о  потолку
купе. В потолке образовалась тонкая округлая щель.
     - Что ты делаешь? - спросила Ко, чтобы привлечь внимание комиссара.
     - Тише!
     - Мы выберемся через крышу?
     Физкультурник лягнул Ко ногой так, что она села на полку.
     - Ну этого я тебе никогда не прощу! - воскликнула она.
     - Я заглажу вину поцелуями! - откликнулся физкультурник.
     Он  подставил руку,  и выпиленный круг  тяжело упал вниз. Физкультурник
прошептал Ко:
     - Помоги мне, не стой как дура!
     Ко придержала круг, чтобы не скатился на пол. Круг, вырезанный из крыши
вагона, был тяжелым и еще горячим по краям.
     Он вырвался из рук Ко - впрочем, она и не старалась удерживать его  - и
гулко ударился об пол.
     -  Идиотка! - в  сердцах  выругался Артем.  - И это  есть моя  невеста,
присланная небом?
     -  Я  не  знаю, кем я прислана,  но боюсь,  что  получилась  накладка с
адресатом. Ты - не мой герой, не моего романа.
     - Это цитата из литературного произведения?
     - Это жизнь. Это суровая правда жизни.
     - Тебе уже поздно разлюбить меня, - сообщил Артем.
     -  Разлюбить никогда не поздно. Особенно если человек оказался не  тем,
кого ты ждала.
     - Что ты этим хочешь сказать?
     - Понимай как знаешь, - сказала Ко.
     - Ты отказываешься бежать со мной?
     - Просто  я боюсь. Мы выберемся  на крышу,  и нас  подстрелят охранники
НКВД.
     -  Это я беру  на себя, -  сказал Артем.  -  Через три минуты  операция
начнется. И нет силы на Земле, которая могла бы нас остановить.
     Вот  и врешь, голубчик, подумала Ко. Вопрос лишь в том, захочет ли  эта
сила тебя остановить. Лучше бы она не остановила!... И тут Ко почувствовала,
что она вовсе не уверена в том, что желает скорого конца этого приключения.
     Пока что в ее смирной  и скучной  сиротской жизни  ничего подобного  не
происходило. И  если это  приключение не принесет  серьезных перемен, то  ее
жизнь  так  и  продолжится...  И  еще   неизвестно,  выберет  ли  она  путь,
предложенный комиссаром. Конечно, Артем как жених ее не устраивает,  но  она
надеялась,  что  физкультурник поможет ей  вырваться на свободу, подальше от
комиссара  и  Детского дома.  И  она  не  смогла  бы  сказать, хочет ли  она
отомстить  неизвестно кому  за смерть  настоящего Артема,  в  которого  была
немного влюблена, может, только потому, что его сердце принадлежало подруге,
или предпочтет остаться на другой планете  и сама  будет искать  свои корни,
своих родных, свою планету и свое счастье!
     Так  что для нее  круглое  отверстие  в  потолке вагона было  настоящим
выходом.   И   она   намерена  была  последовать   за  двойником   погибшего
физкультурника, даже зная, какой он мерзавец.
     Но если они вылезут на крышу вагона, то их увидят...
     - Положись  на меня, - прошептал физкультурник. - У меня есть сильные и
влиятельные друзья. Они не дадут нас в обиду.
     И в этот момент в вагоне стало полутемно - густой дым заволок окна.
     - Пора! - воскликнул физкультурник.  Сильным движением он  подтянулся и
выскочил на крышу - оттуда в вагон втягивалась полоса удушливого дыма.
     Ко  увидела  руку физкультурника - он протягивал ее  вниз, чтобы помочь
девушке последовать его примеру.
     Ко крепко обхватила его кисть. Физкультурник крикнул:
     - Держись!
     И  рванул  ее наверх так, как поднимает  акробат одним  движением  свою
партнершу, чтобы она сделала стойку на одной руке.
     Ко даже  не сообразила, как  она пролетела  сквозь  отверстие в потолке
вагона и оказалась на крыше рядом с физкультурником.
     Она  закашлялась.  Поезд несся,  гудя и  тормозя, сквозь  непроницаемое
облако дыма.
     - Это лесной пожар? - спросила Ко.
     - Помолчи.
     И тут между ними возник конец веревочной лестницы, который покачивался,
приглашая подниматься.
     - Иди первой! - приказал физкультурник. - Я подержу конец лестницы.
     Ко послушалась.
     Несмотря на  то  что  вагон раскачивался  и поезд продолжал  двигаться,
отчаянно гудя и свистя, будто боялся заблудиться, физкультурник так твердо и
умело держал веревочную лестницу,  что Ко смогла быстро  подняться в  дымную
мглу, считая ступеньки - десять, двенадцать... тринадцать... На  пятнадцатой
ступеньке  кто-то  схватил  ее за  кисти рук и потянул наверх. У  Ко хватило
сообразительности не  сопротивляться  - она  понимала, что если  ей  удастся
вырваться, это будет ее последнее достижение в жизни.
     Раз-два!  -  и Ко оказалась в  чреве вертолета, в  котором  также  было
дымно.
     Она видела силуэты людей, которые склонились над светлым кругом нижнего
люка, подтягивая веревочную лестницу. Несмотря на шум двигателя, Ко услышала
снизу крики и даже хлопки выстрелов. Но тут вертолет резко пошел наверх.
     Люди в нем помогли физкультурнику взобраться в люк. Люк закрылся.
     Физкультурник   озирался,   разыскивая   Ко.  Увидев  ее,   вздохнул  с
облегчением и спросил:
     - У тебя все в порядке?
     - Спасибо. А где мы находимся?
     Ко  уже  могла  разглядеть,  что  остальные  пассажиры  вертолета  были
облачены в оранжевые комбинезоны.
     - Мы с тобой находимся  в гостях у славных лесных пожарников, - ответил
Артем. -  Они увидели очередной лесной пожар и помогли нам выбраться из него
живыми.
     -  Ловко  придумано, -  призналась  Ко. -  Но они  скоро  вычислят, что
случилось, и поймают нас.
     - Посмотрим, - ответил один из людей в оранжевом комбинезоне. - Мы же -
настоящие пожарники!
     Вырвавшись из громадных клубов дыма, окутавших  редкий  невысокий лес в
широкой  впадине  между горами и  скрывших проходившую там железную дорогу и
поезд на  ней, пожарный вертолет взял курс на базу. Ко  видела,  как один из
пожарников склонился к экрану связи.
     - Восемнадцатый на связи, - говорил он уверенно, ничуть не сомневаясь в
том, что  его  считают своим,  одним  из настоящих  пожарников.  - Через три
минуты опустимся в пункте три для заправки пеной.
     -  Помощь  требуется?  -  послышался  голос. На экране  появилось  лицо
пожилой женщины в  синей с красными шнурами  на плечах форме пожарников. - Я
подниму шестую и семнадцатую бригады.
     -  Там  остался  третий,  -  сообщил  пожарник,  сидевший   за  пультом
управления. - Нам потребуется еще один вылет.
     - Отлично. Потом спуститесь вниз  и оцените ущерб. Я вылечу к вам через
тридцать минут,  -  сказала женщина в  мундире,  -  как  только мы  закончим
совещание о подготовке части к зиме. До связи.
     - До связи, Дарья Павловна, - откликнулся командир вертолета.
     Он развернулся вместе с пилотским креслом.
     - Вроде обошлось, - произнес он. - Рассказывайте: как у вас, ребята?
     -  Мой  господин,  - произнес  физкультурник, чуть склонив голову перед
главным пожарником. - Разрешите представить вам мою любящую невесту по имени
Вероника. Я до конца дней  буду  благодарен вам за то, что вы выручили нас и
помогли бежать из этого страшного приюта.
     -  Мой долг и  честь,  -  ответил пожарник, -  требуют  от  меня всегда
приходить на помощь влюбленным.  А также  несчастным,  голодным и обиженным,
где бы они ни находились.
     -  Поблагодари  капитана   Брасса,  -  обратился  Артем  к  Ко,  -  это
благородный человек.
     -  И  настоящий авантюрист, в лучшем смысле этого слова,  - откликнулся
капитан Брасс. - В духе Робина Гуда и Квентина Дорварда. Вы слышали о Робине
Гуде?
     - Капитан Брасс - англофил, - произнес Артем.
     - Бороться и искать, найти и не сдаваться, - подтвердил свою англофилию
капитан Брасс на плохом английском языке словами капитана Скотта.
     - Куда теперь, влюбленные? - спросил капитан Брасс.
     -  Как можно дальше отсюда,  - ответил с улыбкой Артем,  обнимая Ко  за
плечи. Та невольно отстранилась.
     - Ваш цветок полон смущения, - сообщил Артему капитан Брасс с нехорошей
улыбкой.
     - Глаза прочь, капитан! - приказал Артем. В голосе его звучала сталь.
     - Отлично! - бодро откликнулся капитан. - Продолжаем движение.
     - Главное - стряхните с нашего следа капитана Милодара. Я его ненавижу.
Он сорвал уже несколько наших операций, - произнес Артем.
     Ко вздрогнула.  Оказывается, они  знали, кто их  преследует. Может, они
уже догадались, что Ко  - подсадная утка? И теперь ждут момента, чтобы с ней
расправиться?
     - Я думаю, что они уже потеряли наш  след,  - ответил  капитан Брасс. -
Мой главный принцип -  как можно  меньше  скрываться  и таиться.  Мне  лучше
скрыться на виду  у  всех  под видом обыкновенного  пожарника.  Сейчас же мы
станем обыкновенным рыболовецким ботом. Как почтальона-убийцу в классическом
английском романе, все должны видеть, но никто нас не должен замечать.
     -  Действуйте,  капитан,  -  сказал Артем.  Он сел на  жесткое сиденье,
прикрепленное к борту  флаера, между  свернутых  бухтами шлангов.  - Славные
ребята, - сказал он. - Не представляю, чтобы мы с тобой без них делали.
     - Наверное, ты нашел бы других славных ребят, - ответила Ко.
     - Это ирония? Я не люблю иронии. У меня нет чувства юмора.
     - Это не  ирония, а  вера в тебя, мой  дорогой, - сказала Ко. -  А куда
делись настоящие пожарники?
     - Лишний вопрос. И если ты задашь его капитану Брассу, он не сможет или
не захочет тебе отвечать.
     - Чепуха! - оказывается,  капитан слышал этот разговор. - Я не садист и
не убийца. Я  два месяца проработал добровольцем в лесной пожарной охране. И
вся моя бригада  вместе со  мной.  И должен тебе сказать, мы лучшая пожарная
бригада на всем  Кольском  полуострове.  Кто  не  верит, может  связаться  с
Мурманском.
     - Я верю, - криво усмехнулся  Артем. - Хотя  проще было  бы  уничтожить
какую-нибудь  из бригад, и дело  с  концом. Вертолет  вам был нужен всего на
час.
     - Я не люблю проваливать операции только из-за того, что спешу и ленюсь
продумать  лучший путь.  Лучший  путь,  мой  друг,  не  всегда бывает  самым
коротким. И уж наверняка не бывает самым кровавым. Но ты еще молод...
     - Не так молод,  как  кажусь, - ответил Артем. И Ко поверила  ему. Этот
человек носил маску убитого,  а что  за  лицо скрывалось  под ней  -  одному
дьяволу известно.
     Не прерывая беседы, капитан  Брасс разогнал вертолет,  кинув его  между
двух  гор,  очевидно,  в  надежде  обмануть  следящие  устройства  комиссара
Милодара. Впереди серым одеялом раскинулось море.
     - Белое море? - спросила Ко.
     - Нет.  Баренцево, - ответил Брасс. Вертолет  уверенно шел  над  самыми
волнами, низкими и пологими. Впереди показался серый рыболовный бот.
     Можно было различить  надпись на борту: "Амур". Ко так и не догадалась,
назвали ли так  корабль в честь бога  любви  или реки  на  Дальнем  Востоке.
Спрашивать было некого, палуба бота была пуста.
     Веревочная лестница развернулась и упала на корму судна.
     - Быстро! - приказал капитан Брасс. - Сейчас нас легко засечь.
     Пожарники один  за другим -  Ко насчитала пятерых  - предпочли обойтись
без лестницы.  Они ловко прыгали прямо  на  палубу  с  пятиметровой  высоты.
Последним в люке показался капитан Брасс.
     - Посторонись! - крикнул он и оказался среди  своих товарищей. Пожарный
вертолет  пошел в  сторону, кренясь и теряя высоту. Еще несколько секунд - и
он врезался в волны, подняв высокий фонтан брызг.
     -  Черт  побери!  -  воскликнул  капитан Брасс. -  Быстро,  пока они не
засекли фонтан!
     И он первым побежал  к  двери, открытой  в надстройке. Артем подтолкнул
Ко.
     Она  обернулась  и  поняла  причину   спешки:  на  фоне  серых  облаков
образовалась черная точка. К боту спешил флаер.
     Грохотали сапоги  -  один за  другим  пожарники  спускались по  трапу в
машинное отделение старомодного бота.
     - Неужели ты думаешь, что они нас не найдут? Они, наверное, видели, как
упал в воду вертолет, - спросила Ко.
     - Все было рассчитано, мисс, - откликнулся  капитан Брасс, - сейчас они
кинутся вытаскивать из воды пожарный вертолет и спасать пожарников.
     - И никого там не найдут.
     - Еще одна неразгаданная тайна истории.
     Лжепожарники захохотали.
     Механик  бота встретил  их в трюме  корабля,  перед  раскрытым стальным
люком.
     - Все в порядке? - спросил капитан Брасс.
     - Так точно.
     - Останетесь на борту. Как и уговорено, дайте себя спасти и расскажите,
как ваш бот затонул по неизвестной причине.
     - Слушаюсь, - ответил человек из трюма. Он был очень бледен и худ. Руки
его чуть заметно тряслись.
     - Перестаньте дрожать, - прикрикнул на него Брасс. - Я не могу заменить
вас моим человеком -  у вас настоящие документы. Недаром вы прожили двадцать
лет в Мурманске.
     - Слушаюсь, - повторил убитым голосом человек.
     -  Я  бы  его  утопил,  -  предложил  Артем,  не  обращая  внимания  на
присутствие механика. - Как только комиссар Милодар на него немного  нажмет,
он тут же расколется.
     -  Мы уже будем далеко,  -  ответил гуманный Брасс. - А  ну, открывайте
люк!
     С помощью  пожарников  худой человек  отвинтил люк -  впереди открылось
темное пространство.
     - Тише, - сказал Брасс.
     Все замолчали. И  стало слышно,  как на пустую  палубу бота  опускается
флаер. Еще секунда - раздался удар - кто-то спрыгнул на палубу.
     - Вперед! - сказал Брасс. - А ты, механик, открывай кингстоны.
     Тот послушно метнулся назад.
     Ко шла в середине - позади Артем, он подталкивал ее в спину.
     Ко услышала, как зашумела, заурчала вода, врываясь в трюм.
     - Он не утонет? - спросила Ко.
     - Должен уцелеть, - в голосе Артема прозвучала безжалостная усмешка. Он
не жалел своего сообщника. Он никого не жалел.
     Когда последний - капитан Брасс - миновал люк, он тут же закрыл его и с
помощью одного из своих людей мгновенно завинтил.
     -  Лодка  готова  к  погружению!  -  неожиданно  раздался  над  головой
незнакомый голос. Брасс подхватил висевший на стене микрофон.
     -  Начать погружение!  Чем  скорее мы уйдем  от этого бота, тем  больше
шансов, что нас не смогут засечь.
     Подводная  лодка,  которая,  оказывается,  была  присоединена  к  днищу
рыболовецкого бота, бесшумно пошла ко дну. Ко представила себе, как пытается
выбраться из кипящей воды механик, которого оставили в трюме бота.
     - Девушка, - приказал капитан Брасс, - следуйте за мной.
     Глаза еще  не  привыкли  к  полутьме  -  Ко  пошла  на  голос капитана,
дотрагиваясь  до  стены.  Стена  чуть  дрожала  -  ей передавалась  вибрация
двигателя. Видно, подводную лодку раздобыли в каком-то музее.
     Ко вошла в маленькую кают-компанию лодки  - там  умещались диван, стол,
на  стене  висела  репродукция с картины "Иван Грозный убивает своего сына",
принадлежавшей кисти художника Репина.
     - Садитесь  здесь  и ждите,  когда все  благополучно кончится,  мисс, -
вежливо предложил капитан.
     И  так  как  Ко  вдруг  почувствовала,  что смертельно  устала,  она  с
благодарностью подчинилась приказанию капитана Брасса. Подводная лодка, урча
двигателями,  мчалась  вперед,  куда-то  к  Шпицбергену. В ней было  тепло и
царили запахи железа и масла.
     Подогнув под себя ноги. Ко прилегла на диван. И тут же задремала.

     Во сне Ко привиделась собственная  свадьба.  Она была  в белом  платье,
жених  шел рядом, и она знала, что это -  ее жених,  хотя  никогда раньше не
видела этого  человека. Ее не столько  беспокоил этот странный факт, как то,
что  подвенечное платье сшито неудачно,  вот-вот пойдет по шву, и тогда  все
увидят, что у  Ко кривые волосатые  ноги, чего раньше у нее не было. Значит,
ей без ее согласия подсунули чужое тело, к тому же некрасивое.
     Священнослужитель, перед которым они остановились, был одет в белое, за
плечами  у  него  поднимались большие черно-белые  крылья, как у  сороки. Он
спросил  Ко, согласна ли она выйти замуж за  это  чудовище.  Ко поглядела на
жениха - и на самом деле увидела чудовище.
     - Нет, - сказала она.
     -  А  он  согласен,  -  ответил  священнослужитель  и замахал крыльями,
поднимая страшный, ветер.
     - Я согласен! - прорычало чудовище.
     - А знаешь ли ты,  что он  с  тобой  сделает,  как только вы  окажетесь
вдвоем? - спросил священнослужитель.
     -  Нет,  не знаю, - сказала  Ко.  -  Я  болела  свинкой,  когда мы  это
проходили.
     - Он тебя съест! - сообщил священнослужитель и захохотал.
     Тогда  чудовище  схватило  Ко  в  объятия  и  принялось сдавливать.  Ко
сопротивлялась и кричала.

     Так, крича, и  проснулась. Она была уже не в подводной лодке, а в каюте
космического корабля. Ей никто  не говорил, что это  именно так. Наверное, в
раннем детстве ей уже приходилось летать на космическом корабле.
     Некоторое  время Ко  лежала  с закрытыми глазами.  Если за  ней следят,
пускай подумают, что она спит.
     Космический  корабль. Значит, они  смогли  улететь с Земли. А что, если
они проделали  это так  ловко,  что комиссар  не  успел  послать погоню  или
запеленговать корабль?
     Ведь оказалось, что они знают о его существовании. И даже, скрываясь от
него на Земле, посмеивались над способностями Милодара.
     Она  должна  дать  о  себе знать -  но  как? Ведь  существует  реальная
опасность, что если Ко не освободится из этой ловушки, то она и в самом деле
окажется невестой, а  то  и  супругой поддельного  физкультурника. Так  и не
сообразив, зачем похитителям пришлось пойти на убийство настоящего Артема.
     Из-под потолка каюты донесся мягкий и даже вкрадчивый голос:
     - Дорогая  Вероника.  Надеюсь,  что  ты  отдохнула  после  всех  земных
приключений. Твое платье  и обувь, а  также предметы  украшения находятся  в
стенном  шкафу,  в шкатулке под зеркалом. Мы ожидаем  тебя к завтраку  через
полчаса. Душ расположен  за зеркалом. Для того, чтобы оно отошло в  сторону,
тебе потребуется нажать на зеленую кнопку, расположенную на раме зеркала.
     Ко открыла глаза.
     Каюта,  в  которой  она  лежала на самой настоящей кровати  с  золотыми
шарами на  спинке  и в  изголовье, под розовым балдахином,  была роскошной -
таких на кораблях не бывает.
     Ко  поднялась, опустила  босые ноги  на пол. Ступни утонули в мягчайшем
ковре. "Кто меня раздевал?" Кора даже покраснела от смущения.
     ...Туалет  в  самом деле  скрывался за  большим,  в человеческий  рост,
зеркалом.  Ванная  была покрыта бирюзовой плиткой, за ней  была дверь в зал,
вмещавший круглый бассейн, наполненный голубой водой, от которой остро пахло
благовониями.
     Ко охватило такое  страстное желание окунуться, что  она забыла о своей
наготе и о том, что  за ней могут наблюдать. Вода  расступилась, разлетелась
голубыми  и  алмазными  брызгами.  Вода пахла  морем,  солнцем,  будто  Кора
очутилась не в чреве  космического корабля,  а на берегу  Индийского океана.
Она  перевернулась  на  спину -  потолок  изображал  собой голубое  небо, по
которому не спеша  ползли  кучевые  облака. Солнце  сияло  так ярко, что  Ко
непроизвольно зажмурилась.
     -  Доброе  утро,   моя  красавица!  -   раздался  уже   знакомый  голос
Псевдоартема.
     Он стоял на бортике бассейна, и белые плавки лишь подчеркивали гармонию
его могучей фигуры, загорелой так, словно он и не покидал пляжа.
     - Когда ты  успел так загореть? -  крикнула Ко. - На Ладожском озере не
загоришь.
     - Ты видела меня лишь одетым, - откликнулся ее жених. - Или ночью...
     Он громко засмеялся и нырнул. Сквозь чистую голубую воду ей было видно,
как  к ней  несется под водой стремительный пловец. Ко  засуетилась,  забила
руками,  чтобы не  оказаться на его пути. Странно, подумала она,  стремясь к
бортику, потому что  купание потеряло  всю прелесть, ведь если  бы  это  был
настоящий  Артем,  она  вряд  ли смогла  бы  играть  роль холодного  агента,
засланного во вражеский лагерь - она  бы предпочла, чтобы Артем ее догнал. А
сейчас - вот он, такой  же,  как прежде, только выше ростом, шире  в плечах,
сильнее и красивей  - совершенное человеческое  существо, идеальный жених...
для   кого?  Ко  не  могла   преодолеть   ужаса  перед   зрелищем,  навсегда
запечатленным в сознании: тело настоящего Артема под опрокинутой лодкой...
     Когда физкультурник вынырнул в центре бассейна, отфыркиваясь  и моргая.
Ко уже доплыла до бортика.
     - Чего же ты не подождала меня? - спросил жених с легким укором.
     - Я тебя побаиваюсь, - сказала Ко. - Ты очень настойчивый.
     - А разве это плохо? Я же согласен жениться на тебе.
     - Тогда подожди, чтобы мне исполнилось восемнадцать лет, - сказала Ко.
     - Ты в самом деле этого хочешь? Раньше ты вела себя иначе.
     -  А ты помнишь? - Ко подтянулась и вылезла из бассейна.  Она сидела на
бортике  и  болтала  ногами в воде.  Жалко  было уходить отсюда. К  тому  же
выдался, как ей  показалось, удобный момент, чтобы побольше разузнать о том,
что происходит.
     - Почему я должен забыть наши страстные свидания? - удивился Артем.
     - И что ты помнишь?
     - Все.
     - Конкретнее!
     - Ты меня удивляешь, девушка! - ответил жених, подплывая поближе. - Мне
в жизни приходилось покорять многих женщин, но ни одна не требовала  от меня
отчета о прошлых поступках.
     - Я у тебя не первая невеста?
     -  Понимаешь... как тебе сказать. В общем, так далеко  я зашел впервые.
Раньше я получал от любви удовольствие, но не брал на себя обязательств.
     - Что же тебя заставило изменить своим принципам?
     - Ах, какие там у меня принципы! Я люблю  женщин,  еду, быстрые флаеры,
теплое море...
     - И не любишь сирот?
     Ко поняла,  что  те,  кто готовил  замену Артему, недостаточно серьезно
подошли к  своей задаче. Не серьезнее, чем комиссар Милодар. Видно, они были
уверены  в  том,  что  любовь  закроет глаза  Веронике  на  все  мелочи,  на
несуразности,  что буквально бросались в глаза. И это  легкомыслие к деталям
уже  стоило  противнику очков  в  этой игре:  Вероника раскусила  подмену  и
согласилась  уступить  место Ко.  Чем  все это  закончится, Ко,  конечно, не
знала, потому что не была уверена, что комиссар Милодар поможет ей.
     - Каких сирот я не люблю? - спросил жених.
     - На острове Кууси.
     - А... этих самых! - жениху было нелегко. Он никак не мог сообразить, о
чем идет речь. Гул колокола разнесся по залу. - Ну, вот и завтрак! - с явным
облегчением произнес жених. - Побежали переодеваться, моя дорогая!
     Он выбрался из бассейна, дружески похлопал Ко по плечу  и  подтолкнул к
двери, ведущей в ее каюту.
     Он шел  сзади  нее,  и Ко  чувствовала всей  спиной его  жадный  хищный
взгляд. Даже мурашки по спине бегали. Во второй раз загудел колокол.
     - Спеши, - сказал жених. - Князь не любит, когда опаздывают к завтраку.
     - Князь?
     Но Артем  уже ушел дальше по коридору.  Ко переоделась. Длинное  платье
было сшито словно по ней, туфли - точно по ноге. Третий удар колокола.
     Ко   провела  руками  по   бокам   -  в  линиях   платья  чувствовалось
средневековье,  и  в то же  время линии его были  современны и смелы. Что-то
помешало пальцам скользнуть по бедрам: маленький комочек бумаги был вставлен
в  чуть надорванный шов.  Записка  была  написана  по-французски,  мелко,  в
спешке, махонькими неровными буквами:
     "Я  не переживу этой  ночи...  Они открыли  меня. Простите, скажите обо
всем маме... Кларенс".
     Это было чужое платье...

     Через минуту в дверь постучали.
     За дверью стоял капитан Брасс в черном,  облегающем  фигуру мундире,  с
золотыми звездами на рукавах и высоким стоячим красным воротником.
     - Разрешите проводить вас, Вероника.
     Он подставил согнутую руку, и Ко положила пальцы на локоть капитана.
     Они  вошли  в обширный  белый  зал. С потолка  его  свисала хрустальная
люстра. Она сияла столь ярко и переливчато, что приковала к себе внимание Ко
и та не сразу разглядела тех, кто собрался за овальным столом в этом зале.
     Брасс провел Ко к ее месту рядом с женихом, который успел переодеться в
легкий элегантный костюм и повязать на шею яркой расцветки шарф.
     Ко остановилась у  стула, держась за резную черную спинку и обернувшись
к человеку,  восседавшему во главе стола - благородного вида мужчине, еще не
старому,   с  завитыми  кудрями,  выкрашенными  в  серебряный  цвет,   чтобы
подчеркнуть  фарфоровую  нежность розовых щек и сверкание невинных и  добрых
голубых глаз.  Ко сразу  узнала этого  человека. В  него  были  влюблены все
девочки приюта,  госпожа  Аалтонен  произнесла,  по крайней мере,  три речи,
разоблачая его негативную роль в Галактике. Но чем больше она старалась, тем
больше влюблялись в него девочки и завидовали ему мальчики.

     Князь Вольфганг дю Вольф  родился в цирке, между двумя представлениями,
в клетке  с тиграми,  куда его мать, дрессировщица ворон, спряталась, потому
что в вагончике, где жила их семья, бушевала пьянка. Через год его отец умер
под забором.
     Когда мальчик, которого звали тогда просто Карлом, подрос и стал плохим
иллюзионистом и посредственным акробатом,  он  поклялся  изжить  пьянство во
всем государстве. Для  этого ему следовало обзавестись государством. У Карла
был свой цирк, с которым  он ездил по горным и болотным  княжествам Сребуса,
пока ему не удалось поразить воображение одного из  диких царьков настолько,
что тот  отдал ему  в жены свою  дочь,  наградил именем Вольфганг,  поклялся
больше никогда не пить и не курить, иначе Вольфганг получит право его убить.
По поводу  подписания  брачного  контракта  имел  место шумный  пир,  в ходе
которого  тесть  напился,  и,  держа  слово,  Вольфганг   был  вынужден  его
застрелить.  После этого вожди кланов разделились во мнении, правильно ли он
поступил. На той  планете не принято убивать  близких родственников, значит,
Вольфганг был не прав, утверждали  одни. Но другие утверждали, что настоящий
вождь обязан держать слово. Даже если ему этого не хочется.
     Первым  делом  Карл-Вольфганг  присвоил себе  княжеский титул и  отныне
именовался князем Вольфгангом  дю Вольфом, так как  быть князем  культурнее,
чем  просто  вождем. Затем,  чтобы  как-то  оправдать смерть  своего  тестя,
которого князь искренне и горько оплакивал,  он  казнил всех пьяниц  в своем
княжестве,  чем  вызвал  ненависть родственников казненных. Для  того  чтобы
спастись   от  покушений   и  всеобщей  ненависти,  ему  пришлось   убить  и
родственников. Однако у родственников казненных были  свои родственники, так
что процедура наведения порядка в болотистом Сребусе привела к его оскудению
и  опустошению. Население  уменьшилось настолько, что князю Вольфгангу никак
не удавалось  набрать достойную армию,  чтобы показать  соседям, кто  прав в
вековых конфликтах, а также  покорить Вселенную. В конце концов за пределами
болот скопилось куда больше жителей Сребуса, чем внутри  его границ, и тогда
князь счел за лучшее изменить тактику.
     Собрав  драгоценности  короны и полностью ограбив  последних поселян  и
торговцев,  князь купил по случаю одряхлевший прогулочный лайнер "Сан-Суси",
построенный  в  свое  время  для   богатых  туристов,  которые  предпочитали
путешествовать с таким же комфортом, к какому привыкли дома.
     Погрузив  на  корабль  своих  девочек, фаворитов,  запасы  варенья,  до
которого   князь   был  большой   охотник,   и  дрессированных  животных  из
ограбленного  им  цирка,   Вольфганг  дю   Вольф  отправился  в  бесконечное
путешествие  по цивилизованным  планетам  Галактики, во-первых,  чтобы  себя
показать, во-вторых, чтобы на людей посмотреть, но главное - для того, чтобы
получить посильную экономическую  помощь для  развития производительных  сил
никому  не   ведомой   страны  Сребус  и  для   помощи  ее  трудолюбивому  и
свободолюбивому народу.
     К сожалению для князя и, возможно, к счастью для Сребуса, куда он так и
не возвратился, путешествие "Сан-Суси" превратилось в бесконечное странствие
по Вселенной. Ведь все, что  бы ни удалось добыть  на  благо страны,  тут же
уходило в уплату за продукты, топливо и прочие нужные вещи для корабля и его
многочисленного  экипажа,  не  говоря   уже  о  прожорливых  и  избалованных
пассажирах.
     Порой князем  овладевал  гражданский долг  и  он  приказывал взять курс
домой,  в княжество, оставшееся без  правителя и, возможно, уже обзаведшееся
новым. Но, как назло,  всегда  находилась причина,  которая не позволяла ему
осуществить свою мечту и  долг. То в пути встречались  тяжелые навигационные
условия, то  кончалось  топливо  или  сахар,  то возникал заговор на  борту,
который  требовалось  разоблачить,   то,   наконец,   следовало  неожиданное
приглашение     на     какую-то    планету,    где     выковывался     новый
оборонительно-наступательный пакт... причина всегда найдется.
     Постепенно князь Вольфганг дю Вольф стал популярной фигурой в Галактике
и  любимцем прессы, о нем  всегда можно было написать, если писать было не о
ком.  Зная,  что   лишь  известность,   притом  скандальная,  позволяет  ему
оставаться   в  памяти  современников  как   государственному  деятелю,   он
подогревал интерес к себе сумасбродными поступками. Он предпочитал быть "тем
самым  дю  Вольфом", чем фигурой  добропорядочной, но никому не известной. В
своем стремлении  к известности и, следовательно, к деньгам,  которых всегда
катастрофически  не хватало, князь с утра похищал в театре имени Маяковского
ведущую  актрису, вечером  на  ней женился,  ночью изменял ей  с фотомоделью
Юлией Ким, утром принимал вызов на дуэль чемпиона мира по эспадрону, который
оказывался женихом Юлии Ким, днем доказывал следователю, что не смог попасть
на место  дуэли из-за внезапно заболевшего зуба, чему есть шесть свидетелей,
так что к  нежданному убийству из-за угла вышеупомянутого чемпиона не  имеет
отношения.  Все  знали, что  бывший Карл, а ныне  князь Вольфганг  - большой
мерзавец, человек без чести и совести, но притом его  считали веселым малым,
душой компании, и почти никто не отказывался от его приглашений отобедать на
борту "Сан-Суси". Хотя не для всех эти обеды оканчивались благополучно.
     Порой князю закрывали  въезд  в ту  или  иную  страну, но  потом обычно
снимали  запрет,  потому  что  он  проходил  по всем  документам  как  глава
суверенного   государства,  а   демократически   настроенная   Галактическая
Федерация  строго  осуждает  нарушения прав человека, но  охраняет притом  и
права нарушителей этих прав.

     Ко попала  на "Сан-Суси"  без приглашения и не  могла сказать, что рада
этому собранию. Там, где прошел князь Вольфганг,  оставались лишь  выжженная
земля  и  вытоптанные  посевы.  И если он  как-то  связан с  историей гибели
Артема, то надо признать, что Ко заработала себе опасного врага.
     Пока  что  этот  враг  не казался  врагом. Князь  Вольфганг  восседал в
золотом кресле во главе стола. Он наливал  себе сок из высокого хрустального
графина. На плече его  дремала большая  ворона.  Коре  показалось,  что  она
видела ее на острове. Не эта ли ворона заклевала Артема?
     - Садись, девочка, - крикнул князь через весь стол. - Будь  гостьей. Мы
еще погуляем на твоей свадьбе. Я рад, что мне удалось тебя спасти.
     Ко  удержалась  от  вопроса,  в  чем  заключалось спасение,  и  вежливо
поклонилась хозяину корабля.
     - Ты меня, надеюсь, узнала? - спросил князь Вольфганг.
     - Вас все знают, ваше высочество, -  ответила Ко. - Достаточно включить
новости.
     -  Достойный  ответ.  Тогда  садись  и  завтракай.  Потом  я  дам  тебе
аудиенцию.
     Жених  вел   себя   за   завтраком  безукоризненно.   Он   был  вежлив,
предупредителен, корректен. Правда,  к сожалению, время от времени он хватал
Ко за коленку. Ко хотелось спросить, кто такая Кларенс и что с ней стало, но
она  понимала,  что  в  правилах  игры новая жена  Синей  Бороды  не  должна
спрашивать о  судьбе предыдущих  жен.  Если уж так захотелось, иди  открывай
маленькую дверцу. Но без лишних вопросов.
     Ко с интересом разглядывала сидевших за столом. Вернее всего,  это были
придворные и  советники  князя Вольфганга, но помимо этих людей, разодетых в
шитые  золотом  и серебром мундиры,  украшенные многочисленными орденами, за
столом  находилось несколько красивых  женщин, которые кидали друг  на друга
злобные  взгляды,  видно,   рассчитывая  на  дружбу   и  любовь  князя,  два
здоровенных силача, наверное,  из цирковых борцов, и шумная семья лилипутов.
Но больше всего  Ко удивила горилла, которая завтракала как  и  люди,  умело
орудуя вилкой и ножом - так великолепно она была выдрессирована.
     К концу завтрака  в  зал вошли  два льва,  которые бродили  за спинками
стульев и обнюхивали  ноги сидевших за столом, будто были не совсем сыты. Ко
хотелось подтянуть ноги, но она понимала, что вряд ли таким образом спасется
от зубов  хищников.  Львы подошли к князю, и  тот кинул им по куску  торта с
блюда, стоявшего перед ним. Торт, конечно, не завтрак для толстяка, но князь
сожрал кусков десять, почти не жуя.

     В  уютной кают-компании,  где  все -  и пол, и стены, и  диваны -  было
закрыто шкурами диких  животных, князь Вольфганг дю Вольф принял Артема и Ко
сразу после завтрака.
     Вблизи было видно,  что он не так уж  розов и  гладок, каким казался на
экранах  телевизора и  в кино.  Мелкие частые морщинки избороздили его лицо,
под глазами образовались замаскированные  гримом  мешки, волосы были кое-где
подкрашены, а кое-где - имплантированы.
     -  Заходите, заходите, - пригласил он молодых людей. - Ты, Артемка, уже
был у меня, а вот Вероника - в первый раз. Правда, Вероника?
     - Да, - согласилась Ко.
     - Хотя ты  бывала здесь совсем  маленьким ребеночком -  не  помнишь?  -
глаза князя лгали.
     - Вы знаете меня с детства? - удивилась Ко.
     -  Да, Вероника,  и я  намерен тебе помочь.  Я  хочу, чтобы ты нашла  в
стенах  моего летучего убежища не  только счастье  супружеской  жизни, но  и
счастье дочернее - я уже принял все меры, чтобы подружиться с твоим папой.
     - Кто он? Где  он? -  Ко искренне взволновалась, совершенно забыв в тот
момент, что  появление  отца  Вероники  еще  не  приближает  Ко  к  разгадке
собственного сиротства.
     - Всему свое время, - отмахнулся князь. - Да ты садись, садись. Все эти
шкуры  -  мои трофеи.  И  вот  что я скажу  тебе,  девочка: каждый настоящий
человек должен иметь специальность. Я вот - умею снимать шкуры и даже делать
чучела. Я лучший таксидермист в Галактике.
     - Кто?
     - Таксидермист. Это некрасивое слово обозначает чучельника. Я гуманист.
Я продлеваю жизнь животных. Потом я проведу тебя поглядеть на мои чучела. Но
сначала - несколько  слов о делах. Итак,  мне удалось вывезти  вас  с Земли.
Поверьте мне, это  оказалась нелегким делом и стоило  мне  таких денег,  что
вам, мои дорогие молодожены, ввек со мной не расплатиться.
     Все это было сказано с такой сладкой улыбкой, так лучились добром глаза
князя, что и без объяснения было ясно, что он шутит.
     - Ничего, - Артем постарался  уловить тон Вольфганга и  соответствовать
ему. - Женимся, подружимся  с папочкой, разбогатеем, заплатим тебе, князь, в
пять раз больше, чем ты потратил, правда, Вероника?
     Вероника посмотрела на жениха с удивлением.
     - Прости, - спросила она, - а разве мой папа богат?
     - Еще как! - радостно сообщил Артем, но тут вмешался князь:
     - Богатство -  это вещь относительная. То, что может показаться большим
состоянием для  сиротки, такой как ты,  - для меня лишь песчинка в море моих
сокровищ.
     - Это правда, - поспешил согласиться Артем. - Князь Вольфганг - один из
богатейших людей в Галактике. Многие правители планет склоняются перед ним.
     Князь смотрел на Ко. И взгляд у него был нехороший, недобрый.
     - А она не верит! - сказал он капризно. - Не успев воспользоваться моим
гостеприимством,  она уже издевается  надо мной. И зачем только я согласился
помогать этой неблагодарной твари!
     Ко была растеряна. Она обернулась к Артему. Тот отступил на шаг и пожал
плечами, как бы показывая, что он не имеет к этому никакого отношения.
     -  Я  не  позволю над собой  издеваться!  - крикнул  князь,  все  более
заводясь. -  Я  ночей  не  сплю,  думаю,  как сделать лучше  для  несчастной
девушки, но в ее шкуре скрывается монстр.
     - Простите, господин  князь, -  сказала Ко, отступая к двери.  Не очень
приятно себя  чувствуешь,  если на тебя  наскакивает,  толкая тугим животом,
пожилой вельможа. Может, и в самом деле она вела себя неправильно?
     - Я разволновался, - заявил князь и быстрыми шагами пошел из комнаты. -
Мне надо поесть!
     Артем и Ко остались одни.
     - Что с ним? - спросила Ко.
     -  Ну как ты  смела  так грубо  разговаривать  с  князем!  - возмущенно
ответил  Артем - Он  для нас с  тобой  все:  родной отец, опекун, начальник,
наконец!
     - У меня нет начальников.
     - Не говори глупостей. Не бывает людей без начальников.
     - А куда он убежал?
     - У князя нарушен обмен веществ, -  сообщил Артем.  - Это нервное.  Как
только его выведут из себя...
     - Я не выводила его из себя!
     - А кто поставил под сомнение его богатство?
     - Я не могла поставить под сомнение его богатство, потому что понятия о
нем не имею.
     Тут Артем снизил голос и заговорил, склонившись к уху невесты:
     - У князя не очень хорошие финансовые дела. Справедливые войны, которые
он ведет, необходимость поддерживать статус руководителя государства, заботы
о культуре и  искусствах, женщины, наконец - все это  требует расходов. Даже
наш корабль  "Сан-Суси"  заложен и перезаложен. Если нам  не дадут  льготных
кредитов, придется худо - хоть уходи в пираты!
     Артем  был  совершенно серьезен.  Он настолько углубился  в  финансовые
заботы своего  князя, что не заметил, как безнадежно проговорился: "если нам
не дадут"... нам...  конечно же,  Артем принадлежит  к  команде князя. И это
главное, о  чем надо помнить.  А  князь,  конечно, не  филантроп. Сумасброд,
жулик и, возможно, тиран.
     - И зачем  только  я ему понадобилась? - произнесла  Ко, надеясь, что в
порыве откровенности жених проговорится и об этом...
     -А ты не догадалась? - спросил Артем с издевкой в голосе.
     - Нет, ума не приложу.
     - Тогда и не прикладывай, - усмехнулся Артем.
     Оба  замолчали.  Разговаривать  больше  не  хотелось.   К  тому  же  Ко
почувствовала,  что  не только  она не  выносит  своего жениха,  он тоже  не
испытывает  к  ней   теплых  чувств.   Возможно,   как  любовница   она  его
устраивает... но о влюбленности или любви речи быть не может.
     - А как моя настоящая фамилия?
     - Дю Куврие, - ответил Артем, думая о чем-то далеком.
     - А имя?
     - Имя - Вероника. Наверное, Вероника. Мне никогда не говорили другого.
     Интересно, а почему Веронику  назвали  именно  так? Кажется,  это  было
связано с  медальоном,  в котором лежала  старая  почтовая  марка.  Вероника
всегда  его  носила, она  надеялась, как и  все приютские сироты, что в один
прекрасный  день в детский дом войдет ее мама или папа и по медальону тут же
узнает  пропавшую  дочку. И  окажутся,  как  минимум,  королем  и  королевой
отдаленной планеты.
     - Мне надо извиниться перед князем? - спросила Ко.
     -  Только  не  сейчас!  Князь  должен  остыть.  После  вспышки  у  него
обязательно  должна пройти  полоса  плохого настроения.  Тогда  он  особенно
опасен.  Может  натравить  на  тебя бойцовых дрессированных  ворон,  которых
унаследовал от мамаши. Или еще кого почище.
     - Я вижу, что ты не очень любишь своего хозяина?
     Но на этот раз поймать Артема не удалось.
     - Что  ты несешь, крошка? - произнес он. - Я обыкновенный физкультурник
с  Детского острова - откуда бы мне раздобыть такого хозяина? И рад бы в ад,
да грехи не пускают.
     - В рай, - поправила жениха Ко, но тот не обратил внимания на поправку.
     - Можно, я тогда погуляю по кораблю? - спросила Ко.
     - Гуляй, - с  облегчением  сказал  Артем,  у которого, видно, были свои
дела. - Только не суйся в запретные двери и не открывай секретных замков.
     - Слушаюсь, господин Синяя Борода, - откликнулась Ко.
     Но,  видно, этот Артем сказок  в  детстве не читал. Он  лишь  удивленно
приподнял брови. В коридоре они расстались.

     Корабль был велик и пустынен.
     Возможно, в другое время суток он казался гуще населенным, но не утром,
сразу после завтрака.
     Когда-то он был богато украшен, в стиле мадам  Помпадур  или  какого-то
Людовика.  Даже  в  потолках коридоров размещались  некогда белые, изогнутые
картуши,  в которых на небесном фоне среди  облаков резвились амуры и нимфы.
Пол был покрыт пластиком, изображавшим наборный паркет, об  этом можно  было
догадаться  ближе  к  стенам,  где  его не так  вытоптали,  как  посередине.
Позолоченные бра  горели вполнакала, а некоторые и вовсе перегорели - видно,
электрик на корабле  был ленив и  нелюбопытен. Вскоре Ко вышла  к  обширному
залу,  в котором размещался овальный бассейн. Вокруг  него  тянулись клумбы,
покрытые сухой травой. Из клумб поднимались  стволы  высоких  пальм.  Воды в
бассейне давно не было, в него кидали обертки от конфет, пустые банки из-под
пива, там валялся  туфель с рваным носом и бластер с погнутым стволом. Среди
сора  бродила ворона,  которая  не  обратила на  Ко внимания. Ко стало жалко
бассейн, да и весь корабль "Сан-Суси", который и на самом деле  попал в руки
очень бедного князя, не имевшего возможности следить за ним. Тут уж поневоле
начнешь подозревать окружающих в насмешках.
     Полная  сочувствия  к Вольфгангу  дю Вольфу, Ко  миновала зал бассейна,
толкнула дверь и оказалась в с