шь со мной, когда я закончу свои дела на этой планете? Сможешь ты нарушить традиции и занять второе кресло в моей звездной общине? - Да. - Тогда набирай братьев. И готовься к отлету. Я здесь долго не задержусь. Глава десятая 1 Деревянный корабль вылетел со станции "Молот" и нырнул в атмосферу планеты. Марика оглядела своих Помощниц, Грауэл и Барлог. Давно она не видела таких истощенных и оборванных мет! Любой крепостной выглядит лучше. Да что там, даже отчаявшиеся зотакские кочевники, шкура и кости в грязных лохмотьях, и те смотрелись лучше. На этот раз ей придется просидеть внизу довольно долго. Команду надо накормить, переодеть и подлечить. В таком состоянии все эти меты совершенно бесполезны. Какие-то силты попытались прикоснуться к ее сознанию. Некоторых из них Марика даже узнала - это были специалисты по дальнему прикосновению из монастырей Рейгг и Редориад. Но сейчас она была не расположена с ними общаться и оборвала контакт. Пусть себе удивляются. Как им удалось сразу засечь ее корабль? Курьеров Серк они обычно не замечали. Неужели у нее такая мощная аура? Или дело просто в том, что за Марикой следят гораздо внимательнее, чем за какими-то Серк? Когда темный корабль опустился ниже ста тысяч футов, попытки вступить с ней в контакт прекратились. Ну и переполох сейчас, наверное, в Рухааке! Ждут, когда она прилетит. Марика ухмыльнулась, представив себе, как испугается Бел-Кенеке, узнав, что она не появилась. Корабль снижался, но безжизненные белые просторы внизу ничуть не менялись. Что бы там ни говорил Багнель, Марике трудно было поверить, что зеркала что-то изменили. Все равно что пытаться согреть избу с помощью одного только кухонного очага. Гораздо легче поддерживать в доме постоянную температуру, чем выстудить его и снова натопить. Ведь прогреть надо не только воздух. Земля под толстым слоем снега промерзла на большую глубину, и пока она оттает, пройдут годы и годы. Мир замерз не в одну ночь и нагреваться тоже будет долго. Она, Марика, скорее всего не доживет до тех дней, когда погода станет хоть чуть-чуть похожа на нормальную. На высоте около пятидесяти тысяч футов Марика развернула корабль и полетела на север, к Скилдзянроду. По дороге она послала предупреждение Эдзеке, помня, сколь "любезный" прием оказывают в крепости непрошеным гостям. Несмотря на буран, Эдзека ждала их во дворе. Подбежавшие вокторы подхватили и придержали темный корабль - ветер был таким сильным, что команда не справилась бы с этим без посторонней помощи. Марика слезла на землю, подошла к Эдзеке и завопила, силясь перекричать вой ветра: - Идем в тепло! Я не привыкла к подобной погоде! - А разве в Пустоте не холодно? Грауэл, Барлог и команда только что не силой затолкали их в помещение. Все они, включая Марику, мечтали лишь об одном - нормально поесть. Багнель пытался накормить их на "Молоте", но братья там ели не лучше, чем силты на борту темного корабля в Пустоте. - Холодно, конечно. Но там это не мешает. Ветра нет. А также снега и прочих прелестей. Я была бы очень признательна, если бы вы распорядились как можно лучше накормить моих мет. Они проделали долгий путь и со времени нашего прошлого визита еще не были на планете. Им бы сейчас настоящей горячей еды, а то их желудки ссохлись и стали не больше кулака. Иначе они забудут, что они настоящие живые меты, а не какие-нибудь призраки из Пустоты. - В самом деле? - усмехнулась Эдзека, - Боюсь, тогда вы обратились не по адресу. У нас здесь только простая пища, да и той немного. Как вам самим наверняка известно. - Известно. Но даже это настоящий пир по сравнению с тем, что мы едим там, наверху. Эдзека проводила своих гостей в столовую и присела рядом с Марикой. Когда граукен в желудке Марики наконец насытился, Эдзека спросила: - Почему же вы решили начать именно отсюда? Насколько я поняла, вы хотели явиться до того, как мир узнает о победе. И это вам более или менее удалось. Хотя, по-моему, весь эффект будет сведен на нет - ведь, прилетев сюда, вы не появились среди сильных мира сего, и теперь это обсуждается на все лады. Вы сами себя лишаете преимущества. - Сперва я хочу вооружиться знаниями, которые вы собрали в мое отсутствие. Информацией о мятежниках. Ведь я пока не знаю, как с ними бороться. Я только кричу, что это необходимо. А как только будет объявлено о моей победе, тут такое начнется! И у меня должны быть наготове конкретные предложения. - Если вы рассчитывали получить оружие из моих лап, то боюсь, придется вам отправляться на охоту без него. Сестры, которых вы наняли, проявили немалую изобретательность, но этот Колдун просто помешан на безопасности. Удивляюсь, как ему с его шпиономанией вообще удается вербовать новых членов. - Ну что ж, изучу то, что есть. Эдзека была права. Ни в одном из докладов Марике не удалось обнаружить ничего полезного. На всякий случай Марика связалась со всеми завербованными ею сестрами - вдруг хоть одна из них узнала что-нибудь интересное, но боится сообщать это кому-либо, кроме самой Марики. Но и эта надежда не оправдалась. Правда, все сестры предупреждали Марику, что мятежники готовят на нее покушение. Марика велела усилить бдительность. Ее возвращение обязательно спровоцирует Колдуна на какие-нибудь действия. А в этом случае повышается вероятность того, что он чем-нибудь себя выдаст. Позже, обсуждая вопрос с Эдзекой, Марика сказала: - Боюсь, я действительно зря потеряла время. Приземлись мы прямо в Рухааке, я и тогда знала бы не меньше, чем сейчас. Но вдруг бы мне удалось узнать здесь что-нибудь важное. Надо было проверить. В конце концов, отсутствие информации - это тоже информация. С Колдуном я знакома давно и уверена, что сейчас он что-то затевает. Мне кажется, вам стоило бы перебросить все силы на производство темных кораблей. Если все пойдет так, как я думаю, скоро они нам понадобятся. Эдзека коротко кивнула. - Многие не вернулись... Интересно мне, Марика, как эта история отразится на вашей популярности. Такие огромные потери! Погибло целое поколение Темных Повелительниц. И чего бы мы в результате ни достигли, некоторые сестры все равно не простят вас. Эдзека изо всех сил старалась говорить вежливо, но очевидно было, что общество Марики не кажется ей самым приятным в мире. - Я скоро оставлю вас в покое, Эдзека, но сначала мне нужно выспаться. Мои охотницы за мятежниками перенесут свою штаб-квартиру в Рухаак, и эта община снова станет только вашей. Благодарить Эдзека не стала. Она даже виду не подала, что получила выговор. Проскользнуть в монастырь Рейгг незаметно, разумеется, не удалось. Космический темный корабль - слишком большое для этого сооружение. Марика прокляла все на свете. Она бы предпочла, чтобы в одно прекрасное утро сестры обнаружили бы, что она, как темный дух из Пустоты, уже возникла у себя в комнате. Вместо этого ей пришлось вытерпеть организованную Бел-Кенеке длиннейшую церемонию встречи, на которой присутствовали представительницы всех монастырей Рухаака. Марика произнесла речь, даже не слезая с темного корабля. Она официально объявила о победе над беглыми Серк, истреблении их союзников-мятежников и о том, что звездный корабль пришельцев отныне и вовеки будет принадлежать всем метам. После этого она удалилась к себе. Из всех встречавших одной лишь Бел-Кенеке разрешено было пройти с Марикой в ее комнаты. Помощницы тоже отправились с ними, причем на этот раз добровольно. Марика разрешила команде вернуться в жилище Помощниц, но они решили, что лучше им будет спрятаться от назойливых расспросов в ее доме-крепости. Марика закрыла дверь. - Итак, я сделала публичное заявление. Теперь всем известно о том, что произошло. Скоро мы начнем расхлебывать последствия. Я предлагаю вам усилить бдительность, Бел-Кенеке. Боюсь, это нам понадобится. - Насколько все плохо, Марика? - У меня просто слов нет. Эдзека, видимо, сказала лучше меня. В результате этой победы мы лишились целого поколения Темных Повелительниц. И не исключено, что не так уж много и выиграли. Но звездный корабль потрясает. Я бы хотела, чтобы все меты могли на него взглянуть. Он изменит нашу жизнь еще сильнее, чем великое похолодание. - И ты настаиваешь на том, чтобы он был собственностью всех мет в целом? - Да. Не исключено, что в этом мы с вами расходимся. Не знаю, каково ваше отношение к вопросу. Но я тем не менее настаиваю. Возможно, вы помните, что я родом из Верхнего Поната. Мою родную стаю держали в первобытном состоянии, - так было выгодно другим метам. Узнав об этом, я пришла в ярость. И я до сих пор в ярости, хотя давно уже принадлежу к этим самым "другим метам". Звездный корабль очень важен для всех нас. Я не допущу, чтобы он попал в лапы какой-нибудь маленькой группировки. Это историческая находка, и я не хочу, чтобы она стала граукеном нашей эпохи, чтобы благодаря ей одно из сестричеств установило бы в мире свою тиранию. Раньше земля, океаны и даже звезды принадлежали сильному меньшинству, но сейчас мы не можем себе этого позволить. Бел-Кенеке уселась в кресло у очага. - Мне кажется, в твоей душе поселился страх, Марика. Никогда раньше я не видела, чтобы ты боялась будущего. Во всяком случае, не в такой степени. - Возможно, вы правы. Сама я бы не сказала, что это так, но даже сильнейшие из нас иногда лгут себе. Верно ведь? - Да. - В последнее время я часто задумываюсь о том, какую роль отвел мне Всесущий в мозаике мироздания. Иногда мне кажется, что я единственная, кто пытается сохранить древние традиции. А иногда - что не зря меня всю жизнь проклинали, что я действительно Джиана и мое появление в этом мире предвещает конец эпохи силт. И тем не менее я не думаю, что изменилась или тем более стала сильнее. Просто почему-то я чувствую себя посторонним наблюдателем... Однако мы отвлеклись. Новая эпоха будет интересной и волнующей. Но не исключено, что сейчас мы достигли высшей точки. Серк побеждены, зеркало почти достроено. А когда мы избавимся от Колдуна, мир будет казаться почти что нормальным. Возможно. - Подумай над тем, что для большинства живущих сейчас мет - да и силт тоже! - этот мир нормален по определению. Они слишком молоды, чтобы помнить прежние времена. - Вероятно, вы правы. Дайте мне немного передохнуть. Дайте прийти в себя и осознать, каково мое место в мире. И тогда я снова попытаюсь сделать его таким, каким он был раньше. Забавно, правда? Я - и вдруг пытаюсь вернуть прошлое. Бел-Кенеке не поняла ни ее слов, ни настроения. Марика в глубине души подозревала, что и сама себя не понимает. Возможно, все это - лишь следствие возраста. 2 Темный корабль Марики мчался на юг. Он летел так низко, что едва не задевал вершины мертвых деревьев. Добравшись до опушки леса, Марика опустила корабль еще ниже, так, что его нижние стойки пропахали в снегу глубокие борозды. Поднявшийся ветер разметал снег во все стороны. Корабль резко остановился и плюхнулся в снег. Марика, Грауэл и Барлог вскочили, подбежали к краю узкой лощины и, упав на брюхо, заглянули вниз. В лощине десятка полтора мятежников перезаряжали ракетную установку. Охотницы открыли огонь из винтовок. Покрасневший снег усеяли мертвые тела. Двое из мятежников пытались отстреливаться, но погибли раньше, чем успели в кого-нибудь попасть. Остальные бросились врассыпную. Марика прикончила их с помощью призрака. Потом они с охотницами слезли вниз, чтобы добить уцелевших. - Этот только притворяется дохлым, Марика, - заявила вдруг Барлог, вздергивая за шкирку какого-то юнца. - Держи крепче. Возьмем его с собой, - ответила Марика, оглядывая остальные тела. Нет, с этими все в порядке - все либо мертвы, либо умирают. Она пнула лапой ближайшую ракетную установку. - Ничего себе машинка! Несколько минут назад первая запущенная отсюда ракета начисто разнесла ту башню в монастыре Рейгг, где обычно жила Марика. Все произошло внезапно. Марика и ее охотницы чисто случайно оказались в другом месте. Они вместе с Помощницами составляли по данным разведки карту территории мятежников севернее Рухаака. Марика подняла корабль в воздух, не дожидаясь второй ракеты. - Что-то вроде тех механизмов, которыми набит звездный корабль, - заметила Грауэл. - Похоже, да? Интересно, сколько знаний они успели наворовать оттуда за все эти годы? - Что мне делать с этим щеном? - спросила Барлог. Пленник в ужасе съежился у ее ног. - А мы его сейчас допросим. На всякий случай. Марика не ожидала, что пленник что-нибудь знает. В Рухаак она вернулась пять дней назад, и с тех пор это было уже третье покушение на ее жизнь. Виновников первого разыскать не удалось. Марика подозревала, что это дело лап силт. Вдохновителями второй попытки были братья, но и тут она не смогла отыскать концов. Ее враги стали теперь гораздо осторожнее. - Как это - сейчас? Прямо здесь? - А почему бы и нет? Допросим и оставим здесь, вместе с его приятелями. Допрос юнца был делом нетрудным. Его мозг вовсе не имел защиты. И не содержал никакой полезной информации. Единственное, что Марике удалось узнать, - это то, как он попал к мятежникам и чем занимался с тех пор. - Теперь эти бандиты вербуют молодежь, - сообщила она охотницам. - Этот был почти щенком, когда попал к ним. Проклятый Каблин совсем рехнулся. Грауэл выжидательно смотрела на нее. - Пленник нам больше не нужен. Что ж, по крайней мере он знал, где находился до сих пор. Быть может, там и сейчас остался кто-нибудь из мятежников. Мы его схватим и будем надеяться, что он тоже на кого-нибудь нас выведет. - Безумно медленный способ, - сказала Барлог. - Один разбойник за раз. - Другого я не вижу. - Убить его? - спросила Грауэл, указывая на пленника. - Да. Грауэл легко сломала мятежнику шею. - Может, я и стара, - сообщила она, - но силы у меня еще есть. - Да, сил пока хватает, - ответила Марика. - Но ты действительно стареешь, Грауэл. Настало время принимать решения. - Марика? - Скоро я возвращаюсь на звездный корабль. Возможно в следующий раз я прилечу сюда лишь через много лет. Вы часто говорили, что хотите прожить свои последние дни в Верхнем Понате, как положено истинным охотницам. Ни Грауэл, ни Барлог ничего не сказали. Марика подождала, пока Помощницы вернутся к темному кораблю, и повторила вопрос. - Вам что, нечего сказать? - Ты действительно хочешь оставить нас здесь? - Вы же знаете, что не хочу. Мы с вами всю жизнь вместе. Я просто не знаю, что буду без вас делать. Вы - моя стая. Но я не хочу стоять у вас на пути, если вы решите принять звание Мудрых. Будь у меня совесть, я бы настаивала, чтобы вы так и поступили. Молодым вокторам здесь, в монастыре, нужны разумные и твердые наставницы. А оставаясь со мной, вы скорее всего плохо кончите. Добрая половина мет жаждет моей смерти, и многие могут попытаться поспособствовать ей. - Мы сделаем так, как ты прикажешь, Марика, - сказала Барлог. - Нет, нет и нет! Вы поступите так, как вам хочется! Вам, а не мне! Это же ваше будущее, неужели непонятно? - Да, госпожа, - сказала Грауэл. Марика щелкнула зубами. - Да вы просто издеваетесь надо мной! Вы же вовсе не такие тупые, как пытаетесь сейчас изобразить. Пойдем. Обсудим этот вопрос в другой раз. И Марика зашагала по направлению к темному кораблю. Сначала они повернули на северо-восток, к развалинам Телле-Рея. Под крылом корабля расстилалась снежная пустыня. Именно из Телле-Рея и прилетели сюда мятежники. Их аппарат на воздушной подушке до сих пор валялся среди стволов мертвого леса. Бандиты, выславшие этот аппарат, уже покинули свое укрытие, но еще не успели далеко убежать. Марика настигла их и перебила всех, кроме двоих. Этих она предварительно допросила. А потом продолжила охоту. К концу дня след привел ее почти к самому восточному побережью. За это время Марика разгромила больше десяти отрядов мятежников. И почему сестры не могут противостоять им? Решимости им не хватает. И энергии. Марика подняла корабль повыше и обшарила окрестности прикосновением. Где-то здесь, в сердце ледяной пустыни, должна быть база мятежников. Считается, что уровень секретности их организации никому не позволит выйти на это укрытие. Вот оно! Глубоко под землей Марика обнаружила большое скопление мет. Она поймала сильного призрака и через длинный извилистый туннель пробралась с ним под землю. Там оказалась фабрика оружия, где работали сотни две мет, включая крепостных-женщин... Ж_е_н_щ_и_н! Марика внимательно изучила их. Нет, это не пленницы. Некоторые из них, похоже, даже надзирательницы. Марика пришла в ярость и обрушила на мет всю мощь своего призрака. Резня продолжалась секунд пятнадцать. Мощное электромагнитное излучение отрезало Марику от призрака. На какой-то миг она потеряла ориентацию и выровняла свой темный корабль всего в пятидесяти футах от поверхности. Значит, мятежники научились использовать нейтрализаторы для защиты зданий. Этого следовало ожидать. Им ведь хотелось как-то прикрыть своих братьев на борту звездного корабля. Так что исследования ведутся давно. Ну, не важно. Эти меты уже все равно мертвы. Надо будет прислать сюда команду вокторов, чтобы очистить место. Марика подняла корабль повыше и передала, стараясь, чтобы радиус ее прикосновения перекрыл весь континент: "Каблин. Игра окончена. На этот раз я приду за тобой". Она не ожидала ответа и не получила его. Но Каблин наверняка получил это сообщение - если в его армии так много верленов, как считают некоторые силты. Темный корабль поплыл на запад. Охота продолжалась. 3 - Долго ли ты у нас пробудешь на этот раз? - спросила Бел-Кенеке. Верховная жрица сидела на своем, теперь уже обычном месте у очага в комнате Марики. Только комната была другой. - Пока не найду нужного мне разбойника, - ответила Марика. - Может быть, день, может быть, и десять лет. Марика прожила в Рухааке уже целый месяц. Число неудачных покушений на ее жизнь перевалило за дюжину. Монастырь понес незначительный материальный ущерб - пострадали отдельные постройки. - Не бойтесь и не волнуйтесь. Хотела бы я найти способ убедить вас в том, что не намерена отбирать у вас первое кресло. - Но я не этого... - испугалась Бел-Кенеке. - Именно этого. Ваша единственная слабость - недостаток воображения. Если бы я действительно вынашивала подобные планы, что бы помешало мне осуществить их? Неужели вы думаете, что я проиграю испытание силы? Поймите же наконец, что я не хочу быть Верховной жрицей. Не желаю брать на себя такую ответственность. И как только закончу дела, я улечу обратно в звездный мир Серк. Честное слово, мне гораздо интереснее исследовать тайны корабля пришельцев, чем управлять здесь сестричеством. Бел-Кенеке слегка смутилась. - Может быть, переменим тему и поговорим о проблеме мятежников? Эта проблема стояла так остро, что даже силты не могли больше притворяться, что не замечают ее. Активность мятежников за последний месяц показала, что их организация гораздо сильнее, чем все думали. Даже те, кто относился к ним всерьез, не предполагали, что это такой серьезный противник. Оружия у мятежников было хоть отбавляй, а основу их тактики составляли машинки-нейтрализаторы. За этот месяц погибло множество силт. И виновата была, разумеется, Марика. Так говорили все, кто отказывался признавать свою вину. - Прекрасно, - сказала Бел-Кенеке. - Поговорим о мятежниках. - Их можно победить. Можно даже полностью истребить, но для этого общины должны наконец открыть глаза и перестать делать вид, что мятежники - это просто досадное неудобство. Для того чтобы разделаться с ними, нам нужно достичь того же уровня кооперации, что и в случае с проектом "Зеркало". - Но от зеркал зависела наша дальнейшая судьба, Марика. - Это упрямство и глупость, Бел-Кенеке. Упрямство и глупость. Мир устроен не так, как нам хочется. Надо работать, чтобы изменить его по своему желанию. Наша судьба зависит от решения именно этой проблемы. Мятежники намерены уничтожить всех силт. И они добьются своего, если мы так и будем сидеть сложа лапы. - Они всего лишь мужчины. - Что верно, то верно. А что, вы будете менее мертвой, если пулю в голову вам всадит мужчина? - Марика, ты слишком большое значение придаешь... - А скажите мне, пожалуйста, кто сбросил бомбы на Телле-Рей? Те же мужчины. И они не исчезнут сами по себе, как бы сильно мы этого ни хотели. Не растают в воздухе, если мы повернемся спиной и откажемся их замечать. Более того, именно по этой причине они будут возвращаться снова и снова. Я наношу им очередной сокрушительный удар и начинаю заниматься другими делами, а вы, вместо того чтобы закрепить достигнутое, притворяетесь, что мятежников не существует. В результате все начинается по новой. Разве мою прежнюю квартиру уничтожило больное воображение? Бел-Кенеке сидела с видом страдалицы, терпеливо выслушивающей излияния сумасшедшей. - Теперь у них появилась уйма секретных баз и фабрик, - продолжала Марика, раздражаясь все сильнее и сильнее. - Несколько я уже обнаружила. Вы сами видели, что они хранят на своих складах. И после этого продолжаете утверждать, что мятежники - жалкие надоеды? Им что, убить вас надо, чтобы вы обратили на них внимание? Бел-Кенеке покачала головой. - Вы только попытайтесь представить себе, что у них может быть спрятано там, куда нам пока не добраться! Но Бел-Кенеке не проявляла ни малейшего энтузиазма. Марика расстроилась. Неужели всех силт разбил этот самоубийственный паралич? Она всерьез опасалась, что придется напоминать сестрам, кто она такая. Иначе они никогда не объединят свои усилия для борьбы с мятежниками. Марика была убеждена, что организация Каблина уже достаточно сильна и не нуждается в поддержке Серк. И если силты будут и дальше закрывать глаза на эту проблему, Каблин добьется своего безо всякой помощи извне. Каблин наверняка не просто Колдун. Именно его энергия создала и питает всю организацию мятежников. Марика знала брата, как самое себя. Может, Каблин и трус, но во многом он похож на нее. Ей не понять его побуждений, но целеустремленности у него не отнимешь. Происходящее напоминало Марике бой с зеркалом. Она действовала так будто сражалась сама с собой. Каждый раз, перед тем как сделать какой-нибудь шаг, представляла себе, что бы она сделала на месте Каблина. Именно это позволяло ей добиваться успеха в борьбе с новыми мятежниками. Разница между Марикой и ее братом состояла в том, что Каблин совершенно не желал рисковать своей драгоценной шкурой. На его месте она попыталась бы убить себя сама, а не подсылать убийц. Для проверки Марика попробовала назначить большое вознаграждение за любую информацию о мятежниках. Как и следовало ожидать, почти никто на ее предложение не откликнулся, что говорило о реальной силе организации. Мятежников уважали и боялись. Простые меты не осмеливались их предавать. - Пора нам снова внушить населению страх перед силтами, - сказала Марика. Бел-Кенеке с удивлением уставилась на нее. - Не хочу ни на кого давить, но если надо, придется. В себе не терплю слепоты и в других тоже не потерплю. Мятежников мы уничтожим. Даже если мне придется силой заставить все общины принять участие в охоте. Бел-Кенеке вздохнула: - Сейчас во всех общинах такой беспорядок... Ты же прекрасно знаешь, когда и где многие из самых сильных общин лишились своих Верховных жриц. Перестановки в этих общинах еще не закончились. Нельзя же ожидать от них твердой политики в таких условиях. - Отсутствие верховной власти еще не означает полной анархии. Кто-то же занимается ежедневной рутиной. Вы... Впрочем, не важно. Спорить тут бесполезно. Сила есть сила. Буду признательна, если вы свяжетесь с теми общинами, где есть Верховные жрицы, и скажете им, что я планирую большую операцию против мятежников на северо-востоке. Скажите, что мне нужны все темные корабли, какие у них есть. Я намерена устроить мятежникам такую встряску, что они еще не скоро смогут снова нападать на нас. Кроме того, я хочу разыскать одного конкретного мятежника, за которым охочусь уже давно. Потеря его отбросит все движение так далеко назад, что мятежники еще многие годы не будут представлять для вас угрозы. И тогда вы избавитесь от меня, поскольку я снова улечу к звездам. А вы, если хотите, можете снова впадать в спячку и притворяться, что ничего не происходит. Бел-Кенеке и тут не рассердилась. - Хорошо. Как скажешь, Марика. Я прослежу за сбором твоего флота. Она произнесла это таким тоном, что Марика вдруг вспомнила, как ее мать, Скилдзян, разговаривала со сборщицами дани из Акарда. Она неохотно шла на небольшие уступки, добиваясь, чтобы ее оставили в покое. Проклятая слепая идиотка. Все силты - распроклятые слепые идиотки. Возможно, они заслуживают... - Спасибо, госпожа. Я высоко ценю ваши усилия. А сейчас мне пора идти. Надо забежать в центр связи. И Марика оставила Бел-Кенеке в обществе Грауэл и Барлог. По дороге к связистам Марика еще раз обдумала сказанное. Она была недовольна собой. Похоже, она становится слишком нетерпеливой и непримиримой. В молодости Марика в подобной ситуации стала бы действовать хитрее, пытаясь заполучить то, что ей надо, обходным путем. Но сейчас первым ее побуждением было применить силу. В центре связи Марика связалась с "Молотом". Во-первых, чтобы посмотреть, как дела у Багнеля и его исследовательской команды, а во-вторых, чтобы ненадолго отвлечься от неприятных мыслей. Какое все-таки счастье просто поговорить с метом, которому от тебя ничего не нужно, как впрочем, и тебе от него! Багнель сообщил ей приятные новости. Он уже набрал команду ученых, причем утверждал что все они - меты компетентные, одаренные и очень надежные. Марике не терпелось поскорее отправиться к звездам. Родная планета больше не была для нее домом. Если вообще когда-нибудь была. Глава одиннадцатая 1 Грауэл отошла от окна. - Все небо так и кишит темными кораблями, Марика. Они приземляются даже на улицах вокруг монастыря. Никогда не думала, что их так много. - Я и сама поражена, - согласилась Марика и перевела взгляд на Бел-Кенеке. - Что вы им сказали? Всего за неделю в Рухааке собралось больше трехсот темных кораблей, и каждый из них нес, кроме команды, полдюжины вокторов. - Я просто передала то, что ты велела. Бел-Кенеке совсем не была удивлена результатом. - Тебя боятся гораздо сильнее, чем ты думаешь. - Ну, какие бы у них ни были мотивы, все равно пора выступать. Иначе боевой дух пропадет. Я хотела бы обратиться с речью ко всем этим силтам. Нельзя ли где-нибудь собрать их всех вместе? Завтра наступление. - Я подумала о том, что ты захочешь произнести речь, и обо всем договорилась с Редориад. Рядом с западной стеной их монастыря находится большой пустырь. Половина темных кораблей приземлилась именно там. - Спасибо. Ночь обещала быть ясной. Скоро наступит соединение больших лун. На этот час Марика и назначила свою речь. Она не сказала собравшимся ничего особенного. Не попыталась ни вдохновить их, ни пробудить ненависть. Марика лишь сообщила сестрам, что у нее для них есть важная работа, и если они сделают ее хорошо, то покончат с мятежниками, которые давно уже угрожают всему миру. За час до рассвета деревянный темный корабль поднялся в воздух и повел воздушную армаду на северо-восток, туда, где, по мнению Марики, находилось сердце теневой империи Каблина. Марика была уверена, что встретит отпор, и не ошиблась. В этих краях было спрятано много подземных сооружений. Мятежники столько сил затратили на их строительство, что стояли насмерть, защищая свою собственность. Все Повелительницы быстро научились справляться с тяжелыми нейтрализаторами. Гибель нескольких темных кораблей напугала их и заставила наконец объединиться. Как только одна из Повелительниц обнаруживала что-то враждебное, она сразу вызывала подмогу. И лишь когда удавалось собрать достаточно сил, темные корабли садились, и начиналось наступление. Впереди шли вокторы, а Повелительницы поддерживали их своим талантом. Через шесть часов после начала охоты было захвачено четырнадцать подземных крепостей и убито более тысячи мятежников. Марика не участвовала в битве напрямую. Ее темный корабль висел высоко в воздухе, а сама она обшаривала континент с помощью прикосновения и время от времени передавала: "Каблин! Я пришла за тобой!" Она была уверена, что Каблин прячется сейчас где-нибудь в глубоком бункере и, съежившись от страха, наблюдает, как гибнут его крепости. Грауэл и Барлог наблюдали за Марикой, нервничая все сильнее и сильнее. Они видели, что душой ее снова завладела тьма. Чем упорнее сопротивлялись мятежники, тем сильнее становилась ненависть Марики. Ее отношение к Каблину внезапно изменилось. Больше она не могла думать о нем как о своем маленьком брате, о щене, бывшем в детские годы ее лучшим другом. Забыла Марика и юнца, которого, рискуя своим будущим, спасла у развалин Критцы, и взрослого мета, захваченного ею в плен после пожара в Макше. Он ничему не научился. Не раскаялся, не прекратил свои злодеяния. Она рисковала всем, а что получила взамен? Ничего, кроме боли. Теперь Марика больше не любила Каблина. Ни капельки. Она хотела лишь одного - отомстить. И пусть снежные равнины покраснеют от крови. Если Каблин не погибнет вместе с остальными, может, он наконец поймет. Из Рухаака прибыли опоздавшие. Еще целая эскадрилья. И все они рвались в бой. Прямо как щенки при виде зверюшек, разбегающихся из разоренного гнезда. Очень хорошо. Силты тяжелы на подъем, но теперь, когда они уже решили выступить, управлять ими стало гораздо легче. Большая часть сестер жаждала богатой добычи. Защищаясь, мятежники уже применили несколько сложных технических устройств, вполне эффективных против магии силт. Возможно, в этом-то все и дело. Ради спасения своей жизни силты и лапой не шевельнут. Но когда заходит речь о добыче, они способны на все. Марика подумала, что ей никогда не понять своих сестер. Ведь она-то всю жизнь боролась именно за выживание. Она нашла вновь прибывшим место в цепи и занялась другим делом. На горизонте показался одинокий темный корабль. Он быстро приближался. Кто бы это мог быть? Марика прикоснулась к Повелительнице и тут же узнала ее. Балбрач! "В чем дело?" - передала Марика. Балбрач должна была находиться на борту "Всадника ночи", на орбите. "Подожди", - кратко ответила Балбрач, не снижая скорости. Марика ждала. Нервы ее были взвинчены до предела. Судя по тону Балбрач, новости были очень плохие. Темный корабль Редориад подплыл так близко, что крылья двух кинжалов соприкоснулись. Балбрач перешагнула на крыло деревянного корабля и подошла к Марике. - Насколько же ужасны те вести, что заставили вас примчаться сюда и встретиться со мной во плоти? - спросила Марика. - Ты угадала. Новость - хуже некуда, хотя этого и можно было ожидать. - Так что же произошло? - Только что из системы Серк прибыл корабль сестричества Хорада. Они говорят, что три темных корабля Гросег - это весь их флот, и ни один из этих кораблей не принимал участия в битве, - захватили звездный корабль и объявили его собственностью своей общины. - Идиотки. Неужели меты могут быть так глупы? - В мире полно глупцов, Марика. - Ну и как они намереваются удержать захваченное? Им же нужна какая-то поддержка. А я здесь и могу отрезать их от... - Не знаю. Надо что-то делать. - Вы хотите сказать, что это я должна что-то сделать? - На это есть по крайней мере две причины. Во-первых, никто никому не доверяет. Бескорыстные мотивы могут быть только у тебя. Что бы там силты ни болтали, они все же признают, что ты действительно имела в виду то, что говорила, когда объявила звездный корабль собственностью всех мет. - А во-вторых? - У Гросег есть Бродифь, Темная Повелительница, которая по силе уступала лишь Бестрей, пока ты не доказала что Бестрей тоже кому-то уступает. Никто не осмелится вызвать ее на поединок. Сейчас самый сильный флот у нас, Редориад, но я не пошлю ни одну из своих Повелительниц против Бродифь. Всесущий, ну почему именно сейчас! Это что, знак? Неужели ей просто не суждено разделаться с мятежниками? - Все общины Обитательниц Тьмы взывают к тебе, Марика. Прогони узурпаторов. Пока еще не поздно. Ты сказала, что намерена проследить за тем, чтобы звездный корабль оставался собственностью народа. Пусть неохотно, большинство из нас с этим согласились. Но если ты хочешь, чтобы это согласие сохранялось и в дальнейшем, тебе придется применить силу. - Я знаю. Но у меня здесь есть дело. И если я улечу, оно так и останется незаконченным. - Разве ты мало потрепала мятежников? - Мало. Результат меня не удовлетворяет. Чтобы раз и навсегда решить этот вопрос, я должна найти одного конкретного мятежника. Без него все их движение развалится само собой. - Разве может мужчина быть такой важной фигурой? - Этот - может. Он очень похож на меня. И он верлен, Балбрач. Сильный, хитрый и очень опасный. Куда вы так спешите? Эти Гросег никуда не денутся! Так и будут торчать на звездном корабле, дожидаясь, пока я к ним прилечу. - Мы не можем ждать долго. Задержись здесь подольше, многие решат, что ты приняла все как есть. И от единодушия наших общин не останется и следа... - "Всадник ночи" готов? - Да. Я связалась с твоим другом Багнелем и велела ему перевести своих ученых на борт. Я намерена отправиться к звездному кораблю со всем флотом, какой только смогу собрать. Но сначала мне надо побывать в монастыре и отдать кое-какие распоряжения на случай, если мое отсутствие затянется. - Хорошо. Сделайте так, чтобы всем было известно: я полностью одобряю ваши действия. Более того, я сама вас туда послала. Не спешите. Я пробуду здесь еще несколько дней и нагоню вас по дороге. Марика взглянула на небо и безмолвно обратилась к Всесущему. Что ему понадобилось на этот раз? Балбрач коротко кивнула: - Так мы успокоим большинство недовольных. - Эти территории нельзя было оставлять без присмотра, - сказала Марика. - Мы, Рейгг, никогда так не делаем. Мы всегда оставляем заставы. А такое обилие брошенной земли не могло не привлечь внимание бандитов... Но ее никто не слушал. Балбрач вернулась обратно на свой корабль. Он отплыл в сторону, развернулся и помчался по направлению к Рухааку. Марика посмотрела, как идет охота. Разведчики обнаружили еще одну подземную базу. В снегу вокруг нее садились темные корабли, собирались команды вокторов. База большая, и защищать ее будут яростно. Но это все еще не то, что она ищет. Ей нужен глубокий бункер, где затаился тот паук, что сплел эту преступную сеть. Колдун. Каблин. Марика не пришла в ярость и не стала сожалеть о том, что не может найти нужной ей базы. К чему? Видимо, это предопределено. Через три дня, когда охотничьи команды уничтожил еще четыре тысячи мятежников, Марика сдалась. Она вернулась в Рухаак, к своему деревянному кораблю, оставив вместо себя надежную сестру. Они познакомились еще в те дни, когда Марика боролась с мятежниками в Макше. Марика знала, что этой силте доверять можно. И тем не менее она была уверена, что охота прекратится вскоре после ее отлета. Общины решат, что нанесли мятежникам смертельный удар, и начнут потихоньку отзывать свои корабли. 2 Марика вынырнула из Ниоткуда на значительном расстоянии от корабля пришельцев. Осторожно прощупала темноту. Подождала, пока появятся "Всадник ночи" и сопровождающие его пять темных кораблей Редориад. Пусть сестры Гросег поразмыслят над тем, что увидели. Пусть оценят, на чьей стороне сила. Выждав немного, Марика передала: "Я здесь, Бродифь. И если ты не покинешь звездный корабль добровольно, я отправлю тебя во тьму вслед за Бестрей. Уходи. Мне не нужны лишние смерти. Их и так было слишком много". Со звездного корабля ничего не ответили. Марика и не ожидала услышать ответ. Хотя, конечно, надеялась, что Гросег перепугались. Они ведь знают, зачем она сюда прилетела. Звездный корабль медленно рос, загораживая небо. Корабли Редориад рассыпались цепочкой. Марика взглянула назад, на своих охотниц. Обе они, хотя и мечтали окончить свои дни в родном Понате, отказались остаться дома. "Вперед!" - передала Марика. Три из пяти кораблей Редориад устремились по направлению к звездному кораблю. Их встретили ракеты и огненные пучки. Темные корабли встали на дыбы и отскочили. В цель ни один из выстрелов не попал. Марика прощупала окружающее пространство. Великий Темный спокойно болтался на самом краю системы. Никто и не пытался взять его под контроль, а самому ему было неинтересно, что творится у самого солнца. Неужели Гросег собираются защищать звездный корабль с помощью технического оружия? Марика задумалась. Что-то ей в этой ситуации не нравилось. Как, интересно, Гросег сумеют воспользоваться оружием чужаков? Ведь все защитные скафандры и все разработанное мятежниками оружие Марика еще до своего отлета приказала отвезти на планету. Значит, они должны быть под присмотром одной из Повелительниц Редориад - той самой, которой Балбрач более всех доверяла... Дальше Марика действовала не раздумывая. Она собрала призраков, нырнула в Ниоткуда и появилась снова уже рядом с Великим Темным. Может, она действительно сошла с ума и видит заговоры там, где их нет и быть не может? Или это все-таки ловушка? У Гросег есть Бродифь. А Редориад много. И это силты, со всеми их слабостями и недостатками. Редориад не один год были ее союзниками, но это не гарантирует вечной дружбы... И никто из них не любит Марику. Она слишком сильна и мешает им осуществлять свои корыстные планы. Марика, почти не думая, подчинила себе призрака-гиганта и перескочила вместе с ним обратно к солнцу. Все силты были в растерянности. Они не поняли, куда она делась и почему. "Балбрач, - передала Марика. - Я хочу, чтобы вы увели "Всадник ночи" и все ваши корабли обратно к предыдущей звезде. Вернетесь через три часа". "Но почему, Марика?" Балбрач не сумела скрыть разочарования. "Ситуация крайне неустойчива. Возможны непредвиденные моменты. Чтобы избежать проблем, связанных с подобной неопределенностью, я решила действовать в одиночку. Я уверена, что сделаю это быстрее и с меньшим количеством жертв". Балбрач поняла скрытый смысл этого сообщения, почувствовала, как клубится вокруг Марики Великий Темный, сердитый, растревоженный, алчущий крови... "Как прикажешь, Марика". Марика неподвижно ждала, пока все корабли Редориад не скрылись в Ниоткуда. А вот теперь надо действовать быстро. На случай, если Редориад не выполнят приказа и попытаются застать ее врасплох. "Ты слышишь меня, Бродифь? Сама выйдешь, или мне тебя вытащить? У тебя нет ни единого шанса одолеть меня". Она немного пододвинула корабль к громаде звездного корабля. Выстрелов не последовало. Через две минуты от корабля пришельцев отделились два титановых креста. "Должен быть еще один. Где он? Я жду. Подойдите сюда". Третий темный корабль присоединился к первым двум. Марика немного успокоилась. На всякий случай она взяла призрака поменьше и проверила, не осталось ли внутри звездного корабля сестер Гросег. Нет. Пусто. Три темных корабля Гросег подплыли поближе. Теперь их уже можно было разглядеть без помощи прикосновения. "Кто втравил вас в эту авантюру?" Гросег не ответили. Марика прикоснулась к Великому Темному. Все силты на борту корабля Бродифь разом вскрикнули, наполнив призрачный мир предсмертным ужасом. Тела их изогнулись и разлетелись на куски. Золотое сияние уга