то за девушка! - Приятная, хотя и импульсивная личность,- согласился Адзель. - Я говорю не о личности, хотя она сильна и крепка, как мужчина. За Стефу! Стаканы звякнули. Видя, что дракон так общителен, посетители еще больше осмелели. Вскоре один из почитателей Патрика, полупьяный икрананкиец, подошел к их столу и сказал: - Привет! - Сиддовн! - обрадовался земец.- Выпей с нами! - Я должен вернуться,- сказал Адзель. - Не глупите. И не оскорбляйте моего доброго приятеля - он мечтает познакомиться с вами. Адзель пожал плечами и выпил еще. К ним присоединились еще несколько посетителей. Вначале они пели, потом обсуждали ситуацию в Рангакоре - не очень горячо, ибо никто в Старом городе не беспокоился за судьбу императора. Потом трое или четверо подрались - это окончательно растопило лед - и все начали произносить тосты. Пили за свои фратрии, за проституток, снующих между ними, за помин души доброго короля Аграна, за реку Джанджех, которая поддерживает жизнь в Катандаране, за озеро Урши, которое приняло в свои глубины столько бесчувственных тел, за Хафа Патрика, так как он платил за выпивку, и, наконец, они потеряли счет застольным воздаяниям. Выпивка была дешевой, а кошелек Патрика толст. Веселье кончилось только тогда, когда большинство собутыльников уснуло прямо на полу. - Я... должен... идти... домой,- сказал Адзель. Ноги его стали более гибкими, чем хотелось бы, хвост казался слишком тяжелым, а непроизвольное покачивание из стороны в сторону мешало думать. Взмахами хвоста он переломал большую часть мебели. Но владелец не возражал: он тоже лежал пьяным. - Да... да... согласен,- Патрик попытался выпрямиться.- Долг зовет... - И очень неприятным голосом,- сказал Адзель.- Друг мой, вы... ик!.. заблуждаетесь. Не нужно впадать в ошибку и отожде... ставлять нирвану с аннигиляцией... - Он не был фанатиком, но чувствовал, что этот отличный парень, бредущий рядом, должен быть посвящен в таинства буддизма. Поэтому всю дорогу назад он разглагольствовал. Патрик пел песни. Туземцы шарахались от них. - Итак... - тянул Адзель,- воплощение вовсе не обязательно связано с кармой... - Погодите,- Патрик остановился. Адзель согнул шею, чтобы посмотреть на него. Они были вблизи ворот Нового города. - Но поч... чему? - Я вспомнил о срочном деле,- земец с неожиданной быстротой протрезвел. На самом ли деле он пил столько же, сколько остальные? Адзель этого не заметил.- Идите сами. - Но я... только... добрался до самого интересного места. - Позже, позже. Ветер несся по пустым улицам, вздымая песок. Никого не было видно. "Странно",- подумал Адзель. Горожане и раньше избегали его, но не настолько. Еще было не время для сна, в этот час обычно все бодрствовали. - Что ж... спасибо за... уф!.. ивтур... интер... интересную беседу... Адзель протянул лапу. Патрик торопливо и смущенно пожал ее и удалился. Какое чуждое место! Мысли Адзеля обрели сентиментальную направленность и обратились к Водену, к дорогим широким равнинам под бриллиантовым ярким солнцем, где копыта несли его километр за километром... а после охоты костер, друзья и самки. И все это так далеко от него. Его семья сблизилась с фактором Лиги, они хотели, чтобы он получил современное образование. И он получил его и теперь так изменился, что никогда уже не почувствует себя как дома среди охотников. Вкус к сексуальным отношениям он не утратил: его стимулировал запах самок в период течки. Но сладостное чувство обладания, чистота и невинность ушли навсегда. Он вытер глаза и побрел дальше, покачиваясь из стороны в сторону. - Он идет! Адзель остановился. Перед стеной, окружающей Новый город, была широкая площадь. Она кишела солдатами. Он не мог оценить, сколько их, ибо они начинали двоиться, стоило только взглянуть пристально. Но их было много, и все - туземцы. Ворота были закрыты, и перед ними стояло несколько катапульт. Группа всадников поскакала вперед. - Остановись! - крикнул их предводитель. Острие его копья казалось кровавым в красном свете солнца. - Я уже остановился,- резонно заметил Адзель. Имперские зандары были хорошо вымуштрованы, хотя этого и нелегко было добиться. Они двинулись, окружая его. - Благороднейший,- несколько нервно обратился к нему командир кавалеристов,- давайте поговорим. Готовится заговор против императора... ак-крр... желательно... ваше присутствие. Адзель положил ладонь на живот - ритуальный жест вежливости - и поклонился. Его шея продолжала двигаться, пока нос не уперся в землю. Это расстроило его, но он решил сохранять внешнюю невозмутимость. - К-конечно... Все, что могу... идем. - Кхм... пустая формальность, благороднейший... император желает, чтобы вы... гм... надели эти знаки достоинства. - Что? - Адзель попятился, мысли его путались. - Стойте! - крикнул офицер.- Стойте на месте, или мы будем стрелять! Экипажи катапульт принялись настраивать свои орудия. Каждая из этих машин могла бросить камень весом с Адзеля. - Н-но... что могло случиться? - Все, что угодно. Демоны способны на все. Ваш товарищ исчез, и с ним много земцев. Узнав об этом, император заподозрил предательство и приказал окружить Железный Дом. Те, кто находится внутри, отказываются сдаваться. Они стреляют в наших солдат. Офицер провел когтеобразными пальцами по своему кольцу из перьев. Ветер раздувал его плащ, зандар под ним подпрыгивал. Самострелы были нацелены, копья направлены, солдаты замкнули кольцо вокруг воденита. - Что? - черт бы побрал эту выпивку. И никаких антитоксинов под рукой. Адзель нажал кнопку приемопередатчика:- Дэвид! Где ты? Что случилось? Ответом было молчание. - Дэвид! Отзовись! На помощь! - Стойте на месте,- сказал офицер.- Вначале свяжем запястья. Если вы невиновны, вам нечего бояться. Адзель установил волну корабля: - Чи? Ты здесь? - Конечно, я здесь,- послышался язвительный голос.- Где же мне еще быть? Адзель подавил вспышку раздражения. От этого в голове его слегка прояснилось. Он попытался объяснить положение. - Я ухожу,- сказал он миролюбиво.- Ты прилетишь на корабле. Мы вместе поищем Дэвида. - Немедленно,- ответила Чи. Группа магов делала яростные движения. - Да, конечно... ик!.. я иду к императору. По радио послышалось бормотание - Чи говорила с кем-то. Он протянул руку и раскрыл рот. Это должно было изображать улыбку, но лишь обнаружило ряд устрашающих зубов. Офицер подтолкнул несшего цепи офицера своим копьем. - А ну, вперед,- сказал он,- выполняй приказ. - Сам иди,- ответил тот. - Что я слышу? Ты не выполняешь приказ? - Да,- пехотинец отступил. Всадники расступились, пропуская своего товарища. - О, идемте,- сказал Адзель. Он хотел встретиться с Джахаджи и как можно скорее добраться до сути дела. Воденит двинулся вперед. Кавалеристы рассыпались по сторонам. Офицер снова приказал ему остановиться и послал другого солдата с цепями. - Но я хочу только помочь! - взревел Адзель. Он схватил солдата и, отобрав цепи, снова поставил его на ноги. Тот в страхе упал и свернулся в комок. Адзель уселся на хвост и задумался. Что-то не получалось. - Как вы хотите укрепить это? - обидчиво спросил он. Чем решительнее он старался распутать клубок недоразумений, тем больше он запутывался. Императорская армия, как зачарованная, смотрела на него. Из приемопередатчика вдруг раздался крик: - Адзель! Уходи! Меня схватили! Послышались звуки драки, резкий удар, и наступило молчание. На какое-то мгновение Адзелю показалось, что он играет в покер на корабле: у него тройка, вместе с тройкой на столе это образует флеш-рояль - он должен повышать ставку. Пары алкоголя рассеивались, и он понял, в каком положении оказался. Лига учила своих космонавтов действовать быстро. Адзель, продолжая позванивать цепями, молниеносно обвел взглядом площадь и оценил обстановку. Прыжок - вон в том направлении - и, если повезет, он прорвется. Но он не должен причинить вред этим бедным заблудшим душам, если этого можно избежать. Воденит собрался с силами и прыгнул. На его пути оказался кавалерист. Он поднял его вместе с зандаром и бросил на отряд копьеносцев. Их линия рассыпалась, Адзель бросился в образовавшуюся щель. Вокруг послышались крики, посыпался град стрел. Мимо ушей просвистел снаряд из катапульты. Офицер с копьем напал сбоку, Адзель не увидел его вовремя. Конец копья ударил по приемопередатчику, висящему на шее воденита, и сломал его. Адзель мчался дальше, наращивая скорость; зандары со всадниками отстали от него. Перед ним возникла сплошная стена высотой в четыре этажа. На полной скорости Адзель налетел на нее. Инерцией его метнуло вверх. Он ухватился за край и подтянулся. Грубая каменная поверхность давала возможность не сорваться. Рядом ударил снаряд из катапульты и осыпал его дождем каменных осколков. Адзель взобрался на крышу, перепрыгнул на следующую и спрыгнул в переулок, поскакав по направлению к Старому городу. Конечно, никакой помощи он там не ждал. Просто в лабиринте улиц его будет труднее выследить. Он направился к озеру Урши. Им не на чем преследовать пловца, нет ничего, кроме нескольких плотов,- он от них легко уйдет. А переправившись на тот берег, он двинется через Чекору. Ни одно слово не долетит до Хайджакта раньше него - но черт бы побрал разбитый передатчик. Что ж, им верно послужит передатчик Чи, после того как он выручит ее из неприятности, в которую она попала. Они поднимут корабль, вернут себе флиттер из дворца и начнут разыскивать Дэвида. Если Дэвид еще жив. И если они сами останутся живы. 6 Возможно, в этом было что-то от катандаранской теории о том, что сверхъестественные существа постоянно стремятся ко злу. Если бы Чи Лан была на борту корабля в тот момент, когда ее вызвал Адзель... Но она сама, бескомпромиссный рационалист, пошла навстречу неудаче. Большую часть времени она проводила с Гудженджи. Оба они желали узнать как можно больше о цивилизациях друг друга. Она внесла первую идею - которая пришлась ему не совсем по вкусу,- о регулярных и обусловленных встречах. С этой целью она подарила ему часы. После этого гремели барабаны и вздымались флаги при встрече почетного гостя с определенной, доступной предсказанию, регулярностью, и она знала, когда отправляться на вершину холма для очередной встречи. Компьютер, которому она велела напоминать о встрече, сделал это. - Ты должен быть вежливее,- пробормотала она, откладывая книгу. Чи уверяла товарищей по экипажу, что цинтианские книги, наполняющие ее каюту, были философскими трактатами (на самом деле это были сентиментальные любовные романы), но она по-прежнему радовалась возможности беспрепятственно почитать. - Меня не запрограммировали быть вежливым,- ответил механический голос. - Напомнишь мне об этом. Хотя нет, не нужно. Кого интересует мнение машины? - Никого,- ответил Бестолочь, всерьез воспринимающий даже риторические вопросы. Чи вскочила с койки и подготовилась: передатчик и записывающий аппарат в руку, маленький женский пистолет у пояса - вот и все, что ей требовалось. - Возвратные приказы, как обычно,- сказала она и вышла из люка. Бестолочь спокойно бормотал про себя. Возвратные приказы - значит, хотя в его память и был включен катандаранский язык, он должен был повиноваться только командам голосов - по радио или кодам - членов экипажа. Чи вывела наружу громкоговоритель на случай, если понадобится спросить, что наблюдают приборы корабля. Люк закрылся за ней, и она спустилась по трапу. Один вход непосредственно под стабилизаторами оставался постоянно открытым на случай экстренного взлета. Ожидать опасности от случайных туземцев не приходилось. Если кому-то из них и удастся преодолеть благоговейный страх перед кораблем, то смельчак попадет в трюм под номером 4, сейчас пустой. Ни один икрананкиец не способен что-нибудь повредить там, открыть же вход в помещения внутри корабля может только член экипажа. Чи гордилась такой своей предусмотрительностью. Малиновое солнце было ярче и светлее для ее глаз, чем для глаз Фалькейна и Адзеля. Тем не менее ландшафт показался ей затемненным. Она выругалась, когда невидимый порыв ветра взъерошил ее шерсть, которую она расчесывала целый час. Воздух осушал ее ноздри, а ветер был холоден, как сердце Ван Рийна, и нес с Чекоры запахи, похожие на креозот. О, вернуться бы в Ту-чин-чен-ри, в "Дом жизни под небом", вновь оказаться среди родных на вершине дерева, вдохнуть с детства знакомый аромат леса. Зачем только она покинула его? Из-за денег, конечно. Чего только не сделаешь за приличную плату? Чи свернула хвост и свистнула. Часовые у ворот поднесли к клювам мечи в знак приветствия, когда маленькая фигурка прошла мимо них. Стоило ей только благополучно миновать их, как они скрестили пальцы и пробормотали заклинания. Правда, пришельцы до сих пор не приносили никаких неприятностей, наоборот, они обещали большую выгоду. Но демоны известные лжецы. Если бы Чи видела это, она не удивилась бы и даже не обиделась. Все больше и больше убеждалась она в консервативности икрананкийцев, в их подозрительном отношении ко всему новому. Это свидетельствовало о том, что они все еще находятся в донаучном периоде, несмотря на фантастически долгую историю письменности. Она еще не нашла для себя приемлемого объяснения этого явления. Чи легко прыгала мимо плетеных хижин. У входа в одну из них сидела туземка и вкладывала пищу в рот ребенка. В этом икрананкийцы были подобны цинтианам. У тех и у других не было молочных желез, а дети, только что родившись, были способны принимать пищу (цинтиане своими губами могут сосать, но не сосут грудь). Но на этом сходство кончалось. Жена икрананкийца была молоденькой, маленькой, лишенной гребня из перьев, неряшливой и раболепной. Цинтианка, которая должна нести своего детеныша по деревьям, была больше самца и длиннее его. Наследование по материнской линии является нормой, во многих культурах распространено многомужие, а прошлое знало и самый настоящий матриархат. Чи считала, что именно поэтому ее планета и стала такой прогрессивной. Она постучала в дверь помещения, где жил Гудженджи. Посланник сидел за столом со своим гостем, комендантом гарнизона Лалнакхом. Они играли в игру, которая заключалась в выбрасывании разноцветных палочек на стол, разделенный на квадраты. Чи взобралась на стол, едва не разрушив хрупкое сооружение из палочек. - Что это? - спросила она. Лалнакх нахмурился. Гудженджи, привыкший к ее бесцеремонности, сказал: - Мы зовем это акритель,- и объяснил правила игры. Они были достаточно сложны, но в целом все зависело от того, как расположатся палочки при падении. - Очень распространенная игра,- добавил он. - Вы будете играть или нет? - воскликнул Лалнакх. - Конечно-конечно, дайте подумать,- Гудженджи примостил очки и принялся изучать расположение палочек на столе. Чем меньшую конфигурацию он построит, тем больше выиграет. Но если он не сумеет достигнуть уровня, о котором заявил заранее, то проигрыш существенно увеличивается.- Думаю, мне сегодня повезет,- он кивнул на стопку монет рядом с собой.- Попробуем!- Гудженджи собрал свои палочки и принял решение. - Не нужно гадать,- сказала Чи.- Вы можете знать результат заранее. Лалнакх посмотрел на нее: - Что это значит? - Не реальный исход,- сказала Чи,- но вероятность его. Каковы шансы на выигрыш, оправдан ли риск. - Но как, спаси нас от разрушения, это рассчитать? - спросил Гудженджи. - Играйте, черт возьми,- возмутился Лалнакх. Гудженджи потряс свою кучку палочек и бросил их. Он сделал ход. - Акк-р! - прохрипел Лалнакх.- Не везет! - он швырнул последнюю монету на стол. Гудженджи подсчитал. - Вы должны больше,- сказал он. Лалнакх грубо выругался и принялся рыться в карманах. Он бросил Гудженджи матово-белый диск. - Возьмите его! Рангакорская работа. Я берег его как талисман. Но демоны сегодня сердиты на меня. Гудженджи протер очки и прищурился. Чи тоже рассматривала диск. На медальоне был хороший рисунок: с одной стороны венок, а с другой - горный пейзаж. Но часть серебра стерлась. - Но ведь это посеребренная бронза,- сказала Чи. - Одно из двух видов искусства, которыми они обладают,- ответил Гудженджи.- Они помещают металл в ванну и... не знаю, что там происходит. Сильная магия. Я был там однажды в составе посольства, и они дали мне в руки две проволочки, выходящие из какого-то ящика. Меня что-то укусило, они смеялись,- он вспомнил о своем достоинстве.- Но в любом случае, будучи магическими, такие предметы ценятся высоко. Это еще одна причина того, почему так желательно завоевание Рангакоры. - Это мы можем для вас организовать,- подхватила Чи.- А со временем мы можем продавать вам любое количество таких посеребренных предметов. - Ак-крр. Понимаю, благороднейшая. Но у меня нет власти принимать такое... у-кк... немедленное?.. да, немедленное решение. Я всего лишь посланник императора. - Вы можете давать рекомендации, не так ли? - настаивала Чи.- Я знаю, что посыльные все время скачут туда и обратно. - У-кк, действительно. Продолжим наши беседы. - Я ухожу,- сердито сказал Лалнакх. В этот момент ожил передатчик. - Чи, ты здесь? Голос Адзеля... но он запинается и глотает слова, говоря по-английски. Неужели этот большой слюнтяй пьян? Чи надеялась, что с ним нет ни одного земца. - Конечно,- начала она более резко, чем ей хотелось. Лалнакх отпрыгнул в сторону, выхватывая кинжал. Гудженджи встал и начал делать магические жесты против зла. Очки соскочили с его клюва и помешали ему продолжать. - Что это за чума? - закричал Лалнакх. - Где мои очки? - спросил, ползая по полу, Гудженджи.- Я не могу видеть без очков. Какой демон унес их с собой? - Защитная магия,- быстро сказала Чи на катандаранском, а из передатчика доносился гомон большой толпы.- Вам нечего бояться. - Помоги найти очки,- просил Гудженджи.- Мне нужно найти очки. Лалнакх выругался и протянул ему очки. Чи слушала последние слова Адзеля - шерсть ее встала дыбом. Но самообладание, как всегда в таких случаях, не покинуло ее, и мозг работал, как криогенный калькулятор. - Да, немедленно,- сказала она и взглянула на икрананкийцев. Они напряженно и враждебно воззрились на нее. - Я должна идти,- заявила она туземцам.- Моя магия предупредила меня о неприятностях. - Что за неприятности? - спросил Лалнакх. Гудженджи, более знакомый с чудесами, подвластными иноземцам, протянул указательный палец. - Это был голос чудовища,- сказал он.- Но ведь он в столице. - Да,- подтвердила Чи. Прежде чем она успела сочинить более или менее правдоподобную историю, Гудженджи сказал: - Должно быть, это устройство для разговора на расстоянии. Я давно подозревал, что вы обладаете такой способностью. Теперь, благороднейшая, не оскорбляйте меня, отрицая очевидное. Он звал вас на помощь? Чи могла только кивнуть. Икрананкийцы придвинулись ближе и стояли, возвышаясь над ней. Она не хотела быть уличенной во лжи: это может плохо отразиться на будущих взаимоотношениях, которые и так достаточно напряженны. - Земцы восстали,- объяснила она.- Они забаррикадировались в том, как вы его называете, Железном Доме. Адзель просил меня прибыть и помочь справиться с ними. - Нет, вы не должны,- сказал Лалнакх, а Гудженджи добавил: - Мне очень жаль, благороднейшая, но с тех пор, как ваш товарищ прибыл во дворец, я получаю срочные приказы, предписывающие вам оставаться на месте. - Пыльные бури и чума! - воскликнула Чи.- Вы хотите гражданской войны? Вы ее получите, если земцев не заставят подчиниться, и быстро.- Шум из передатчика стал громче.- Подумайте. Если бы мы хотели свержения Джахаджи, разве я оставалась бы тут с вами? Они помолчали. Лалнакх выглядел неуверенным. Гудженджи почесывал свой клюв. - Схватка... - пробормотал он.- Отдаленная схватка. Из приемника донесся рев. Зазвенел металл, послышались крики, тяжелые удары, от которых дрожал передатчик. Пронзительный крик икрананкийцев: - Помогите, чудовище убьет меня! Лалнакх взглянул на Чи. Солнечный свет, ворвавшись в сумеречную комнату, кроваво заблестел на его кинжале. - Разве это по-дружески? - хрипло спросил он. Чи схватилась за пистолет. - Недоразумение,- сказала она.- Говорю вам, мы ваши друзья, и я застрелю каждого, кто назовет меня лгуньей.- заглушаемый гулом железа, разносился голос Адзеля.- Слышите? Разве он сражается? - Нет,- ответил Лалнакх.- Убегает. Чи спрыгнула со стола. - Я должна идти,- сказала она.- Надеюсь, вы не будете пытаться остановить меня? Гудженджи удивил ее. Она принимала его за несуразного профессора, а не за воина, но он вытащил меч и спокойно заявил: - Я деодакх. Если я не попытаюсь вас задержать, меня выгонят из фратрии. Чи колебалась: она не хотела убивать, этим она сведет на нет все попытки заключить торговый союз. Парализующий выстрел? Ее внимание было отвлечено от Лалнакха. Рука офицера описала дугу, и оружие цинтианки было выбито ударом его ножа. Он навалился на нее. Она едва успела прокричать предупреждение, как уже лежала, пригвожденная к полу. - Хак-к! - выдохнул Лалнакх.- Лежите спокойно, вы! Он так дернул ее, что у Чи зазвенело в голове, затем сорвал передатчик и отшвырнул его в сторону. - Ну-ну,- упрекнул Гудженджи.- Не надо сердиться, благороднейшие, не надо. Какое несчастье,- он наклонился к Чи, лежащей на руках Лалнакха, одновременно наступил на передатчик и раздавил его.- Я немедленно отправлю вестника с сообщением о случившемся. Пока он не вернется, с вами будут обращаться так почтительно, как позволяют обстоятельства. - Погодите,- сказал Лалнакх.- Я глава гарнизона... - Но, мой дорогой друг, это предположительно может разрушить все соглашения. - Сомневаюсь. Эти создания - демоны, или ими владеют демоны. Но вы можете держать ее в заключении, а я позабочусь об охране. Я поставлю охрану и у их летающего дома. С катапультами. И если появится этот гигант, они получат приказ убить его. - Что ж,- согласился Гудженджи,- это неплохая мысль. 7 Фалькейн не потерял сознания. Он воспринимал окружающее урывками, словно находился в крайней степени интоксикации. Мозг его шел по дюжине различных путей, воли не было вовсе. Опираясь о стену, возле которой посадили его земцы, он смутно ощущал спиной ее твердость. Фалькейн чувствовал, как пол давит на подошвы его башмаков, как сух и холоден воздух, врывающийся в легкие вместе с резким запахом наркотика, как стучит сердце. Казалось, что тусклое небо в окне качается. Он безотчетно видел большого светлоголового человека, который обманул его, и другого, красноголового, тот его поддерживал. Форма его носа приобрела комически зловещий вид. Он думал о том, что многие материалы с Икрананки будут иметь большое значение для фармакологии, потом вспомнил о замке отца на Гермесе и об обещании чаще писать домой, а уже через полсекунды в сознании предстал прием при дворе Ито Ямацу в Токио. Это, по закону ассоциаций, напомнило ему о нескольких знакомых молодых женщинах, что, в свою очередь, навело на мысли о... - Помогите мне, Оуэн,- сказала Стефа Карпс.- Вскоре вернется его слуга. Или может войти кто-нибудь другой. Она начала раздевать Фалькейна. Этот процесс мог бы смутить его, если бы он не был так одурманен, или позабавить, развеселить при других обстоятельствах. И, конечно, если бы ей не помогал светловолосый воин. - Отлично,- Стефа ткнула пальцем в связку на полу. Рыжеволосый развернул связку, обнажив ее содержимое: грубые брюки, обшитые кожей, и походный мундир кавалериста. Она начала одевать Фалькейна. Работа была нелегкой, хотя светловолосый и держал на весу безвольное тело. Оцепенение постепенно проходило. Вначале Фалькейн хотел закричать, но, скорее, врожденная осторожность, чем благоприобретенная рассудительность, остановила его. Не время. Силы постепенно возвращались, комната больше не вращалась, а когда ему застегнули пряжку на поясе, что поддерживал кинжал... Стефа ожидала этого. Он мог выхватить кинжал и всадить ей в спину, когда она наклонилась над ним: но это было бы убийством. Фалькейн осторожно повернулся к рыжеволосому. Рука скользнула по рукоятке кинжала, он выхватил его и ударил воина в грудь. Кинжал не имел лезвия. Это был лишь обломок, достаточный, чтобы удержаться в ножнах. Земец, несомненно, получил кровоподтек, он шепотом выругался. Фалькейн, пошатываясь, попытался добраться до двери. Он уже раскрыл рот, чтобы закричать. Светловолосый схватил его за руку, а Стефа подхватила влажную тряпку. С тигриной скоростью она прыгнула вперед и впихала тряпку ему в рот. Вновь раскалываясь на куски, он напоследок увидел ее улыбку и услышал, как она бормочет: - Хорошая попытка. Вы можете быть мужчиной. Она наклонилась подобрать его пистолет. Свет озарил ее косы. - Эй! - произнес светловолосый.- Оставь-ка на месте. - Но это его оружие,- возразила Стефа. - Мы не знаем, для какой черной магии оно служит. Оставь его, я сказал. Рыжеволосый, потирая ушибленную грудь, согласился с ним. Стефа выглядела вызывающе, но для споров не было времени. Она вздохнула и поднялась. - Отнеси это в его спальню - пусть думают, что он вышел,- и идем. Мужчины потащили Фалькейна, держа его под руки. Он слишком одурел от наркотика, чтобы сопротивляться, и повиновался им чисто механически. В приемной части дворца было немного народу. На лестнице они столкнулись со слугой, возвращающимся с кувшином крепкого напитка, икрананкиец не узнал Фалькейна в новом наряде. Не узнал и никто из встретившихся им позже. Только один чиновник задал вопрос. - Он слишком много выпил,- ответила Стефа.- Мы отведем его в казарму. - Позор! - возмутился чиновник. Однако, видя перед собой трех вооруженных и трезвых земцев, он не стал пространно комментировать это событие. Через некоторое время Фалькейн понял, что его ведут к выходу в северной стене, сделанному на случай необходимости вылазки. Вид на город был закрыт рядом домов; около двадцати земцев, большинство из них мужчины в боевом облачении, нетерпеливо ждали Стефу и ее спутников. Четверо часовых-тирутов лежали связанными, с кляпами в клювах. Люди выскользнули из города. Устье реки Джанджех лежало к западу от города. Берега ее густо заросли, снизу доносилось журчание воды. Здесь начиналась дорога, ведущая в горы. Вокруг была пустыня, обрамленная скалами, крутые склоны которых были красны от окислов железа. В этой дикой местности земцы как будто растворились. - Двигайся,- светловолосый дернул Фалькейна за руку.- Действие наркотика кончилось. - Уф, кажется, да,- согласился тот. С каждым шагом к нему возвращалось нормальное состояние. Но вряд ли можно было сказать, что он чувствует себя хорошо в окружении этих убийц. Спустя какое-то время они отыскали глубокое и узкое ущелье. Здесь их ждали пятьдесят добрых зандаров под охраной двух икрананкийских всадников. Некоторые из животных были вьючными, остальные - верховыми и запасными. Отряд вскочил на зандаров, Фалькейн осторожно сделал то же. Туземцы повернули в город. Стефа возглавила отряд. Всадники взбирались вверх, пока не оказались на скалах, где не росло ничего, кроме нескольких кустиков. За ними отливал зеленью пояс реки Джанджех. Далеко позади остался город, а впереди до самого горизонта расстилалась плоская равнина Чекора. Они повернули на восток и поскакали галопом. Нет! Трудно подобрать слова... Зандар прыгнул с ускорением, из-за чего Фалькейна чуть не выбросило из седла. Он испытал болезненное ощущение свободного падения, а затем седло снова пошло вверх. Фалькейн повалился в сторону. Человек справа помешал ему упасть. Зандар сделал следующий прыжок. Фалькейн откинулся назад. Он спасся лишь тем, что ухватил животное за шею. - Эй, ты что, хочешь задушить своего зандара? - услышал он голос. - О... чень... хо... тел... бы,- ответил Фалькейн между прыжками. Вокруг сверкали шлемы, нагрудники, острия копий, щиты и развеваемые ветром плащи. Звенел металл, скрипела кожа, барабанили копыта. Запах пота людей и зандаров наполнял воздух. Песок поднимался облаком. Фалькейн мельком увидел впереди Стефу - она смеялась. Он сжал губы. Вернее, он хотел это сделать, но рот был полон песка. Если ему суждено пережить эту поездку, он обязательно изучит технику езды на зандаре. Постепенно Фалькейн начал свыкаться с ездой. Когда зандар опускается, нужно слегка приподниматься на стременах и в то же время сжимать корпус животного согнутыми ногами. Двигаясь всем телом в ритме движения зандара, вы вовлекаете в движение мышцы, о существовании которых даже не подозревали, и эти мышцы начинают работать. Физическая нагрузка вскоре прогнала всякое желание думать о том, к чему приведет вся эта эскапада. Несколько раз они останавливались для отдыха и смены животных, а потом устроили лагерь. С вьючных зандаров сгрузили скудный рацион и позволили себе выпить мизерное количество воды из фляжек. Затем расставили часовых, залезли в спальные мешки и уснули. Фалькейн не знал, сколько времени он находился в горизонтальном положении, прежде чем его начала поднимать Стефа. - Уйди,- пробормотал он, пытаясь снова нырнуть в спасительную тьму мешка. Она схватила его за волосы и неумолимо потянула завтракать. Дорога теперь была легче, и тело Фалькейна меньше болело. Он начал замечать окружающее. Пустыня стала холмистой, а растительность - более щедрой. Солнце за ними опустилось ниже, тени вытянулись далеко вперед, к горам Субхардата, синеватая стена которых медленно росла на горизонте. Земцы почувствовали себя свободнее: они шутили, смеялись, иногда затягивали свои воинственные песни. Ближе к концу "дня" их догнал одинокий всадник с несколькими запасными животными. Фалькейн взглянул на него. "Клянусь Сатаной, Хаф Патрик!". Под шумные приветствия земцев он проехал в голову колонны, к Стефе. Они все еще продолжали говорить о чем-то, когда остальные начали разбивать лагерь на вершине холма, среди ярко-рыжих кустарников. Земцы не легли спать, а разожгли костры и расположились вокруг них живописными группами. Фалькейн предоставил одному из всадников расседлать своего зандара и пустить его пастись. Сам же он уселся на землю с сердитым и обиженным выражением на лице. Длинная тень легла на него - рядом стояла Стефа. Фалькейн вынужден был признать, что она представляла собой прекрасное зрелище: большая, с гибким мускулистым телом, с королевскими чертами лица. Более привычная к холоду, чем он, она разделась до блузы и юбки, и это несколько улучшило его настроение. - Присоединяйтесь к нам,- пригласила она. - Разве у меня есть выбор? - хрипло спросил он. Их глаза встретились. Стефа застенчиво коснулась его груди. - Мне жаль, Дэвид. Я не хотела угрожать вам, особенно после того как вы спасли меня. Вы заслуживаете лучшего обращения... не позволите ли мне объяснить? Он последовал за ней менее охотно, чем выказал внешне, к костру, где сидел Патрик, наслаждаясь жареным мясом. - Привет,- сказал земец. Сверкнула белозубая чарующая улыбка.- Надеюсь, вам понравилась поездка? - Что случилось с Адзелем? - потребовал ответа Фалькейн. - Ничего. Когда я в последний раз видел его, он брел к дворцу пьяный, как пивовар. Подумав, что лучше уйти из города до того, как начнется шум, я отправился к озеру Урши, где прятал своих животных, и двинулся вслед за вами. Задолго до встречи я увидел поднятую вами пыль,- Патрик поднял кожаную бутылку:- Хотите выпить? - Вы думаете, я буду пить с вами, после того как... - Дэвид,- попросила Стефа,- выслушайте нас. Не думаю, что вашего большого друга постигли серьезные неприятности. Они не посмеют причинить ему вред, пока маленькое существо владеет кораблем. Или Джахаджи поймет, что вы похищены, а не ушли по собственной воле. - Сомневаюсь,- сказал Фалькейн.- Я догадываюсь, почему икрананкийцы видят заговор под каждой кроватью. - Нет! Мы действуем для пользы Икрананки. Только выслушайте нас. Стефа жестом указала на седельное одеяло, лежащее на земле. Фалькейн со стоном согнулся и опустился на него. Стефа села рядом. Патрик сдержанно рассмеялся. - Скоро обед,- пообещал он.- Как насчет выпивки? - О дьявол, ладно! - воскликнул Фалькейн. Термоядерная жидкость заставила его позабыть боль и притупила тревогу за Адзеля. - Вы - люди Боберта Торна? - спросил он. - Теперь да,- ответила Стефа.- Сначала я была одна. Видишь ли, Торн разослал шпионов-икрананкийцев. Рангакорцы, если уж они должны быть завоеваны, предпочитают, чтобы это сделали земцы, а не деодакхи. Некоторые из их отрядов сражались с нами, кроме того, есть торговцы и... Не так уж трудно проникнуть в ряды осаждающих, утверждая, что ты - торговец вразнос, пришедший с плоскогорья, или нечто вроде этого. "Никуда не годная служба безопасности,- рассуждал Фалькейн.- Как это может быть у расы, которая подозревает всех и вся? Ну что ж, подобная приверженность своей фратрии должна была вызвать ослабление связей между фратриями. А это, в свою очередь, способствует если не шпионажу, то простому просачиванию информации". - Люди Джахаджи тоже рассказывали о вас,- продолжала Стефа.- Я считаю, что он предупредил высших офицеров, но один из них все же проболтался. Фалькейн легко мог представить себе, как это произошло: тируты или яндарки, получившие приказ деодакха хранить тайну от своих сородичей, поступили безответственно и выдали секрет. - Вначале,- продолжала Стефа,- к нам просачивались лишь смутные слухи. Но наши шпионы внимательно прислушивались к ним. Мы не знали, что означают эти слухи, и решили выяснить. Город и предместье были окутаны сумерками, поэтому я сумела выбраться незамеченной, раздобыла несколько зандаров и двинулась в путь. Патруль возле Хайджакты заметил меня. Запасного зандара убили стрелой. Я едва спаслась сама,- она засмеялась и потрепала Фалькейна за волосы.- Спасибо тебе, Дэвид. - И, конечно, узнав, кто мы, и то, что мы на стороне Джахаджи, ты решила выдать себя тоже за его сторонницу,- добавил он главным образом для того, чтобы удержать ее руку у себя на голове.- Но почему ты пошла на риск возвращения с нами в Катандаран? - А что мне оставалось делать? Вы хотели разгромить нас. Конкретного плана действий у меня не было, но я знала, что в Катандаране немало людей охотно присоединились бы к нам. К тому же я была уверена, что в Железном Доме никто не выдаст меня икрананкийцам.- Стефа весело улыбнулась:- Ох, но этот старый Гарри Смит сошел с ума: он хотел предать меня суду. Но слишком многие воспротивились этому. Он собирался удерживать меня в казарме, пока не выработает окончательного решения. Это было ошибкой. Я вступала в беседы, когда его не было поблизости. И я знала, с кем разговаривать - старые друзья, мои бывшие возлюбленные. - Что? - спросил Фалькейн. Патрик выглядел самодовольным. - Мы составили план,- продолжала Стефа,- и ждали удобного случая для начала действий. Хаф нанял несколько своих собутыльников в Старом городе, чтобы они купили животных и припрятали их. У нас было много денег. Потом он познакомился с вами. Конечно, мы не могли захватить тебя в присутствии Адзеля - проще было как-то удалить его. Когда Адзель ушел с Патриком, мы решили действовать. Один за другим наши люди находили повод выскользнуть в город. Оуэн и Росс помогли мне выбраться из казармы. Мы направились к вам на квартиру, но увы, тебя там не оказалось. Узнав, что ты на аудиенции у императора, мы запаслись терпением и стали ждать. Остальное ты знаешь. Фалькейн повернулся и внимательно посмотрел на девушку: - В чем же смысл этого фантастического трюка? - Помешать вам помочь Джахаджи,- сказал Патрик.- Может, даже договориться с вами о помощи нам. В конце концов, ведь все мы люди. - Земцы в Катандаране тоже люди. - Но мы делаем это и для них,- возразила Стефа.- Почему мы должны быть фратрией солдат-наемников, когда можем владеть собственной страной? - И лучшей страной, чем эта,- добавил Патрик. - Это замысел Боберта Торна,- согласилась Стефа.- По его мнению, все земцы оставят Джахаджи и присоединятся к нам, как только узнают о том, что мы сделали. Много жизней может быть потеряно, но наше дело стоит таких жертв. - Зачем же было обманывать меня,- с горечью спросил Фалькейн.- Разве я не говорил вам, что все вы можете вернуться на Землю? Глаза Стефы расширились. Она прижала руку ко рту: - Ох! Я совсем забыла об этом. - Слишком поздно,- рассмеялся Патрик.- К тому же я не уверен, что хочу улететь. Жизнь на Земле может сильно отличаться от нашей, и отличаться к худшему. - Хорошо,- сказал Фалькейн.- До сих пор удача сопутствовала вам. Вы подняли суматоху в столице. Вы нейтрализовали нас: пока мои друзья не отыщут меня, они не станут действовать. Вы смогли даже вбить клин между нами и Джахаджи. Но не думайте, что мы будем делать за вас вашу грязную работу. - Я хотела бы, чтобы вы были с нами,- проворковала Стефа, глядя на него с нежностью и гладя по щеке. - Неважно,- сказал Патрик.- Пока ваш корабль не вмешивается, мы побеждаем. А он не вмешается, пока вы у нас. - Друзья освободят меня, обрушат ваши проклятые стены. - Они попытаются,- сказал Патрик.- Но найдут вас разрезанным на куски. Мы их об этом предупредим. Говоря такое, он даже не улыбнулся для приличия. - Было бы очень жаль,- мурлыкала Стефа.- Наша дружба только начинается, Дэвид. - Мясо готово,- сказал Патрик. Фалькейн взял себя в руки. Он не собирался оставаться пассивным дольше, чем это было необходимо. Однако еда, питье и красивая женщина помогли ему воспринять сложившуюся обстановку с самообладанием, которым гордился бы даже Адзель. ("Адзель, старый чешуйчатый приятель, ты цел? Ты должен уцелеть. Тебе и нужно-то только попросить по радио Чи о помощи".) Беседа за едой была вполне дружеской. Патрик после нескольких рюмок становился отличным парнем, а Стефа сверкала, как сверхновая звезда. Единственное, чем Фалькейн остался недоволен, так это непродолжительностью ужина, что было обусловлено необходимостью отдохнуть перед следующим участком пути. Его часы остались вместе с другими вещами, но, насколько он мог судить, земцы обладали хорошо развитым чувством времени. Древние временные циклы Земли все еще управляли ими. Час на сборы после подъема, шестнадцать часов на передвижение с короткими перерывами, час на устройство лагеря и отдых, шесть часов сна, разделенные на две смены караулов. Хотя в этой пустыне нечего было опасаться. Местность становилась все более зеленой, по мере того как спускалось солнце. Вскоре они двигались по предгорьям Субхардата, усеянным растительностью, по виду напоминавшей мох. Журчали ручьи, на ветру развевались густые заросли перьевых растений. На севере громоздились горы, окрашенные в цвета горячего золота. Горы на востоке сверкали красным светом. Фалькейн любовался снежными пиками и ледниками. Небо над головой переходило от пурпурного цвета к глубокому черному, на нем сверкало пятьдесят звезд и планет. Они находились на краю зоны Сумерек. Пояс Сумерек объяснялся не только атмосферной диффузией, дававшей достаточно света. Икрананка имела эксцентрическую орбиту и слегка раскачивалась на своем пути вокруг солнца. Пояс Сумерек перемещался взад и вперед по этому пространству