ть нам лишь формальное сопротивление? Я бы страшно не хотел никого убивать ради простой формальности". Планета приближалась таким образом, что слева оставался большой диск дневного света; лазурь, бирюза, индиго - тысячи различных голубых оттенков под все покрывающей чистотой облаков, и единая масса земли: зеленая, коричневая и рыжеватая. Справа была темнота, но лунный свет таинственно мерцал над океанами воды и воздуха. Ва Чау послал пробный луч. Никаких видимых результатов! Порядок был превосходным. Надолго он таким останется. Теперь Рошфор мог видеть вражеский корабль без помощи какой-либо оптики. На некоторых экранах он еще только начинал появляться. Но он уверенно скользил среди звезд и был более реальным, чем вспыхивающие вокруг комочки света. Космос сверкал на тысячу километров вокруг гигантского сфероида "Адовой скалы". Она не пыталась увернуться, при ее массе это все равно было бесполезно. Она шла по орбите вокруг своего мира. Вражеский корабль выныривал, снова нырял, проходил мимо и возвращался. Их было много, а она была одна, если не считать облака вспомогательных метеоров и комет. Но огневая мощь ее была великолепной. Еще более удивительными были ее приборные и компьютерные способности. Она не получила никаких повреждений. Когда секция экранов поднималась для пропуска судов, энергия орудий сразу направлялась на защиту открытого места. Лучи поражали цель. Но ни один не мог быть удержан до приближения нового, что дало бы возможность безостановочно бить в тяжелую стенку. Бомбы, дающие смертельную радиацию, взрывались в пределах защиты. Но гамма-лучи и нейтроны, слой за слоем, впитывались внутренними полями. Однако до последнего слоя, за которым трудились живые существа, добиралось столь малое их количество, что воздействие лучей легко устранялось с помощью самых обычных мер. Она была построена в космосе и никогда не касалась земли. Планетоид на свой особый манер, она поражала корабль за кораблем, которые кидались на нее. Супердредноут Кайала был сильнее остальных. Но нельзя было рисковать "Валендереем". Главная цель всей этой горы оружия и брони состояла в том, чтобы защищать командование флотилией. Когда сообщение достигло командующего, он изучил данные. - Мы теряем малые суда. Она поедает их, - сказал он, главным образом, сам себе. - Мне страшно не хочется посылать большие корабли. Похоже, что враг располагает защитой гораздо более развитой, чем мы предполагали. Но близость, быстрота и маневренность не дадут им того, на что они рассчитывают. Мы должны употребить все свои силы на то, чтобы вывести из строя это чудовище. И мы должны сделать это раньше, чем превратимся в настоящую угрозу для этой планеты. - Он потеребил бородку. - Итак. "Персей", "Аиза", "Минор", "Регулас", "Юпитер" и вспомогательные корабли должны выполнить эту работу. Достаточно быстро и на достаточном расстоянии, чтобы успеть подготовиться к тому, что может предложить нам эта планета! Тактические компьютеры размножили и предали его сообщение. Приказ был отдан! Водан увидел, что торпеда прошла мимо. - Хей, хорошо! - Крикнул он. Будь их мощь чуть меньше - и встреча была бы неминуема. Метательный снаряд начал было маневрировать, но одно из орудий уничтожило его. Судно землян виднелось впереди, чуть левее и ниже. Приборы Водана сообщили, что боковая маневренность корабля противника более совершенна по сравнению с прямой. Командир его, по-видимому, надеялся встать на курс итрианского судна за много километров впереди, освободить череду радарных окон и создать огненный заслон такой мощности, чтобы лучи успели достичь своей цели прежде, чем будут отражены. Поскольку итриане, подобно землянам, не сражались в скафандрах - какое живое существо может вынести в подобной оболочке больше нескольких часов, не спятив при этом, - большая дыра в отсеке должна была убить их. А сын Зиккаурха молодец, с радостью отметил Водан. Дуэль, хотя и неуклюжая и нервная, как это всегда было в космосе, велась с такой уверенностью, как будто дело происходило в атмосфере. Пока она длилась, Авалон на боковых экранах увеличился до огромных размеров. Собственно, они были к атмосфере ближе, чем допускало благоразумие. Лучше закончить это дело. Водан понял, как это сделать. Он начал немного замедлять ход, как будто намеревался пойти по косой, он подумал, что землянин должен будет решить так: "Он понял мой замысел. Когда я ослеплю его радар, он попытается ускользнуть от моего огня в непредсказуемом направлении. Да, но мы находимся под действием гипердрайва. Он не сможет перекрыть конус возможного изменения направления". Для этого, однако, орудию требовался постоянный вектор. В противном случае включалось слишком много побочных факторов, и цель получала великолепную возможность ускользнуть. Тогда, если догадка Водана верна, на долю минуты его корабль получит преимущество в скорости. А преимущество в орудийной мощи у него уже есть. Землянин вполне может ожидать появления торпеды и считать, что он легко от нее избавится. Он может не оценить того, насколько велика концентрация энергии его противника, та ее часть, которая может быть выпущена в кратчайший промежуток времени, когда все прожекторы работают на полную мощность. Водан произвел вычисления. Оружейники приготовились. Метеор ринулся вперед, гном на фоне светящегося Авалона. Внезапно на него налетел блестящий туман. Несколько мгновений - и туман превратился в плотную завесу. И скрыл как один корабль, так и другой. Буря длилась 30 секунд. Металлическая пыль рассеялась. Авалон снова сверкал, огромный и спокойный. Водан прекратил огонь, прежде чем успел выгореть его прожектор. Он использовал магнификацию и увидел дыру, зиявшую в стволе управления вражеского корабля. Вылетела струйка белого пара. С ускорением все было покончено. Радость наполнила грудь Водана. - Мы его поразили! - Закричал он. - Он мог собрать торпеды в другом месте, - обеспокоенно предположил инженер. - Нет! Посмотри сам, если хочешь. Его силовой отсек принял этот удар на себя, не осталось ничего, кроме электрического резервуара. Если он использует его на полную мощность, в чем я сомневаюсь, он все равно не сможет дать кораблю такую начальную скорость, чтобы тот смог причинить нам достаточно беспокойства. - Мы его прикончим? - Посмотрим, есть ли сопровождающие. Стандартная связь. Вызываем Имперский метеор! Вызываем Имперский метеор! "Еще один трофей для тебя, Айат!" "Адова скала" содрогалась и гудела. Рев наполнял ее помещения. Воздух был горьким от дыма, тяжелым от криков и громких команд, топота бегущих ног и шелеста крыльев. Отсек за отсеком открывались в космос. Скользили переборки, отделяя искореженный металл и обезображенные тела от живых. Она боролась, она могла бороться с помощью того, что осталось от ее автоматики, даже после того, как уйдет последний член команды - она прикрывала этот уход. Этими последними членами были Ферун, его штаб и несколько рядовых из Миствуд, которым было обещано право верности их Виваном. Они пробирались по коридору, спотыкаясь и скользя. Те секции, где панели и облицовка осели под натиском обломков, лежали в темноте. - Сколько пройдет времени, прежде чем они разорвут ее на куски? - Спросил один из помощников Феруна. - Может быть, час, - высказал тот догадку. - Тот, кто построил наш корабль, проделал неплохую работу. Конечно, Авалон вмешается гораздо раньше. - Когда же? - Дэннель Холм должен это решить. Они спустились в спасательную шлюпку. Ферун сел за пульт управления. Судно поднялось за счет внутренних поляй. По бокам его интенсивно разошлись волны. Оно рванулось вперед. Он оглянулся. Флагман был изувечен, раздавлен и смят! Местами металл расплавился до такой степени, что потерял форму. Местами он просто перестал существовать. Если бы бомбардировка могла сосредоточиться на тех местах, где защита была прорвана, мегатонна-другая взрывчатых веществ прекратила бы корабль в пепел и газ. Но вероятность прямого попадания в средний ряд была слишком ничтожной, для того чтобы стоило ради нее рисковать главным судном. Лучше было бы держаться в стороне и пользоваться мощностью более мелких судов. - Велика цена крыльям, - прошептал Ферун. В этот миг он отринул и новые пути, и старые, и был просто итри, Миствуд, Марр, своими предками, их детьми! Авалон ударил. Лодка подпрыгнула. Под невыносимой тяжестью померкли видеоэкраны. Погас свет. Флайеры закружились, сгрудились в страхе, жаре и слепоте. Все прошло. Лодка не получила серьезных повреждений. Включилась система заднего хода. Вернулась видимость, внешняя и внутренняя. Сбоку, на фоне разросшегося на полнеба огненного шара маячил силуэт "Адовой скалы". Шелестящий шепот: - Сколько. Мегатонн? - Не знаю, - сказал Ферун. - Должно быть, достаточно, чтобы избавиться от тех представителей Империи, которые нас атаковали? - Чудо, что мы проскочили, - сказал его помощник. Каждое из перьев стояло дыбом и дрожало. - Газы распространились на километры, - напомнил Ферун. - У нас нет экранных генераторов поля. Это так. Но к тому времени, как фронт настигнет нас, никакая энергия, даже, эквивалентная нескольким миллионам градусов, не сможет серьезно поднять нашу температуру. Все замолчали. Мелкие взрывы вспыхивали и исчезали вдалеке, пронзая пространство энергетическими шпагами. Глаза искали ответа во взглядах других. Ферун сказал сразу всем: - Ионизационная радиация, первичная и вторичная. Я не могу оценить, насколько большую дозу мы получили. Приборы зашкалило. Но отчитаться мы все-таки сможем. Он весь ушел в пилотирование. Марр ждала. Рошфор на ощупь пробирался по коридору "Звезды-охотницы". Внутренний гравитационный генератор был выведен из строя. Находясь в состоянии свободного падения, они стали невесомыми. И за пределами защитной оболочки все помещения были лишены воздуха. Тишина была такой полной, что он отчетливо слышал свое сердце; капли пота выступили на его лбу, щеках, носу, скапливались на лицевой части скафандра, мешая видеть, превращая свет в маслянистое пятно. Этот свет казался странным призраком в вакууме. - Наблюдатель! - Хрипло проговорил он в микрофон. - Наблюдатель, ты здесь? - Боюсь, что нет! - Отозвался в наушниках голос Хэлу из рубки. Рошфор обнаружил маленькое тело Ва Чау за панелью, наполовину оторванной от опоры. Тот же луч, что искорежил панель, прошел сквозь скафандр и тело, настолько парализовав его, что только несколько капель крови плавали поблизости. - С Ва Чау все? - Спросил Хелу. - Да, - Рошфор обнял труп товарища и едва удержался от рыданий. - От орудийного контроля что-нибудь осталось? - Нет! - Что ж! Думаю, я смогу выжать электроемкостную мощность в двигателе. От планеты нам на этом не удрать, но может быть, мы сможем сесть, не превратившись при этом в пар. Ну и выдумщик же я! Вам лучше вернуться на свое место, капитан! Рошфор снял шлем, намереваясь закрыть выкаченные глаза Ва Чау, но веки не желали повиноваться. Он привязал тело к панели, чтобы обезопасить его и вернулся на свое место. Световой сигнал был ослепляющим. Механически, не чувствуя ничего, кроме наполняющей душу скорби, он нажал на кнопку "принято". Англик, с акцентом, немного гортанный и звенящий: - Имперский метеор! Вы живы? Говорит авалонянин! Назовите себя, или мы выстрелим! - Наз. Наз. - Усилием воли, подавив готовый вырваться из груди стон, Рошфор сказал: - Говорит капитан. - Если хотите, мы можем взять вас на борт. Рошфор вцепился в ручки кресла. Ноги его были как ватные. - Итри соблюдает условия ведения военных действий, - сказал нечеловеческий голос. - Вы будете допрошены, но никакого вреда вам не причинят. Если вы откажетесь, мы будем вынуждены, предосторожности ради, уничтожить вас! - Кх-х-х. М-м-м. - Отвечайте немедленно! Мы слишком близко к Авалону! Опасность попасть в полосу огня возрастает с каждой минутой! - Да, - услышал Рошфор свой голос. - Конечно, мы окружены! - Хорошо! Я наблюдаю за тем, чтобы вы не включили вновь ваш двигатель! Не делайте этого. Мы нейтрализуем скорость! Привяжитесь и прыгайте в космос! Мы нацелим на вас тянущий винт и втащим на борт по возможности быстро. Понятно? Повторите! Рошфор повиновался. - Вы хорошо сражались, - сказал итрианин. - Вы выказали смертельную храбрость! Я сочту за честь приветствовать вас на борту моего судна. - Наступила тишина. Рошфор вызвал Хелу. Люди обмотались концами кабеля, сняли заслон и приготовились к свободному падению. За километры от них виднелось судно с тремя звездами на борту, летящее, как птица. Небеса озарились вспышкой. Когда красная дымка перестала застилать их взоры, Хелу сдавленным голосом произнес: - Аллах акбар, аллах нибар. Они исчезли! Что это было? - Прямое попадание! - Сказал Рошфор. Шок парализовал все его чувства, и теперь ему казалось, будто он пробуждается от глубокого сна. Но способность соображать вернулась к нему полностью. - Они знали, что мы беспомощны и не имеем поблизости друзей. Но, несмотря на замечание, сделанное капитаном, они, должно быть, забыли оглядеться в поисках собственных друзей. Орудия планетной базы начали стрелять. Я думаю, у них много торпед-охотниц. Наш двигатель был выключен. Их - нет. Торпеда шла на лучи. - Как, у них нет опознавательных цепей? - Очевидно, нет! Судя по тому, что они, похоже, делают, авалоняне не стали бы приносить в жертву качество ради количества и полагаться на знание диспозиций соединений. Было бы неразумным ожидать появление корабля так близко. Границы битвы очень расширились. Я думаю, что торпеда была подготовлена здесь на случай концентрации в этом месте имперских судов. - Гм. - Они повисли между тьмой и сиянием. - Мы потеряли свой транспорт, - сказал Хелу. - Тогда сотворим его сами, - ответил Рошфор. - Пошли! Несмотря на внешнее спокойствие, он был потрясен результатами авалонского ответа. ГЛАВА 9 Лодка остановилась, гудя и содрогаясь, лишь жар и сильный запах расскаленного железа напоминали о недавнем ее движении. Рошфор не сразу это почувствовал. Он вынырнул из ничего несколькими минутами позже. Над ним стоял Хелу. - Все о'кей, капитан? - Вначале голос инженера показался далеким, тихим жужжанием, а пот, выступивший на лице Рошфора, дымкой затенял его глаза. - О'кей, - пробормотал он. - Дай мне. Стимулятор. Хелу так и сделал, присовокупив к таблетке стакан воды, которая показалась чудом одеревеневшему языку и воспаленному небу. - Я был уверен, что с нами все кончено. Как тебе удалось нас посадить? - Не помню! - Был ответ Рошфора. Наркотик подействовал, вернув ему ясность ума и чувств плюс некоторую долю энергии. Он смог восстановить в памяти, что делал в эти последние минуты. Энергии, сохранившейся в батареях, было недостаточно, чтобы полностью контролировать скорость падения лодки на планету. Он использовал ее для контроля за состоянием корабля, для защиты его корпуса, чтобы тормозящая его атмосфера не сожгла судно. "Звезда-охотница" проскочила половину пути на тропопаузе, как камень мог бы проскочить по поверхности воды, потом устремилась по касательной, которая закончилась бы тем, чем кончается путешествие для камня - ибо починить изуродованную корму было невозможно, а изолированная аппаратная стала бы слишком тяжелой, попав в воду, если бы Филиппу Рошфору не удалось различить (теперь он это припоминал) цепь островов и суметь совершить посадку на одном из них. Некоторое время он с благоговением впитывал в себя сознание, что он жив; потом он снял скафандр. Он и Хелу, каждый на свой лад, вознесли благодарность за свое спасение. Они добавили к ней пожелание мира душе Ва Чау. К этому времени корпус остыл настолько, что до него можно было дотронуться рукой. Они обнаружили, что внешний клапан был оторван, когда лодка понеслась по поверхности. - Хороший воздух! - Сказал Хелу. Рошфор с благодарностью вдохнул его в себя. Дело было не только в том, что в рубке было жарко и душно. В живом мире ни одна регенерирующая система любого корабля не могла работать на полную мощность. Атмосфера, встретившая их сильными потоками свежего воздуха, была прохладной, ветерок - легким. - Давление примерно равно земному, - продолжал Хелу. - Как может такая планета удерживать такое количество газа? - Тебе, несомненно, приходилось встречаться с планетами подобного типа, - сказал Рошфор. - Да, но я никогда не переставал удивляться. Теперь, когда Вселенная повернулась ко мне спиной, я хотел бы знать ее получше! - Что ж, магнетизм помогает, - рассеянно объяснил Рошфор. - Поверхность маленькая, но, с другой стороны, вращение быстрое, что создает поле нужных размеров. Кроме того, полю нужно удерживать меньшее количество заряженных частиц, следовательно, и меньшее количество ультрафиолета и Х-радиации. Солнце достаточно близко, но оно прохладнее, чем наше Солнце. Пики распределительных изгибов энергии находятся на более низкой частоте, а звездный дождь слабее. Между тем он ощутил притяжение планеты. Его вес равнялся четырем пятым земного. Когда теряешь шестнадцать килограммов, то замечаешь это сразу - вегетативный аппарат не вдруг приспосабливается к новым условиям, хотя через некоторое время подобное изменение воспринимается с радостью. Он шагнул вперед и огляделся. Вокруг было пусто. С одной стороны островок заканчивался крутым обрывом. С другой он мягко опускался к воде, где прибой образовывал сердитую белую пену. Шум его был слышен более чем на километр. А дальше море катило свои волны к горизонту, который, несмотря на авалонский радиус, не выглядел особенно близким по сравнению с земным или горизонтом Эсперансы. Небо над ними было голубым, более ярким, чем на Земле. Солнце висело низко и двигалось в два раза быстрее, чем то, что освещало планету людей. Диск Лауры казался несколько большим, он давал золотистый свет. Виднелась и луна, путешествующая под непривычным углом. Рошфор знал, что она была на самом деле меньше, но из-за близкого расстояния казалась более крупной. То там, то здесь мелькали искры - чудовищные взрывы в космосе. Рошфор отвратил от них свой разум. Для него война, вероятно, была окончена. Так пусть же она будет окончена для всех, прежде чем увеличится количество ее жертв! Он перенес внимание на окружающую его жизнь. Судно опустилось на ковер низкой растительности, бериллово-зеленого вещества, покрывавшего остров. - Я полагаю, это объясняет, почему на планете нет природных лесов, - пробормотал он, - что, в свою очередь, может объяснить, почему так мало развита животная жизнь. - Эпоха динозавров? - Спросил Хелу, наблюдая за стаей пролетающих мимо неуклюжих крылатых животных. Каждое из них имело четыре ноги. - В общем, рептилоиды, хотя у некоторых есть волосы или приличных размеров сердце. Разрастаясь, они не упускают возможность приблизиться по форме к млекопитающим или птицам. Колонистам пришлось проделать много работы, дабы создать постоянные смешанные колонии, и они держат в запасе доброе количество земли, включая весь экваториальный континент. - Ты что, действительно их изучал? - Я интересовался. И. Мне казалось, что я знаю, что представляют собой люди, с которыми мне предстоит воевать. Хелу огляделся. Кустарник, кое-где деревья. Последние были невысокими и толстоствольными, или стройными и гибкими, чтобы выдерживать напор сильных ветров, которые могли возникать при быстром вращении. Сейчас здесь вполне могла быть осень: множество цветов продолжало цвести, поражая глаз буйством алого, желтого и пурпурного. С некоторых растений свешивались гроздья фруктов. - Можем ли мы есть местную пищу? - Спросил Хелу. - Да, конечно, - ответил Рошфор. - Если бы колонисты не могли использовать природные ресурсы, они никогда бы не преуспели в своих намерениях. Конечно, кое-что пришлось добавить к местному ассортименту. Потом необходимо было развести домашних животных. Если бы мы питались исключительно авалонской пищей, то могли бы нажить кое-какие болезни. Но это не такой быстрый процесс, и я читал, что большая часть здешних растений очень вкусная! К несчастью, часть из них ядовита. Беда только в том, что я не знаю, что есть что! - Гм! - Хелу потеребил свои усики и нахмурился. - Нам лучше позвать кого-нибудь на помощь. - Не спеши, - сказал Рошфор. - Давай вначале изучим то, что сможем. Не забудь, что лодка снабжена продовольствием на недели. Мы просто могли бы. - Он замолчал. Одна мысль поразила его. - У нас есть неисполненная обязанность. Они начали копать могилу и обнаружили, что зеленое покрытие представляет собой плотный слой, а земля под ним глинистая и вязкая. Закат превратился в пламя, прежде чем они похоронили Ва Чау. Полная луна должна была давать достаточно света: она была расположена на такой высоте и под таким углом, что сила ее свечения должна была в три раза превышать яркость земной Луны. Сегодня светил лишь тонкий месяц, но чтению службы помогли сверкающие белым планеты и бесчисленные звезды. Большая часть созвездий была теми же самыми, на которые Рошфор смотрел в обществе Эвы Дэвиссон на Эсперансе. Три-четыре парсека не расстояние для Галактики. "Существует ли жизнь после смерти? Я должен в это верить, - подумал он. - Отец, тебе, в какой бы форме я не видел тебя, вручаем мы это существо, нашего товарища. И мы молимся о том, чтобы ты даровал ему отдых, как молим и за себя! Будь милосерден! Будь милосерден! Будь милосерден!" Маленькие вспышки наверху становились все более далекими. - Рассыпаться, - приказал Кайал. - Уходить! Перегруппироваться на широкую орбиту! - Однако, адмирал, - запротестовал капитан из его штаба, - их корабли, они используют шанс для побега, исчезновения в глубоком космосе! Кайал переводил взгляд с одного экрана на другой. На него смотрели разные лица. Одни из них принадлежали гуманоидам, другие - нет, но все они были лицами офицеров Земной Империи. Он обнаружил, что ему трудно встречаться с их взглядами. - Вам придется на это согласиться, - сказал он им. - На что мы согласиться не можем, так это на те потери, которые несем сейчас. Лаура только пролог! Если ценой ее захвата является ожидание подкрепления, если мы дадим Итри время на реорганизацию, - значит, нам суждено положить эти факты в основу своей стратегии и всей этой войне предстоит стать долгой и дорогостоящей. Он вздохнул. - Будем честны перед собой, граждане, - сказал он. - Ваше знание этой системы было никуда не годным! Мы понятия не имели о том, какие укрепления созданы на Авалоне. На орбите находились сотни автоматических станций, чьи силы питали исключительно защитные экраны и ищущие прожекторы. Подходить к ним было смертельно опасно. Между ними и планетой сновали суда, подносящие все, что могло быть необходимым для поддержания боевой готовности роботов. На поверхности планеты и луны была создана шарообразная решетка детекторов, выступающих трубок, энергетического оружия, слишком объемного, чтобы его нес на борту даже самый большой космический корабль. Часть была скрыта глубоко в скалах или на дне океана, кое-что находилось на поверхности земли или воды. Возможность того, что судно или снаряд подойдут из космоса незамеченными, была действительно незначительной: мегаполя защищали каждое живое место. В воздухе клубился рой патрульных судов, готовый применить силу против каждого, кто попытается сюда вторгнуться. - .И защитники великолепно использовали наше невежество. Они подтолкнули нас к такой конфигурации, которая позволила им с помощью их техники нанести жестокий удар! Мы оказались в мышеловке между планетой и их кораблями! Их флот сражается с дьявольским упорством, под давлением обстоятельств он становится неправдоподобно эффективным! У нас нет выбора! Мы должны изменить обстоятельства - и быстро! Если мы отойдем за пределы досягаемости их защиты, то преимущество в численности снова окажется на нашей стороне, и, я уверен, их флоту придется оставить внешние области системы, как это говорил капитан Кхан. - А потом, сэр? - Спросил один из людей. - Что мы будем делать потом? - Потом займемся переоценкой, - ответил ему Кайал. - Можем ли мы нейтрализовать их с помощью того, что находится в нашем распоряжении в настоящий момент? - Поинтересовался другой. - Не знаю, - признался Кайал. - Как они смогли это сделать? - Воскликнул человек из-за бинтов, что маской покрывали его лицо. Его корабль был среди пораженных. - Какая-то несчастная колония!. Что там за население? Четырнадцать миллионов, большей частью ранчеры?. Как такое было возможно? - Вам бы следовало это понять, - упрекнул его Кайал, хотя и мягко, потому что знал, что наркотики притупляют не только боль, но и способность мыслить. - Располагая свободной атомной энергией, совокупностью естественных ресурсов, достаточно развитой технологией, общество нуждается только в воле к созиданию. Машины производят машины. Через несколько лет вся продукция в действии; выпуск ее ограничивается лишь минеральными ресурсами, а в малонаселенном, главным образом, земледельческом мире, таком, как Авалон, в последних недостатка не будет. Я мыслю себе так, - продолжал он громко, потому что любая мысль была лучше, чем мысль о том, какие страдания не далее как сегодня перенес его флот, - что сама пасторальная экономика упрощает дело содержания в тайне те великие усилия, которые затрачиваются на ее создание. Более развитое общество стало бы апеллировать к своей промышленности, что равносильно ее раскрытию. Авалонские лидеры, когда-то получившие карт-бланш, большинство своих приспособлений развивали с нуля, на территориях, где никто не живет. - Он кивнул. - Да, граждане, давайте признаемся себе, что нас смогли обмануть! - Он выпрямился. - Теперь мы должны спасать то, что сможем! Началось обсуждение путей и возможностей. Несмотря на огромные потери, силы землян все еще были гигантскими. И они могли быть укреплены за огромными объемами пространства. Организация отступления сама по себе была большой операцией. И неизбежно должны были возникнуть еще неясности, неучтенные обстоятельства, непредвиденные катастрофы битвы. И авалонские космические капитаны показали такие свои качества, что от них вполне можно было ожидать выхода из битвы не иначе как с большими потерями для врага. И то будет не тактическим маневром, а ясной демонстрацией того, что уходом своим они не предадут свой народ. Но как только компьютеры и мелкие чиновники смогут заняться разработкой деталей, начнется подготовка к отходу. Тогда Кайал сможет побыть один. "Или не смогу? - Подумал он. - Никогда больше не смогу! Повсюду будут поджидать меня призраки!" Нет! Этот разгром не был его виной. Он действовал, используя ложную информацию. Саракоглу. Нет, губернатор был гражданским лицом, вовлеченным в процесс сбора фактов лишь самым косвенным образом. И он постоянно работал, помогая приготовлениям. Сама флотская служба безопасности, весь флот, вся Империя являлись нитью слишком тонкой, чтобы протянуться через все пространство, такое необъятное, нечеловеческое. В конце концов, возможно, все усилия сократить мир человека были тщетными. "Ты сделал что мог". Кайал понимал, что действовал неплохо. То, что случилось, нельзя было назвать разгромом, это было просто разочарование. Благодаря дисциплине и командованию, его флот понес гораздо меньшие потери, чем мог бы. Он остался несказанно сильным. Он усвоил полученные уроки, с тем, чтобы использовать их в дальнейшем. И все равно призраки не исчезнут! Кайал опустился на колени: "Христос, простивший воинов, помоги мне простить себя! Святые, не покидайте меня, пока не будет выполнено дело!" Он прервал молитву и перевел взор с распятия на картину. "А ты, Елена, ты, которая сейчас на Небесах, должна еще любить меня, ибо никогда и ничто не могло ослабить твою любовь, так наблюдай же за мной! Держи мою руку!" Под флайерами катил свои сейчас черные воды океан. Над ними были звезды и Млечный путь, чей холодный, как иней свет, прорезал теплый воздух. Впереди мрачным облаком обрисовывались очертания острова. Табита слышала гул прибоя, то усиливающегося, то затихающего. - Они уверены, что эта штуковина приземлилась там? - Спросил один из шести сопровождающих ее и Драуна итриан. - Или здесь, или в море, - проворчал ее спутник. - Для чего тогда домашняя охрана, если не для того, чтобы проверять показания детектора? А теперь тише и осторожнее! Если это была имперская лодка. - Они ничего не смогут сделать, - заметила на это Табита. - Они беспомощны! - Тогда почему они не позвали на помощь? - Может быть, их передатчик не действует? - А может быть, они задумали какую-нибудь игру? Я бы хотел этого. Этой ночью у нас было немало новоиспеченных мертвецов. Чем больше землян отправится в ад, тем лучше! - Следуй собственным приказам и заткнись, - сказала Табита. Иногда она самым серьезным образом обдумывала проблему своего сотрудничества с Драуном. Годы знакомства с ним показали ей, что он не верит по-настоящему в богов Старой веры, не считает нужным поддерживать традиции, как большинство людей Неба. Нет, он наслаждался самим процессом принесения в жертву. И он много раз убивал на дуэли, сам бросал вызов, какие бы это не создавало ему осложнения впоследствии. И хотя он не злоупотреблял рабами, но нескольких держал, обращаясь с ними, как она чувствовала, никуда не годным образом. И все же он был хорошим и, на собственный его лад, великодушным другом. Его лидерство на море великолепным образом соединялось с ее способностями управлять. Он мог быть отличной компанией, когда хотел. У него была милая жена, его детишки были неотразимыми и обожали свою родственницу Хилл, которая так любила их обнимать. "А сама я безупречна? Судя по изгибам моего разума - нет!" Они летели высоко над землей. Фотоусилители показывали ее серебристо-серую растительность, здесь и там отмеченную более высокими растениями. На валунах капли росы принялись ловить лунный свет. "Как он туда попал? В новостях сообщалось, что враг отброшен, но." Она пожалела, что не летит обнаженной в прозрачном, пронизанном нежным ароматом воздухе. Ее тело требовало одежды, кирасы, шлема, ботинок. Все это мешало, но в то же время. Хой! - Смотрите! - Указала она. - Свежий след! Они сделали круг, пересекли дорогу, и под ними оказались обломки. - Действительно земной! - Сказал Драун. Она увидела, как его гребешок и хвостовые перья поднялись дыбом. Он поднес к глазам бинокль: - Двое снаружи! Хай! - Стой! - Рявкнула на него Табита, но он уже спускался. Она обругала неуклюжесть поясов, повозилась с приборами и полетела за ним. Сзади следовали другие итриане, бластеры позвякивали у них на груди. Драун оставил свой пистолет в кобуре, а вместо него вытащил тяжелый изогнутый нож "фао" полметра длиной. - Стоп! - Крикнула Табита, перекрывая свист воздуха. - Дай им шанс сдаться! Люди, стоящие у холмика свежевскопанной земли, подняли головы. Драун испустил боевой клич. Рука одного человека дернулась к кобуре. И тут же на него налетел ураган. Крылья захлопали с такой силой, что воздух заклокотал. За два метра от земли Драун обратил свое падение в прыжок. Его правая рука занесла нож коротким полукругом, левая ударом ладони послала его вперед. Голова землянина отделилась от туловища и упала, ужасающе подпрыгивая. Тело покачалось, как будто в нерешительности, истекая кровью, потом рухнуло, как кукла, у которой сломались пружины. - Хиа-а-а-ах! - Выкрикнул Драун. - Адские крылья поразят вас перед моими товарищами по чосу! Они грядут! Второй землянин отскочил назад. Его собственное оружие было у него в руке. Он выстрелил, и вспышка разрезала темноту. "Прежде чем они его тоже убьют." - У Табиты не было времени на составление планов. Она была в авангарде отряда. Безумный взгляд человека и дуло его оружия было нацелено на Драуна, чья ширококрылая тень не поднялась еще для второго захода. Она налетела на него сзади, потащила вниз, крепко вцепившись в него. Они споткнулись, пояс не мог поднять их обоих. Она почувствовала, как бровь ее задела за корень, а щека больно проехалась по земле. Он перестал сопротивляться. Она отпустила его и склонилась над ним. О собственной боли и головокружении она не думала. Она увидела, что землянин жив, но находится в обморочном состоянии: он ударился виском о камень при падении. Кровь запеклась на кудрявых черных волосах, однако веки его дрогнули, и белки глаз отразили звездный свет. Он был высоким, темнокожим по авалонским стандартам. Люди с подобными хромосомами обычно вырастают под солнцем, более сильным, чем Лаура. Итриане столпились поблизости, готовые наброситься в любую минуту. Табита вскочила на ноги. Она защищала землянина. Держа пистолет наготове, она выдохнула: - Нет! Назад! Хватит убийств! Он - мой! ГЛАВА 10 Ферун из Миствуда отчитался в Грее, устроил все свои дела и попрощался на несколько дней. Дэннелю Холму он сказал: - Я рад, что ты мой друг, Первый марчварден! Губы его собеседника дрогнули. - У тебя есть еще время, прежде чем. Прежде чем. Ферун покачал головой. Хохолок его безжизненно повис. Большая часть оставшихся перьев была тускло-белой. Он говорил едва слышным голосом, но его улыбка не изменилась: - Нет, боюсь, что медики не смогут стимулировать регенерацию в подобном случае, когда заряд получила каждая клеточка. Жаль, что имперцы не обстреляли нас ртутными парами, хотя ты счел бы и это варварством. "Да, вы менее восприимчивы к тяжелым металлам, чем люди, - пронеслось в голове Холма. - Но хуже переносите жесткую радиацию". Голос продолжал, спотыкаясь: - Сейчас меня все время держат под действием наркотиков. Большая часть тех кто был со мной умерла. Но прежде чем я последую за ними, я должен передать остатки моей силы и знаний тебе. - Мне?! - У человека перехватило дыхание. - Мне, который убил тебя? Лицо Феруна окаменело. - Сойди с этого насеста, Дэннель Холм! Если бы я считал, что ты на самом деле виноват, я бы не оставил тебя в кабинете. А может быть, и в живых. Любой, носящий в себе подобные глупые мысли просто опасен. Ты изучал мой план, да и пункт насчет крови тоже, не так ли? Холм опустился на колени около друга. Основная кость стала острой, плоть вокруг нее истаяла, а кожа была лихорадочно горячей, и Дэннель чувствовал, как бьется сердце. Ферун поднял голову. Крылья обняли человека, губы коснулись его в поцелуе. - Ты помогал мне высоко летать, - сказал Ферун. - Если позволит война, окажи нам честь, прими участие в нашем ритуале. Прекрасных ветров навсегда! Он вышел. Адъютант помог ему сесть в машину и повез на север, к лесам его чоса, где ждала его Марр. - Позвольте представиться, я - Хуан де Иесуса Кайал и Поломарес из Нью-Мехико, командующий морскими силами Его императорского величества в настоящей компании. Даю вам слово земного офицера, что луч плотный, управление автоматическое. Этот разговор будет записан, но не мониторизирован, а лента будет классифицирована как секретная. Двое, смотревших на него с экрана, молчали. Тишина была такой, что Кайал осознал присутствие окружавшего его со всех сторон металла, услышал пульс машин, почувствовал слабый химический запах дующего в вентиляторы воздуха. "Интересно, - подумал он, - какое я произвел на них впечатление. По выражению лица этого старого итрианина - Льзу? Да, Льзу - не понять, а он, очевидно, представляет гражданскую власть". Это существо сидело как мрачная статуя. Жили лишь желтые глаза в глубоких складках. Дэннель Холм был весь в движении: то вставлял в рот сигарету, то вынимал ее, барабаня пальцами по крышке стола, левая его щека немного подергивалась. Он был измученным, небритым, мрачным, в нем не было и следа имперской аккуратности. Но в нем не было и следа робости. Именно он спросил наконец: - Почему? - Почему? - В удивлении ответил Кайал. - Почему я послал вам сигнал, приглашая на конференцию? Для того чтобы обсудить условия, конечно! - Нет, для чего такая секретность? Не могу сказать, чтобы я поверил вам в этом, как впрочем и во всем другом! Кайал почувствовал, что у него загорелись щеки. "Я не должен сердиться". - Как вам будет угодно, адмирал Холм! Тем не менее, наградите меня, пожалуйста, какой-то долей здравого смысла. Не говоря уж о моральной стороне массовых жертв и напрасной траты богатств, вы должны понимать, что я хочу избежать ненужных потерь. Вот почему мы избрали дальнюю орбиту вокруг Авалона и Морганы и не проявляем никаких агрессивных намерений с тех пор, как на прошлой неделе закончилась битва. Теперь, когда мы знаем свои возможности, я готов сказать! И я надеюсь, что вы тоже хорошенько подумаете. Я не интересуюсь ни славой, ни оглаской. Подобные вещи нужны только для достижения практических целей. Поэтому наши переговоры должны носить конфиденциальный характер. Надеюсь, что вы воспользуетесь возможностью говорить также откровенно, как намерен делать это я, зная, что на ваше слово можно положиться! - На наше - да! - Сказал Холм. - Прошу вас, - взмолился Кайал. - Вы сердитесь, вы бы убили меня, если бы могли, но несмотря на все это вы прежде всего профессионал. Мы оба исполняем свой долг, каким бы неприятным он ни был. - Ну, тогда начнем! Чего вы хотите? - Обсудить условия, как я уже сказал. Насколько я понимаю, мы втроем не можем осуществить или распорядиться сдачей, но. - Я думаю, вы можете, - вмешался Льзу. Он говорил на англике с сухим резким акцентом. - Если боитесь последствий военного суда, гарантируем вам психиатрическую лечебницу. Рот Кайала открылся сам собой. - Что вы говорите? - Мы должны быть уверены в том, что никаких уловок нет. Я предлагаю, чтобы вы одновременно вывели свои суда на замкнутую орбиту для погрузки. Транспортные суда для погрузки могут быть приведены в состояние готовности позже. - Вы. Вы. - Кайал глотнул. - Сэр, мне сказали, что ваш собственный титул переводится примерно как "судья" или "говорящий от имени закона". Судья, сейчас не время для шуток! - Если вы не собираетесь сдаваться, - сказал Холм, - то к чему все эти дискуссии? - Речь идет о вашей капитуляции, пор Диас! - Кулак Кайала опустился на ручку кресла.