к самому потолку, так что она чуть не пробила его головой, снова поймал и принялся кружить ее по комнате. Вадаж весело скакал вокруг них. Хейм еще раз пропел куплет, не выпуская из рук вконец обессилевшую Лизу, которая теперь пронзительно визжала. Теперь бедняк умер, И его душа отправилась на небеса. Глория, аллилуйя, хи-ро-де-рунг! Теперь его душа в хороводе вместе с ангелами, Пока часы не пробьют четверть двенадцатого. Глория, аллилуйя, хи-ро-де-рунг! - О, папа! - Лиза корчилась в приступе смеха. - Добро пожаловать домой, - сказал Вадаж. - Вы выбрали весьма удачное время для возвращения. - Однако, что здесь происходит? - осведомился Хейм. - Для чего в прекрасно оборудованной кухне этот походный котелок? Вам что - автоматов мало? Видите ли, машины - весьма компетентные повара, но стать шеф-поваром ни одна из них никогда не сможет, - ответил Вадаж. - Я обещал вашей дочери гуляш, и притом не ту лишенную вкуса и запаха липкую тушенку, а настоящий, приготовленный вручную гуляш, чтобы раз нюхнешь - и сутки чихаешь в свое удовольствие - столько там всяких специй. - О, прекрасно! Только я, пожалуй, лучше... - Ерунда. На всех хватит. Венгр, накрывая на стол, всегда умножает количество едоков на два. Если хотите, можете еще добавить к этому немного красного вина. Итак, еще раз, добро пожаловать домой, и рад видеть вас с таком хорошем настроении. - На то есть причина, - Хейм потер свои огромные ручищи и улыбнулся улыбкой счастливого тигра. - Да, кажется, я действительно счастлив. - А что случилось, папа? - спросила Лиза. - Боюсь, я не могу этого сказать. Пока, - заметив первые симптомы мятежа, он взял Лизу за подбородок и сказал: - Это для твоего блага. Она топнула ногой. - Я не ребенок, ты это знаешь! - А ну-ка, а ну-ка, - вмешался Вадаж. - Давайте не будем портить настроение. Лиза, надеюсь, ты не откажешь в любезности приготовить приборы? Мы будем ужинать по высшему разряду. Гуннар, в вашей солнечной комнате. - Разумеется, - вздохнула она. - Если вы мне включите общий интерком - и звук, и изображение. Ну, пожалуйста, папа! Хейм издал короткий смешок, прошел из кухни к центральной контрольной панели и разблокировал систему включения, автоматически задействовав в работу интерком. Теперь Лиза могла видеть и слышать все, что происходит здесь, из любой другой комнаты дома. Вслед ему донесся голос Вадажа: Богач умер тоже. Но ему повезло немного меньше. Глория, аллилуйя, хи-ро-де-рунг! Он не мог попасть на небеса, А потому отправился в ад. Глория, аллилуйя... Вернувшись, Хейм спросил вполголоса, поскольку Лиза, должно быть, была начеку: - Она не желает даже на секунду расстаться с тобой, а? Прекрасно вылепленное лицо Вадажа стало печальным. - Гуннар, я не собирался... - О, что ты еще городишь! - Хейм хлопнул Вадажа по спине. - Ты представить себе не можешь, как я был бы рад, если б она стала увиваться вокруг тебя, чем вокруг какой-то желторотой дряни. Кажется, фортуна, наконец-то, повернулась ко мне лицом. Лицо венгра посветлело. - Надеюсь, - сказал он. - это означает, что вам удалось придумать какой-нибудь особенно предательский способ вырвать наших друзей из лап алеронов. - Шш! - выгнув большой палец, Хейм указал в сторону экрана интеркома. - Давай посмотрим какое вино мне выбрать для твоего коронного блюда. - Ха-ха, да тут целый список! Вы что содержите отель? - Нет, сказать по правде, моя жена пыталась сделать из меня знатока по части вин, но продвинулась в этом не слишком далеко. Я всегда не прочь выпить, но не обладаю особым вкусом. Так что если не в компании, я обхожусь пивом и виски. На экране появилось лицо Лизы, оно смотрело и пело: Дьявол ему сказал: Это тебе не отель. Глория, аллилуйя, хи-ро-де-рунг! Это всего лишь простой и обычны ад, Глория, аллилуйя, хи-ро-де-рунг! Вадаж нажал большим пальцем на кончик носа, а остальные растопырил и пошевелил ими. Лиза высунула язык. Они оба улыбались, но шире всех улыбался Хейм. И ужин прошел в атмосфере такого веселья и ощущения домашнего очага, какого Хейм не помнил с тех пор, как мерла Конни. Впоследствии он мог бы сказать, о чем они говорили за столом - большей частью добродушно подтрунивали друг над другом и пели песни. Лиза собрала приборы в кьюбикл обслуживания и скромно удалилась к себе в спальню. Она даже поцеловала отца на прощание, Хейм и Вадаж спустились по антресоли вниз, в кабинет. Хейм закрыл двери, достал из ящика стола шотландское виски, а из холодильника лед и соду, наполнил бокалы своей и Вадажа. Вадаж тоже взял бокал и чокнулся с Хеймом. - И напутственный глас... - произнес тост менестрель. - Кто за Победу? Кто за Свободу? Кто за возвращение домой? - Я выпью за это, - сказал Хейм и сделал большой глоток. - Откуда эти строчки? - Они принадлежат некоему Г. К. Честертону, жившему пару веков назад. Вы не слышали о нем? А впрочем, конечно, на Земле больше не интересуются такими наивными вещами. лишь в колониях люди настолько простодушны, что считают, будто победы возможны. - Быть может, нам удастся и здесь изменить мнение по данному вопросу. - Хейм сел и достал трубку. - Итак, - произнес Вадаж бесстрастным голосом, но по его тонким чертам прошел легкий трепет, - теперь приступим к делу. Что же все-таки произошло за те несколько дней, что я мучаюсь бездельем? - Начну с самого начала, - сказал Хейм. Он не чувствовал ни малейшего угрызения совести, рассказывая о своем диалоге с Твайменом, поскольку собеседнику вполне можно было доверять. Его знакомство с Вадажем, хоть и короткое, было тем не менее весьма плодотворным. Однако, венгр не был удивлен. - Я знал, что они не намерены возвращать Новую Европу, уж никто не желал меня слушать. - А мне удалось найти такого парня, который все же пожелал выслушать меня, - сказал Хейм и продолжал свой отчет. По его окончании у Вадажа отвалилась челюсть и, раздавшийся при этом звук был достаточно громким, чтобы даже Хейм смог его расслышать. - Капр, Гуннар? Вы это серьезно? - Абсолютно, черт побери. Так же настроен и Кокелин, и еще несколько человек, с которыми мы имели беседу. - Веселье Хейма исчезло. Он глубоко затянулся, выпустил мощные потоки дыма сквозь раздувшиеся ноздри и сказал: - Ситуация такова. Один торговый пират в районе Финикса может натворить столько разных дел, что это не войдет ни в какое сравнение с его возможностями. Кроме срыва планов и расписаний, он свяжет немалое количество боевых кораблей, которым либо придется охотиться за ним, либо осуществлять конвой своих кораблей. В результате силы алеронов, противостоящие нашим вдоль спорной полосы, уменьшатся, и равновесие нарушится в нашу пользу. Поэтому если тогда Земля проявит твердость, как в космосе, так и за столом переговоров - причем нам не придется быть особенно жестокими, не будет никаких крутых мер по поводу которых могли бы поднять шум торговцы миром - всего лишь один хороший нажим военного флота, пока пират будет дразнить корабль алеронов - и мы сможем заставить их вернуть нам Новую Европу. А также сделать, для разнообразия, несколько уступок нам. - Возможно, возможно, - Вадаж по-прежнему оставался спокойным. - Но где вы достанете боевое судно? - Куплю обычный корабль и сделаю его переоснастку, что же касается оружия, то я собираюсь вскоре отправить пару надежных людей на быстроходном судне, принадлежащем компании, к Строну - слышали про такой? - Приходилось. Ага! - Вадаж щелкнул пальцами. В глазах его загорелись огоньки. - Да. Там-то и завершится работа по оснастке нашего корабля. А потом - вперед, к системе Авроры. - Но... не превратитесь ли вы в пирата с точки зрения закона? - Над этим пока еще работает Кокелин. Он говорит, что считает в принципе возможным придать всему этому легальный характер и в то же время воткнуть клин в задницу Тваймену и всей его дешевой банде. Но это не простая задача. Если корабль " Веселым Роджером", то Кокелин, не без основания будет считать, что Франция имеет право подвергнуть команду суду, признать ее виновной и вынести оправдательный приговор. Конечно, ребятам после этого возможно, придется остаться на французской территории или вообще покинуть Землю и отправиться в какую-нибудь колонию, но они будут миллионерами, и Новая Европа, без сомнения, устроит им триумфальный прием. - У меня нет времени думать об этом, - продолжал Хейм. - Мне придется просто идти вперед напролом и подвергнуть себя возможному аресту. Поскольку, как ты сам понимаешь, Кокелин и его сторонники во Французском правительстве - или в любом другом, поскольку не все еще нации на Земле заимели заячьи души - короче, согласно Конституции, ни одна страна не имеет права на военные приготовления. И если бы мы все же получили какую-то помощь из официальных источников, это означало бы конец всем надеждам на легализацию операции. Нам даже следует воздержаться от набора экипажа в одной стране, а тем более во Франции. В общем, все зависит от меня. Мне нужно найти корабль, купить его, провести переоснастку, запасти топливо, набрать экипаж и отправить его в космос - все это в течение двух месяцев, поскольку именно тогда запланировано начало официальных переговоров между Парламентом и делегацией алеронов, - лицо его стало унылым. - Придется забыть о том, что такое сон. - Экипаж... - Вадаж нахмурился. непростая проблема, сколько человек? - Пожалуй, около сотни. Гораздо больше, чем нужно, но единственный способ финансирования данного предприятия - захват трофеев. А это значит, что нам потребуется абордажная команда. к тому же... все может случиться. - Понятно. Желательно, чтобы эти сто человек были умелыми, надежными астронавтами, предпочтительно с опытом службы в Военном флоте, поскольку это самое рискованное предприятие с тех пор, как Аргилус сопровождал Ведьму Хелену. Где их взять? Хм, хм, возможно, я знаю два-три места, где можно попытать счастья. - Я тоже. Надеюсь, ты наконец понимаешь, что открыто вербовать людей в команду капера мы не можем. Если наша истинная цель не будет сохранена в тайне вплоть до последней миллисекунды, мы окажемся в кутузке настолько быстро, что призрак Эйнштейна непременно вернется, дабы посетить нас. Но мне кажется, с помощью самых обычных психологических тестов мы сможем проверить отношение интересующих нас людей к известной проблеме и таким образом, узнать, кому можно доверить правду. Этих самых людей мы и найдем. - Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь, - возразил Вадаж. - Я имею в виду, что сначала необходимо найти такого психолога, которому можно будет доверять! - Угу. Я привлеку к этому делу Вингейта, моего отчима, и попрошу его кооптировать такого человека. Надо сказать, что мой приемный папаша - хитрый и умный старый плут, имеющий связи буквально повсюду, и если ты думаешь, что мы с тобой только одни недолюбливаем алеронов, то послушал бы ты его, когда он говорит о своем отношении к ним! - Хейм искоса посмотрел на модель "Звездного Лиса", сверкавшую в противоположном углу комнаты. - Я не думаю, что будет так уж трудно найти обычных астронавтов. После того, как три года назад ассигнования на Военный Флот были урезаны, немало парней оказалось не у дел, и не желая дни напролет ковырять пальцем в носу, на какого-нибудь сухопутного, подавали в отставку. Мы можем задействовать тех, кто вернулся на Землю. А вот подобрать капитана и главного инженера будет потруднее. Люди с такой квалификацией обычно не болтаются без дела. - Капитана? Что вы имеете в виду, Гуннар? Вы и будете капитаном. - Нет, - голова Хейма тяжело мотнулась. От его недавней самонадеянности почти не осталось следа,, - Боюсь, что нет. Я бы хотел - боже, как бы я этого хотел! Но увы, мне приходится быть благоразумным. Космические корабли стоят недешево, так же, как и топливо, а особенно оружие. Мои расчеты говорят о том, что мне придется ликвидировать все имеющиеся в наличии активы и, возможно, заложить остальное, с тем, чтобы снарядить такой корабль. А если я еще брошу дело на попечение кого-нибудь другого, Хеймдаль может разориться. Бог свидетель - у меня достаточно конкурентов, которые сделают все, что в их силах, чтобы фирма потерпела крах. А Хеймдаль... в общем, это нечто, созданное мною и Конни. ее отец немного помогал нам материально, но она работала в конторе, я руководил магазином в течение тех первых трудовых лет, Хеймдаль - единственная собственность, оставшаяся у меня в памяти о Конни, не считая дочери, конечно. - Я понимаю, - сочувственно сказал Вадаж. - К тому же, у девушки нет матери, и вы не должны подвергать ее риску потерять еще и отца. Хейм кивнул. - Однако, вы простите меня, если я полечу, - спросил Вадаж. - О, да, Андре, я был бы свиньей, если бы стал удерживать тебя. Ты ведь даже имеешь офицерское звание: главный стюард, что, впрочем означает в основном, что ты можешь состоять шеф-поваром. И ты привезешь мне еще несколько песен. Идет? Вадаж не ответил. Он смотрел на друга, скованного цепями собственности и власти, и в голове у него проносились строчки: Итак, мораль сей сказки такова: Богатые не понимают шуток. Глория, аллилуйя, хи-ро-де-рунг! Мы все отправимся на небеса, Потому что разбиваем холод и камень в сердцах. Глория, аллилуйя, хи-ро-де-рунг! Но ритм мелодии уже проник в его кровь, и, осознав, что сделал Хейм и что все это значит, Вадаж вскочил и принялся прыгать по кабинету, во весь голос распевая свою победную песню, так что она эхом отдавалась от стен: Хи-ро-де-рунг! Хи-ро-де-рунг! Скина-ма-ринки, дудлду! Скина-ма-ринки, дудлду! Глория, аллилуйя, хи-ро-де-рунг! Глава 6 Из газеты "Уорлдвик": 31 октября. Гуннар Хейм, главный владелец американской фирмы "Хеймдаль Моторс", приобрел у Компании "Бритиш Менералз" звездолет "Ручей Балмахи". В коммерческих кругах эта сделка произвела настоящий фурор тем, как быстро она была завершена. Хейм предложил цену, против которой невозможно было устоять, но при этом поставил условие, то, что звездолет должен немедленно перейти в его владение. Он заявил, что намерен снарядить экспедицию с целью поиска новых миров, пригодных для колонизации. - Похоже, в Фениксе мы потеряли то, что принадлежало нам по праву, - сказал он в своем интервью Джону Филинсу, корреспонденту стереовидения. - Честно говоря, бездействие Земли в ответ на предпринятую алеронами атаку Новой Европы произвело на меня шокирующее и отталкивающее впечатление. Но здесь я бессилен что-либо сделать, кроме как попытаться найти для нас какое-нибудь новое место - которое, я надеюсь, у нас хватит мужества защитить. Построенный в Глазго "Ручей Балмахи", по величине и мощи не уступающий военным кораблям, первоначально предназначался для разведки месторождений драгоценных металлов и руд. Однако, пробные полеты показали, что найденные месторождения оказались недостаточно богатыми, чтобы окупить стоимость межзвездных перевозок, тем более, что в самой Солнечной системе еще имеются действующие прииски. Таким образом, в течение четырех последних лет корабль находился на околоземной орбите. Сэр Генри Шервин, председатель правления компании "Бритиш Менералз", сказал Филинсу: - Мы очень рады избавиться от этого белого слона, но должен признаться - чувствую себя в связи с этим немного виноватым. 7 ноября. Сенатор США Гарольд Тваймен (Калифорния), высокопоставленный член Федеральной комиссии по предварительным переговорам, которые проводятся с алеронами, в четверг опубликовал заявление опровергающее слухи о якобы готовящейся распродаже Новой Европы. - Разумеется, мы уже ведем с ними деловые переговоры, - заявил он. - А это, кстати, процесс медленный и трудный. Алероны чужды нам по своей биологии и по своей культуре. В прошлом наши контакты с ними были далеко не достаточны, а те, что все же имелись, были большей частью враждебными. В противоборстве понимания не достигнешь. Несколько лучших ксенологов Земли работают день и ночь, пытаясь почерпнуть знания в тех глубинах, которые нам следовало постичь тридцать лет назад. Но мы все же знаем, что кое что, кое в чем алероны сходны с людьми. Они тоже относятся к числу рациональных существ. И тоже хотят жить. Их древняя цивилизация, достигшая миллиона лет стабильного существования, могла бы многому нас научить. И, без сомнения мы тоже могли бы научить их кое-чему. Однако, ни та, ни другая сторона не может этого сделать до тех пор, пока мы не разорвем порочный круг недоверия, соперничества, вражды и мести. Вот почему Флот Глубокого Космоса получил приказ открывать огонь только в целях самозащиты. Вот почему мы не оказываем давления на правительство Алерона - если это действительно, то что мы понимаем под термином "правительство" - с тем, чтобы система Авроры была очищена от их присутствия. Вот почему мы и достопочтенная делегация не спешим в своей работе. Кстати: позволю себе напомнить, что данная делегация прибыла к нам по инициативе самих алеронов. Согласно Конституции, только Парламент как таковой уполномочен вести переговоры с государствами нечеловеческих рас. Разумеется, Исполнительный Комитет обязан соблюсти данный закон, и он это сделает. Однако, нельзя ожидать, чтобы такая обширная организация, как Парламент, стала заниматься кропотливой подготовкой к работе в столь сложном и запутанном деле. Это было поручено ее представителям выбранным должным образом и в должное время. Мы надеемся что через несколько недель будет готовы представить полный проект предварительного договора. К этому же времени мы сможем принять любое возможное возражение, против его содержания. Однако, до тех пор пристальный взгляд общественности был бы в нашей работе большой помехой. Но мы не собираемся - повторяю: не собираемся - действовать в ущерб любым жизненным интересам человеческой расы. Переговоры - процесс двусторонний и взаимный. Нам придется немного уступить, но взамен мы тоже получим уступку. Алероны это прекрасно понимают, быть может, даже лучше, чем некоторые представители нашей молодой самонадеянной расы. Я уверен, что в конечном счете все люди доброй воли поймут, что мы открыли новую и перспективную эру космической истории. Люди на Новой Европе погибли не напрасно. 14 ноября. Вице-адмирал в отставке Пит ван Риннеком, 68 лет, возвращаясь в понедельник вечером в свой особняк в Амстердаме, подвергся нападению шайки хулиганов численностью примерно в двадцать человек и получил тяжелые побои. Когда на место происшествия прибыла полиция, нападавшие разбежались с насмешливыми выкриками: "Поджигатель войны". По мнению очевидцев это были люди разных национальностей. Ван Риннеком выступал в качестве прямого оппонента политике "потакания алеронам", как он это окрестил, и его перу принадлежит так называемая "Петиция мужественности", сторонники которой пытаются собрать биллион подписей в пользу применения Землей политики силы, если это будет необходимо для возвращения Новой Европы. Большинство социологов считают, что подобная надежда - чистейшее безумие. Состояние вице-адмирала внушает серьезные опасения. Доктор Джонс Ио, основатель организации "Военные мира за мир", сделал в своем чикагском кабинете следующее заявление: - Конечно, наша организация сожалеет о случившимся и надеется на скорое выздоровление адмирала Ван Риннекома. Но давайте не будем кривить душой. Адмирал лишь сам почувствовал, каково оно - то насилие, которое он взялся защищать. Стоящий перед нами вопрос - это вопрос жизни и смерти. "ВММ" проголосует за жизнь. К несчастью, многие неинформированные люди решили дать выход своим эмоциям и теперь требуют крови, не думая о последствиях, "ВММ" существует для того, чтобы бороться с этой тенденцией, бороться за здравомыслие, чтобы нанести атавизму воинственности смертельный удар с помощью любых средств, которые для этого потребуются. Мы не собираемся угрожать. Но предупреждаем: милитаристы, берегитесь! 21 ноября. В прошлый вторник человечество всей Солнечной Системы стало свидетелем беспрецедентного события. Синби рю Тарен, член пребывающей на Земле делегации алеронов, выступил по официальному стереовидению с ответами на вопросы, заданные ему кронпринцем Италии Умберто, представляющим Всемирную Федерацию. Вопросы были выбраны из числа сорока миллионов, присланных людьми всего земного шара, и Синби ответил на дюжину из посланного списка. КАк он заметил с мрачным юмором, в последовавшем интервью: - Тринадцать всегда считалось у вас несчастливым числом. Последняя единица в нем включала либо того, что предавал, либо того, кто был убит. В целом он повторил те заявления, которые уже были сделаны по поводу трагедии на Новой Европе. Как это произошло? - Наши корабли находились на маневрах. Они действительно зашли в район Авроры, так как алероны не признают никаких претензий на суверенитет в Фениксе. Возможно, командующий земного корабля решил, что это атака, поскольку, честно признается, прежде такие случаи бывали. Он атаковал нас огнем, мы ответили, сами не ожидая того, что последствия будут столь губительны. Останки земного корабля вошли в атмосферу, чтобы совершить маневр с целью радиационной защиты. Дабы экипаж мог спастись, находившийся ближе всех отряд наших кораблей сбросил мегатонные ракеты. К несчастью часть континента, которую они называют Пэйз д'Ж Эспо. На орбитальной высоте боеголовки разожгли огненный смерч. И он пронесся, сея смерть, от одного до другого конца побережья. Когда мы смогли приземлиться, нам не удалось найти живых, кроме нескольких человек в южном районе, куда тоже попала ракета. Мы передали их в руки землян вместе с нашей искренней скорбью. Однако, тем самым тринадцатым - Предателем, был как раз тот капитан, который не подумал о людях Новой Европы, прежде чем стрелять по нашим кораблям. Почему алероны до сих пор сохраняют свое присутствие на Новой Европе? - Смешение владений еще никогда не приводило ни к чему, кроме неприятностей, люди то и дело вытесняли нас с планет, которые мы открыли тысячи лет назад и покой которых не нарушен грохотом машин, стуком чужих шагов. И сказать по правде, мы часто испытывали желание в наши пространства, даже силой очистить их от первых нескольких поселенцев. Расы, в течение тысячелетий поддерживавшие контакты с нами, за последнее время стали испытывать к нам вражду смущенные тем, о чем рассказывали и что продала им люди. Мы лишились необходимых источников сырья. Из всего этого возникало напряжение, которое нередко переходи в прямые конфликты. Давно минули те времена когда мы должны были бы положить конец всему этому. Почему алероны не разрешают визит на Новую Европу инспекционной комиссии с Земли? - Насколько мы понимаем символику вашей культуры, такой шаг с нашей стороны был бы равносилен признанию в собственной слабости и неправоте. Кроме того, мы не можем пойти на риск шпионажа или чего доброго, самоубийственного визита земных кораблей с контрабандными атомными бомбами на борту. Я не хочу сказать, что ваш Парламент когда-либо пошел бы на подобную авантюру, но в вашем обществе, в том числе и среди высшего командования, есть личности, рассуждающие иначе. Может быть, позже, когда будет достигнуто взаимопонимание... 26 ноября. "Алеромания", уже широко распространенная в Северной Америке, получила такой инерционный точок от недавнего появления на стереовидении делегата Синби рю Тарена, что в течение последней недели она пронеслась подобно метеориту среди подростков, принадлежащих к высшим слоям общества, разных стран. Эта лихорадка поразила также многих в районах Благоденствия. Теперь девушки, которых природа наградила длинными волосами натуральных светлых оттенков, щеголяют ими перед своими сестрами, выстаивающими очереди для того, чтобы купить парик и накидки из металлической сетки - то же самое относится и к их братьям. По-видимому, никакие дисциплинарные меры, предпринимаемые родителями или учителями, не в силах удержать детей от напевания каждого произносимого ими слова. Лишь наушники могут спасти от преследующего повсюду мяуканья в минорной тональности: "Алерон, Алерон" - раздающегося по радио, по стереовидению и с тейперных лент. Скользящий Рэмбл алеронов вытеснил с танцплощадок даже популярный в последнее время виггл. В пятницу в Лос-Анджелесе на большом экране в парке Ла Бреа демонстрировалась учебная программа - вторичный показ исторического интервью: полиции пришлось в течение трех часов утихомиривать расходившихся учеников высшей школы. С целью выяснить, является ли это простой причудой или довольно истеричным выражением искреннего стремления планеты к миру, наши корреспонденты взяли интервью у нескольких типичных представителей молодого поколения всех стран. Вот некоторые из них: Люси Томас, 16 лет, Миннеаполис: - Я просто без ума от него. Даже когда сплю, я заново переживаю уведенное. Эти глаза - они завораживают вас и одновременно заставляют таять. Ах-х-х! Педро Фраго, 17 лет, Буэнос-Айрес: - Они не могут быть существами мужского пола. Я ни за что в это не поверю. Машико Ичкава, 16 лет. Токио: - Самураи и они поняли бы друг друга, такая красота, такая доблесть. Симон Мбулу, 18 лет, Нейроби: - Конечно, они испугали меня. Но это составная часть чуда. Георг де Рувси, 17 лет. Париж. Позволил себе высказать грубые угрозы: - Не знаю, какая муха укусила всех этих молодых верблюдов. Но я скажу вот что. Если бы мы увидели какую-нибудь девицу в таком обличьи, мы бы содрали с нее парик вместе с ее собственными волосами. От делегатов, место пребывания которых по-прежнему остается в тайне, нам не удалось получить никаких комментариев по этому поводу. 5 декабря. Лиза Хейм, 14 лет, дочь промышленника и будущего предпринимателя космических исследований Гуннара Хейма из Сан-Франциско, в среду исчезла при загадочных обстоятельствах. Попытки напасть на след девушки пока что ни к чему не привели, и у полиции имеются опасения, что она, возможно, была похищена с целью шантажа. ее отец назначил награду в один миллион американских долларов "любому, кто поможет ее найти". Он также добавил, что готов увеличить сумму выкупа, если потребуется. Глава 7 Утхг-а-К-Тхакв пригнул лицо как можно ниже, что удалось ему в весьма незначительной степени, и наставил обе пары своих хемосенсорных усиков прямо на лицо Хейма. В таком положении третий глаз на верхушке головы, позади дыхательного отверствия, был виден человеку. Но именно передние глаза, находившиеся по обе стороны от мясистых щупалец, устремили свой пристальный взгляд на Хейма. Из безгубой дыры рта раздавалось подобие хрюканья. Итак, говоришь, война. Нам, жителям Наквсы, мало что известно о войне. Хейм отступил назад, поскольку дыхание этого существа казалось человеку невыносимым, как запах гнилого болота. Но все равно ему приходилось смотреть вверх. Утхг-а-К-Тхакв возвышался над ним на восемнадцать сантиметров. В голове Хейма пронеслась мимолетная мысль: - Быть может, в этом заключается причина столь предубежденного отношения к наквсам? Обычным объяснением данного факта была их из ряда вон выходящая наружность. Утхг-а-К-Тхакв напоминал дельфина ядовитого желтого цвета с зелеными пятнами неправильной формы, чей хвост раздваивался, образуя две короткие ластообразные ноги. Бугры, выступавшие под тупой головой, служили подобием плеч для рук, до смешного напоминавших человеческие, если не брать во внимание их величину и плавательные перепонки, проходящие от локтей до таза. За исключением мешка, свисавшего с единственного более-менее узкого места на всем теле, которое призвано было обозначать нечто вроде шеи, наквс был абсолютно гол и обладал явными признаками мужского пола. Психологи утверждали, будто людей оскорбляет как раз не отличие наквсов ит их расы, а напротив, именно то, что в некоторых аспектах они как бы были параллельны людям и в то же время отличались от них, словно являя собой грязную пародию на Гомо Сапиенс. Запах, слюнявость, склонность к отрыжке, признаки пола... - Но большей частью они тоже космические путешественники разведчики, колонисты, фрахтовщики, купцы, составившие нам сильную конкуренцию, - иронически подумал Хейм. Лично его все эти пустяки никогда не смущали. Наквсы были хитры, но в среднем более нравственны, чем люди. Да и внешне их можно было считать весьма привлекательными, если взглянуть на это с функциональной точки зрения. А их личная жизнь никого не касалась. Тем не менее, факт оставался фактом: большинство людей с негодованием отнеслась бы даже к идее пребывания в одном корабле с наквсами, не говоря уже о том, чтобы находиться у них в подчинении. И... Дейв Пенойер был вы вполне компетентным капитаном; в отставку их Военного Флота он ушел в звании заместителя командующего. Но Хейм не был уверен, что ему хватит твердости в экстремальных ситуациях, если таковые возникнут. Отогнав от себя тревожные мысли, он сказал: - Верно. Фактически это круиз с целью грабежа. Ну так как - ты все еще заинтересован? - Да. Разве ты забыл тот кошмар, из-за которого я так влип? Хейм этого не забыл. Проследив распространение слухов вплоть до их источника, он обнаружил этот источник в Нью-Йорских кварталах Благоденствия, что устрашающе подействовали даже на него самого. Навкс, очутившийся на Земле, был подобен выброшенному на мель кораблю. Он был абсолютно беспомощен. Утхг-а-К-Тхакв прежде служил по договору техническим советником на звездолете с планеты, которую люди называли "Калибан" и наиболее передовое племя которой решило принять участие в космической игре. При входе в пределы Солнечной Системы неопытный шкипер корабля столкнулся с астероидом и погубил свое судно. Оставшиеся в живых были доставлены на Землю звездолетами Военного Флота, и Калибанитов отправили домой. Однако, с наквсами Земля не вела прямой торговли, и ввиду кризиса в Фениксе, где как раз и находились их владения, возвращение туда Утхг-а-К-Тхаква постоянно откладывалось. - Проклятье, - думал Хейм. - Вместо того, чтобы валять дурака с этим ублюдком-алероном, Парламенту лучше следовало бы заняться выработкой соглашения о помощи пострадавшему астронавту. - У нас нет возможности провести глубокую проверку твоего сознания, подобную той, что мы проводим с людьми, - прямо сказал Хейм. - Поэтому мне приходится полагаться лишь на твое обещанное молчание. Я думаю, ты отлично понимаешь, что если передашь данную информацию куда следует, то вознаграждения за это тебе вполне хватит, чтобы купить возвращение домой. Утхг-а-К-Тхакв, что-то пробулькал через свое дыхательное отверстие. Хейм не был уверен, означает ли это смех или выражение негодования: - Я дал слово. К тому же эти алероны мне осточертели. Я не прочь подраться с ними. Кстати, сакв, надеюсь, часть добычи достанется мне? - О, кей. Таким образом, с этой минуты ты - наш главный инженер, - сказа Хейм, а про себя добавил: - Потому что корабль скоро должен стартовать, а кроме тебя, мне негде взять кого-то, кто в случае нужды справился бы с ремонтом главного двигателя. - Теперь обсудим детали. Интерком произнес голосом служанки: - Почта, сэр. - Прошу прощения, - сказал Хейм. - Я сейчас вернусь. Не стесняйся, чувствуй себя как дома. Утхг-а-К-Тхакв что-то просвистел в ответ и взгромоздил свою скользкую тушу на стоящий в кабинете диван. Хейм поспешно вышел. Вадаж сидел в гостиной с бутылкой в руке. Последние несколько дней он очень мало говорил и не спал ни единой ночи. В доме стояла тишина, словно в гробнице. Сперва в посетителях не было недостатка - полиция, друзья, Курт Вингейт и Гарольд Тваймен приехали одновременно и обменялись Рукопожатием; из всех близких знакомых Хейма одна только Джоселин Лори не дала о себе знать. Все это в его памяти было словно расплывчатое пятно; он продолжал заниматься подготовкой корабля, полностью поглощавшей его внимание, и даже не заметил, когда визиты прекратились. Времени не хватало, работать приходилось круглые сутки, так что Хейм волей-неволей прибегал к помощи допинга. Даже исчезновение Лизы отступило на второй план. Сегодня утром, взглянув на собственное отражение в зеркале, он заметил, что здорово похудел, но это обстоятельство оставило его абсолютно равнодушным. - Наверняка обычная ерунда, - промямлил Вадаж по поводу только что полученной почты. Хейм смахнул со стола кучу конвертов. Под ними оказалась плоская посылка. Он содрал с нее пластиковую обертку, и на него глянуло лицо Лизы. Это было звуковое письмо. Хейм нажал кнопку аниматора, и губы, в точности такие же, как у Конни, раскрылись. - Пап, - произнес тихий голос, - Андре. Со мной все в порядке. Я имею в виду, что мне не причинили никакого вреда. Когда я стояла на остановке элвея, чтобы поехать домой, ко мне подошла женщина. Она сказала, что у нее ослабла магнитная застежка у лифчика и попросила меня помочь застегнуть ее. Я никогда не думала, что кто-нибудь из высшего класса может быть опасен. Она была прекрасно одета, говорила превосходным языком и все такое. Мы сели в машину и зашторили окна. Потом она выстрелила в меня из станнера. Очнулась я уже здесь. Я не знаю, что это за место, здесь несколько комнат, окна всегда закрыты: при мне находятся две женщины. Они не делают ничего плохого, просто не выпускают меня отсюда. Они говорят, что это ради мира. Пожалуйста, сделай тк, как они хотят. Монотонность речи Лизы говорило о том, что ей был сделан укол антифобика с целью предупреждения невроза страха. Но вдруг ее словно прорвало: - Я так одинока! - выкрикнула она, и за тем послышался плач. На этом запись кончалась. Вадаж указал Хейму на записку, которая тоже находилась в посылке. Текст в ней был отпечатан, и Хейм, прищурившись, прочел: "Мистер Хейм. Вот уже несколько недель, как вы представили свое имя и влияние в помощь милитаристам. Вами фактически оплачены все объявления, содержавшие лживое и провокационное утверждение того, что большинство населения Новой Европы будто бы осталось в живых. Теперь мы получили информацию о том, что вы замышляете более радикальные меры с целью подорвать мирные переговоры. Если это правда, человечество не может этого допустить. Во имя гуманизма мы не имеем права этого допустить. Во имя гуманизма мы не имеем права даже оставлять шанс на то, что это может стать правдой. Ваша дочь будет содержаться в качестве заложницы ради вашего примерного поведения до тех пор, пока договор с алеронами не будет заключен, а также, если мы сочтем это необходимым, и в течение некоторого последующего времени. Если в этот период вы публично признаетесь во лжи относительно Новой Европы и не станете больше ничего предпринимать, дочь вернется к вам. Излишне предупреждать вас о том, что полиция ничего не знает и не должна знать о данном послании. Движение за мир повсюду имеет так много преданных сторонников, что если вы все же обратитесь в полицию, нам это станет известно. В этом случае мы будем вынуждены наказать вас посредством вашей дочери. С другой стороны, если вы будете вести себя должным образом, то и впредь станете иногда получать от нее известия. Искренне ваши - сторонники мира и здравомыслия". Хейм прочел письмо три или четыре раза, прежде чем его содержание дошло до его сознания. За суматохой последних дней он почти забыл об этом досадном происшествии и вообще не придавал ему большого значения, полагая, что похищение было совершено с целью вымогательства денег. Однако, теперь дело принимало совсем иной оборот. - Манера речи, типичная для Сан-Франциско, - сказал Вадаж. Он скомкал пластиковую обертку и швырнул ее об стену. - Хотя это ничего не значит. - Боже милостивый, - Хейм, спотыкаясь, подошел к креслу, рухнул в него и уставился в одну точку ничего не выражавшим собой взглядом. - Почему они не вышли прямо на меня? - Именно так они и сделали, - возразил Вадаж. - На меня лично! - Вы были бы слишком рискованной мишенью для насилия. С молодой и доверчивой девушкой все гораздо проще. - У Хейма было такое чувство, что он сейчас заплачет от досады и бессилия. Но глаза его по-прежнему были сухими и горячими, словно угли. - Что же делать? - прошептал он. - Не знаю, - каким-то механическим голосом ответил Вадаж. Очень много зависит от того, кто они. Очевидно, это не официальные лица. Правительству достаточно просто арестовать вас по какому-нибудь поводу. - Значит, военные. Джонас Ио, - Хейм встал и направился к выходу. - Куда вы? - Вадаж схватил его за руку. Однако, это было все равно, что пытаться остановить лавину. - Возьму оружие, - сказал Хейм. - и в Чикаго. - Нет. Постойте. Да стой же, дурак чертов! Что вы можете сейчас сделать, кроме как спровоцировать убийство Лизы? Хейм качнулся и остановился. - Возможно, Ио знает об этом, а может, и нет, - сказал Вадаж. - Нет никаких сомнений в том, что конкретной информацией о ваших планах никто не располагает, иначе они просто подключили бы к этому Мирный Контроль. Быть может, похитители не имеют абсолютно ничего общего с военными. Страсти постоянно накаляются. И этот тип людей, должно быть ощущает потребность непременно изобразить из себя героев драмы, нападать на прохожих на улицах, устраивать похищения, ублажать свои маленькие грязные "я" - да, на Земле таких много даже в высших классах, и все они сходят с ума от собственной никчемности. Им все равно, какой лозунг избрать. "Мир" - просто наиболее престижный. Хейм вернулся, взял бутылку, трясущимися руками налил себе в бокал. - Они хотят убрать меня с дороги, - повторил он про себя. - Убрать с дороги. Убрать с дороги, - повторял он про себя. - Хоть убей, но я не вижу никакого выхода! - воскликнул он. - Как? - Лиза в руках фанатиков. Чтобы ни случилось, они не перестанут меня ненавидеть. И они все время будут опасаться, что она сможет их узнать. Андре, помоги мне! - У нас еще есть время, - огрызнулся Вадаж. - И лучше провести его с пользой, чем закаты истерики. Хейм поставил бокал и постарался собраться с мыслями. - Прежде мне приходилось нести ответственность за жизнь людей, - подумал он, и в нем разом проснулись старые рефлексы командира. - Надо сконструировать смелую теоретическую матрицу и выбрать курс с минимальными негативными затратами. Его мозг заработал, словно компьютер. - Спасибо, Андре, - сказал он. - Может быть, насчет своих людей в полиции - это с их стороны просто блеф? - осведомился Вадаж. - Не знаю, но лучше не рисковать. - Тогда... мы откладываем экспедицию, отказываемся от того, что говорили о Новой Европе, и ждем? - Возможно, это единственное, что нам остается, - голова у Хейма гудела. - Хотя я считаю, что это будет неверный шаг, даже если мы сделаем его ради спасения Лизы. - Что же остается? Нанести ответный удар? Каким образом? А может, частные детективы смогли бы отыскать... - а где искать? По всей планете? О, можно, конечно попробовать, но... Нет, пока у меня не возникла эта идея с капером, я словно бы сражался с туманом, и вот теперь я снова в тумане, и должен снова из него выбраться. Нужно что-то определенное - такое, о чем они не догадаются, пока не будет слишком поздн