? - Нет, госпожа, - призналась Марика. - Почти нет. Я занималась одними лишь зеркалами. Думаю, это либо принесет нам много пользы, либо обернется огромным злом. - Это точно. Одно из двух, но оба исхода нетривиальны. Чужаки очень непохожи на нас, щена. Даже судя по тем обрывкам информации, которые я сумела заполучить, у нас с ними мало общего. Пойми, чужаки - это не только новое, совершенное оружие, технологии и прочие чудеса технической мысли, которые даже братья представить себе не могут. Это еще и другой образ мыслей. Это способность видеть и слышать не так, как мы, - короче, даже самые лучшие наши мыслители не в состоянии предвидеть, что это такое. Сама эволюция у этих существ шла совсем не так, как у нас. А значит, миллионы лет их умы - и тела, кстати, - развивались по другим законам. Мы заразимся от них сотнями новых идей, новыми страхами и надеждами - так же, впрочем, как и они от нас. Представь столкновение идеала силт с мировоззрением тех, кому чуждо само понятие прикосновения. - Я плохо представляю себе это, госпожа. И надо сказать, подобная перспектива меня пугает. - Естественно. А как же должны перепугаться другие силты с их ограниченным мышлением! Те самые силты, что с детства не знают иного пути. Чем это им угрожает? Контакт открывает перед обеими расами множество возможностей, какие из них реализуются, хорошие или плохие, зависит от той, кто заменит Бестрей. Судьба мира - в ее лапах, ибо в Пустоте она будет делать все, что пожелает. Помнишь ту пословицу, которую ты так часто повторяла? Сила есть сила! - Понимаю, госпожа. - Надеюсь, Марика. Я молю Всесущего об этом. Правда. Нравится тебе это или нет, но будущее мет в твоих лапах. Когда меня не станет, взгляды всех силт будут прикованы к тебе одной. Победа над налетчиками со "Звездного странника" и грандиозная идея с зеркалами сделали тебя самой известной силтой в мире, хотя искала ты вовсе не славы. По всей земле меты в первую очередь оглядываются на тебя. Это тяжелая ответственность. Будешь ли ты второй Дра-Лейт? Второй Чарейн? Сможешь ли стать Харден Поющей нашего времени? Если бы Килдзар не была на грани смерти, Марика давно бы уже потеряла терпение. Но сейчас она только сказала: - Я не обману ваших надежд, госпожа. - Хорошо. Хорошо, щена. И не подведи сама себя. А теперь посиди со мной. Молча. Теперь я готова. Я сделала все, что должна была сделать. Килдзар закрыла глаза. Марика молча держала ее лапу, чувствуя, как старая силта мысленно проделывает расслабляющие упражнения. Всесущий не стал больше медлить и очень скоро призвал к себе Килдзар. И в течение долгих часов после ее смерти Марика не в состоянии была думать ни о чем другом. Она не могла даже оценить, как повлияет на политику Редориад смерть Верховной жрицы и что это будет означать для ее собственного сестричества. Пока Марика не свыклась с мыслью о потере, она не думала даже о побеге Каблина, как бы это ни было важно. Новое горе напомнило ей о старом. О долге десятилетней давности. Как бы высоко ни забросила Марику судьба, стаю Дегнанов все равно придется оплакать. Надо поговорить об этом с Грауэл и Барлог. Килдзар больше нет. Мир никогда уже не станет прежним. Глава пятая 1 Три дня Марика не слезала с "седла". Пытаясь забыть о своем горе, она отправилась на север, к снегам Скилдзянрода, и трое суток лично охотилась за Каблином. Но за все это время им не удалось найти даже следов беглеца. Ее хитрый маленький братец хорошо умел прятаться. Днем Каблин где-то скрывался и передвигался лишь по ночам, причем выбирал моменты, когда на небе не было лун, а снежная буря была такой сильной, что заметала к утру все следы, Во всяком случае, с воздуха его след был неразличим уже на следующий день. Преследователи знали, где искать беглеца, с точностью до сотни квадратных миль. Точнее определить его местонахождение не удавалось. На четвертый день Марика махнула лапой и вернулась в Рухаак. Пусть Всесущий решает, поймают Каблина или нет. Кто знает, каковы замыслы божества. А у нее своих дел хватает. Каждый день Марика выходила в Пустоту. Следила за строительством огромного зеркала, изучала соседние звезды. Оказалось, что у каждой звезды есть свой характерный запах, который легко почуять, открыв душу Всесущему. Это ускорило процесс запоминания. Вскоре Марика научилась различать звезды всего за несколько секунд. С зеркалами все шло хорошо. Багнель лично контролировал строительство. Так что Марика только мешала ему, постоянно заглядывая через плечо. Тогда она снова отправилась в мир под названием Ким. Ей хватило нескольких часов, чтобы выучить незнакомые звезды, невидимые с родной планеты. Отдыхать Марика не стала и сразу вернулась домой, в Рухаак, чтобы побыстрее узнать последние новости. Напряжение двойного перелета вымотало у нее все силы. Хотя Багнель и прислал в Скилдзянрод дирижабли, Каблина так и не поймали. Новейшие достижения технологии тоже не помогли. Марика всерьез начала подозревать, что ее братец все-таки сумел воспользоваться прикосновением и призвать на помощь своих союзников. Новую Верховную жрицу Редориад звали Балбрач. Килдзар сама предложила ее себе в преемницы. Балбрач торжественно поклялась не менять политического курса общины. В частности, это заявление относилось к сложившимся отношениям с Рейгг. Альянс между двумя сестричествами обещал стать самым сильным за последние несколько столетий. Серк прислали очередного связного. Но поднятые по тревоге патрульные напрасно надеялись обнаружить местонахождение местного резидента. Темный корабль Серк проскользнул мимо них, и никто не смог засечь места его посадки. - Мы продолжаем поиски, - проинформировал Багнель. - Кое-что удалось обнаружить со спутников, но наша оптика оставляет желать лучшего. Если бы все силы не уходили на строительство, мы могли бы создать сеть спутников-наблюдателей и... - Не так уж это важно. Обойдемся имеющимися средствами. Надо только наладить контакт между вашими наблюдателями и нашими охотницами. Эта идея Багнеля почему-то развеселила. - Ну да! - фыркнул он. - Это же проще простого! Всего-то и нужно, что приписать к каждой из радарных станций силту, обладающую даром дальнего прикосновения. Или посадить по радиооператору на каждый из ваших темных кораблей. Подумаешь, тысячелетние традиции! - Действительно, какие мелочи! - сказала Марика с тем же сарказмом в голосе. - Иногда я сама не понимаю, как нам, метам, вообще удалось выжить. Багнель прилетел со станции "Молот" вскоре после того, как узнал о возвращении Марики. На территории дипломатической миссии братьев в Рухааке он тоже пробыл недолго. Вместе они отправились далеко на север, в тот поселок, откуда вылетел когда-то десант на Макше. Братья заново отстроили небольшую базу на месте той, которую Марика уничтожила. Многочисленные дирижабли совершали здесь промежуточную посадку. Марика прилетела в "седле", Багнель - на своем верном стареньком "стинге". Сейчас оба они сидели в самолете, и Багнель выжимал из машины всю скорость, на которую она была способна. - Я слышала, тебя опять повысили, - сказала Марика. - Да. Как всегда, некомпетентность поощряется. Кто как не я, разваливает проект "Зеркало"? Марика фыркнула. Багнель всегда недооценивал свои способности. - Я скоро улетаю, Багнель. Как только наберу новую команду и закончу усовершенствования темного корабля. Она действительно попросила сестричества Рейгг и Редориад предоставить ей четырех самых сильных своих Помощниц. Лишняя Помощница послужит резервом во время длительных межзвездных перелетов. Кроме того, Марика задумала эксперимент, для проведения которого тоже требовалась лишняя силта. - Мой корабль сейчас на Клыке, в ангаре. Я хочу приделать к нему отделяемый отсек для дополнительных припасов. - Значит, ты улетаешь надолго. - Я вернусь, когда вы еще первое зеркало не успеете достроить. Мы еще отпразднуем это событие. - Я так редко тебя вижу. Если ты опять исчезнешь на несколько лет... - Вряд ли так надолго. Я просто пошутила. - Отправляешься искать Серк, да? - В основном. Но еще я хочу посмотреть, что там, дальше. Мне просто интересно. - То есть Серк для тебя скорее предлог, чем причина. - Ну да! Я просто отправляюсь путешествовать. Я мечтала об этом всю жизнь, с тех пор, как еще в стойбище впервые услыхала о метах, странствующих среди звезд... - Хотел бы я увидеть... - Если хочешь, можешь лететь с нами. Лишний рот немного сократит дальность наших перелетов, но не настолько, чтобы мне это помешало. - Хотеть-то я хочу... Но у меня слишком много обязанностей. Именно сейчас, когда твои зеркала наконец-то перестают быть сказкой... Нет, сейчас я не могу лететь с тобой. Может, когда-нибудь потом. Когда мы разберемся с зеркалом и станет немного теплее. Когда ты сделаешь то, что должна сделать. Кстати, это пугает меня. - Почему? - Я боюсь того, что ты можешь обнаружить. Тебе не удастся скрыть свои действия. Агенты наших врагов на планете рано или поздно узнают, чем ты занимаешься. И передадут эту новость дальше. Серк будут знать, что ты их ищешь. А поскольку ты - Марика и способна на такое, чего не может ни одна силта, они испугаются и подготовятся к встрече. Они будут ждать тебя, Марика. Марика уже думала о подобной возможности, и нельзя сказать, чтобы ее это не беспокоило. Но ничего не поделаешь. Утечка информации неизбежна. - Работай, Багнель. Попытайся помешать их агентам передавать сведения. Вот все, что я могу сказать по этому поводу. - Ты же знаешь, я стараюсь. Но не забудь, что подобные задачи не входят в круг моих обязанностей. Я могу только просить, убеждать, настаивать, умолять... Но зависит все от других, а их в отличие от меня мало волнует твое благополучие. - Я верю тебе, Багнель. Не бойся ничего. Мы еще полетаем с тобой в этом ржавом железном ящике над такой же заснеженной тундрой. Надейся на лучшее. Придет день, когда в мире станет меньше проблем. - Придет, куда денется. Но, знаешь, проблемы пока только множатся. - Ты хочешь что-то сказать? Марика прищурила глаза и подозрительно посмотрела на Багнеля. - Возможно. Сам я в основном торчу на строительстве или на "Молоте", поэтому плохо знаю, чем занимаются ребята из отдела по борьбе с мятежниками. Но перед самым моим отлетом ко мне зашел один приятель и рассказал кое-какие сплетни. - Ну? - Колдун возвратился. Марике потребовалась целая минута, чтобы прийти в себя. Для верности она помолчала еще минуту. - Это невозможно. Он погиб вместе с теми, кто разрушил Макше. - Все это только слухи. - Тот самый Колдун? - Тот самый. Тот, что был надеждой мятежников несколько лет назад. - Я должна была это понять, - пробормотала Марика. - Мне просто не хотелось верить... Разве можно быть настолько слепой! - Что? - Я сделала ужасную глупость, Багнель. Повторила дважды одну и ту же ошибку. Нет мне прощения. Ну кто мог поверить, что Каблин - Колдун! Этот скулящий трусишка! - Что случилось, Марика? - Да нет, ничего особенно ужасного. Давай еще немного полетаем. Молча. И пора нам отправляться обратно. До отлета Марика хотела сделать еще одно дело. Она сама боялась того, что задумала. 2 Марикин корабль вынырнул из Ниоткуда совсем рядом с огромной черной тенью, затаившейся на границе системы. Марика осторожно прикоснулась к Великому Темному, почувствовала его ауру. Воняло смертью и злобой, обглоданными костями и разорванной плотью, разлагающимися трупами и неприкрытой ненавистью. Если у Пустоты действительно черное сердце, то это оно и есть. Призрак не был похож ни на один из виденных ею раньше - а Марика знала уже больше сотни различных разновидностей. В каком-то смысле он был чернее их. Другие Сущие были яркими, подвижными, цветными. Иногда они казались удивленными, иногда испуганными, но никогда - враждебными, если, конечно, не попадали под контроль силты. Этот призрак был абсолютно черным. И нападал он без всякого побуждения со стороны силт - его подгоняла лишь собственная черная злоба. Неосторожным грозила смерть. И только потому, что двигался Великий Темный медленнее, чем другие призраки Пустоты, а силты научились избегать, обманывать, а в редких случаях даже контролировать его, нападению подвергался не каждый покидающий систему темный корабль. Марика прибыла сюда именно для того, чтобы научиться управлять огромным призраком. Не больше десятка силт за всю историю космических перелетов сумели подчинить себе эту силу, самого могучего из призраков Пустоты... Великий Темный кинулся на них, быстрый как мысль. Марика приказала своим призракам отвести темный корабль в сторону. Она не хотела вступать в схватку, пока не прощупает противника. Потом она позволила ему догнать себя. Исходящая от призрака холодная злоба трижды заставляла Марику отпрянуть. Наконец она собралась с силами и попыталась подчинить себе эту злобную силу. Сделать это оказалось гораздо легче, чем она думала. Каким-то непостижимым образом их темные стороны соприкоснулись, и воля Марики оказалась сильнее. Теперь огромный призрак сделался продолжением этой воли. Марика могла бросить его в атаку так же легко, как другие бросают в воду камешки. Она выдернула из окружавшего систему кометного роя какой-то обломок и испробовала на нем силу своего пленника. Замерзший газ закипел и взорвался. Яркая вспышка на мгновение осветила Пустоту. Марика отпустила призрака и в ужасе отшатнулась. Какая мощь! Неудивительно, что все так боятся Бестрей. Марика снова осторожно прикоснулась к огромному сгустку черноты и почувствовала, как та уступает. Великий Темный испугался. Пространство прикосновений заполнило его бессознательное восхищение. Темная тень признала Марику своей госпожой, испугав этим даже ее саму. Наконец-то она начала понимать, что видели в ней другие силты и что служило причиной их страха. Марика мысленно перебрала сильнейших известных ей силт. Ни одна из них не смогла бы повторить того, что она только что проделала. Мало кто вообще сумел бы подчинить себе величайшего из Сущих, и никому не было под силу сделать это так легко и быстро. Теперь Марика поняла, чем испугала ее Бестрей в тот единственный раз, когда их пути скрестились. Бестрей тоже без труда могла повелевать Великим Темным. Да, Бестрей недоставало воображения. Да, Марика умнее и хитрее великой Серк. Но на темной стороне их таланты равны. Марика развернула корабль к дому. К жилому куполу на поверхности Клыка, откуда начнется ее долгое путешествие, Но сначала она обернулась через плечо и мысленно крикнула в Пустоту: - Я иду, Бестрей! Время выжидать прошло. Скоро мы с тобой встретимся! Она постаралась, чтобы это послание было направлено в тот сектор пространства, откуда каждый раз выныривали корабли Серк, атаковавшие зеркало. Ей было очевидно, что враги ее прячутся где-то в том районе. - Марика, что с тобой? - спросила Грауэл, когда они встретились. - Ты ужасно выглядишь. Что ты опять натворила? - Опять у нее на лице эта печать рока, - согласилась Барлог. - Верно. Это она. Уже много лет мы ее не видели. Что ты там делала, Марика? Но Марика не стала ничего объяснять охотницам. Придет время, и они сами узнают. Грауэл продолжала настаивать, но Барлог больше ничего не говорила. Она боялась предстоящего путешествия. Ведь обе охотницы, как всегда, отправлялись в путь вместе с Марикой. Еще несколько дней Марика была по горло завалена работой. Она связалась со всеми, кто помогал ей когда-то бороться с мятежниками, оставила инструкции и дала множество советов и пожеланий. Каблин исчез. Очевидно, ему все-таки удалось ускользнуть от преследователей. Слухи о возвращении Колдуна продолжали расползаться. Как же она могла быть такой слепой? Ей просто в голову не приходило, что Каблин и Колдун - одно и то же лицо. Силты и братья, которые пытались выяснить, почему был уничтожен Макше, в один голос говорили, что Колдун сжег целый город только ради того, чтобы расправиться с Марикой. А она уже дважды позволила ему уйти! За что он ее ненавидит? Во всяком случае, не по ее вине. Уж это точно. В третий раз она его не отпустит. Если Каблин будет продолжать заниматься тем же, его ждет судьба любого другого мятежника, посмевшего выступить против власти силт. Но радости это решение Марике не принесло. 3 Целью своего первого путешествия Марика, со свойственным ей честолюбием, выбрала звезду, лежавшую втрое дальше, чем Ким. Масштабы этого перелета потрясали даже ее. Она так разнервничалась, что остановилась раньше, чем нужно. Не хватило смелости следовать интуиции. Там, где ее корабль вынырнул из Ниоткуда, намеченная звезда горела ярче, но все еще была далеко впереди. Марика обшарила прикосновением окружающую тьму, отыскала родное солнце и все известные звезды, затем изучила новые. Здесь, в самом сердце межзвездного пылевого облака, звезд было совсем немного. Марика без труда запомнила их все. Некоторое время она медлила, наслаждаясь величием Пустоты. Но Грауэл и Барлог нервничали все сильнее и сильнее. Это раздражало Марику, поэтому она снова принялась собирать призраков. Вдали от планет их было значительно меньше, но ее это не смущало. Собрав разбежавшихся Сущих, Марика заставила их сделать нужную ей звезду солнцем. В системе этой звезды не было не только обитаемых, но и просто пригодных для жизни планет. Марика еще дома подозревала, что видит не более чем веху на пути Серк. Во-первых, этот мир был давно известен и исследован, а во-вторых, Серк нужна была для жизни какая-нибудь планета. Возможно, они живут сейчас на одной планете с чужакам или даже захватили там власть, как хотели сделать это в родном мире. В любом случае маловероятно, чтобы Серк наткнулись на пришельцев, у которых явно были те же требования к мирам, что и у мет, около какого-нибудь гиганта или карлика. Нужные обеим расам планеты можно было найти лишь у звезд определенного типа. Все остальные не подходят. Марика предполагала использовать эти неподходящие звезды только в качестве ориентиров. Конечно, ее рассуждения не были оригинальными. Силты уже искали Серк несколько лет назад. Развалины Телле-Рея тогда еще не остыли, и все сестры были в ярости. На охоту отправились лучшие из Темных Повелительниц. Но так ничего и не нашли. Марика собиралась расширить круг поисков и заняться в основном ничьими звездами или теми, у которых еще никто не бывал. Судя по уцелевшим документам, Серк, в отличие от других сестричеств, продолжали искать новые миры. Их корабли посещали сотни ничьих миров, в то время как все остальные силты считали дальнейший поиск нецелесообразным. Именно в одном из таких миров и скрываются сейчас ее враги. Марика подплыла поближе к первой намеченной на сегодня звезде. Это был красный гигант - холодный, тусклый, но все же величественный. С помощью прикосновения Марика попыталась обнаружить в его системе хоть что-нибудь - посторонних наблюдателей, необычных призраков или сгусток злобной черноты вроде Великого Темного, обитавшего около ее родного солнца. Никого. Единственным, что представляло здесь интерес, была сама звезда. Марика быстро запомнила все новые звезды и принялась собирать призраков для следующего прыжка. Вторая звезда на ее маршруте лежала почти в том же направлении, что и первая, только намного дальше, на самой границе пылевого облака. Оттуда Марика сможет увидеть гораздо больше, чем из дома, где только редкие звезды пробивали своими лучами плотную завесу пыли. Эта мысль повергала ее в трепет. Ни одна силта из тех немногих, что побывали так далеко, не в состоянии была описать те чувства, которые охватывали ее при виде мириад ярких звезд. По правде говоря, Марике было страшно. Ведь там, куда она собирается, вообще не видно будет родного солнца. А если они заблудятся? Ведь дорогу домой будет знать только она одна! Все зависит от странных химических процессов в ее мозгу. А если с ней что-нибудь случится? Марика чуть было не отказалась от путешествия. Но потом взяла себя в лапы и отринула страх. Сущие легко и быстро понесли ее темный корабль вперед. На этот раз Марика уже не сомневалась и добралась до цели за один прыжок. Звезда, у которой они выскочили из Ниоткуда на этот раз, оказалась белым карликом, таким ярким, что Марика боялась смотреть на него. Излучение, индуцированное сильнейшим магнитным полем звезды, едва не блокировало ее способности. Марика недолго пробыла в этом негостеприимном мире, но все же успела взглянуть на усыпанное звездами небо с одной стороны корабля и темную тучу пыли с другой. Лишь редкие огоньки поблескивали в черноте облака. Грауэл и Барлог чуть не заскулили от страха. Помощницы, правда, не испугались, но тоже были потрясены увиденным. Вперед! На этот раз надо было действовать осторожнее, поскольку целью этого прыжка была маленькая дрожащая звездочка. Даже на таком расстоянии было слышно, что она умирает. Одна из побывавших там силт говорила Марике, что на самом деле в этой системе две звезды. Вторая из них невидима и очень опасна. Эта звезда-каннибал пожирает свою соседку подобно тому, как некоторые насекомые высасывают соки из себе подобных. Магнитное поле этих двух звезд было таким сильным, что у Марики закружилась голова. Она потеряла ориентацию и несколько долгих минут не могла найти свою последнюю цель - маленькую звездочку, похожую на солнце родного мира, которая находилась у самой границы облака. Дальше в этом направлении не летал никто. Марика почувствовала, что цепенеет. Самые сильные грозы, бушевавшие в Понате во времена ее детства, ни в какое сравнение не шли с этим кошмаром. Здесь было в сотни раз хуже. Инстинктивно Марика приказала призракам уводить корабль. Набирая скорость, они понеслись прочь от звезды. Когда излучение немного ослабло, туман в голове Марики тоже стал рассеиваться. С трудом она все же отыскала свою последнюю звезду и отправила корабль в последний долгий прыжок. Голова ее раскалывалась от боли. В Ниоткуда головная боль сразу прошла, но Марика все равно действовала автоматически. Она отпустила призраков и вынырнула в нормальное пространство, даже не задумываясь о том, что делает. Солнце этого мира освещало маленькую необитаемую планету, на которой Марика и собиралась остановиться. В записях говорилось, что планета пригодна для жизни, хотя и непохожа на родной мир. Здесь Марика сможет спокойно отдохнуть, а Грауэл и Барлог почувствуют наконец твердую почву под ногами. С помощью прикосновения Марика отыскала планету и вывела темный корабль на орбиту. Грауэл, Барлог и резервная Помощница достали из грузового отсека все, что может понадобится внизу, и отделили отсек от корабля. Марика начала снижение. Воздух планеты оказался горячим и влажным. Атмосферное давление здесь было гораздо выше, чем дома. Марика опускала корабль, пока на какой-то высоте ей не стало совсем неуютно. Тогда она отыскала гору повыше и посадила корабль на ее вершину. Скоро, очень скоро начнется великая охота. Глава шестая 1 - Марика! Марика даже испугалась, услышав голос Грауэл. С помощью прикосновения она проверила, не случилось ли что-нибудь ужасное. Нет, никакой опасности не было, - Грауэл просто что-то нашла. Что-то, судя по ее тону, весьма интересное. Марика бегом побежала к охотнице. С тех пор как темный корабль Марики покинул родной мир, они с охотницами успели облететь больше тысячи звезд и побывать на сотне разных планет. В радиусе поисков, который Марика для себя определила, звезд было не сосчитать. Она давно уже забыла о времени. О каком времени может идти речь, когда перед ней так много разных миров, и каждый хочется узнать получше. Когда-то Марика думала, что Багнель дал ей слишком много пленки - сотни ее рулонов лежали вместе с провизией в грузовом отсеке корабля. Но теперь почти все они были отсняты, запечатаны и готовы к отправке. А дома на эти кадры набросятся жаждущие новых открытий меты. Они странствовали уже более трех лет. Все Помощницы давно сменились - одна за другой они начинали тосковать по дому и возвращались туда на огромном космическом корабле Редориад. "Всадник ночи" - близнец "Звездного странника" - раз в несколько месяцев появлялся на базе Марики, чтобы снабдить ее и команду новыми припасами. Впрочем, Марика предвидела, что Помощницы долго не выдержат. Для этого, собственно, ей и нужен был резерв. Марика вскарабкалась на груду камней, оставшихся от разрушенной временем скалы. На изломе осколки камня неестественно отблескивали голубым. В сотне футов внизу, на маленькой ровной площадке, она увидела Грауэл. Охотница низко наклонилась и внимательно что-то разглядывала. - Что у тебя там, Грауэл? - Следы костра! - откликнулась охотница. - Спускайся сюда и посмотри сама. Может, твой талант поможет нам учуять то, чего я не вижу. Марика начала осторожно спускаться вниз. Сердце ее бешено колотилось от волнения. Следы костра! В этом мире не было разумной жизни. Меты здесь тоже никогда не были - а вот Серк могли. Может, после стольких лет поисков ей наконец удалось напасть на след? Марика знала, что прячутся Серк не здесь. Это стало понятно через несколько секунд после того, как ее корабль вышел на орбиту вокруг планеты. Присутствие силты обнаружить нетрудно. А после многолетних поисков в пустых мирах Марика так расширила радиус своего прикосновения, что по возвращении домой могла бы заткнуть за пояс любую силту. Вряд ли кто-нибудь, обладающий хоть каплей таланта, смог бы долго от нее скрываться. Странных союзников Серк тоже нетрудно было бы обнаружить. Братья утверждают, что их окружает своеобразный вакуум, полная противоположность таланту силт. Марика полетела бы дальше, но команда слишком устала для этого. Всем хотелось отдохнуть, ощутить под ногами твердую землю. Сила Марики возросла многократно. Теперь она могла с легкостью совершать один перелет за другим, не нуждаясь в отдыхе. Ни Пустота, ни прыжки через Ниоткуда больше не смущали Марику. Она была рождена странствовать среди звезд. Но Помощницы выдерживали не больше шести-семи прыжков. После этого им приходилось по нескольку дней отдыхать. Грауэл и Барлог тоже не слишком любили находиться на борту темного корабля. На этот раз Марика вымотала всех своих спутниц, и эта планета показалась им достаточно уютной для отдыха. Марика медленно сползала вниз по осыпи. Камни сыпались из-под ее ног. Как здорово, что Грауэл так часто стала бродить вокруг стоянок, изучая окрестности! Хвала Всесущему, вселившему в нее интерес к необычному. Новая привычка охотницы оказалась весьма полезной. Может быть. Предметом пристального внимания Грауэл оказался выложенный на земле круг из камней. От резкого ветра его загораживал утес. С одной стороны камни почернели от жара. Марика сразу поняла, что перед ней действительно старое кострище. - Вначале все выглядело не так, - подняла голову Грауэл. - Это реконструкция. Просто некоторые из разбросанных вокруг камней показались мне закопченными. А в этом месте земля чуть припахивала дымом. Тогда я начала искать и нашла еще несколько камней. Сложить их все вместе было проще простого. Марика кивнула. - Ну и что ты об этом скажешь? Грауэл была охотницей и лучше Марики разбиралась в подобных вопросах. - Почти ничего. Но это определенно кострище. То есть то, чего здесь быть не может. И мне кажется, что на этом выступе очень удобно было бы посадить темный корабль. - Ты всю площадку осмотрела? - Нет. - Тогда давай посмотрим вместе, вдруг еще что-нибудь найдем. Тщательный осмотр не дал никаких дополнительных результатов. - Но если они здесь стояли, - заметила Грауэл, - у них должно было быть отхожее место и яма для мусора. - Наверное, у них тоже есть охотницы, - проворчала Марика. Грауэл и Барлог считали ее миссию чем-то вроде охоты в родном Понате и на каждой стоянке тщательно заметали все следы, оставляя планету в первозданном состоянии. Они были уверены, что Серк тоже ищут Марику. - Сомнительно, - сказала Грауэл. - Ни одна настоящая охотница не оставит столь явных следов костра. Мне бы хотелось, чтобы ты проверила окрестности с помощью своего таланта, Марика, - еще раз напомнила она. - Может, обнаружишь что-нибудь незаметное глазу. - Да, ты права, - согласилась Марика. Она сосредоточилась, поймала подходящего призрака и с его помощью еще раз обшарила площадку. В одной из скальных трещин действительно обнаружилось все то, о чем говорила Грауэл. Марика отпустила призрака и вернулась в реальный мир. - Ты права, - повторила она. - Я нашла это. Кто бы тут ни побывал, они использовали под отхожее место и для мусора одну и ту же дыру. - Найди палку, - буркнула Грауэл. - Палку? Зачем? - Ты что, хочешь разгребать все это голыми лапами? - Ах да, - смутилась Марика. - Сейчас. Она быстро набрала сухих толстых веток. Грауэл выбрала одну из них и принялась раскапывать присыпанную землей помойную яму. - Времени прошло уже изрядно, - сообщила она. - Все давно перегнило. Ни дождя, ни снега здесь не было, иначе бы мы не заметили почерневших камней, но с этой ямой мы просто зря теряем время. Тут нет ничего... Стоп! Грауэл вдруг легла на брюхо и полезла в дыру. Она, извиваясь, просунула внутрь верхнюю часть туловища, что-то подобрала и, так же извиваясь, выползла наружу. Марика с удивлением посмотрела на комочек грязи в лапе охотницы. Комочек как комочек. Но тут Грауэл поплевала на свою находку и протерла ее рукавом. - Пуговица! В самом деле, это была потускневшая металлическая пуговица, украшенная странным рельефом. В ушке ее еще сохранились обрывки ниток. Грауэл протянула лапу и отдала свой трофей Марике. Та внимательно изучила находку и сравнила ее с пятью другими пуговицами на левом рукаве своей куртки. - Это один из колдовских символов Серк, Грауэл. Мы напали на след. Здесь побывали именно они. И мне кажется, что между нами сейчас всего несколько прыжков через Ниоткуда. - Ты говорила так еще в те дни, когда мы строили свой первый базовый лагерь. - На этот раз я не ошибаюсь. Я чувствую, что говорю истинную правду. Я в этом убеждена. - Надеюсь, - мрачно сказала Грауэл. - То есть? - Мне не хотелось бы умереть здесь, Марика. Как Всесущий сумеет отыскать меня в Пустоте? - Что?! Марика была поражена. - Если бы я могла, то провела бы свои последние дни в Верхнем Понате, в том стойбище, где когда-то увидела свет. Бред какой-то. Что это с ней случилось? - Я старею, Марика. В Понате я давно уже была бы одной из Мудрых. Так же как и Барлог. Силтское колдовство и медицина помогли нам продлить молодость, но не навеки же! В последнее время я все чаще думаю о том, что мы - последние из Дегнанов и что наши родичи под северными льдами все еще не оплаканы. - Все это я знаю, Грауэл. Да, по понатским меркам ты уже старуха. Но силты считают тебя молодой. Время еще есть. Мы обязательно оплачем Дегнанов. Только сейчас нам просто не до этого. Мы вышли наконец на прямую дорогу - нашли мир, где побывали наши враги. Ведь все эти годы мы лишь исключали одну планету за другой! Быть может, Серк останавливаются здесь регулярно. И если мы просто сядем и подождем... Знаешь, я поняла, что я сделаю. Перенесу сюда базовый лагерь. Продолжим охоту прямо отсюда. - То есть начнем обшаривать еще один огромный кусок пространства, - уныло сказала Грауэл. - Можно сказать, начнем все сначала. - Будь оптимисткой, Грауэл! Подумай, как нам повезло! Пойдем расскажем остальным. - Наверное, мне даже жаль, что я позвала тебя сюда. Вечером, когда все легли спать, Марика залезла на вершину скалы и долго стояла там, глядя на звезды. Их было немного - небо этого мира тоже закрывало пылевое облако. Марика наметила себе следующие шесть звезд. На этот раз они полетят прямо в облако. Где же еще прятаться, как не в нем? До сих пор Марика избегала залетать далеко в глубь облака. Слишком мало там было видимых звезд, что сильно затрудняло ориентацию. Она говорила себе, что Серк наверняка испытывали те же проблемы. Но, похоже, кто-то из их Темных Повелительниц все же рискнул заглянуть в черноту облака. Возможно, сама Бестрей. Там-то они и встретились с чужаками. А что там, за облаком? Никто не знал ответа на этот вопрос, потому что никто и никогда не пытался пересечь облако. Возможно, потому чужаки раньше и не встречались с метами, что их родная планета лежала на дальнем краю облака, которое они тоже опасались пересекать. Итак, ее цель - пылевое облако. Пока. 2 Все Помощницы Марики снова сменились. Грауэл и Барлог начали седеть и даже терять шерсть. Даже Марика временами страдала от ломоты в костях - правда, только по утрам. А иногда тоска по родному миру становилась такой сильной, что Марика даже начинала подумывать, не бросить ли ей все это дело и не слетать ли домой. Хотя бы для того, чтобы посмотреть, что там без нее произошло. По ночам, во время отдыха, Марика частенько лежала с открытыми глазами и думала о доме. О Багнеле, которого ей так здесь не хватало, о зеркалах - как там идет строительство? - и даже о Колдуне, о своем маленьком братце Каблине. Марика почти ничего не знала о событиях в родном мире. С домом ее связывали только визиты "Всадника ночи", сменяющиеся временами Помощницы и иногда - появление какой-нибудь Повелительницы, мечтающей увидеть воочию те чудеса, о которых сообщала Марика. Грауэл и Барлог заметили, что с ней происходит, и перестали жаловаться и ныть, догадываясь, что постоянными просьбами о возвращении они лишь укрепят решимость Марики. А ей все труднее становилось убеждать себя в выполнимости поставленной задачи. Даже внутри пылевого облака звезд было не перечесть. И каждая новая звезда несла с собой новое разочарование. И вот, когда в очередной раз должен был прилететь "Всадник ночи", Марика наконец решилась. Если новости окажутся плохими, она вернется домой. Насколько она знала, с зеркалами все шло хорошо. Полгода назад Багнель прислал коротенькую записку с сообщением, что строительство первого зеркала идет со значительным опережением графика. Что он там говорил о своей некомпетентности? Но внизу, на планете, дела, по его словам, обстояли отнюдь не так здорово. На первый план опять вышла проблема мятежников. Общины не в состоянии были справиться с ней. На этот раз бандиты под руководством Колдуна действовали независимо от братства. Но многие считали, что талантом в лагере мятежников обладал не только Колдун. Силты просто не хотели верить, что существо противоположного пола может быть таким сильным. А значит, Колдуну помогают тайно подосланные Серк силты. В последний раз "Всадник ночи" принес весть о том, что мятежники, которые прежде устраивали диверсии только против силт, теперь взялись уже и за братьев. Причем их излюбленным методом борьбы теперь стали убийства. Снова в ход пошли машинки, нейтрализующие талант, и сестричества ничего не могли им противопоставить. В основном потому, что не хотели, считала Марика. До сих пор, после всего, что произошло, силты так и не научились относиться к мятежникам всерьез. Подумаешь, какие-то мужчины! Марика почувствовала ненаправленную волну прикосновения и подняла голову вверх. - Госпожа, "Всадник ночи" приближается, - крикнула одна из Помощниц. Был день, но яркую искорку в небе все равно нельзя было не заметить. Она выросла, замедлила свой бег, вышла на орбиту. Марика встала и зашагала через весь лагерь к посадочной площадке. Сейчас здесь было уже десятка два мет и два темных корабля, не считая ее собственного. Их молодые Повелительницы прилетели исследовать открытые Марикой новые миры и сумели подобрать себе таких же любопытных Помощниц. Еще один неожиданный поворот событий. Регулярные доклады, которые Марика посылала на родную планету, привели к появлению энтузиастов, жаждущих осваивать новые планеты, возродили старый дух исследования. Марика прокладывала путь. За ней шли другие и с восторгом изучали то, что она обнаружила. Багнеля это, наверное, раздражает. Столько темных кораблей рыщут в космосе и ничем не помогают строительству! Марика подозревала, что именно утомительное однообразие строительных работ и заставило этих молодых Повелительниц и Помощниц умчаться на край Вселенной. Конечно, исследователи мало что могли сделать. В звездных мирах так много удивительного, что понадобилось бы десять тысяч темных кораблей, чтобы все описать. И работы хватит для десяти тысяч поколений силт. В последнее время даже Марика частенько отвлекалась от своих поисков и разглядывала чудеса новых миров. - Госпожа! - окликнул ее кто-то. - Темные корабли спускаются. Не меньше трех сразу, а может, и все четыре. Этого можно было ожидать. Во-первых, припасов требовалось много, а во-вторых, "Всадник ночи" почти каждый раз привозил с собой новых исследовательниц. Можно, конечно, добираться сюда самим, но гораздо проще воспользоваться большим кораблем. Конечно, темные корабли сядут нескоро. Но весь лагерь уже высыпал на посадочную площадку. Все гадали, какие новости принесут с собой вновь прибывшие. Первый корабль опустился, и все увидели на центральной площадке пассажира. - Всесущий, да это же Багнель! - воскликнула Марика. Торговец осторожно спустился на землю. Он весь дрожал и слова не мог выговорить от пережитого потрясения. - Какими судьбами? Но Багнель не слышал ее. То ли был поражен, что добрался целым и невредимым, то ли дальность перелета произвела на него такое сильное впечатление, но реагировать на происходящее он пока не мог. Марика подошла поближе и повторила свой вопрос: - Как ты здесь очутился, Багнель? Вокруг все размахивали лапами и кричали, чтобы они освободили посадочную площадку. Следующий корабль был уже на подходе. Силты как завороженные уставились на Багнеля. Мужчина - здесь! Багнель встряхнулся, как будто только что вылез из воды. - Марика! - сказал он и внимательно оглядел ее. - А ты изменилась. - Ты тоже. Что это у тебя - никак седина? Время безжалостно. Но послушай, это судьба. Я как раз думала о тебе, а ты взял да и прилетел! Что ты здесь делаешь? Пойдем со мной, пока эти силты не озверели и не посадили корабль прямо нам на голову! - Как ты, Марика? У тебя вид усталый. - А я и правда устала, Багнель. Я видела больше звезд, чем ты вообще можешь себе представить. Впрочем, нет, можешь - одна из вех по пути сюда находится на самом краю облака. Пойдем поедим чего-нибудь. Ты, наверное, до смерти проголодался. - У меня все еще желудок переворачивается после перехода. Ниоткуда - это для меня слишком. Я боюсь. По-моему, я уже боюсь обратного путешествия. - Ты все еще не сказал мне, зачем ты здесь. Что-нибудь случилось? - Нет. Если, конечно, не считать того, что я лишился работы и всех привилегий. Бац! Но это только временно. Управляющие вместе с главными силтами набросились на меня и заставили взять отпуск. Они заявили, что я убиваю себя непосильной работой, потому что все время стараюсь опередить график. А потом лишили меня всех полномочий, так что я уже ничего не мог поделать. Поскольку работать мне бы не дали все равно, я спросил у Редориад, не возьмут ли они меня с собой, и те согласились. Ты сама приглашала меня - помнишь? Хотя сейчас мне кажется, что я зря все это затеял. - Конечно, помню! Но мне казалось, что я приглашала тебя присоединиться к нам после того, как я поймаю Серк. - А ты их не поймала, хотя торчишь здесь уже целую вечность. Может, это вообще нереально, а?