ебе все расскажу, Марк, это я виновата, - плакала она. - Отпусти его. Делай со мной, что хочешь, только не с ним! Хоксберг оттолкнул ее. - Хватит болтать, - оборвал он, - ты думаешь, меня хоть сколько-то интересуют твои грешки, когда такое творится? - Что случилось? - резко спросил Флэндри. Хоксберг обернулся и долго, целую минуту, осматривал его с головы до ног. - Удивительно, если вы действительно не знаете, - сказал он наконец. - Очень удивительно. - Мой лорд, но я действительно не знаю, - в голове у Флэндри зашумело. Что-то было не так. - Как только известие дошло до Дангодхана, мы, естественно, сейчас же прилетели обратно, - сказал Хоксберг. - В данный момент они по моему приказу за Абрамсом. Но вы - какова здесь ваша роль? Я должен выбраться отсюда, агент Абрамса должен иметь возможность связаться со мной". - Я ничего не знаю, мой лорд. Я пойду к себе. - Стоп! Персис сидела на кровати, закрыв лицо руками, и тихонько всхлипывала. - Оставайтесь здесь, - сказал Хоксберг, доставая бластер. - Ни шагу отсюда, ясно? - Он направился в другую комнату, держа Флэндри в поле зрения, и подошел к видеофону. - Хм. Отключено? - он щелкнул выключателем. - Лорда Оливейру. Нависло тяжелое молчание, пока сигналы летали по многочисленным выходам сканеров. Экран мигнул, и появился посол. - Хоксберг! Какого дьявола? - Только что вернулся, - ответил виконт. - Мы узнали о покушении на картотеку премьера Брехдана. Покушение, похоже, было успешным. Агенту удалось скрыться. Премьер обвинил меня в причастности. Мысль слишком тривиальная. Кто-то хочет сорвать мою миссию. - Я... - Оливейра собрался с мыслями. - Не обязательно. Земля не единственная соперница Мерсеи. - Я говорил то же самое. А сейчас приготовьтесь действовать и составьте подробный отчет, когда получите официальную ноту. Нам надо продемонстрировать добрые намерения. Я уполномочил мерсеян арестовать командующего Абрамса. Его доставят сюда. Заключите его под страху! - Лорд Хоксберг! Он Имперский офицер и аккредитован в дипломатический корпус! - Он будет задержан землянами. На основании полномочий, данных мне Его Величеством, я беру командование на себя. Никаких разговоров в кулуарах, если вы не хотите, чтобы вас освободили от занимаемой должности. Оливейра побледнел, но поклонился. - Очень хорошо, мой лорд. Я должен запросить разрешение на это по установленной форме. - Вы получите его, как только мне представится случай. Следующий - этот молодой парень Флэндри, ассистент Абрамса. Так получилось, что он тут у меня под рукой. Я думаю пока сам допросить его. Но приготовьте пару человек сопровождать его под арест, когда я скажу. А вы тем временем поднимите свой штат, начинайте составлять планы, объяснения и отводы и будьте готовы к визиту из иностранного отдела Брехдана. Хоксберг повесил трубку. - Достаточно, - сказал он. - Вы, пойдемте выйдем и поговорим. Флэндри двинулся. Ночной кошмар висел над ним. В глубине его сознания мелькнула мысль: "Абрамс был прав: не хотелось бы делать драму из этого; что с ним случится? Со мной? С Персис? С землей?" - Садитесь, - Хоксберг указал бластером на кресло и тотчас направил ствол опять на Флэндри. Свободной рукой он достал из кармана плоскую коробочку. Похоже было, что он слегка расслабился. Может, начал получать удовольствие от неожиданной сцены? Флэндри опустился в кресло. "У него психологическое преимущество, он смотрит сверху, да, мы сильно недооценивали его светлость". Персис стояла в проходе, обхватив себя руками, глотая слезы. Глаза ее покраснели. Хоксберг открыл щелчком коробочку - Флэндри подсознательно заметил, как гравированное серебро блеснуло флюоресцентным светом, - и вставил меж зубов сигару. - Какая у вас роль в этом представлении? - спросил он. - Никакая, мой лорд, - произнес, заикаясь, Флэндри. - Я не знаю. Я имею в виду, если... если бы я имел к этому отношение, разве был бы я здесь сегодня ночью? - Возможно, - Хоксберг спрятал портсигар и извлек зажигалку. Он перевел взгляд на Персис. - А ты что скажешь, любовь моя? - Я ничего не знаю, - прошептала она. - И он тоже. Клянусь тебе. - Склонен поверить тебе, - зажигалка скрипнула и испустила пламя. - Хотя в данном случае тебя довольно-таки цинично использовали. - Нет, он бы не сделал этого! - Хм, - Хоксберг бросил зажигалку на стол и выпустил дым через ноздри. - Вполне возможно, что вас обоих оставили в дураках. Мы узнаем это, когда прозондируем Абрамса. - Вы не можете так поступит! - вскричал Флэндри. - Он офицер. - На Земле, конечно же, смогли бы, мой мальчик. Я сию минуту распорядился бы провести это и рискнул бы последствиями, если бы у нас было оборудование. У мерсеян, оно, конечно, есть. Если возникнет необходимость, я рискну еще больше и передам Абрамса им. Моя миссия слишком важна, чтобы заниматься крючкотворством. Вы можете нас избавить от больших неприятностей, если все расскажете, энсин. Если ваши показания подтвердят, что мы, земляне, непричастны... вы понимаете? "Придумай ему историю, какую-нибудь историю, любую историю, которая отведет от тебя подозрения". Мозги Флэндри заклинило. - Как бы мы смогли организовать это дело, - пробормотал он. - Вы же видели, какая слежка установлена за нами. - Когда-нибудь слышали об агентах-провокаторах? Я никогда не поверю, что Абрамс поехал просто прокатиться. - Хоксберг поставил видеофон на "запись". Начинайте сначала, продолжайте до самого конца, как закончите, остановитесь. Прежде всего почему Абрамс выбрал именно вас? - Ну, я... наверное, ему был нужен помощник. "Что же произошло? Все шло так последовательно, шаг за шагом. Собственно, я так и не решил, идти в разведку или нет, но как бы там ни было, я там оказался". Персис расправила плечи. - Доминик проявил себя на Старкаде, - сказала она жалобно, - сражаясь за Империю. - Прекрасная фраза, и так звучит! - Хоксберг стряхнул пепел с сигары. - Ты что, совсем потеряла голову от этого ухаря? Впрочем, не имеет значения. Может, ты заметила, что я и сам работаю на Империю? Слово "работа" звучит менее романтично, чем "сражение", но от нее больше пользы в конечном счете, да? Продолжайте, Флэндри. Чего он хотел добиться? Что вы знаете об этом? - Он... он надеялся многое узнать здесь. Он никогда не отрицал этого. Но шпионить - нет. Он не глуп, мой лорд. Его просто перехитрили. Я спрашиваю вас, как бы он мог создать эти неприятности? - Предоставьте мне право задавать вопросы. Когда вы впервые сошлись с Персис и почему? - Мы... я... - он видел страдание на ее лице и полностью осознавал, что значит сделать чувствительное существо чьим-то орудием. - Я виноват. Не слушайте ее. По пути... Дверь открылась. Не было никаких сигналов, за исключением тех, которые раздались при появлении Хоксберга. Но эта штука, что проскользнула внутрь, к ней замок не был приспособлен! Персис завизжала. Хоксберг, выругавшись, отпрыгнул назад. Нечто представляло из себя опаленное и искореженное железо, из обрубленной его руки текла кровь, серая кожа туго обтягивала лицо или то, что от него осталось. Существо с грохотом упало на пол. - Энсин Флэндри, - позвало оно. Голос был еще слышен, но он был не контролируем и у него отсутствовал тон. Свет то появлялся, то исчезал на сканерах, которые служили этому существу глазами. Флэндри стиснул зубы: "Агент Абрамса? Надежда Абрамса разбита и умирает у моих ног?" - Продолжай, - Хоксберг тяжело дышал. В кулаке его был зажат бластер. - Поговори с ним. Флэндри замотал головой так, что растрепались его взмокшие от пота волосы. - Говори, тебе сказано, - скомандовал Хоксберг, - или я убью тебя, а Абрамса выдам мерсеянам. Существо, которое лежало в крови у закрытой уже входной двери, казалось, ничего не замечало. - Энсин Флэндри. Кто из вас Флэндри? Скорее. Мешугга. Он велел мне сказать "Мешугга". Флэндри, не думая, поднялся со своего кресла и встал на колени прямо в лужу крови. - Я здесь, - прошептал он. - Слушайте, - голова его вращалась, глаза мигали очень тускло, сервомотор гремел внутри разбитого корпуса, - запоминайте. В картотеке о Старкаде... эти цифры. - Он прокашлял их одну за другой в дуодецимальной системе на Эриау. Флэндри запомнил их сразу, сказалась его подготовка. Ему не нужно было понимать, да он и не понял, но и повторять не потребовалось, каждая фонема ярко запечатлелась в его мозгу. - Это все? - спросил Флэндри не своим голосом. - Да. Все, - рука из металлических усиков искала его, пока он ее не сжал. - Ты запомнишь мое имя? Я был Двир Танисийский, когда-то меня называли Веселым. Вот во что меня превратили. Я был внедрен в ваш воздушный корабль. Меня послал командующий Абрамс. Вот почему он ушел отсюда, чтобы вывести меня из-под наблюдения. Но в катушку со Старкадом была введена сигнализация. Меня подстрелили при попытке скрыться. Я бы прибыл раньше, но сильно ослаб и время от времени отключался. Вы должны вызвать корабль и спасаться, я думаю. Запомните Двира. - Мы всегда будем помнить. - Хорошо, а сейчас дайте мне умереть. Если вы откроете основную крышку, вы сможете отключить мое сердце, - голос его дрожал, но слова еще можно было различить. - Я не могу долго удерживать Сивиллу в мозгу. Он отравлен, у него кислородное голодание. Клетки отмирают одна за другой. Отключите мое сердце. Флэндри снял усики, обвившиеся вокруг его руки и потянулся к крышке. Он почти ничего не видел и не ощущал запаха смазки и оплавленной изоляции. - Не двигаться, - сказал Хоксберг. Флэндри не слышал его. Хоксберг подошел ближе и пнул его. - Отойди отсюда, я сказал. Он нам нужен живым. Флэндри выпрямился. - Но вы не можете... - Можем и сделаем, - у Хоксберга искривились губы, сигара выпала изо рта прямо в растекающуюся лужу крови, - Великий Император! мне все ясно. Он должен был достать информацию, передать ее тебе, а тебя бы с позором отправили домой, когда я застал вас с Персис, - он прервался на минуту и с триумфом посмотрел на нее, - улавливаешь, моя дорогая? Ты была не более чем объект. Она устремилась прочь от них, зажав одной рукой рот, другой отмахиваясь от всего мира. - Сивилла, Сивилла, - доносилось с пола, - ох, скорее! Хоксберг попятился к видеофону: - Надо вызвать медика. Если мы поторопимся, этого малого можно будет спасти. - Неужели вы не понимаете, - взмолился Флэндри. - Эти цифры, в них заключено что-то важное о Старкаде, а у вашей миссии не было никакого шанса. Мы должны сделать так, чтобы наши люди узнали. - Предоставьте мне самому беспокоиться об этом, - сказал Хоксберг. - Вам угрожает обвинение в измене. - За то, что я пытался выручить Империю из беды? - За саботирование официальной делегации. За попытку проводить свою политику. Вы и Абрамс подменили собой Его Величество? Ну, вам покажут... Флэндри шагнул вперед. Хоксберг вскинул бластер. - Назад! Не успеешь моргнуть, как от тебя ничего не останется, - его свободная рука потянулась к трубке. Флэндри стоял над Двиром в день своего Страшного суда. Персис побежала наперерез. - Марк, нет! - Отойди, - Хоксберг навел оружие на энсина. Руки Персис обвились вокруг него. Неожиданно она схватила его за правое запястье. Она бросилась вниз, увлекая за собой бластер. - Ники! - закричала она. Флэндри прыгнул. Хоксберг ударил Персис кулаком. Удар пришелся по голове. Девушка обмякла. Но Флэндри уже подоспел. Хоксберг ударил и его. Одной рукой Флэндри нарисовал удар, а кулаком другой нанес удар в солнечное сплетение. Хоксберг согнулся, и тут Флэндри ткнул ему куда-то за ухо. Ноги лорда подкосились, и он рухнул на пол. Флэндри подхватил бластер и нажал на кнопку видеофона: - Воздушный корабль к посольству, - приказал он на Эриау. Повернувшись, он наклонился к Двиру и открыл переднюю панель. Это и был выключатель, о котором говорил Двир. Флэндри снял предохранитель. - Прощай, друг, - сказал он. - Одну минуту, - донеслось из механизма. - Я потерял ее. Так темно. Шум... Вот теперь... Флэндри повернул выключатель. Огоньки в глазах Двира погасли, он лежал, не шелохнувшись. Персис, поверженная ударом Хоксберга, сотрясалась от плача. Флэндри подошел и поднял ее. - Я должен прорываться. Не исключено, что мне это не удастся сделать. Хочешь поехать со мной? Она прижалась к нему. - Да, да, да. Они могли бы убить тебя. Он обнял ее одной рукой, в другой был зажат бластер, наведенный на Хоксберга, который ерзал и задыхался от кашля. Изумление озарило Флэндри, как свет звезды. - Почему ты помогла мне? - спросил он тихо. - Я не знаю. Забери меня отсюда! - Хорошо!.. Может быть, я сделал что-то значительное для людей, если эта информация действительно важная, а, похоже, так оно и есть... Иди, надень платье и туфли. Причешись. Найди мне чистую пару брюк. Эти все в крови. Скорей. - Она обхватила его еще крепче и всхлипнула. Он похлопал ее. - Быстренько, я сказал. Или я буду вынужден тебя оставить. Она побежала. Он ткнул Хоксберга ногой. - Вставайте, мой лорд. Хоксберг поднялся на колени. - Вы сумасшедший, - выговорил он, хватая воздух ртом. - Неужели вы серьезно рассчитываете спастись? - Я серьезно рассчитываю попытаться. Давайте мне ваш пояс с кобурой, - Флэндри надел пояс на себя. - Мы пойдем к кораблю вместе. Если кто-нибудь о чем-то спросит нас, вы удовлетворитесь моей версией и скажете, что я принес вам известия, которые не могут ждать, и мы направляемся лично доложить мерсеянским властям. Как только я замечу что-нибудь неладное, я начинаю стрелять, и вы будете первым, кто получит заряд бластера. Ясно? Хоксберг потер синяк за ухом и посмотрел со злостью на него. Флэндри отбросил все сомнения, жажда деятельности обуяла его. Адреналин пел в его венах. Никогда он не воспринимал все так остро: эту сверхэлегантную комнату, сверкающие злостью глаза напротив него, очаровательные движения Персис, появившейся в огненно-красном платье, аромат пота и ярости, вздохи вентилятора, жар под кожей, перекатывание мышц, угол, образованный локтем Хоксберга, куда он нацелил свое оружие... Черт возьми, он был жив! Сменив брюки, он сказал: - Поехали, вы первый, мой лорд. Я буду идти сзади на расстоянии шага, как и подобает моему чину. Персис - рядом с вами. Наблюдай за его лицом, дорогая. Он может попытаться предупредить их. Если у него из носа вылетит сигнальная ракета с просьбой о помощи, скажи мне, и я дам ему пинка. Ее губы дрогнули. - Нет, ты не можешь так поступить. Только не с Марком. - Он только что мог поступить так со мной. Мы уже ввязались, кстати сказать, в не очень благородную игру. Если он будет хорошо себя вести, он останется жив. Может быть. Вперед! Когда они выходили, Флэндри отдал честь тому, кто лежал на полу, посмотрел на него в последний раз из коридора, и дверь закрылась за ними. За углом им встретилась пара молодых сотрудников, направлявшихся в их сторону. - Все в порядке, мой лорд? - спросил один из них. Рука Флэндри потянулась к кобуре. Он громко прочистил горло. Хоксберг кивнул. - Направляемся на Афон, - сказал он. - Срочно. С этими людьми. - В апартаментах секретный материал, - добавил Флэндри, - не выходите и присмотрите, чтобы другие не вошли. Он ощущал их взгляды, они, как пули, впивались ему в спину. Действительно ли удастся ему выбраться отсюда? Возможно. В конце концов посольство - не полиция и не военный центр и не приспособлено технически к насилию, хотя, правда, все-таки совершает насилие для подавления других. Опасность лежала за его пределами. Конечно, уже сейчас за этим местом наблюдали. Двиру каким-то чудом удалось пробраться незамеченным. Их вновь остановили в холле и вновь им удалось пройти, обменявшись словами на ходу. Густой сад, покрытый росой, сверкал под Литиром и серпом Нейхевина. Воздух был прохладным. Он трепетал от отдаленного шума машин. Прибыло быстроходное судно Абрамса. "Господи, я вынужден оставить его здесь!" Судно опустилось на посадочную полосу, двери открылись. Он быстро завел их внутрь и включил свет. - Сядьте на консоль, - приказал он пленнику, - Персис, принеси полотенце из носовой части. Мой лорд, мы намереваемся прорваться сквозь их кордоны безопасности. Что-то надо им сказать. Поверят они, что мы миролюбиво направляемся в Дангодхан? Хоксберг скривил лицо. - Когда там нет Брехдана? Не будьте смешным. Кончайте комедию и облегчите свое положение. - Так мы его, пожалуй, усложним. Когда они свяжутся с нами, скажите, что мы едем к вашему кораблю, чтобы взять какую-нибудь вещь, которую вам надо показать Брехдану в связи с этим инцидентом. - Вы думаете, они поверят этому? - Думаю, что да. Мерсеяне не так строго придерживаются правил, как земляне. Им кажется, что благородному начальнику свойственно действовать по своему усмотрению, не заполняя сначала двадцать различных справок. Если они нам не поверят, я отключаю замки безопасности и иду на таран с их флайером. Так что будьте паинькой. Персис, дай полотенце, я свяжу ему руки... Не сопротивляйтесь, или я изобью вас. Тут он осознал, что значит сила и власть, как они действуют. Когда владеешь инициативой, у противника срабатывает инстинкт подчинения, если у него нет самообладания. Но ни на секунду не следует ослаблять давление. Хоксберг сел на свое место и не причинял никакого беспокойства. - Ты не сделаешь ему больно, Ники? - умоляла Персис. - Нет, если я смогу этого избежать. Разве у нас было недостаточно неприятностей? - Флэндри сел в кресло пилота. Судно взмыло вверх. Со стороны консоли донеслось жужжание. Флэндри замкнул цепь. С экрана на них смотрел мерсеянин в униформе. Он видел только верхнюю часть их тел. - Стоп! - приказал он. - Служба безопасности. Флэндри слегка подтолкнул Хоксберга. Виконт произнес: - Э... мы должны слетать к моему кораблю... Ни один человек не удовлетворился бы ответом, так неуверенно произнесенным. Этого не было достаточно и для мерсеян, разбирающихся в тонкостях человеческого поведения. Но здесь был всего лишь офицер планетарной полиции, назначенный сюда, потому что он оказался на дежурстве во время чрезвычайной ситуации. Флэндри рассчитывал на это. - Я проверю, - сказало зеленое лицо. - Неужели вы не понимаете? - настоял Хоксберг. - Я дипломат. Сопровождайте, если хотите, но вы не имеет права задерживать нас. Поезжайте, пилот. Флэндри нажал на гравитаторы. Корабль резко пошел вверх. Ардайг лежал далеко внизу, мерцающая паутина, пятно света. Повернувшись к экранам заднего обзора, Флэндри заметил два темных объекта, циркулирующих рядом и неотступно следующих за ним. Они были меньше размером, чем их судно, но у них - броня и вооружение. - Прекрасная работа под конец, мой лорд, - сказал он. Хоксберг быстро восстанавливал спокойствие. - Вы и сами неплохо поработали, - ответил он. - Я начинаю понимать, почему Абрамс считает вас перспективным. - Спасибо, - Флэндри сконцентрировал внимание, чтобы набрать скорость. Противоакселеративное поле было не совсем точно настроено, тяжесть ускорения сильно ощущалась, и если бы не компенсация, ему вряд ли удалось вздохнуть. - Но все равно из этого ничего не выйдет, - продолжал Хоксберг, - информация быстро летает туда и сюда. Нашему эскорту прикажут повернуть нас обратно. - Надеюсь, не прикажут. На их месте я бы вспомнил, что "Королева Мэгги" была объявлена мерсеянским пилотом безоружным мирным судном. Я бы держал наготове свои силы и смотрел, что они будут делать. В конце концов Брехдан должен был убедиться в вашей искренности. Ардайг скрылся из вида. Горы и долины сияли под лунным светом, облака белым одеялом накрывали планету. Завывание воздуха становилось все тоньше и затем смолкло. Звезды, по-видимому, ясные, проносились мимо них. - Чем больше я думаю об этом, - сказал Хоксберг, - тем больше мне хотелось бы, чтобы вы были на моей стороне, ибо я прав. Миру нужны умные люди еще больше, чем войне. - Давайте сначала установим мир, а? - пальцы Флэндри барабанили по клавишам компьютера. Как что-то совершенно обычное, он запомнил шесть элементов космической орбиты вокруг Мерсеи. Пертурбация не представляла пока большой разницы. - Это как раз то, что я пытаюсь сделать. Я говорю вам, мы можем его достичь. Вы слушали этого фанатика Абрамса. Дайте и мне, в свою очередь, сказать. - Конечно, - Флэндри слушал вполуха. - Начните с объяснения, почему Брехдан не раскроет тайну Старкада. - Вы думаете, у нас нет секретов? Брехдан должен защищать себя. Если мы будем нагнетать ненависть и страх, конечно, мы придем к страшной войне. - Если Землю загонят в угол, я согласен с вами, мой лорд, она сожжет все и вся дотла. - Вы когда-нибудь смотрели на это с точки зрения мерсеян? - Я не сказал, что мы поступим мудро, если не оставим им выхода, кроме как попытаться уничтожить нас, - Флэндри пожал плечами, - но это, пожалуй, для государственных деятелей, как мне говорили... Я только работаю здесь. Пожалуйста, помолчите и дайте мне высчитать посадочную кривую. Корих пылал уже где-то на краю планеты. Восход был золотым и аметистовым, усыпанный мириадами звезд. Вновь зажужжало переговорное устройство. - Дальновидные, - сказал мерсеянин, - вы можете находиться на своем корабле очень недолго, и мы будем сопровождать вас. - Сожалею, - сказал Хоксберг, - это совершенно невозможно. Я еду за материалом, который предназначен только для одного Протектора Брехдана. Вы можете войти, как только он будет у меня на судне. И сопроводить меня прямо в Замок Афон. - Я передам ваши слова моему начальнику и подожду решения. - Отключились, - сказал Хоксберг. - Ты замечательный! - воскликнул Персис. Хоксберг громко рассмеялся. - Только не воображай, что твой пылкий молодой герой вовлек меня в это предприятие своим священным порывом. И серьезно: я полагаю, что вы рассчитываете сбежать на вспомогательном судне. Это исключено. Космический патруль настигнет вас задолго до того, как вы разовьете сверхскорость. - Если только я ее сразу не разовью, - сказал Флэндри. - Но, черт возьми, парень! Ты же знаешь концентрацию вещества. Она близка к солнечной. Если в корабль попадет мельчайший камешек... - Мы должны рискнуть. Обстоятельства будут благоприятствовать нам, особенно если мы нормально выйдем из плоскости эклиптики. - Вас засекут, ведь вы будете в пределах досягаемости в течение одного светового года. Более мощный корабль может настигнуть вас. И настигнет. - Это не ваше дело, ведь вас там не будет, - сказал Флэндри. - Не мешайте, я занят. Прошло несколько минут. Он едва заметил, когда им позвонили и разрешили процессии Хоксберга пройти на корабль одним. Он обосновал причины, почему им позволили это сделать: на "Королеве Маргарите" никого нет, и она не вооружена; двум-трем человекам понадобилось бы несколько часов, чтобы завести ее; за это время любой военный корабль, который окажется под рукой, может взорвать ее. "Должно быть, Хоксберг искренен. Пусть будет по его. И посмотрим, что получится", - подумал Флэндри. Огромный конический цилиндр появился в поле зрения. Флэндри связался с компьютерами и машинами, находящимися внутри. Шлюзы корабля широко открылись, и он проскользнул внутрь. Шлюзы закрылись, воздух устремился в башню. Флэндри заглушил мотор и поднялся. - Я вынужден обезвредить вас, мой лорд, - сказал он. - Вас обнаружат, когда войдут сюда. Хоксберг посмотрел на него оценивающе. - Вы не передумали? - спросил он. - Земля не должна терять таких, как вы. - Нет, извините. - Предупреждаю вас, вы будете объявлены вне закона. Я не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как вы исчезаете. После всего того, что случилось, лучший способ продемонстрировать свою честность - это вместе с мерсеянами помешать вам. Флэндри потянулся к бластеру. Хоксберг сказал: - Убив меня, вы лишь ненадолго оттянете это дело. - Не бойтесь! Персис, дай еще три-четыре полотенца. Ложитесь, мой лорд. Хоксберг сделал так, как ему велели. Посмотрев на девушку, он сказал: - Не впутывайся в это. Останься со мной. Я скажу, что ты тоже была пленницей. Ненавижу, когда убивают женщин. - Да, здесь их не так уж и много, будет лучше, если ты так и поступишь, Персис, - согласился Флэндри. Некоторое время она стояла, не шелохнувшись. - Ты хочешь сказать, что простил меня, Марк? - спросила она. - Ну да, - ответил Хоксберг. Она наклонилась и легонько поцеловала его. - Кажется, я верю тебе. Но нет, спасибо. Я уже сделала свой выбор. - После того, как твой дружок обошелся с тобой? - Он вынужден был так поступить. - И Персис помогла быстро связать Хоксберга. Вместе с Флэндри она покинула корабль. Звуки их шагов отдавались эхом в освещенных переходах. Им не надо было далеко идти, чтобы попасть в другую башню. Стройный корпус главного вспомогательного судна неясно вырисовывался над ними. Флэндри знал эту модель: чудесная вещь, прочная и универсальная, с запасами топлива и еды, которых хватит на путешествие в несколько сот парсеков. И очень быстроходное судно! Не то, чтобы оно могло обогнать обычный боевой корабль... преследование - дело долгое, а у Флэндри было несколько идей по поводу того, что сделать, если враг подойдет близко. Он быстро проверил системы. Вернувшись из контрольного помещения, Флэндри обнаружил Персис в кресле второго пилота. - Я не помешаю тебе? - робко спросила она. - Как раз наоборот, - ответил он, - только ничего не говори, пока мы не разовьем сверхскорость. - Хорошо, - пообещала она. - Я ведь не полный ноль, Ники. Если ты танцовщица из низшей касты, то быстро научишься выживать. Космос - другое дело, конечно. Но это первый раз, когда я что-то сделала для других, а не для себя. Очень хорошее ощущение. Страшно, конечно, но хорошо. Он провел рукой по ее спутанным темным волосам, гладкой щеке и утонченному профилю. Пальцы коснулись подбородка, и он поцеловал ее в губы. - Не знаю, как тебя благодарить, - прошептал он. - Я делал это главным образом из-за Макса Абрамса. Мне было бы очень зябко и неуютно лететь одному с его призраком. А сейчас у меня есть для кого жить. Это ты! Он сел. Почувствовав его прикосновение, мотор проснулся. - Поехали, - сказал Флэндри. 14 Рассвет занялся над Ардайгом. Из башни на горе Эйд литавры посылали свои древние молитвы. Тень от здания Адмиралтейства легла поперек Ойсса, она отливала синевой в тумане, скрывающем раннее движение на реке. На суше же черные тени поглотили Замок Афон. И все-таки Брехдан Айронрид решил принять землян здесь, а не в своем новом гнезде. "Он потрясен, - думал Абрамс. - Он быстро оправился, но ему нужна помощь предков". Войдя в зал для аудиенций, человек обычно был ошеломлен, как будто попадал в сон. Ему требовалось время, чтобы понять то, что он видит: пропорции длинного мощеного пола, высоких стен, узких окон, скругленные сверху и снизу; зубчатые своды под потолком были неправильными по земным канонам, но в то же время обладали своим собственным "порядком". Маски на выцветших гобеленах и шуршащих боевых знаменах не содержали никакой человеческой символики. Потому что это был Старый Вилвидх, когда машины еще не сделали все одинаковым, стандартным. Это был кладезь Мерсеи. Нужно было увидеть подобное место, чтобы окончательно понять, что мерсеяне никогда не станут родственной землянам расой. "Жаль, что здесь нет моих предков", - подумал Абрамс. Вместе с молчащим Хоксбергом он приближался к помосту. Гулко звучали их шаги. В воздухе пахло фимиамом. Абрамс вспомнил Даяну. "У меня тоже есть место в космосе, не надо забывать об этом". Под вырезанным из черного дерева драконом в черной мантии ожидал их Владыка Вах Инвори. Мужчины поклонились ему. Он поднял короткое копье и ударил им о пол, приветствуя их. Он сказал резко: - Свершилось злое дело. - Какие новости, сэр? - спросил Хоксберг. Глаза его ввалились, уголок рта охватил нервный тик. - По последним данным, истребитель блокировал детекторную систему Флэндри на гиперволне. Он может поймать его, но на это потребуется время. А между тем оба корабля ушли за пределы досягаемости. - Я выражаю, Протектор, мое глубочайшее сожаление. И выдвигаю обвинение против этого преступника. Если его поймают живым, с ним можно обращаться, как с обычным пиратом. "Да, - подумал Абрамс, - его выжмут да еще и протащат через гипнозонд, хорошо хоть, он не знает никаких жизненно важных военных секретов. А его свидетельские показания обо мне не сделают мое положение хуже, чем сейчас; Господи, пусть уж лучше его сразу убьют". - Мой лорд, - сказал он, - вам и Владыке я выражаю официальный протест. Доминик Флэндри выполняет императорское поручение. Как минимум, он должен представить перед трибуналом. Но его дипломатическая неприкосновенность не может быть отменена простым приказом. - Он был аккредитован не правительством Его Величества, а мной лично, - раздраженно сказал Хоксберг. - То же самое касается и вас, Абрамс. - Успокойтесь, - приказал ему Брехдан. Хоксберг с изумлением смотрел на массивное зеленое лицо, выражавшее полное спокойствие. Брехдан остановил свой взгляд на Абрамсе. - Командующий, - сказал мерсеянин, - когда прошлой ночью вас задержали, вы заявили о том, что у вас есть информация, которую я должен лично услышать. Когда мне это передали, я согласился. Вы хотите поговорить наедине? "Так, началось, я как-то хвалился Доминику, что ни при каких обстоятельствах не удастся вытащить из меня ни слова, а если удастся, то они поплатятся за это; ну вот, сейчас я совершенно безоружен, чтобы оправдать хвастовство. Моим бедным мозгам придется поработать, мне нельзя попасть в камеру для допросов". - Я благодарю Владыку, - сказал Абрамс, - но дело касается и лорда Хоксберга тоже. Сердце Абрамса бешено колотилось, но говорил он спокойно: - Все дело в законе, Владыка. По Альфзарской конвенции Мерсея подтвердила принятие правил войны и дипломатии, которые развивались и действуют на Земле. Вы их переняли, и это говорит о том, что они действуют. Если же вы сейчас хотите объявить нас персонами нон-грата и отослать, у правительства Его Величества не будет оснований для претензий. Но принимая любые другие действия против нас, вне зависимости от источника нашей аккредитации, вы даете повод для разрыва отношений, если - не для войны. - Дипломатический персонал не имеет права заниматься шпионажем, - сказал Брехдан. - Но, Владыка, предполагается также, что и правительство, к которому они посланы, не будет шпионить за ними. Фактически Двир Крюк был внедрен ко мне в качестве шпиона. Едва ли это дружественный акт, Владыка, тем более в преддверии переговоров. Так получилось, что его симпатии лежали в стороне землян... Брехдан слегка улыбнулся. - Я не верю, что так получилось, командующий. У меня такое впечатление, что ваши маневры были предприняты для того, чтобы известить его, где вы выйдете с ним на связь. Примите мои комплименты вашему искусству. - Владыка, правительство Его Величества будет возражать против таких утверждений. - Как смеете вы говорить за Империю! - взорвался Хоксберг. - А как смеете вы, мой лорд! - ответил Абрамс. - Я всего лишь делаю прогнозы, а согласится Владыка или нет - это совсем другое дело. Брехдан потер подбородок. - Обвинения и контробвинения. Возражения и контрвозражения... - Да, без сомнения. - Как вы думаете, что предпримет Империя? - Это компетенция Министерства Политики, Владыка. И что оно решит, зависит от ряда факторов, включая и настроение. Если курс, выбранный Мерсеей, покажется разумным, Земля будет склонна ответить соответствующим образом. - Я полагаю, что разумный курс для нас подразумевает и отказ от взаимных обвинений, - сухо сказал Брехдан. Абрамс развел руками. - Ну, что еще? Нужно ли говорить, что Двир и Флэндри действовали импульсивно, без моего ведома? И разве мы не поступим мудро, если не будем из-за них затрагивать честь целых планет? - М-м... Да, хорошо сказано. Хотя, честно говоря, я разочарован в вас. Я бы следил за своими подчиненными. - Владыка, то, что случилось с Флэндри, уже ни вы, ни я не контролируем. Он и его преследователи ушли далеко за пределы досягаемости, и связи с ними нет. Может, это звучит высокопарно, но я все же хочу послужить Империи! - Это мы еще посмотрим, - злобно сказал Хоксберг. - Я проси вас помолчать, - произнес Брехдан. - Нет, командующий, на Мерсее ваши слова совсем не высокопарны, - он склонил голову. - Мое почтение. Лорд Хоксберг меня очень обяжет, если будет считать вас невиновным. - Сэр, - запротестовал виконт, - его обязательно надо держать под домашним арестом в посольстве, пока мы находимся здесь. Что случится с ним по возвращении, будет зависеть от того, как он служил, от его правительства. - Я настоятельно прошу командующего остаться с персоналом, - сказал Брехдан. Он подался вперед всем телом. - А сейчас, посланник, пришла ваша очередь. Если вы хотите продолжать нынешнее обсуждение, то и мы - тоже. Но есть ряд непременных условий. Волей случая Флэндри может спастись, а он владеет военным секретом. Таким образом, мы должны отправить быстроходного курьера в ближайшие региональные штаб-квартиры землян с нашим общим донесением. Если Земля откажется от него и будет вместе с Мерсеей участвовать в его задержании или уничтожении, тогда она докажет свое искреннее желание мирных отношений, и Велики Совет Его Высочества будет рад внести соответствующие коррективы в свою политику. Вы приложите к этому свои усилия? - Конечно, сэр! Конечно! - Земная Империя, однако, очень далеко, - продолжал Брехдан. - Я не думаю, что Флэндри направится к ней. Наши патрули для страховки перекроют наиболее вероятные маршруты. Но ближайшая база землян находится на Старкаде, и если ему каким-то образом удастся ускользнуть от нашего истребителя, я думаю, он наверняка полетит туда или на Бетельгейзе. Этот район обширен и неизвестен, так что у наших разведывательных кораблей будет ничтожный шанс перехватить его, пока он не окажется поблизости от места своего назначения. Следовательно, если он уйдет от преследования, я бы хотел охранять его подходы к месту назначения. Но поскольку у моего правительства не больше желания раздувать конфликт, чем у вашего, вы должны сообщить своему командованию, что эти корабли не представляют никакой угрозы для них и не нужно им высылать подкрепление. Пожалуй, лучше даже, если они будут содействовать нам. Вы подготовите для них такие приказы? - Немедленно, сэр, - сказал Хоксберг. Надежда возвращала его к жизни. Он совершенно не обращал внимания на взгляд Абрамса. - Скорее всего это окажется ненужным, - сказал Брехдан. - Истребитель предполагал настигнуть его в течение трех дней. Ему понадобится еще немного времени, чтобы доложить нам об исполнении задания. Мы могли бы пока быть спокойными так же, как и правительство Его Величества, а сейчас нам лучше приняться за работу. Проводите меня, пожалуйста, в соседний офис, - он поднялся и на секунду остановил свой взгляд на Абрамсе. - Командующий, - сказал он, - ваш молодой человек заставляет меня гордиться тем, что я разумное существо. Подумать только, чего могли бы достичь наши расы, если бы объединились! Удачной охоты. Абрамс не мог говорить. Его душили слезы. Он поклонился и вышел. В дверях мерсеянская охрана встала по обе стороны от него. Обзорные экраны были заполнены звездами, беспощадно яркими на фоне бесконечной космической ночи. Космический корабль монотонно гудел, набрав скорость. Флэндри и Персис только что закончили свою работу. Она подавала ему инструменты, еду - все, что только могла, чтобы угодить Флэндри. В бесформенном комбинезоне, с волосами, схваченными шарфом, с масляным пятном на носу, она была более желанна, чем прежде. А может, так было просто потому, что рядом ходила смерть? Мерсеянский истребитель давно уже, век тому назад, передал приказ остановиться, когда вошел в зону гипервибрационной досягаемости. Флэндри не подчинился. - Тогда приготовьтесь отдать богу душу, - сказал капитан истребителя и отключился. Минуту за минутой, час за часом он следовал за ними, пока приборы не засигналили о его приближении. Персис схватила Флэндри за руку. Ее рука была ледяной. - Я не понимаю, - сказала она тонким голосом, - ты говорил, что он может выследить нас по нашему волновому следу. Но космос так велик. Почему бы нас не перейти на досветовую скорость? Тогда пусть он нас ищет. - Он слишком близко, - сказал Флэндри. - Даже и тогда был уже близко, когда мы узнали, что он у нас на хвосте. Если мы отключим вспомогательные мощности, он сразу поймет, где мы находимся, ему понадобится пролететь совсем немного, чтобы увидеть нейтринный след нашего двигателя. - А мы не можем его тоже отключить? - Не пройдет и одного дня, как мы погибнем. Все зависит от этого. Нам останется лишь гадать, что произойдет раньше: задохнемся мы или замерзнем. Если бы у нас было оборудование для поддержания жизни в отключенном состоянии, но у нас его нет. Это не военный и даже не исследовательский корабль. Это лишь небольшое спасательное судно, которое "Королева Мэгги" могла тащить на себе. Они направились в комнату контроля. - Что же случится? - спросила она. - Ты имеешь в виду теоретически? - Он был признателен ей за то, что она дала ему возможность поговорить. Когда он молчал, тишина давила на него. - Смотри, мы летим быстрее света, совершая великое множество квантовых скачков в секунду, которые не пересекают промежуточного контакта пространства. Можно сказать, что большую часть времени мы находимся вне действительной Вселенной, хотя мы в ней - так долго, что не замечаем разницы. Наш "друг" должен попасть в ту же, что и у нас, фазу. То есть... настроить свои квантовые скачки на ту же частоту и тот же фазовый угол, что и у нас. Это делает каждый корабль весьма солидным объектом для другого, как будто они двигаются на обычной гравитационной передаче с обычной скоростью, а не со световой. - Но ты говорил что-то о поле. - Ах, это. Ну, что заставляет нас совершать квантовые скачки? Это - пульсирующее световое поле, генерируемое вспомогательным мотором. Поле окружает нас и простирается с определенным радиусом. Насколько велик радиус и на массу какой величины он может воздействовать, зависит от мощности генератора. Большой корабль может идти бок о бок с меньшим, схватить его своим полем и буквально тащить с равнодействующей псевдоскоростью. Именно так и происходит большинство операций по захвату и взятию на абордаж. Но истребитель не настолько велик по сравнению с нами. Ему не нужно подходить так близко, чтобы наши поля пересеклись. Иначе его лучи и артиллерия не смогут поразить нас. - А почему мы не сменим фазу? - Стандартный боевой прием. Я уверен, наши "друзья" ожидают от нас именно этого. Но одна сторона может сменить фазу так же быстро, как и другая. Затем последуют бесконечные расчеты схем маневров противника. Рано или поздно оба вернутся в фазу и будут в ней достаточно долго, чтобы оружие могло поразить цель. Нет, мы поступим иначе. Наш единственный шанс - это то, над чем мы работали. - Она прижалась к нему. Он чувствовал, что она дрожит. - Ники, мне страшно. -