удар в сражении, - подумал Хейм. Он огляделся вокруг. Они приземлились на западном берегу реки Морх. Ее широкая сверкающая лента извивалась по песочному с примесью гальки руслу, огражденному низким отвесным берегом. В нескольких километрах, освещаемые солнцем, виднелись горы. Кимрет, казавшиеся вполне реальными сквозь голубовато-серую дымку воздуха и похожие на гигантский бастион, над которым возвышалась вулканическая вершина увиденная ими издалека. Земля под ногами была покрыта той упругой похожей на мох красновато-желтой растительностью, которая в этом мире являлась эквивалентом травы. Над головой изгибалась арка темно-сливового неба, по которому стремительно неслись гонимые ветром облака. Вдали показалась и вновь исчезла летучая стая существ, похожих на морских скатов. - Куда нас затащили? И что теперь будет? Вадаж незаметно придвинулся к Хейму, так что их шлемы соприкоснулись, и пробормотал: - Только быстро: может быть, броситься на нее? Я не думаю, чтобы ее намерения были такими уж безобидными. - Но мы же не в состоянии двигаться быстро - ответил Хейм. - Хотя... неужели ты действительно выстрелил бы в меня, Джос? Его сердце тяжело ухнуло, и он почувствовал, как мгновенно взмок от пота. Но прежде чем он собрался с силами, чтобы заставить себя попытаться, из флайера уже вышел Брэгдон, и теперь больше не приходилось сомневаться, будет ли использован лазерный пистолет. - Г, ворру! - пробулькал Ухгт-а-К-тхавк. - Вы забыли закрыть воздушный шлюз! - Я знаю, - сказал Брэгдон. - Кроме того, я задал автопилоту определенную программу. Лучше всем лечь. С этими словами он опустился на землю. Флайер взвыл и прыгнул вперед. Блеск его металлического корпуса ослепил Хейма. Все выглядело так, словно комета вдруг, остановившись в сотне метров над поверхностью, затем сделала петлю и нырнула вниз. Хейм инстинктивно упал на живот. И прикрыл голову руками. Флайер разбился неподалеку от них. На месте взрыва взметнулся столб яркого пламени. То и дело снова начинало грохотать, и Хейм слышал как над головой свистят осколки. Наконец не осталось ничего кроме столба густого дыма и пыли, да эхо взрыва все еще раздавалось вдалеке, но скоро и его унесли порывы ветра. Хейм с трудом снова поднялся на ноги. В голове все еще звенело. Остальные мужчины тоже встали. Джоселин осталась сидеть. - Твою... душу... мать, - выдохнул Куманодис. - Что ты сделал!? - Не беспокойтесь, - сказал Брэгдон. - Вскоре за нами прибудет другое транспортное средство. - Он сделал паузу. - Впрочем, я могу объяснить более подробно. Наша цель - парализовать вашу дьявольскую пиратскую затею, доставив вас обратно на Землю. Я разработал несколько различных вариантов осуществления данной задачи, но этот был наиболее простым. Сейчас один из наших флайеров на вылете, и управляют им двое молодых людей, которым известно, что должно было произойти, а так же приблизительно известно место, где я намеревался все это осуществить. Разбитый флайер они смогут заметить издалека. Они возьмут нас на борт, и мы все вернемся на "Поиск". Правда, придется полежать на полу, чтобы нас не было видно и - мне очень жаль - но вас придется связать. Как только мы попадем на корабль, вас отведут в специально подготовленную каюту. Джоселин и я тоже будем скрывать свое место пребывания. После того, как от вас не поступит никаких сообщений, ваша команда начнет беспокоиться и искать вас. Разумеется, капитан Гутьерец окажет любую помощь, какая только понадобится. Потом они обнаружат место крушения - несчастный случай, все погибли. Вряд ли кто-либо обратит внимание на то, что на месте катастрофы нет останков людей. Но даже если так случится, это можно будет легко объяснить предположением, что мы покинули данный район в отчаянной попытке найти помощь и вскоре погибли. В конце концов обе экспедиции, охваченные горем, вынуждены будут порознь вернуться домой. - Вы уверены, что можете положиться на свою команду? - ледяным тоном спросил Вадаж. - Они узнают правду не раньше, чем "Поиск" окажется в космосе, - сказал Брэгдон. - Капитан Гутьерец и Первый Офицер Герман уже в курсе. Я не думаю, чтобы люди подняли мятеж. - Ты мерзкий ублюдок... - Куманодис двинулся к нему на негнущихся ногах. - Стоять! - предупредил Брэгдон. - Если понадобится, я выстрелю не задумываясь. С другой стороны, если вы будете вести себя как полагается, вас доставят на Землю в целости и сохранности, после чего вы немедленно получите свободу. Хейм пожал плечами. - А вы уверены, что сможете помешать нам снарядить новую экспедицию? - осведомился Хейм. - Разве вы забыли? Ваш корабль сейчас оснащен ядерным вооружением. Как только вы войдете в пределы Солнечной системы власти Мирного Контроля, согласно закону, будут обязаны конфисковать его. А куда, еще кроме Солнечной системы могут отправиться ваши люди, лишившись своих командиров? - На кого вы работаете, Брэгдон? - презрительно усмехнулся Хейм. - На алеронов? - На человечество, - последовал гордый ответ. - Кстати, если хотите знать, я ни какой не ксенолог, а всего лишь офицер Армии Мирного Контроля, находящийся в данный момент в отпуске, и меня за это разжалуют. Хотя то, что мне удалось, этого стоит. Организация "Военные мира за мир" позаботятся о том, чтобы я не остался без работы. - Так значит, это их рук дело э? - фыркнул Куманодис. - Да. У них ведь есть свои люди и в правительстве. Хейм обратился к Джоселин: - Значит, ты лгала мне, когда говорила, что бросила эту работу? - Пожалуйста, пожалуйста, - ее шепот смешался с шумом ветра. - Не мешало бы нам позаботиться о собственных удобствах на ближайшие несколько часов, - предложил Брэгдон - Если мы этого не сделаем, гравитация нас вымотает до предела. Я говорю - "часов", потому что вряд ли второй флайер прилетит раньше: мы не могли заранее рассчитать точное время аварии, а использовать радио было бы слишком большим риском. - Он повелительно взмахнул оружием. - Садитесь, а потом я. Вадаж был так близко от Хейма, что только капитан услышал его тихий свист и заметил как напрягся менестрель. - Хей-хо, Роджер! - пробормотал венгр. - Лови первую луну. - Что еще такое? - спросил требовательно Брэгдон, заметив напряжение на лицах пленников. - В присутствии леди я этого переводить не буду, - ухмыльнулся Вадаж. Хейма словно обожгло. - Сленг астронавтов, - мелькнуло у него в голове. Что-то должно случиться. Будь готов действовать в любую минуту. Холод и тьма остановили его. Пульс участился, в предчувствии схватки. - И вообще, вы в своем уме? - продолжал Вадаж. - Мы не можем оставаться здесь. - Что вы имеете в виду? - огрызнулся Брэгдон. - Вблизи такой руки, как эта. Может быть внезапное наводнение. Нас опрокинет, скафандры порвутся, и мы будем мертвы, прежде чем нам удастся выбраться куда-нибудь повыше. - Вы лжете. - Нет-нет. Взгляните на эти горы. Подумайте. Густая атмосфера при сильной гравитации имеет высокий градиент плотности, и как над линией снегов холод такой, что аммиак замерзает. Но около полудня все это снова разжижается и выливается в устья рек. Гравитация притягивает эти осадки с такой силой, что они, прежде чем испариться, проходят пятьдесят километров или даже больше. Так ведь, Грегориос? Ты сам мне об этом рассказывал. - Именно так, подтвердил Куманодис. - Потому эта река и называется "Морх", что на местном языке означает "наводнение". - Если это какой-то подвох... - начал Брэгдон. - Ясно как день, что именно так, - промелькнуло в голове у Хейма. - Подобных феноменов здесь нет в помине. Но для новичка эта сказка звучит довольно убедительно... Я надеюсь... как я на это надеюсь. - Клянусь вам, что буду стрелять при первом же подозрении, - сказал Брэгдон. Хейм начал удаляться от него. - Стреляй, если хочешь, - огрызнулся он. - Уж лучше умереть от пули, чем захлебнуться в аммиачном потоке. Ты не сможешь помешать мне попробовать забраться на вершину этих холмов. Его спина напряглась под прицелом лазерного пистолета. Но тут раздался крик Джоселин: - Вик, не надо! Что в этом опасного? - Я... думаю, ничего, кроме того, что это очень трудно, - уступил Брэгдон. - О'кей Джоселин будет держать вас под прицелом. Если вы намерены сбежать, то только как, вы окажетесь за гребнем я особо возражать не стану. Вы не сможете уйти слишком далеко прежде чем прилетит наш флайер, а тогда мы вас быстро поймаем. И даже в том случае, если вы где-нибудь спрячетесь, я не стану беспокоиться, поскольку строн сам убьет вас. Один тяжелый шаг за другим, Хейм заковылял среди разбросанных там и сям скал, покуда не добрался до берега реки. Это была голая, твердая, как железо, земля, усеянная камнями, образовавшая невысокую и не крутую, но трудно проходимую при таком притяжении возвышенность. Хейм принялся карабкаться вверх по склону. Он подался под тяжестью своей туши, земля и камни с шипением и брыканием поползли из-под ног. Хейм потерял равновесие и упал на четвереньки. С трудом выпрямившись, он осторожно двинулся дальше. Вскоре пот уже заливал ему глаза, сердце бешено колотилось и воздух обжигал горло. Затуманенным взором он видел тащившихся позади Вадажа и Куманодиса. Утхг-а-К-Тхакву это удавалось более легко - он просто полз на животе, отталкивая широкими лапами и цепляясь за грунт мощными руками пловца. И все же дыхание навкса перекрывало даже шум ветра. Наконец они кое-как все же добрались до вершины. Хейм и его бортинженер были первыми и помогли остальным, подав им руки. Они вползли на край холма и остановились, чтобы отдохнуть. Хейм нащупал под рукой камень. Его пальцы сомкнулись. Когда силы мало-помалу начали возвращаться, он увидел, что Брэгдон проделал почти половину пути. "Ученый" рационально расходовал время, делал частые длительные остановки, во время которых стоял, сжимая в руке пистолет и глядя на пленников. Джоселин дожидалась внизу. То и дело в нее летели песок и камешки, вырывавшиеся из-под ног Брэгдона, но она даже не пыталась увернуться. Ее фигура казалась черной на фоне ослепительного сияния голубого, словно молния, солнечного света; отражаясь от поверхности автомата, свет казалось, плавился. Вадаж опустился на колени между Хеймом и Куманодисом и сжал им руки. Никакого иного сигнала или объявления не требовалось. Хейм метнул свой камень. Мгновением позже просвистели камни, брошенные его товарищами. Получив ускорение, равное 1900 см в сек., эти снаряды летели, словно выпушенные из катапульты. Хейм не знал, который из них попал в Брэгдона. Он видел, как тот пошатнулся и упал. В ту же секунду он и его друзья уже спускались обратно вниз. Прыжок-скольжение - короткая пробежка - снова прыжок... При этом нужно удержаться в образующемся небольшом обвале и правильно рассчитать, куда перенести центр тяжести - как рыцарь на полном скаку. В Джоселин ни один из камней не попал. Хейм видел, как она, оступившись, сделала шаг назад - медленно и неуклюже - и со всей скоростью, на какую был способен запрыгал вниз мимо сцепившихся Брэгдона и Куманодиса. Из-под его ног столбом летела пыль. Дважды он чуть было не упал. При той скорости, с какой он сейчас двигался, это могло кончиться очень плачевно: ничего не стоило, к примеру, свернуть себе шею. Однако ему каким-то чудом удавалось сохранить равновесие, и он продолжал нестись дальше подобно лавине. Наконец-то подножие холма!.. Теперь - либо рухнуть замертво, либо бежать быстрее чем когда-либо бегал. Его тело было сейчас взбунтовавшейся машиной, и Хейм изо всех сил старался снова подчинить его своей воле и затормозить, но инерция неудержимо влекла его вперед, все быстрее и быстрее. Каждый шаг отдавался болью в мышцах и костях, заставляя зубы выбивать барабанную дробь. Кровь гудела в ушах. Во время этого сумасшедшего рывка Джоселин один раз выстрелила. Пуля пролетела мимо. Хейм видел, как оружие описало дугу для более точного прицела. Ни бояться, ни надеяться уже некогда. У него нет ничего, кроме скорости. Однако, она столь велика, что здравомыслящему человеку воспринять ее очень трудно. Охваченный паникой и душевной мукой, Джоселин промедлила со вторым выстрелом. Это была всего лишь доля секунды. Если бы все это происходило на Земле, нападавший, вне всякого сомнения, получил бы пулю в лоб. Прежде чем она успела нажать на спусковой крючок, Хейм пролетел мимо выкинув в сторону руку. Выхватить автомат не удалось. Однако, его удар застал Джоселин врасплох и ее оружие отлетело на несколько метров. На горизонтальной местности Хейму наконец-то удалось притормозить: сначала - до нормального бега, потом - до трусцы, а затем - до полной остановки. Он круто повернулся, оказалось, что его удар не только выбил оружие из рук женщины, но и ее заставил упасть. Она еще только пыталась подняться. Хейм тяжело дыша и шумно, но услышал, что она плачет. Спотыкаясь, он побрел, чтобы поднять автомат. Когда оружие оказалось в его руках, он оглянулся и посмотрел на остальных. Утхг-а-К-Тхакв сидел в куче щебня у подножия склона, видимо, не в силах подняться. Неподалеку от него стояли, полусогнувшись, двое. Один из них сжимал в руке лазер. Между ними без движения лежал третий, в разорванном и потемневшем скафандре. Подняв автомат двумя руками, Хейм прицелился в эту группу и приготовился к стрельбе с двух рук. - Андре! - позвал он охрипшим голосом. Его вдруг внезапно охватил ужас. - Со мной все в порядке, - отозвался человек с оружием в руках. Его слова тотчас умчал ветер. - А вот Грегориоса уже нет. Хейм медленно потащился к ним. Сквозь запыленное стекло шлема погибшего ничего не было видно. Хейм с тоской подумал, что это и к лучшему. Луч лазера располосовал ткань скафандра и тело, после чего газы смешались и произошел взрыв. Все вокруг было забрызгано ярко-красной кровью. Наквс вдруг издал какой-то ужасный звук, заунывный, похожий на вой. - Гвурру схука эктуруш, так вот значит, война? Мы такое дома - нет. Рахата, рахата. - Должно быть, Брэгдон пришел в себя и выстрелил, когда Грегориос прыгнул на него, - мрачно сказал Вадаж. - От удара оружие выпало у него из рук. Я подобрал его и вернулся сюда, куда они скатились вместе. Тем временем Б. И. прижимал его к земле, чтобы он не натворил еще чего-нибудь. Хейм долго смотрел на Брэгдона. Наконец он механически спросил: - Какие-нибудь серьезные травмы? - Нет, - так же механически ответил Брэгдон. - По крайней мере, у меня все кости целы. Голова болит. Он заковылял прочь, опустился на землю и лег, закрыв локтем стекло шлема. - Я считал, что мы сможем обойтись без этого, - сказал Вадаж глядя на погибшего. - Да, могли бы, отозвался Хейм. - Но на войне всякое случается. Он хлопнул менестреля по плечу и пошел к Джоселин. Пот стекал по телу и хлюпал в ботинках. Хейм ощущал в горле и в груди какое-то стеснение, словно ему хотелось закричать, но он не мог. Джоселин отшатнулась назад, когда Хейм спросил, все ли с ней в порядке. - Я не причиню тебе зла, - сказал Хейм. - Но я стреляла в тебя! - Ее голос был похож на голос испуганного ребенка. - Это понарошку. - Он обнял ее и положил ее голову себе на грудь. Она зарыдала и долго не могла остановиться. Хейм терпеливо ждал, когда она успокоится, но делал это лишь из смутного чувства долга. Не то, чтобы он возненавидел ее - нет, то место, где она была в нем, теперь занял странный вакуум, словно состоящий из пепла. Все его эмоции сейчас были связаны с погибшим другом, а разум заполнялся мыслями о том, что предстояло сделать. Наконец он смог оставить Джоселин, когда она опустилась на землю и умолкла. Хейм пошел к разбитому флайеру. Его обломки и останки груза валялись кругом, невообразимый хаос вокруг. Хейм нашел неповрежденную лопатку и несколько мачете и захватил их с собой. - Начинай копать, Брэгдон, - сказал он. - Что? - дернулся лежавший. - Мы не собираемся бросать Грега Куманодиса, даже не похоронив его. Глубокую могилу вырыть не удастся, но... Принимайся за работу. Кто-нибудь сменит тебя, когда ты устанешь. Брэгдон медленно, сантиметр за сантиметром поднимался с земли. - Что вы натворили? - завопил он. Я не убивал этого человека. Это вы, вы убили его, с вашей безумной попыткой... попыткой чего? Неужели вы думаете, что вам удастся отбиться от нашего флайера? - Нет, - ответил Хейм. - Я не собираюсь дожидаться здесь, когда он прилетит. - Но... но... но... - Не тарахти займись-ка лучше делом. - Хейм дал ему лопатку, а сам продолжил разговор с Вадажем. Утхг-а-К-тхавк вылез из щебня, встряхнулся и принялся помогать Брэгдону, откидывая в сторону своими когтистыми руками, словно ковшами, землю. - Ты о чем-то думал, или просто пытался вернуть самообладание? - спросил венгра Хейм. - Нет, - ответил Вадаж. - Какие-то туманные мысли о... не знаю о чем, кроме того, что мои предки никогда не сдавались без борьбы. - Садись и давай посмотрим на наши бумажки. В каждом скафандре имелся карман, забитый картами и другой местной информацией. О Строне из них можно было узнать не слишком много. Хейм развернул карту того района, в котором они находились. Она затрепетала и зашевелилась на ветру. Хейм расстелил ее у себя на коленях. - Грег бы понял, что означают все эти символы. Но посмотри... - Он провел пальцем по контору. - Эти горы - граница Кимрет, а это - река Морх. Это нам точно известно. Теперь смотри: гора Лохан помечена как самая высокая в северной цепи. Фактически, ни один другой пик не превышает по высоте ее соседей. Стало быть, тот старый вулкан и есть Лохан. Тогда мы где-то здесь находимся. - Да. - голос Вадажа немного ожил. - Это - Роща Венилвэйн на северном склоне Лохана. Около сотни километров по воздуху отсюда, как по-твоему? Я сомневаюсь, чтобы мы смогли выдержать такой длинный переход. Но если бы нам удалось добраться до дальних окрестностей, нас могли бы обнаружить патрульные машины с воздуха или кто-нибудь из охотников. - Венилвейн нас знает? Угу. - Хейм покачал головой. - Должен признать, что шанс очень слабый. Что это за районы, отделяющие нас от него? Ходячий лес, Машины-убийцы, Дым Грома. - Ну-ка, я попробую... - Вадаж пролистал ничтожно тоненькую записную книжечку. - Нет, никаких пояснений. Конечно, ведь это только схема с пометками Грегориоса и Чарльза, составленная ими на основе того, что они узнали за время общения с аборигенами. И наверняка они рассчитывали отработать информацию окончательно по возвращении домой. Так всегда делается. - Я знаю. А Грега больше нет. Что ж, придется нам самим все это выяснять. - А что с этим? - Вадаж указал на Брэгдона, с трудом ковыряющего землю. И на Джоселин, скрючившуюся в стороне. - Боюсь, что придется взять с собой. С одной стороны, это озадачит и задержит на какое-то время их друзей, когда они никого не найдут здесь, а стало быть, даст нам время спрятаться. С другой стороны, нам нужна будет каждая добавочная пара рук, особенно, когда мы доберемся до подножия гор. - Постой, - Вадаж хлопнул ладонью по земле. - Гуннар, мы не сможем этого сделать. У нас есть воздушные рециркуляторы, но никакого запаса воды, кроме дневной нормы в этих флягах. Этого не хватит даже на то, чтобы развести порошкообразную пищу. А ты прекрасно знаешь, что если мы сумеем проходить по десять километров в день, то это будет фантастическая скорость. Хейм поймал себя на том, что криво усмехается в ответ. - Разве тебе никогда не приходилось делать подобный трюк? Мы постоянно будем находится вблизи от природных источников - посмотри на эти голубые линии на карте. Так что не составит особого труда наполнить фляги; перевести лазерный пистолет в режим широкого луча низкой интенсивности и выпарить аммиак. - Расходуя при этом энергию батарей, - возразил Вадаж. - В таком случае нам нечем будет при необходимости защититься, кроме твоей пушки. - Ерунда, Андре с местными тиграми у нас не будет проблем. Мы для них столь же непривлекательны в качестве закуски, сколь они были бы неинтересны для нас. Главный наш враг - гравитация, враг номер два - дефицит пищевых запасов и медицинских препаратов; может появиться враг номер три - плохая погода, если нам суждено в таковую попасть. - Мумум... - ну что ж, тебе виднее. И все-таки мне бы хотелось точно знать, что это за "Машины-убийцы". Но... да, конечно, мы попытаемся это узнать. - Сказать по правде, ты так меня обнадежил, что я даже, кажется, чувствую в себе силы покопать. У них было не слишком много времени - едва хватило на то, чтобы наскрести немного земли, засыпать ею погибшего и прослушать "Патер ностер" в исполнении Вадажа. Затем они отправились в путь. Глава 5. Пять дней по календарю Строна? Шесть? Хейм точно не знал. Кошмар длился слишком долго. Поначалу все шло неплохо. Местность очень плавно поднималась вверх, покрытая редким лесом, который помогал путникам прятаться от тех, кто высматривал их с воздуха, и в то же время продолжать путь. Все находились в довольно сносной физической форме. И что было уже совсем странно броня их скафандров казалась почему-то эталоном легкости и компактности. А между тем, вдобавок к весу скафандра и гравитации, каждый нес груз, превышавший его собственный вес на Земле. "Неплохо" означало в среднем чуть более одного километра в час. Затем местность пошла под уклон, и они очутились на склонах предгорий хребта Кимрет. Хуже всего было то, что к этому времени начали появляться совокупные последствия нагрузки и перенапряжения. Это было не просто изнеможение. Не имея изолирующей палатки, они не могли ни на минуту снять скафандры. Рецилкуляторы нейтрализовали летучие побочные продукты метаболизма; но мало-помалу ничтожный процент этих вредных веществ, всякий раз ускользавший от химической сорбции, стал нарастать. Зловоние и зуд стали невыносимыми. Слишком много альдегидов, органической кислоты и другой дряни. А высокая гравитация оказывала на сердце более тонкое и более пагубное влияние, чем простая перегрузка. Она приводила в полное расстройство хрупкий и очень точный баланс жидкостей в теле - баланс, выработанный за миллионы лет у человека, жившего на одной и той же планете меньшего размера. Плазма стала просачиваться сквозь стенки клеток. Кровь приливала к конечностям, и лодыжки опухали, в то время как мозг, лишенный тока крови, отказывался работать. На Строне этот процесс идет не быстро, но идет. Люди не протянули бы и трех дней, если бы в их аптечках не было медикаментов: граванола, кинестана, различных стимуляторов и обезболивающих. Однако лекарства вскоре должны были иссякнуть, и тогда останется, быть может один день, в течение которого люди еще смогут идти дальше, прежде чем упасть и умереть. - Чего ради все это и стоит ли этого наша цель? - то и дело проскальзывала не ясная мысль сквозь жернова, словно бы вращающиеся в голове у Хейма. - Почему мы не вернулись домой? Теперь я уже не помню. Мысли вновь смешались. Все остатки внимания надо уделить сизифову труду: поднять одну ногу, перенести ее вперед, опустить на землю, поднять другую ногу, перенести ее... Тем временем правое плечо навалилось, на него навалилась смертельная тяжесть. - О, да, Джоселин, - вспомнил он как будто из далекого прошлого. Оставшиеся вынуждены по очереди помогать ей двигаться вперед. - Джоселин споткнулась, и оба они едва не упали. - Надо отдохнуть, - раздался ее нерешительный искаженный голос. - Ты отдыхала всего десять минут назад... Пошли! - Он грубо дернул за связывающую их импровизированную упряжь. Пошатываясь и спотыкаясь, они продолжали путь в течение очередных пятидесяти секунд. Когда они истекли, Вадаж окликнул "Время! " - Люди опустились на землю и легли, распластавшись на спине и тяжело дыша. Наконец Хейм встал на колени. В глазах у него немного прояснилось, и в голове шумело не так сильно. Он даже каким-то краем сознания отметил, что окружавший пейзаж был великолепным. К востоку горы по которым он с таким трудом поднимался, резко устремлялись длинными хребтами и каньонами вниз, к необозримой подернутой дымкой долине. Мягкий свет вечернего солнца сменил их окраску - рыжевато-коричневую с каменными красными расплывчатыми пятнами в тех местах, где рос лес - на великолепной краске тлеющего заката. Неподалеку ярко сверкал ручеек, извиваясь между валунами, чтобы потом разветвиться на несколько пенистых водопадиков, чей шум напоминал звон колокольчиков в неподвижном воздухе. Над образованными им озерками роились похожие на насекомых существа цвета смарагды с радужными крылышками. На западе горы высились черной громадой, освещаемой лучами заходящего солнца, которое словно бы зацепилось за их вершины. Снежный пик Лохан, красотой и совершенством напоминавший Фудзи, поражая своей неземной зеленовато-голубой окраской на фоне фиолетового неба. Вокруг него скалы отбрасывали густые тени, скрывая от глаз Хейма то, что ждало его впереди. Но он мог различить лес, до которого было чуть больше километра. С помощью полевого бинокля он определил также, что лес этот довольно густой, с подлеском и зарослями кустарников. Но обходной путь был бы слишком велик - даже в бинокль не видно было ни северной, ни южной оконечности леса - в то время как ширина его могла оказаться совсем небольшой. Вадаж тоже смотрел в ту сторону. - Мне кажется, на сегодня хватит, - сказал он. - Еще рано, - возразил Хейм. - Но солнце вскоре скроется за этим высоким горизонтом. А мы чертовски устали, и к тому же завтра нам придется продираться через эту чащобу. Хороший отдых - для нас все равно, что хорошее капиталовложение, Гуннар. - Черт, мы и так спали по девять часов из восемнадцати! - подумал Хейм, взглянул на остальных. Почти не видя их лиц. Он уже научился легко узнавать их по скафандрам. Джоселин уже отключилась. Утхг-а-К-Тхакв был похож на блин, растекшийся по земле. Вадаж и Брэгдон сидели по-турецки, но согнув спины. И в теле самого Хейма каждый нерв трепетал от страшного переутомления. - Хорошо, - сказал он. Есть особенно не хотелось, но он заставил себя развести водой немного порошка и протолкнул эту кашу сквозь специальный шлюз для питания. Когда с этим было покончено, Хейм вытянулся на спине, насколько позволял рюкзак. Прошло некоторое время, прежде чем он осознал, что спать не хочется. Изнеможение, боль и шум в голове - да, все это было, но желание спать отсутствовало. Он не знал, что тому виной: переутомление или зуд давно небритого лица немытой кожи. - Боже мой, боже мой, чего только не отдал бы я за душ, чистое белье и свежий воздух! Он отогнал от себя эту мысль. Положение и так было тяжелым, и лишний психологический риск был ни к чему. Рывком поднявшись, он сел и стал смотреть, как гаснет свет на горе Лохан. Небо темнело, возвещая о близости ночи, уже на нем задрожало несколько звезд, и почти в самом зените неподвижно застыл маленький полумесяц внешней луны. - Вы тоже? Хейм повернулся, чтоб разглядеть сказавшего. Рука Хейма непроизвольно потянулась к пистолету. Рядом был Брэгдон. Брэгдон насмешливо улыбнулся. - Спокойно. Слишком надежно вы нас обезоружили, обезопасили. И спустя мгновение, добавил: Чтоб вам провалиться! - А кто первый заварил эту кашу? - огрызнулся Хейм. - Вы - еще тогда, в Солнечной системе. Я слышал, что по мнению Иисуса, сама смерть является актом искупления. Быть может когда мы умрем здесь, на Строне, вы частично искупите свою вину перед тем кого нам пришлось здесь похоронить. - Не я его застрелил, - процедил Хейм сквозь зубы. - Данная ситуация возникла по вашей вине. - Заткните вашу глотку, пока я не дал тебе хорошего тычка. - О, я не претендую на безгреховность. Я должен был организовать все более тщательно. Вся человеческая раса по уши погрязла в грехе. - Прежде я уже слышал это высказывание, но я с ним не согласен. Человеческая раса - это не что иное, как агломерат отдельных видов. Индивидуум ответственен за свои персональные поступки. - В том числе, и за такие, как организация частных войн? Говорю вам, Хейм - этот человек был бы сегодня жив если бы вы оставались дома. Хейм украдкой бросил взгляд сквозь мрак. Он не мог ни разглядеть лицо Брэгдона, ни разобраться в нюансах искаженного голоса. - Но послушай, - сказал он, - я мог бы обвинить тебя в убийстве с целью вмешательства во внешнюю политику. Моя экспедиция носит легальный характер. И возможно, у нее даже больше сторонников, нежели противников. Мне страшно жаль Грега. Он был моим другом. Однако ему была известна вся степень риска, и он пошел на это добровольно. Умереть, сражаясь за стоящее дело - не самый худший способ смерти. Вы же слишком много на себя берете. Брэгдон попятился назад. - Хватит, молчите! Хейм продолжал безжалостно долбить: - Отчего вам не спится? Уж не Грег ли тревожит ваш сон? Не задумывались ли вы о том, что вашей шумливой породе ненависть придает больше сил, чем любовь? Не возникало ли у вас желание отрубить палец нажимающий на спусковой крючок оружия, если оно нацелено на человека, пытавшегося сделать все, что можно, ради Земли? И хватит ли у вас сил назвать кого-нибудь убийцей? - Подите к черту? - Брэгдон вскрикнул - Подите вы к черту! Он отполз на четвереньках от Хейма. В нескольких метрах от него он остановился скрючился и плечи его затряслись. - Может быть, я был слишком жесток с ним, - подумал Хейм. - Он искренен... Плевать на это. Искренность - это одна из добродетелей, которую мы почему-то более всего склонны переоценивать. Он снова прилег на мох и незаметно уснул. Его разбудил восход, озаривший гору и Лохан в огненный цвет. С каждой зарей Хейм чувствовал себя все более закоченевшим, и собственная голова казалась ему пустой, но сон все же помогал продолжать движение, заставляя преодолевать нежелание принимать пищу, и каждое утро начиналось с холодного завтрака и с кипячения свежей порции воды. Брэгдон молчал, как рыба, да и другие не особенно много говорили. Но когда начался долгий путь по направлению к лесу - целый километр вверх по горе - Вадаж запел. Снова бьет барабан, начинается война. Снова бьет, барабан начинается война. Эт ри, эт ра, ра-па-та-план, начинается война. Допев до конца, он перешел к "Римини", "Маршалу через Джорджию", "Британским гренадерам" и "Из Сиртиса в Цидонию". Хейм и Джоселин и даже Брэгдон подпевали ему задыхающимися голосами, и может быть, Утхг-а-К-Тхакв находил какую-то поддержку в маршевых ритмах и знакомых образах Родины. Вскоре они добрались до леса, чувствуя себя, нежели ожидали. - Спасибо, Андре, - сказал Хейм. - Ты ведь знаешь, это моя работа, - ответил венгр. Прежде, чем углубиться в лес, люди сделали короткий привал, во время которого Хейм более внимательно приглядывался к растительности. Издалека при свете восхода он видел, что лес пересекал горы неправильной линией, так четко ограниченной словно он был искусственный. Поскольку северо-западный склон возвышался крутой стеной прямо над Хеймом, он издалека заметил также странный маслянистый выброс почвы с этой стороны, огибавший склон и исчезавший за пределом зрения. Теперь же он находился слишком близко, чтобы увидеть что-либо, кроме самого барьера. - Оказывается, не так уж много кустарников, - с удивлением заметил Хейм. - Всего лишь один вид. Что ты об этом думаешь? - Я не ксеноботаник, - пробурчал инженер. Деревья были около четырех метров высотой. На Строне ничего не бывает слишком высоким. И толщиной они были не больше чем с человеческую руку. Но вдоль стволов, от корней до самой вершины росли бесчисленные гибкие ветки, каждая из которых расщеплялась, в свою очередь, на множество побегов. Местами ветви переплетались так густо, что образовывали сплошную стену. Листья росли только на верхних ветках, но и те тоже сплетались вверху в красноватую крышу, под которой подлесок казался черным, как ночь. - Тут нам без мачете не обойтись, - сказал Хейм. - Однако, терять прежний ритм передвижения нельзя. Кто-то один будет рубить - на первый взгляд это не очень тяжело, в то время как остальные будут отдыхать. Начну я. Он крепко сжал в руке нож. Вжик! Вжик! Дерево было мягким, с каждым взмахом ножа ветки летели направо и налево4. Мужчины сменялись каждый час, исключив из очереди Джоселин, и вскоре небольшой отряд углубился далеко в лес. - А ведь прошла всего пара часов с тех пор, как рассвело, - ликовал внутренне Хейм. - Смени меня, Гуннар, - попросил Вадаж. - Я уже весь мокрый, как мышь. Хейм поднялся и пошел к венгру вдоль узкого прохода. Внутри которого было жарко и тихо. Сквозь листья сочился густой багряный сумрак. И уже в нескольких шагах начего не было видно. Кругом шелестели ветви, упруго сопротивляясь проходившему человеку. Хейм взмахнул мачете, и почувствовал, как вибрация передалась сначала ножу, затем к запястью, потом - всему телу. - Ха. Странно. Впечатление такое, будто зашевелилась вся эта переплетнная гуща. Деревья вздрогнули и зашелестели. Однако ветра не было и в помине. Джоселин взвизгнула. Хейм резко обернулся. Вдоль ее скафандра, извиваясь, наподобие змеи, ползла ветка. Что-то ударило его в спину. Он поднял мачете - и попытался поднять - дюжина зеленых щупалец вцепилась ему в руку. Он рванулся и высвободил ее. - Гул землетрясения прокатился сквозь мрак. От толчка Хейм потерял равновесие и упал на одно колено. Удар отозвался в ноге острой болью. Дерево перед его глазами клонилось вниз. Нижние ветви растения, покрытые множеством отростков, коснулись земли и мгновенно зарылись в нее. Листья расцепились с треском, похожим на треск сучьев в горящем костре. Хейм успел мельком взглянуть на небо, но тут же стекло его шлема залепили ползущие по нему листья. Хейм вскрикнул и взмахнул ножом. Вокруг него образовалось небольшое чистое пространство. Дерево высвобождало из земли свои корни. Тяжело вздыхая и вздрагивая, цепляясь за землю, оно неуклюже двинулось вперед. Весь лес теперь был на марше. Поступь его была не быстрой - не быстрее, чем мог бы передвигаться на Строне человек - но она была непреодолимой. Хейм поднялся, с трудом продираясь сквозь ветви, но тут же снова упал на спутанный клубок зеленых щупалец. Сквозь скафандр и шлем он чувствовал их хлещущие удары. Пошатываясь, Хейм снова поднялся и попятился назад. Ствол дерева, укрепившись в горизонтальном положении, нанес ему удар прямо в живот. Хейм рыгнул и выронил мачете. Почти мгновенно нож исчез под зеленой массой, по мере того, как ветви отрывались от земли, передвигаясь вперед, вновь цеплялись за грунт. Хейм собрав всю оставшуюся силу и бросился на них. Они сопротивлялись с демоническим упорством. Хейм сам не знал, как ему удалось спасти клинок. Сквозь треск и оглушительный шелест снова раздался крик Джоселин, в котором слышалось не удивление, а смертельный ужас. Хейм упал на колени, пригнулся как можно ниже и лихорадочно огляделся. Сквозь качающиеся, кренящиеся стволы, извивающиеся подобно змеям сучья, цепляющиеся ветви, мрак и раскаленные добела копья солнечных лучей, он увидел ее. Она лежала на земле, пригвожденная двумя деревьями. Еще мгновение, и они раздробят ей кости или изорвут в клочья скафандр. Клинок взлетев в руке Хейма. Издав боевой клич, он ринулся к женщине, словно воин, прорубающийся сквозь ряды врагов. Стебли и ветви вдруг стали вопреки всему совершенно не гнущимися, и словно имели мускулы, которые теперь напряглись. Нож отскакивал от них, как от плотной и упругой резины. Из разрезов струей била какая-то липкая жидкость. - Гуннар, помоги! - снова раздался в этой каше крик Джоселин. Наконец, прорубив последние оплетавшие ее лианы, он наклонился и помог ей встать. - С тобой все в порядке? - он вынужден кричать, чтобы его было слышно в этом адском шуме. Она прижалась к нему и всхлипнула. Еще одно дерево, наклонившись, потянулось к ним. Хейм, отстранившись, встряхнул Джоселин за плечи что было сил прогрохотал: - Эй! Сюда! Ко мне! Извиваясь, к ним подполз Утхг-а-К-Тхакв, расчищавший своим телом путь для Брэгдона. Следом за ними появился и Вадаж, который умело лавировал и потому довольно быстро двигался среди этого хаоса. - Джос - в середину, - скомандовал Хейм. - Остальные - спина к спине вокруг нее. Удрать от этой дряни мы не сможем, оставаться здесь тоже нельзя. Мы бы вскоре окончательно выдохнулись, если бы пытались просто удержаться на ногах. Вперед. Его клинок поймал солнечный луч и ослепительно вспыхнул в нем. Все, что последовало за тем, была сплошная рубка, упорная борьба, лавирование и бегство от движущегося кошмара. Сознание Хейма обрело какую-то холодную ясность; он смотрел на происходящее, находил решение и выбирал способ его осуществить. Но сила, поддерживавшая его, исходила из какого-то внутреннего источника. Это было большее, чем просто страх перед смертью. Что-то внутри него восставало против мысли о том, что его кости могут навсегда остаться здесь, разбросанные среди этих шагающих троллей. Брэгдон сдался первым. - Я... не могу... больше... это... поднять, - простонал он, падая на землю, зеленые пальцы тотчас сомкнулись вокруг одной из его ног. - Утхг-а-К-Тхакв освободил его. - Ну, становись в середину, - сказал наквс, я сам, - а вы Лори поддерживайте его. Прошла, казалось целая вечность - и вот уже Вадаж тоже опустил свое мачете. - Прошу прощения. - Голос его был единственным различимым в этом шуме. - Идите дальше без меня. - Нет! - сказал Хейм. - Либо мы все выберемся отсюда, либо никто. - Разреши мне попробовать, - робко попросила Джоселин, передав Вадажа на попечение Брэгдона, который к тому времени уже немного пришел в себя. Она взяла у венгра его нож. Ее удары были несильными, она использовало орудие скорее как лом, но этого оказалось достаточно, чтобы можно было расчищать себе путь. И... солнечный свет, чистое небо, мох возле священного пика Лохан. По инерции они прошли еще несколько метров, прежде чем рухнуть навзничь. Через пару часов Хейм очнулся. Некоторое время он, прищурясь, глядел в небо, на облака, отыскивая среди них всякие причудливые формы, как, бывало во времена своего детства на Гее. Когда сознание полностью вернулось к нему, он сел и вполголоса выругался. Деревья все еще двигались мимо них. Однако Хейму казалось, что это движение значительно замедлилось. На северо-западе противоположно направлению их марша, виднелся след из взрыхленной земли. След этот уходил за пределы горизонта, но оттуда покрывая его, уже появилось какое-то бледно-желтое пятно - это всходила новая поросль. - Утхг-а-К-Тхакв был единственным кроме Хейма, кто тоже проснулся. Наквс подошел к нему и плюхнулся рядом. - Ну что же, шкипер, теперь мы знаем, что такое "Ходячий Лес". - Хорошо бы еще увидеть, как это делается - отозвался Хейм. Отдых на время прояснил его сознание и ответ вдруг возник как бы сам. - Конечно, это лишь предположение, - сказал он через минуту, - но возможно, это происходит как-нибудь так: ультрафиолетовый солнечный свет делает химию растений дьявольски энергичной. Данному конкретному виду для роста необходимо нечто, быть может, какой-нибудь минерал. В тех местах, где геологические трещины обнажают его жилы появляется лес. - Вряд ли это минерал, - возразил Утхг-а-К-Тхакв, - Жизнь