. Это твое дело. Но если ты попытаешься торговать информацией из-за нее... - Я не собираюсь, - сказал Ленгли. Ложь уже стала его механическим рефлексом. - Мне нечем торговать. Пока еще нечем, во всяком случае. - Я сделаю все, что смогу, - сказал Чантхаваар. Он на мгновение коснулся плеча Ленгли, но сделал это на удивление дружелюбно. - А сейчас давай в свою постель. Я предписываю тебе двенадцать часов сна. Ленгли молча повиновался. Может быть, это поможет ему укрыться от чувства собственной беспомощности. Он падал в бездну без снов, без памяти. Когда он проснулся, то обнаружил, что за время, пока он спал, было сделано многое. Не осталось никаких следов ночной борьбы, как будто бы ничего не случилось. Лучи солнца, уже клонящегося к закату, блестели на бортах кораблей, патрулирующих над его окнами. Число охранников удвоилось. Запертая амбарного размера дверь, - нет, после всего, что случилось, отсюда не украсть даже молекулы воздуха. Его мозг вгрызался в проблему, как умирающая от голода собака в старую кость, с которой уже давно содрано все съедобное. Марин... Из-за того, что она стала здесь ближе всех ему, она исчезла. Из-за того, что она была похожа на него, она познала страх, мучения и плен. Может быть, из-за того, что она похожа на Пегги? Или из-за нее самой? Какой смысл был в происшедшем? Все несчастья происходят из-за него, и так всегда. Он хотел вызвать Бранноха, вызвать Валти, швырнуть в их лица обвинения, но что от этого изменится?! Они оба будут все отрицать. Ему стало ясно, что бессмысленно искать с ними встречи. Несколько раз он пытался связаться с Чантхаваар, и получал невыносимо вежливые ответы от секретаря по деловым вопросам. Он много курил, расхаживая по комнате, садился в кресло, снова вставал. он прошел сквозь все муки ожидания и раскаяния. И ничто ему не помогло. Пришла ночь, и он погрузил себя наркотиками в долгий сон. Наркотик - тоже способ решать вопросы - легкая, ясная и быстрая смерть. Он думал об этом, выйдя на балкон, что есть и другой способ прекратить этот хаос. Отлично спроектированный робот смоет шваброй его остатки, и его вселенная прекратит существование. После обеда пришел ответ. Он вскочил, услышав вызов, споткнулся, упал на пол, но дотянулся до выключателя. Чантхаваар улыбался с необычной теплотой. - У меня для вас хорошие новости, капитан, - сказал он. - Мы нашли девушку. Он не сразу понял, о чем идет речь. Усталость так глубоко проникла в его ум, что услышанное долго барахталось на самом дне сознания. Он уставился на Чантхаваара, приоткрыв рот, прислушиваясь к его словам. - ...Она сидела на воздушном мосту совершенно растерянная, когда ее нашли. Послеанастезийная реакция, но она уже пришла в себя. Глубокого психозондирования явно не было, возможна только поверхностная наркотизация. Проверить это нетрудно. Она была без сознания все это время и ничего не помнит. Я сейчас отправлю ее к тебе, - Чантхаваар исчез с экрана. Понимание происшедшего медленно просачивалось сквозь барьеры эмоционального отупления. Ленгли стоял на коленях, ему хотелось кричать или молиться, или и то, и другое вместе, но он не мог. Затем он начал смеяться. Истерика прекратилась перед ее приходом. И он сделал то, что было единственно возможным - обнял ее. Она прижалась к нему, потрясенная его реакцией. Потом они сидели вместе на ложе, держа друг друга за руки. Она рассказывала ему все, что могла. - Меня схватили, втащили на корабль, кто-то навел на меня какое-то оружие. И потом для меня ничего не стало. Придя в себя, я увидела, что сижу на переходе. Меня, должно быть, отвезли и оставили там. У меня кружилась голова, Затем появился полицейский и отвел меня к Министру Чантхаваару. Тот меня расспрашивал, затем был медицинский осмотр, там сказали, что ничего страшного не произошло. И потом он меня отправил к тебе. - Я ничего не могу понять во всем этом, - сказал Ленгли. - Министр Чантхаваар сказал, что меня похитили случайно, что я представляла бы ценность, если бы... если бы они... похитили и тебя. Я была без сознания, поэтому не могу никого узнать. Он еще задал несколько простых вопросов относительно анестезии, но затем перестал меня спрашивать, так как понял, что я ничем не могу ему помочь. - Она вздохнула и робко улыбнулась ему. - Я так рада, что они отпустили меня к тебе. Он понял, что она имеет в виду не только себя. Он проглотил приготовленный ему напиток и некоторое время сидел молча. Его сознание как-то странно прояснилось, но все еще был отпечаток ночного кошмара. Так вот что все это значит. Это было то, что олицетворяли собой Сол и Центавр, бездушная игра сил, в которой нет границ подлости. Черствая машина цивилизации, которая давно должна была пойти на свалку, но действует, разъеденная коррупцией под своей броней. Шумное кровавое варварство, такое же застывшее и бесплодное, бахвалящееся своим мужеством. Несколько амбициозных мерзавцев - и миллиарды невинных людей превращаются в радиоактивный газ. Стоит лишь одной из сторон на мгновение почувствовать свое преимущество, как другая тут же будет уничтожена одним безжалостным ударом, и ее планеты превратятся в прах. Это было то, что он понял. Он еще мало знал о Сообществе, но он явно не было сборищем абстрактных альтруистов. Но все же оно казалось нейтральным, не бредящем об империи. Кроме того, они лучше знали Галактику, и, следовательно, могли подобрать ему какой-нибудь молодой мир, где он смог бы стать человеком. Итак, выбор сделан. Он проведет его через многие испытания, но это лучше, чем тухнуть здесь. Он взглянул на ясный профиль девушки, сидевшей рядом с ним. Он хотел спросить ее, о чем она думает, что она хочет. Вряд ли он знал о ней все. Но он не мог спрашивать ее, опасаясь механических ушей. Он должен решить за нее. Она встретила его испытующий взгляд спокойным взглядом зеленых глаз. - Я хочу, чтобы ты рассказал мне все, что произошло, Эдви, - сказала она. - Мне бы хотелось быть готовой к разным случайностям, так же, как и ты. Он уступил ее просьбе и рассказал о Сарисе Хронна и охоте за ним. Она сразу же поняла основную мысль, спокойно кивнула и не стала выпытывать, знает ли он, где Сарис, и что он собирается делать. - Все это очень важно, - сказала она. - Да-а, - сказал Ленгли. - И все это произойдет скоро. Глава 12 Здесь у всех стен могут быть как глаза, так и уши. Ленгли хотел лечь в постель сразу же после заката. Шпионский луч связывал оба коммуникатора, как говорил Валти, но на всякий случай Ленгли держал его в пижаме, так как одеяла уже давно не использовались. Он лежал около часа, ворочался, как будто бы не в состоянии уснуть. Затем приказал сделать музыку погромче. Запись кошачьего концерта должна была заглушить тихий разговор. Он надеялся, что сильное внутреннее напряжение не отражается у него на лице. Еле слышный голосок завибрировал внутри него. Он подумал о звуковых волнах, детектируемых и фокусируемых в костях черепа. В это было трудно поверить, но он узнал бы голос Валти и его акцент в любых условиях. - Ах, капитан Ленгли. Вы доставляете мне несказанную радость. Приятно даже быть вытащенным из уютной постели, чтобы только поговорить с вами. Могу ли я попросить вас держать коммуникатор поближе к губам? Вот теперь слышно просто замечательно. - Хорошо. - Был один бесполезный вопрос, который Ленгли готов был задать. - Я хочу заключить с вами сделку, но торопитесь. У вас Блостейн и Мацумото? - Нет, капитан. Достаточно ли вам моего слова?? - Я... обдумаю это. Ладно. Я расскажу вам, где, мне кажется, находится Сарис - но помните, это только информация к размышлению. И я помогу вам найти его, насколько это возможно. В ответ я хотел бы помощи в поисках моих товарищей, в деньгах, в защите и доставке как меня, так и еще одного человека, молодой рабыни, которая сейчас находится при мне. Трудно было представить выражение радости, прозвучавшее в голосе такого громоздкого человека, как Валти. - Прекрасно, капитан. Я уверяю вас, вы не пожалеете о сотрудничестве со мной.. А сейчас маленький практический совет: вы должны исчезнуть без следа. - Я не очень-то представляю, как выполнить этот пустячок, Валти. Я более или менее под домашним арестом. - Чепуха, вас там не будет этой же ночью. Дайте мне подумать... Так. В два часа вы и ваша девушка должны выйти на балкон. Но ради бога, все это должно выглядеть очень естественно! Оставайтесь там, ждите, и не пытайтесь что-либо делать сами. - Ладно. Два часа - 23.46 будет на моих часах? Так?! Теперь надо было ждать. Ленгли вытащил сигарету и лежал, будто бы слушал музыку. Два часа! Еще на один седой волос станет больше. Очень опасно. Переменная частота излучения коммуникатора считается необнаруживаемой, а может, это не совсем так. Рискованная попытка может привести к неудаче. Чантхаваар выжидает, а потом сцапает его и отправит к своим инквизиторам. Валти может быть предан своими же агентами. Может быть, может быть, может быть! Животные счастливее людей , они лишены сомнений. Время ползло минута за минутой. Он встал, прошел в спальню и заказал себе книгу. Основы современной физики - теперь ему достаточно двух часов, чтобы получить доктора философии. Внезапно он поймал себя на том, что уже пятнадцать минут таращится, разглядывая одну и ту же стран