Офицер побледнел и отшатнулся, словно его ударили. - Но ведь это означает... Все мои сбережения поставлены на войну! Они не могут этого сделать. - Вам лучше поторопиться, - настаивал Ааз. - Если толпа разорвет букмекеров на части, то никто не сможет вернуть своих денег. - За мной! Все за мной! - заревел офицер, хотя в этом не было надобности. Часовые уже побежали в город. Офицер был явно не единственным, кто вверил свои заботы букмекерам. Он бросился было за ними, но вдруг остановился и, посмотрев на нас сочувственным взглядом, сказал: - Не знаю, получите ли вы за это награду, но я этого точно не забуду. Не знаю, как и благодарить вас. - Не за что, индюк, - пробормотал Ааз себе под нос, когда офицер отбежал на приличное расстояние. - Знаешь, бьюсь об заклад, он-таки этого действительно не забудет... Никогда, - улыбнулся я. - Чувствую, что ты весьма доволен собой. Не так ли, малыш? - поинтересовался Ааз. - Да, - скромно признался я. - И заслуженно! - рассмеялся он, хлопнув меня по спине. - Однако, думаю, нам следует отпраздновать победу, отойдя подальше. - Совершенно верно, - согласился я и, сделав приглашающий жест рукой в сторону ворот, добавил, - Прошу вас. - Нет, только после вас! - возразил он, повторяя мой жест. Мы гордо прошли через неохраняемые теперь ворота Вейгаса бок о бок, унося с собой этот злополучный Приз. Казалось, все уже позади. После успешного завершения дела нам надлежало вернуться в Та-Хо, обменять Приз на Тананду и спокойно отправиться на Пент. Мне следовало бы знать, что на это лучше не рассчитывать. Всякий раз, когда положение кажется простым, случается что-нибудь такое, что расстраивает все наши планы. Если нет никаких осложнений, либо я, либо Ааз распускаем свой длинный язык. В данном случае никаких внешних осложнений не было, но наше везение иссякло. Ни меня, ни Ааза винить не приходилось - мы были виноваты оба. Ааз из-за своей вспыльчивости, а я из-за своего длинного языка. Мы уже почти подходили к тому месту, где оставили Гриффина, когда Ааз подал неожиданную идею. - Слушай, малыш, - сказал он. - Как насчет того, чтобы на время сбросить личины? - Зачем? - логично спросил я. - Просто хочу взглянуть на этот вызвавший столько хлопот Приз, - пожал он плечами. - Разве ты не видел его там, в Вейгасе? - нахмурился я. - В подробностях - нет, - признался мой наставник. - Сначала я был слишком занят, погоняя солдат, а потом он стал для меня просто грузом. По-настоящему я его так и не видел. Удаление личин заняло всего лишь несколько секунд. Делать это легче, чем наводить, поскольку я в деталях знаю, как должен выглядеть конечный результат. - Прошу, - объявил я. - Спасибо, малыш, - улыбнулся Ааз, торопливо развязывая сверток. Приз был так же безобразен, как и всегда. Не то чтобы я ожидал, что он изменится, но, когда Ааз рассматривал его, я подумал, что вблизи он выглядит еще хуже, чем издали. Затем Ааз отступил на шаг, посмотрел снова, обойдя вокруг и изучая эту удивительную скульптуру со всех точек зрения. Почему-то его безмолвное разглядывание встревожило меня. - Ну и что ты о нем думаешь? - спросил я, пытаясь завести разговор. Он медленно повернулся ко мне лицом, и я заметил, что его чешуя стала темнее, чем обычно. - Это он? - потребовал ответа Ааз, ткнув пальцем в сторону статуи. - Это и есть ваш хваленый Приз?! Ты довел до ареста Танду, заставил нас пройти через все эти передряги ради вот этого образчика скульптуры?! В голове у меня что-то тихо щелкнуло, разжигая уголек гнева. Я никогда не притворялся, будто восхищаюсь Призом, но ведь он был выбран Танандой! - Да, Ааз, - ответил я. - Это он. - Из всех выкинутых тобой идиотских выходок эта побила все рекорды! - бушевал мой наставник. - Ты забросил занятия, потратил на эти прогулки по Измерениям целое состояние, не говоря уже о том, что подставил наши головы под удар. И ради чего?! - Ааз... - А Тананда! Я знал, что она немного чокнутая. Но это! У меня появился большой соблазн оставить ее там, где она находится. Навсегда! Я попытался что-нибудь возразить, но он не дал мне возможности вставить хоть словечко. - Ученик, я хочу услышать от тебя только одно - зачем? Что вы собирались делать с этим барахлом, если бы тогда успели первыми украсть его? Скажи мне, будь любезен. - Он предназначался тебе в подарок ко дню рождения! - крикнул я. Плотина наконец прорвалась. Ааз застыл на месте как вкопанный. По его лицу было видно, что он просто поражен. - Мне... подарок... ко дню рождения? - переспросил притихшим голосом мой учитель. - Совершенно верно, - буркнул я. - Сюрприз, так сказать. Мы хотели достать тебе в подарок нечто особенное, нечто такое, чего ни у кого больше нет... чего бы нам это ни стоило. Разумеется, это было глупо с нашей стороны, не так ли? - Подарок мне ко дню рождения, - пробормотал Ааз, обойдя Приз и снова уставившись на него. - Ну, теперь все кончено, - радостно подытожил я. - Мы растяпы: откусили гораздо больше того, что могли прожевать. А тебе пришлось нас выручать. Давай освободим Тананду и отправимся поскорее домой. Может, тогда нам удастся забыть обо всех этих передрягах... если, конечно, ты нам позволишь. Ааз стоял неподвижно, спиной ко мне. Теперь, излив весь свои гнев, я стал жалеть, что проявил его в такой яростной форме. - Эй! Ааз! - окликнул я, подходя к нему сзади. - Пошли. Нам предстоит еще вернуть Приз и освободить Тананду. Он медленно повернул голову, и наши взгляды встретились. В его глазах горел никогда мною раньше не виданный мечтательный свет. - Вернуть?.. Его?.. - тихо переспросил мой наставник. - Что значит - вернуть? - В его голосе появились стальные нотки. - Это же подарок мне ко дню рождения! ГЛАВА 16 "... А потом началось самое забавное." Наполеон Мне уже не раз доводилось присутствовать на военных советах. Это времяпрепровождение никогда не вызывало у меня восторга, но я терпел. На этот раз должна будет собраться магия трех сторон, поэтому присутствовать на сегодняшнем совете мне и подавно не хотелось. - Может, они и не явятся, - с надеждой предположил я. - Когда в опасности их драгоценный Приз? - усмехнулся Ааз. - Не может быть. Они будут с минуты на минуту. - Если только они получили сообщение, - добавил я. - Гриффин мог просто уйти куда глаза глядят. Мой наставник внимательно посмотрел на меня. - Вспомни времена, когда ты еще даже не был учеником, малыш, - предложил он. - Если бы маг попросил тебя доставить сообщение, ты бы скрылся? - Нет, конечно. - Они придут, - твердо заключил он. - И я могу поспорить, что Квингли появится первым. С исчезновением последней надежды я покорился неизбежности встречи и переключил внимание на окружавшую нас обстановку. - Ты не мог бы по крайней мере объяснить мне, почему мы назначили встречу именно здесь? - спросил я Ааза. - Почему не в лесу, где мы могли бы в случае чего скрыться за деревьями? Что такого особенного в этом стафатории? - Это стадион, малыш, - поправил меня наставник. - А для назначения встречи именно здесь были три веские причины. Во-первых, и вейгасцы и тахойцы знают, где он находится. Во-вторых, и те и другие признают его нейтральной территорией. - А в-третьих? - поинтересовался я. - Ты сам назвал третью причину - тут негде укрыться. Значит, негде спрятаться. - И это хорошо? - Подумай как следует, малыш, - вздохнул Ааз. - Если мы можем спрятаться за деревом, значит, то же самое могут сделать и другие. Разница лишь в том, что у них больше народу. - Ты хочешь сказать, что они могут попытаться устроить нам засаду? - Такое вполне возможно. Я лишь надеюсь, что при массовой встрече эта вероятность уменьшится. Вынужден признать, что у Ааза есть одно очень неприятное качество. Всякий раз, когда я нервничаю, он обязательно скажет нечто такое, что превращает мою нервозность просто в истерический страх. - Гм... Ааз, - осторожно начал я. - Может быть, ты наконец посвятишь меня в свои гениальные планы? - Разумеется, - улыбнулся он. - Нам предстоит встреча с представителями Та-Хо и Вейгаса. - Но что ты собираешься им сказать? - не отставал я. - Ты упускаешь из виду саму суть дела, малыш. Я собираюсь встретиться сразу и с теми и с другими, потому что не хочу лишний раз повторяться. Так вот, если я сейчас объясню тебе все, то на встрече мне придется все заводить сначала. Понятно? - Нет, - напрямик заявил я. - Непонятно. Я ведь вроде в твоей команде, не так ли? - Ну так. - А как я могу помогать тебе, если не знаю, что ты задумал? - Это неплохой довод. Жаль, что ты не привел его раньше, потому что теперь уже слишком поздно. К нам наконец-то пожаловали гости. Я повернулся и, посмотрев в указанную сторону, обнаружил, что он, к сожалению, прав. Около одного из выходов на трибуны появилась группа и гуськом начала спускаться по лестнице на поле, где находились мы. Теперь, видя какой крошечной кажется в этой обстановке группа, я невольно осознал, как же велик на самом деле этот стадион. Пока мы ждали их, я попытался представить себе трибуны, заполненные десятками тысяч зрителей. К счастью, шансов, что я когда-нибудь увижу это в действительности, было очень мало. Группа все приближалась, и теперь мы уже могли различить отдельные лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из них не знали. И вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та-Хо. А еще я сумел заметить замыкающего шествие Квингли, вернее, догадался, что это он, так как теперь он носил личину валлета. Это имело смысл. Я имею в виду, что раз мы с Аазом в настоящее время носили личины валлетов, то было внолне логично, что Квингли тоже скрывает свое нездешнее происхождение. - Достаточно! - крикнул Ааз. Группа послушно остановилась на расстоянии броска камня. Я считал, что они подошли слишком близко, но промолчал. - Мы готовы обсудить условия возвращения Приза, - шагнул вперед один из делегатов. - А мы - нет, - парировал мой наставник. Это вызвало смятение в группе, и они начали оживленно перешептываться. - Ааз! - призвал я. - Я имею в виду, - поспешил добавить Ааз, - что с обсуждением этого вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация. А пока я хотел бы переговорить с вашим мастером-магом. После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и присоединился к нам. Я заметил, что он чем-то расстроен. - Привет, Квингли, - улыбнулся Ааз. - Как продвигаются твои фокусы? - Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, - игнорируя приветствие Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов. - Объяснение чему? - невинно спросил мой учитель. - Вы обещали... точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего угрожающего моей репутации мага. - А мы ничего и не сделали, - пожал плечами Ааз. - Нет, сделали! - настаивал Квингли. - Совет ожидает, что я с помощью магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой. - Не беспокойся, - успокоил его Ааз. - Мы учитывали это. - Да? - удивился я. Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал: - Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас. - Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? - обрадовался Квингли. - Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны. - Нет, не очень, - сказал ему Ааз. - Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза. - Но... - А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое-какие детали. - Какие именно? - нахмурился Квингли. - Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее? - Я полагаю... да, - неохотно согласился та-хойский маг. - Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз. - Желать чего-то и что-то иметь - две большие разницы, - усмехнулся Ааз. - Но я должен помогать им своей магией! - Нет, на сей раз не должен, - поправил его мой наставник. - Я уже говорил тебе, что... - Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться? Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли. - Господи! Что это? - ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот. - Это Маша, - представил я. - Маг Вейгаса. - Это Маша, - повторил он словно эхо. - Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей с глазу на глаз, - обратился Ааз к Квингли. - Да, конечно... разумеется, - пробормотал маг. Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей группе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей. - Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, - объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой. - В общем-то да, - признался я. - Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так ли? - спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузились. - Милостивая государыня! - ахнул Ааз. - Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли? - Разумеется, обещали. - Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны? - Ну... да. - Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы. Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства - зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок. - Ну не надо так, - промурлыкала она. - Я вовсе не хотела вас обидеть. Кроме того, можно ли обвинять меня в некоторой подозрительности после того, как вы украли Приз? Ааз драматично вздохнул. - А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана. - Вы хотите сказать, что похищение Приза - часть вашего плана нейтрализации демона? - широко открыв глаза от удивления, спросила Маша. - Конечно! - подтвердил Ааз. - Видите ли, Квингли вызвал демона, чтобы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот если у Вейгаса Приза нет, то демон ему не нужен. Верно? - Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, - нахмурилась чародейка. - Вы правы, - признал Ааз. - Вот потому-то я так обрадовался, когда ма... я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план. - Неужели он? Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мысли о возражении. - Скив такой скромный, - объяснил мой наставник. - Но вы ведь слышали, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как нейтрализовать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз. - До смерти хочется услышать об этом, - с энтузиазмом откликнулась Маша. - Мне тоже, - пробормотал я себе под нос. Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо. - Итак, полагаю, пора начинать, - объявил он и добавил, обратившись непосредственно к Маше: - Будет лучше, если вы снова присоединитесь к своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы отдаем кому-то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне. - Прекрасно! - просияла Маша и отправилась к своим. - Скажи-ка, Ааз, - обратился я. - Да, малыш? - Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне? - Я, конечно. Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яснее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из которой он рассчитывает выйти победителем. Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом предложил группам подойти и открыл собрание. ГЛАВА 17 "Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные люди." Дж.Уэйн - Вы, наверное, гадаете, почему я собрал всех своих друзей вместе и на одном поле, - улыбнувшись произнес Ааз. Я уже привык к его шуточкам типа "жду смеха". Но сейчас перед ним была не та аудитория: валлеты никогда не отличались чувством юмора. - Полагаю, для разговора о Призе, - сухо заметил представитель та-хойской группы. - Иначе мы зря теряем время. - Вы правы, речь пойдет о Призе, - поспешно заверил его Ааз. - Который вы у нас похитили, - зло вставил один из вейгасцев. - После того как вы похитили его у нас, - парировал тахоец. - Только после того, как вы жульничеством отняли его у нас в Большой Игре. - Игра была совершенно законной. Правила говорят о... - Те правила не применяются уже триста лет. В анналах записаны четыре постановления, которые с тех пор опровергались... - Прекратите, господа! - призвал их к порядку Ааз. - Все это дела давно минувших дней, и они не имеют никакого отношения к нашему делу. Вспомните: в настоящее время Приза нет ни у тех, ни у других. Он у нас! Наступила долгая минута напряженного молчания, пока обе стороны переваривали это заявление. Наконец вперед вышел представитель Та-Хо. - Отлично, - твердо произнес он. - Назовите свою цену. Совет Та-Хо готов предложить... - Вейгас дает больше любой суммы, предложенной Та-Хо... - А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом... Это становилось даже забавным. Возможно, я слишком долго болтался около Ааза, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения казались мне очень большими, и я сразу же оценил это. Был только один нюанс: настойчивое желание Ааза оставить Приз себе в качестве подарка ко дню рождения. - Если вы что-нибудь затеваете, наш маг... - Ваш маг! Если только она попробует что-либо сделать, наш маг... Спор разгорелся с новой силой. Эти угрозы предвещали в скором времени вполне серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза. - Господа! Господа! - воззвал он, поднимая руку. - Вы кого это называете господином? - возмутилась Маша. - И дамы, - поправился мой наставник и, прищурившись, поискал глазами источник голоса. - Ну что ты скажешь! ОРПВ снова наносит удар. [ОРПВ - Общество равных прав для всех - феминистическая организация на Западе.] - Что значит "орпэвэ"? - нахмурился представитель Та-Хо, в точности копируя мои мысли. - Мне кажется, - продолжал Ааз, проигнорировав вопрос, - что наши мотивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выгоды. Совсем наоборот. Мы собирались позаботиться о возвращении его законным владельцам. Вейгасцы недовольно заворчали. - Превосходно! - просиял представитель та-хойской группы. - Если вы отказываетесь от вознаграждения, то, надеюсь, согласитесь сопровождать нас обратно в город в качестве почетных гостей. Само собой, будет празднество и... - Я ведь сказал "законному владельцу", перебивая его, уточнил Ааз. Представитель Та-Хо замолчал, и его улыбка мгновенно растаяла. - Вы хотите сказать, что мы незаконные владельцы? - зарычал он. - Если вы считаете притензии Вейгаса более весомыми, то зачем вы вообще похищали его? - Позвольте мне повториться, - вздохнул мой наставник. - Приз отправится к своему законному владельцу. Следовательно, Вейгас тоже отпадает. Это окончательно сбило с толку представителя Та-Хо. Я его понимаю. Меня логика Ааза тоже привела в замешательство... А ведь мы с ним были в одной команде! - Если я правильно разбираюсь в вашей политике, - спокойно продолжал Ааз, - Приз переходит к победившей команде в качестве награды. Верно? - Конечно, - кивнул тахоец. - А почему вы считаете, что команда, победившая в Большой Игре, наилучшая? - невинно спросил Ааз. - Потому что существует только две команды. Отсюда вытекает, что... - Вот в этом-то вы и ошибаетесь, - перебил его мой наставник. - Есть еще одна команда. - Еще одна? - изумился делегат. - Совершенно верно. Команда, с которой обе ваши даже и не встречались, не говоря уже о том, чтобы играть с ней. Так вот, мы утверждаем, что до тех пор, пока эта команда не потерпит поражения, ни Та-Хо, ни Вейгас не имеют права считать свою команду лучшей командой года! У меня в затылочной части опять включился сигнал тревоги. - Это просто нелепость какая-то! - воскликнул представитель Вейгаса. - Мы никогда не слышали ни о какой другой команде. Что это, собственно, за команда? - Наша, - улыбнулся Ааз. - И мы вызываем обе ваши команды на состязание, точнее, на товарищеский матч, который состоится здесь через тридцать дней. Приз получит победитель. Мои опасения подтвердились. Я начал подумывать о том, чтобы сменить личину и улизнуть с одной из групп. Но потом я сообразил, что этот вариант для меня закрыт. Обе группы отступили за пределы слышимости, дабы обсудить предложение Ааза. Это разделило нас, поэтому я не мог незаметно присоединиться к ним. Не имея другого выбора, я оглянулся на Ааза. - Это и есть твой план? - накинулся я на него. - Устроить Игру, о которой мы абсолютно ничего не знаем, и даже не с одной, а с двумя командами, играющими в нее шестьсот лет? Этот план - наша погибель! - Я считаю, что это для нас единственный шанс освободить Тананду, сохранив при этом Приз, - пожал плечами мой наставник. - Это отличный шанс потерять голову, - поправил его я. - Есть более легкий способ решить наши проблемы. - Да, был такой, - согласился Ааз. - К сожалению, ты ликвидировал его, когда от нашего имени пообещал не делать ничего угрожающего репутации Квингли. Я терпеть не могу, когда Ааз говорит правильные вещи. Для меня это также нестерпимо, как попасться на собственных глупых ляпах. Чаще всего эти два события происходят в моей жизни одновременно. - Почему ты мне раньше не сообщил об этом плане? - раздраженно спросил я. - А ты согласился бы с ним, если бы узнал о нем раньше? - Нет. - Вот именно поэтому я ничего тебе и не сказал. - Что будет, если мы откажемся принять ваш вызов? - окликнул нас предводитель тахойцев. - Тогда мы будем считать себя победителями ввиду неявки противника, - ответил Ааз. - Ну, Вейгас-то на нее явится, - откликнулся представитель Машиной группы. - Так же как и Та-Хо, - послышалось в ответ. - Можно мне спросить? - осведомился делегат Та-Хо. - Почему вы назначили матч через тридцать дней? - Вам потребуется время на устройство треугольного поля, - объяснил мой наставник. - И кроме того, вашим коммерсантам необходимо больше недели для производства сувениров. Услышав эти доводы, обе группы согласно закивали. - Вижу, вы согласны, - подвел итоги Ааз. - Согласны! - проревели вейгасцы. - Согласны! - словно эхо повторили тахойцы. - Кстати, о сувенирах, - заметил представитель Вейгаса. - Как называется ваша команда? - "Демоны", - ответил Ааз, хитро подмигнув мне. - Хотите знать почему? Я сразу же понял его план. - Ну, я полагаю, что вы играете словно демоны, - произнес представитель Та-Хо. - Не "словно демоны"! - рассмеялся мой наставник. - Ну что, покажем им, партнер? - Почему бы и нет? - улыбнулся я, закрыв глаза. Спустя мгновение наши личины пропали, и делегаты впервые смогли увидеть действительных своих соперников. - Команда "Демоны" налицо, - произнес Ааз, обнажая в улыбке все свои зубы. Это был хороший ход, и он должен был сработать. Любой нормальный человек не может ждать ничего хорошего от схватки с демоном. Никакая жертва не покажется слишком большой, чтобы только избежать такого столкновения. Однако мы проглядели одну мелкую деталь: валлеты - не нормальный народ. - Превосходно! - воскликнул представитель Та-Хо. - Да? - моргнул Ааз, и его улыбка растаяла. - Это должно уравновесить шансы, - продолжал тахоец. - До сих пор мы обсуждали, сможете ли вы выставить на поле достаточно хорошую команду, чтобы сделать схватку серьезной. Но теперь... Да, этот матч захотят увидеть все. - Вы не боитесь играть против демонов? - спросил мой наставник. Его вопрос очень развеселил группу тахойцев. - Дорогой мой, - хохотнул валлет, - если бы вы когда-нибудь видели, как играют наши команды, вам бы и в голову не пришло задавать такой вопрос. С этими словами он повернулся и присоединился к своей делегации. Обе группы приготовились покинуть собрание. - Разве ты не подслушивал их разговоры? - прошипел я. - Если ты помнишь, - проворчал в ответ Ааз, - я все время болтал с тобой. - Значит, мы влипли, - ответил я и добавил: - Квингли, нам нужно перекинуться с тобой парой слов. Бывший охотник на демонов с готовностью присоединился к нам. - Должен сказать, - усмехнулся он, - вы, ребята, и впрямь превосходно вытащили меня из щекотливого положения. Теперь для них стало делом чести отвоевать Приз на игровом поле. - Шикарно, - пробурчал Ааз. - А как насчет твоей части сделки? Та-Хо получает свой шанс, значит, у тебя нет причин задерживать Танду. - Гм... и да и нет, - поправил его Квингли. - Мне пришло в голову, что если я сейчас отпущу ее, то у вас будет и Приз и Тананда. Следовательно, не будет никакого мотива возвращаться на Игру. А она должна произойти, так как вы обещали дать Та-Хо шанс выиграть. Вот тогда я и отдам Тананду. - Большое спасибо, - кивнул мой наставник. - Не стоит благодарности, - отмахнулся бывший охотник на демонов и направился к своей группе. - Что нам теперь делать? - спросил я. - Формировать команду, - предложил Ааз. - Эй! Гриффин! - Ну что еще? - проворчал юнец. - У нас для тебя есть одна работенка, - улыбнулся мой наставник. - Тебе придется помочь нам сформировать команду. В предстоящей Игре есть несколько неприятных для нас моментов. - Нет, - твердо сказал Гриффин. - Ну ты, умник... - Минутку, Ааз, - перебил я. - Гриффин, на сей раз мы предлагаем тебе хорошее вознаграждение. - Ты что, малыш?! - воскликнул мой учитель. - Заткнись, Ааз. - Вы не понимаете, - сказал Гриффин. - Ни угрозы, ни деньги не смогут повлиять на мое решение. Я помог вам похитить Приз у Вейгаса. Но я скорее умру, чем пойду на то, чтобы нашу команду победили. - Есть вещи и похуже смерти, - зловеще пообещал Ааз. - Хватит, Ааз, - твердо сказал я. - Все равно спасибо, Гриффин. Ты нам помог, когда мы нуждались в тебе, и поэтому я не в обиде за то, что ты не хочешь помочь теперь. Поторопись. Тебя ждут. - Знаешь, малыш, - вздохнул Ааз, когда Гриффин ушел, - нам как-нибудь нужно будет поговорить с тобой об этих твоих возвышенных идеалах. - Разумеется, Ааз, - кивнул я. - А пока, будь добр, объясни мне, что нам нужно предпринять в первую очередь относительно этой Игры. - Конечно же, набирать команду, - пожал плечами мой наставник. - Ни больше ни меньше, - поморщился я. - А где мы найдем игроков, не говоря уже о знатоке, который растолкует нам правила Игры? - Как это где? - усмехнулся Ааз, устанавливая координаты на И-Скакуне. - На Базаре Девы, разумеется. ГЛАВА 18 "Каковы ставки на третью мировую войну?" Р.Рейган По ходу повествования я уже не раз упоминал Базар-на-Деве. Возможно, вы забыли, что это такое. Я напомню. Я бывал там. Дева - родное Измерение деволов, самых знаменитых торгашей во Вселенной. Однако сделки с ними часто бывают не только разорительными, но и губительными. Лично я дважды имел дело с деволами. Один устроил мне повешение, в полном смысле этого слова, а другой навязал дракона. Правда, я вовсе не жалею, что купил у него этого зверя - моего друга Глипа. В общем, там можно купить все вообразимое и невообразимое. Надо только научиться торговаться с деволами. Я побывал на Базаре дважды, и оба раза с Аазом. На сей раз мы попали сюда в дождливую погоду. - Дождь идет, - сказал я, хмуро глядя на низко нависшие тучи. Они были черно-оранжевыми, что, конечно, очень зрелищно, но не все ли равно, под какими тучами промокать?! - Да, идет, - коротко ответил Ааз. - Пошли. Давай-ка зайдем сюда, чтобы я мог спокойно сориентироваться. "Сюда" в данном случае было силовым полем, накрывавшим один из ларьков, который, казалось, был укрыт от дождя отлично. Силовые поля были надежной защитой от непрошенных гостей, но мне и в голову не приходило, что их можно применять против стихии. - Покупаем или просто интересуемся, господа? - спросил подошедший к нам хозяин. Я взглянул на Ааза. Тот, поднявшись на несколько ступенек, обозревал окрестности. - Просто смотрим, - ответил я. - Тогда стойте на дожде! - прорычал хозяин. - Силовые поля, знаете ли, стоят денег. Тут выставка товара, а не смотровая площадка. - А что такое "силовое поле"? - Вон! - Пошли, малыш, - сказал Ааз. - Теперь я знаю, где мы. - Где? - осторожно спросил я. - У ларька самого грубого торговца на Базаре, - объяснил, повысив голос, мой наставник. - Я бы не поверил, если бы не услышал это собственными ушами. - Что-что? - нахмурился торговец. - Вы ведь Мусортон? - обратился к нему Ааз. - Ну да... - Ваша репутация опережает вас, сударь, - многозначительно произнес мой наставник. - Идемте, мистер Скив, займемся своим делом в каком-нибудь другом месте. - Но, господа! - воззвал Мусортон. - Если вы передумаете... Остальное я не расслышал: Ааз схватил меня за руку и увел в дождь. - Что все это значило? - спросил я, перепрыгнув через очередную лужу. Ааз пошел вброд, плеснув на меня каштановой грязью. - Это? О! Просто небольшая дымовая завеса, чтобы спасти лицо. Когда тебя откуда-нибудь выкидывают, это плохо сказывается на твоей репутации. - Ты хочешь сказать, что раньше никогда не слышал о нем? Откуда же ты знаешь, как его зовут? - Из вывески на ларьке, - усмехнулся Ааз. - Я здорово расстроил его, не так ли? Больше всего на свете деволы не любят терять потенциального покупателя. Хотя... возвращать деньги за бракованный товар они не любят еще больше. Я уважаю Ааза и ценю его наставления, но не выношу заносчивости. - Мы все еще под дождем, - напомнил я. - Зато теперь мы знаем, куда идти. - Да? Нам пришлось вернуться, чтобы обойти маленькую старушку, склонившуюся над котлом со зловонными испарениями. Когда мы проходили мимо, из котла высунулась большая волосатая лапа, но старушка стукнула по ней деревянной ложкой, и та исчезла. Ааз оставил все происходящее без внимания. - Слушай, малыш, - начал он. - Мы должны решить две проблемы. Во-первых, нам надо завербовать игроков в нашу команду. - Как мы можем вербовать команду, если не знаем даже правил этой Игры? - Во-вторых, - продолжал мой наставник, - нам нужно найти знатока, способного растолковать правила во всех подробностях. Удовлетворенный таким объяснением, я молча брел рядом с ним, изредка бросая взгляды на витрины, мимо которых мы проходили. - Ааз! - Да, малыш? - А куда мы идем? - В трактир "Желтый полумесяц". - В "Желтый полумесяц"! - обрадовался я. - Мы идем повидать Гэса? - Совершенно верно, - улыбнулся Ааз. - Думаю, он сможет свести нас с надежным букмекером. Кроме того, он должен нам услугу, и, возможно, удастся заполучить его в команду. - Отлично. - Я сказал это искренне. Гэс - горгул. Он входил в нашу группу, когда мы разоружали армию Большого Джули, и я доверял ему ничуть не меньше, чем Аазу... а может, и немного больше. Всякий употребляющий выражение "каменное сердце" до конца не понимает его смысла, если только он не знаком с Гэсом. Полагаю, сердце у него каменное, так как все остальное у него тоже из камня. Но он - одно из самых симпатичных и справедливых существ, которых я когда-либо встречал. Если Гэс присоединится к нашей команде, я буду тревожиться намного меньше. Впрочем, он может оказаться и самым здравомыслящим, чтобы не впутываться в такое безрассудное предприятие. А что касается букмекеров... - Эй, Ааз, - спохватился я. - А зачем нам букмекер? - Чтобы проинструктировать нас о правилах Игры. - Букмекер с Девы будет растолковывать нам, как играть на Валлете? - с сомнением спросил я. - У нас нет выбора, - пожал плечами Ааз. - Ты же слышал, что сказал Гриффин. На Валлете нам никто не скажет даже который час, не говоря уж о помощи в наборе команды. Но не вешай носа. Букмекеры очень хорошо разбираются в игровом спорте, а здесь, на Деве, букмекеры самые лучшие. Я несколько секунд обдумывал его довод, а потом решил задать вопрос, давно беспокоивший меня: - Ааз, когда ты бросил вызов, ты уже знал, что нам придется играть? Мой наставник остановился как вкопанный и резко повернулся ко мне. - Ты думаешь, я бросил вызов, не собираясь драться? - потребовал он ответа. - Ты считаешь меня блефующим игроком, предпочитающим скорее отбрехаться, чем драться? - Такая мысль у меня была, - честно признался я. - И ты прав, - усмехнулся он. - Для пентюха ты весьма сообразителен. Я опасался только, что Квингли увидит мою хитрость и спутает все карты. - Он тоже сообразительный, - заметил я. - Боюсь, он станет для нас еще одной проблемой. - Ни в коем разе, - фыркнул мой наставник. - По части магии он весь в твоей власти. - За исключением того, что я обещал не выступать против него, - мрачно сказал я. - Не расстраивайся из-за этого, - проговорил Ааз, обнимая меня одной рукой за плечи. - В этом деле мы оба сделали много глупых ходов. Теперь остается только одно - разыграть сданные нам карты. - Расписать пульку, да? - Совершенно верно. Слушай, ты способный ученик. Я по-прежнему не знал, что такое пулька. Я просто позаимствовал одно из выражений Ааза и произвел на него впечатление. Трактир "Желтый полумесяц" уже появился в поле зрения. Я ожидал, что Ааз ускорит шаг, хотя бы потому, что все-таки шел дождь. Однако мой наставник слегка притормозил, приглядываясь к группе существ, сгрудившихся под пологом палатки. - Здрасьте пожалуйста! - воскликнул он. - Это что такое? - Это похоже на пеструю группу существ, сгрудившихся под пологом палатки, - сухо заметил я... настолько сухо, насколько мог сказать человек, промокший до нитки. - Игра в кости, - заявил Ааз. - Я слышал, как стучат костяшки. Можете не сомневаться - изверг услышит стук костяшек по грязи и за сотню шагов. - Ну и что из того? - не понял я. - А то, что мы, по-моему, нашли своего букмекера. Вон тот высокий парень в заднем ряду. Я уже однажды имел с ним дело. - Мы сейчас же и переговорим с ним? - нетерпеливо спросил я. - Нет, - отрезал Ааз. - Я поговорю, а ты останешься в стороне, так как тебе совершенно незачем приобщаться к игре в кости. Будешь ждать меня в трактире. - Ладно. - Я был разочарован, но согласился уйти из-за дождя. - И не останавливайся ни с кем поболтать по пути к трактиру. Слышишь? - Да, Ааз, - кивнул я. - И ни в коем случае не ешь пищу! - Шутишь? - рассмеялся я. - Я уже здесь бывал. В трактире "Желтый полумесяц" подавали, мягко выражаясь, сомнительную пищу. Попрыгав с Танандой по Измерениям и повидав, что там принимали за пищу, я в этом заведении добровольно ничего в рот не возьму. Войдя в трактир, я обнаружил, что в заведении пусто. Это очень удивило меня, ведь раньше здесь всегда было полно посетителей. Да и дождь должен был увеличить их количество. Гэса тоже не было видно, но дверь была открыта. Я обрадовался, что наконец-то нахожусь под крышей. Но радовался я напрасно. Не успел я войти, как мое плечо схватило нечто напоминающее руку и приподняло меня над полом. - Маленький человека! - произнес глухой голос. - Грызь любит маленький человека больше, чем мако. Как ты на вкус, маленький человека? После этих слов меня развернули, и я оказался лицом к лицу с незнакомцем. В данном случае слово "лицо" я употреблял несколько вольно. Передо мной стоял тролль. Я впервые в жизни встретил тролля. И он явно был голоден. ГЛАВА 19 "Надо захватить тролля, просто перейдя через мост." Б.-Г.Грубб Хотя я раньше не встречал ни одного тролля, я сразу понял, что передо мной именно он. Я имею в виду, что он соответствовал описанию, которое я когда-то слышал от Ааза: узкий лоб, лохматые волосы, длинные гибкие конечности, безобразная рожа со слезящимися глазами разной величины. Мне следовало бы испугаться, но, странное дело, я не испугался. Я уже довольно долгое время лавировал в сложных ситуациях, пытаясь избежать неприятностей, а теперь еще этот мордоворот вздумал приставать ко мне. На сей раз такие штучки не пройдут. - Почему маленький человека не отвечай Грызь? - спросил, слегка встряхнув меня, тролль. - Тебе нужен ответ? - зарычал я. - Пожалуйста! И я использовал одно из старых моих заклинаний. Мысленно потянувшись, я поднял стул и врезал ему по роже. Он даже глазом не моргнул. Вот тогда я не на шутку испугался. - Что здесь происходит? - проревел, выскакивая из кухни, Гэс. - Если кто-то дерется, я... Скив!!! - Прикажи своему клиенту оставить меня в покое, пока я не оторвал ему руку и не накормил его ею! - крикнул я. С прибытием подкрепления я почувствовал себя увереннее. - Скив? Гм... очень приятно, - запинаясь, произнес тролль. - Рад с вами познакомиться. Знаешь, столько слышал о тебе... Я - Корреш. Он снова протянул мне руку, но теперь для того, чтобы мягко пожать мою. - Мне тоже, - проговорил я, освобождая руку. - По-моему, раньше вы говорили иначе. - А, ты имеешь в виду Грызя... Зверское прозвище, но приносит пользу. Это, знаешь ли, заставляет всяких подонков держаться подальше. - Он хочет сказать, - начал объяснять Гэс, - что прикидывается грозным, чтобы отпугивать посетителей, которые мешают нам беседовать. С Коррешем можно поболтать только наедине. Он очень застенчив. - Ерунда, - возразил тролль, ковыряя пол носком ботинка. - Я просто обхожусь с публикой так, как она того заслуживает. Троллю-вегетарианцу трудно найти работу. - Тролль-вегетарианец? - недоверчиво переспросил я. - Разве минуту назад ты не собирался меня съесть? - Боже упаси! - содрогнулся Корреш. - Я скорее дал бы тебе вывернуться и убежать. Но ты не побежал. Очень смелый паренек, правда, Гэс? - Ты еще не знаешь, какой он смелый, - улыбнувшись, ответил горгул. - Видишь ли, когда мы мерялись силами с армией Большого Джули... - Корреш! - воскликнул, вваливаясь в дверь, Ааз. - Ааз! - обрадовался тролль. - Вот здорово! Что привело тебя... Он внезапно оборвал фразу, уставившись на вошедшего в трактир следом за Аазом девола. - О, не беспокойся. Это Живоглот, - улыбнулся мой наставник. - Он помогает нам в связи с возникшими у нас неприятностями. - Живоглот? - нахмурился я. - Это прозвище, - пожал плечами девол. - Так я и знал, - высказался, опускаясь на стул, Гэс. - Я должен был сразу догадаться, когда увидел Скива. Вы ведь наведываетесь ко мне, только когда у вас неприятности. - Если вы, ребята, открываете военный совет, то, наверное, мне лучше убраться восвояси, - предложил Корреш. - Останься, - велел ему Ааз. - Дело касается Танды. - Танды? - нахмурился тролль. - Во что же на сей раз впуталась эта дурочка? - Ты знаешь Танду? - удивился я. - О, еще как! - улыбнулся Корреш. - Она моя сестра. - Твоя сестра?! - ахнул я. - Конечно. Разве ты не замечаешь семейного сходства? - Ну..