сло. Во все стороны полетели кристаллы замерзшей крови и обрывки плоти. "Назовите ваших союзников", - передала Марика Повелительницам двух оставшихся кораблей. Они подтвердили ее худшие подозрения. Марика снова обратилась к Великому Темному. Затем развернулась и, не дожидаясь, пока все будет кончено, полетела к звездному кораблю. Перед тем как подняться на борт, она отправила туда маленьких призраков, чтобы найти и обезвредить ловушки. Когда они наконец смогли разговаривать, Грауэл спросила: - Неужели обязательно было их убивать? - Ты к старости что ли так подобрела, Грауэл? Они хотели убить нас. Охотницы никогда не оплакивают своих врагов и не дают им шанса нанести второй удар. - Да нет, мне просто не кажется, что это было так уж необходимо. - Было, Грауэл. Я убила не этих силт, а идею. - Какую еще идею? - Идею о том, что одна или несколько общин могут захватить этот корабль и использовать только для себя. Грауэл кивнула, но было видно, что Марика так до конца и не убедила ее. Что поделаешь, Мудрые всегда были в каком-то смысле более терпимы, чем молодые охотницы, которые постоянно сталкивались лицом к лицу с опасностью. - А может, ты просто доказывала всем свою непобедимость? - поинтересовалась Барлог. Марика нахмурилась, отвернулась и зашагала по бесконечным коридорам в сторону рубки. Великого Темного она пока что не отпустила, просто отодвинула подальше, чтобы его присутствие не слишком бросалось в глаза. В рубке Марика снова включила последнюю запись пришельцев. Она сидела и смотрела на странных плосколицых чужаков, таких похожих и вместе с тем совсем не похожих на мет. Интересно, смогли братья-мятежники расшифровать их язык? Времени у них было предостаточно. Марика откинулась в кресле, размышляя об истинных целях беглых мятежников и о том, что все-таки стало с пропавшими Серк. Куда исчез "Звездный странник" и парочка темных кораблей? Когда "Всадник ночи" со своим эскортом вынырнул из Ниоткуда, Марика вздохнула и поднялась с кресла. Она еще не думала о том, что будет делать в ближайшие несколько часов. "Балбрач. Я жду вас на борту пришельца. Нам надо поговорить". 3 "Всадник ночи" покинул систему Серк без эскорта и без Балбрач. Ученые остались на звездном корабле, команды Редориад - со своими кораблями. Вместо пассажиров "Всадник ночи" вез краткое послание Марики ко всем Верховным жрицам общин Обитательниц Тьмы. Марика прикоснулась к Великому Темному, приказав ему пропустить корабль. Ей удалось приручить космического монстра и сделать из него своеобразного стража системы. Командам темных кораблей Редориад Марика сообщила, что тех, кто попытается покинуть эту звездную систему, Великий Темный просто сожрет. Возможно, впоследствии она и освободит пленных Редориад - это зависит от их поведения. А пока они будут перевозить грузы между звездным кораблем и планетой. Работа на планете шла своим чередом. Бывшие крепостные Серк спокойно занимались привычным трудом - им не было дела до того, как называется правящая община. Марика поселилась в рубке звездного корабля. Братья заняли квартиры своих предшественников - мятежников. Типичное для силт предательство, приведшее Марику на этот корабль, послужило причиной ее долгой депрессии. Она и думать забыла про родную планету и братца Каблина с его кровожадными планами. Когда через пару месяцев Марика пришла в себя, то обнаружила, что все это ее вообще не интересует. Целый год Марика не покидала звездного корабля. Она хотела убедиться, что все наконец поняли, кто здесь хозяин. Весь этот год она часто вспоминала Балбрач. Вот уж действительно тяжелая потеря. Пока альянс был в силе, Балбрач была хорошим партнером. У них с Марикой даже установились вполне дружеские отношения - почти такие, как с Килдзар. Но Балбрач во многом уступала Килдзар - и характер у нее был не такой, и кругозор поуже... И вот в результате она, как истинная силта, поддалась алчности. Вступила в игру и проиграла. Что ж, за все надо платить. Как бы ни было больно тем, кто требует плату. Темные корабли появлялись и снова исчезали в Ниоткуда. Марикин ручной Темный каждый раз послушно докладывал ей об этом. Общины Обитательниц Тьмы пристально следили за всеми действиями Марики. Через год даже самые подозрительные из них убедились, что она не собирается их обманывать и действительно считает звездный корабль не своей, а общей собственностью. Визиты стали не такими частыми, зато более продолжительными. Наблюдатели начали принимать участие в работе исследовательской команды. Каждый темный корабль увозил подробный отчет о новых открытиях, касающихся пришельцев и их странной аппаратуры. Впрочем, новых сведений было немного, поскольку добывать их стоило большого труда. В один прекрасный день Марика отправилась разыскивать Багнеля. В последнее время они с торговцем виделись крайне редко, хотя и жили на одном корабле. - Привет, бродяга! - Это я-то бродяга? Разве это я все время уношусь мыслями неизвестно куда? Разве меня никогда не застанешь на месте? - Как это? Я ни разу не покидала... - Возможно. Но сердце твое было не здесь. - Есть у вас какие-нибудь глобальные результаты? - Нет пока. Можно подумать, ты не знаешь, что это судно построили существа, которые думают совсем не так, как меты. - Ты здесь уже больше года. - Большую часть этого времени мы потратили на то, чтобы заново открыть уже известные мятежникам секреты. - Ну и? - Они знают гораздо больше, чем мы думали, Марика. Если общины прекратят охоту, которую ты начала в прошлом году, их ожидают весьма неприятные сюрпризы. - Я уверена, что уже прекратили. Нет, Дервил, конечно, старалась, как могла. И наверняка все еще пытается что-то сделать. Силты говорят, что она такая же сумасшедшая, как Марика. Но общины не хотят учиться на своих ошибках. Если нет сильной личности, которая сможет заставить их действовать сообща, силты так и остаются мелкими интриганками, которые только и ждут возможности ударить друг друга в спину. Так когда же ты сможешь начать по-настоящему важные исследования? И как идут ремонтные работы? Большая часть созданной Серк планетной индустрии работала на восстановление звездного корабля. - Через месяц-другой мои люди представят мне пару проектов, которые я собираюсь одобрить. Речь идет об извлечении информации, заложенной в системах корабля. Что же касается ремонта, тут мы занимаемся только грубой работой. Например, латаем поврежденную обшивку. Все, что посложнее, подождет до того момента, когда мы извлечем из этой посудины побольше точных сведений. Я никого не подпущу, ну, скажем, к двигателям, пока мы не разыщем всю возможную информацию по этому вопросу и не разберемся в ней до тонкостей. А если мы начнем ковыряться с тонкими системами сейчас, то можем доломать их окончательно. Марика на мгновение задумалась. - А знаешь, Багнель, ты был прав. Мое сердце действительно не здесь. Оно давно уже бродит среди звезд. И я решила последовать за ним. Я ускользну и выполню наконец обещание, которое дала себе много лет назад. Не думаю, что в мое отсутствие у тебя возникнут проблемы. - Да? - Что - да? - Куда ты? Или это секрет? - Хочу взглянуть что там, за облаком. - Это долгий путь. Ты уверена... Нет, ты действительно убеждена, что нами никто не заинтересуется? Багнель явно испугался. Он стал очень важной персоной, но понимал, что обязан этим только Марике. - Все будет в порядке. Никому не рассказывай, что меня нет. Если кто-нибудь захочет со мной встретиться, скажи ему, что я опять захандрила и видеть никого не хочу. К этому все уже привыкли. А я скоро вернусь. - Ты всегда так говоришь. А сама... Ладно. Будь осторожна. - Буду. Нет, правда буду. Я еще многое хочу увидеть и не тороплюсь к Всесущему. Первая вылазка Марики была, в сущности, случайным блужданием среди звезд. Из облака она так и не выбралась и не нашла даже подходящей планеты, на которой команда могла бы как следует отдохнуть. В результате, когда они вернулись на звездный корабль, все Помощницы были полумертвыми от усталости. Как выяснилось, их отсутствия никто не заметил. Через месяц Марика сделала еще одну попытку - с тем же результатом. В нужном ей направлении облако становилось очень плотным, а звезды - опасными. Только после шестой вылазки, в конце второго года ее жизни на звездном корабле, Марика обнаружила подходящую для устройства базового лагеря планету. Теперь можно было пытаться лететь дальше. К этому моменту все уже знали об ее отлучках, но Марика постаралась сделать их настолько нерегулярными, что никто не мог предсказать, когда она улетит в следующий раз. Это был скорее вопрос привычки, чем необходимость. Марика давно уже ничего не опасалась со стороны Обитательниц Тьмы. Она выполняла все свои обещания, и силты оставили ее покое. В середине третьего года Марика пробилась наконец сквозь завесу пыли и впервые увидела, как выглядит небо по ту сторону облака. Зрелище было потрясающее - бесчисленные сверкающие звезды рассыпались по черноте неба. Где-то они собирались в огромные скопления. Ничего подобного Марика раньше не видела - на ближнем к родной планете краю облака звезд было гораздо меньше. Она вернулась на звездный корабль, потрясенная до глубины души. У Багнеля даже лапы затряслись от возбуждения, когда он увидел отснятые Марикой кадры. - Невероятно! - выдохнул он. - Просто потрясающе! Кто бы мог подумать! - Багнель, ты должен увидеть все это собственными глазами. Я знаю, ты опять будешь говорить, что страшно занят. Это не имеет значения. Ничего не имеет значения. Ты просто обязан полететь со мной и посмотреть на то, что перевернет всю твою жизнь. Помнишь, как мы говорили с тобой, как выйдем в отставку и будем вечно летать среди звезд? Так полетели! Тебе же самому не терпится! Багнель просмотрел всю пленку заново. Он дрожал крупной дрожью. Но чувство ответственности не позволяло ему просто так взять и бросить работу. Багнель был самым ответственным метом из всех, кого только знала Марика. Прошла неделя, пока он наконец освободился. Хотя Багнель был без ума от звездного корабля с его тайнами, Марика все же похитила его оттуда. Она посадила торговца на свой жалкий деревянный кораблик и унесла на дальний конец облака. И Багнель полностью оправдал ее ожидания. У него просто дыхание перехватило от восторга, когда он увидел бесчисленные россыпи звезд в океане черного неба. Даже через несколько месяцев он все еще был не в силах описать свои ощущения. Все эти несколько месяцев Марика носу не высовывала с темного корабля. Душа ее по-прежнему рвалась к звездам, но надо было немного подождать. Все гости с родной планеты должны убедиться, что Марика на месте. А гостей в последнее время становилось все больше, поскольку ученые открывали все новые и новые тайны. Марика планировала новую вылазку. И на этот раз она не скоро вернется обратно. Глава двенадцатая 1 - Зря ты затеяла это путешествие, Марика. Но если ты считаешь, что должна лететь, возьми меня с собой. - В другой раз, Багнель. Этот перелет будет очень дальним. И я не могу взять с собой ни одного фунта лишнего веса. Грауэл и Барлог так и подпрыгнули. - Неужели ты и нас хочешь бросить? - спросила Барлог - Извини, но на этот раз я действительно полечу без вас. Вместо этого я возьму лишних Помощниц и запас провизии. Не гляди на меня так! Я буду вести себя хорошо и ничего не натворю. Марика без труда подобрала себе резервную команду. Помощницы из всех общин рвались посетить звездный корабль в надежде полетать немного с Марикой. Те, кому это удалось, были у Повелительниц нарасхват. Каким-то образом Марика открывала новые каналы в их мозгу, высвобождая скрытую силу. В результате большинство Помощниц избавлялось от характерных для своей касты слабостей, а некоторые даже сами становились Повелительницами. Время от времени Марике даже приходилось давать отпор силтам, которые хотели, чтобы она всерьез занялась тренировкой Темных Повелительниц. - Ты можешь себе представить меня в роли наставницы? - спросила она как-то у Багнеля. - Как тебе понравится, если я всю жизнь буду тренировать команды темных кораблей для разных общин? Багнель фыркнул. Итак, Марика отправилась в свой первый дальний исследовательский полет без Грауэл и Барлог. Охотницы были недовольны и обижены. Наличие запасной команды позволило Марике намного увеличить дальность своих перелетов. Теперь она могла подряд, без привалов, совершить не пять-шесть прыжков, как раньше, а целых двенадцать. Это дало ей возможность выбраться за пределы пылевого облака и полетать среди бесчисленных звезд, так поразивших ее воображение. И тут произошло нечто непредвиденное. Это случилось на выходе из седьмого за день прыжка, у девятнадцатой после выхода из облака звезды. Цель первой экспедиции можно было сформулировать так: отойти от звездного корабля на максимально возможное расстояние. Марику интересовало, надолго ли хватит ее решимости и припасов. Помощницы тоже заразились этой идеей. Их вдохновляло уже одно то, что раньше никто не пытался забраться так далеко. Поэтому, удаляясь от дома, они не падали духом, а, наоборот, радовались достигнутому успеху. И с каждым прыжком испытывали все больший восторг. Темный корабль вынырнул из Ниоткуда около очередной звезды. Не успев даже восстановить равновесие, Марика почувствовала, что сделала потрясающее открытие. "Слушайте!" Все Помощницы разинули рты от удивления. Пустоту вокруг пронизывало электромагнитное излучение. Но источником его было не солнце. Излучение было искусственным! Марика легко и быстро отыскала населенную планету. Вокруг нее роем вились искусственные спутники. По всей системе летали какие-то штуковины - очевидно, корабли. Закрытые корабли вроде тех, которые строят лишенные таланта братья. Марика направила темный корабль к солнцу и одновременно выслала вперед призраков, чтобы прощупать обстановку. Населявшие систему существа очень походили на пришельцев со звездного корабля. Марика развернулась и направилась к ближайшему кораблю, на ходу пытаясь прикоснуться к сознанию кого-нибудь из членов экипажа. Никакой реакции. Эти существа вообще не чувствовали прикосновения! Марика решила снова нырнуть в Ниоткуда, чтобы одним прыжком подобраться поближе к планете. Помощницы ответили ей градом прикосновений. Все они передавали одно и то же - умоляли Марику как следует все обдумать и не бросаться головой в омут. Что ж, разумно. Ведь они почти ничего не знают о пришельцах. Единственный контакт был, мягко говоря, неудачным. Марика полетела своим ходом, осторожно прощупывая дорогу призраками. Очевидно, эта планета не была для пришельцев родной. Большие пространства необработанной земли и довольно примитивные условия жизни показывали, что это колония - вроде той, что Серк основали на планете у звездного корабля. Чужаков здесь было много, но жили они скученно, в определенных районах. Вероятно, там были наиболее подходящие для их расы условия. Судя по всему, эта колония была основана лишь несколько десятков лет назад. Кое-что Марике было хорошо знакомо, но назначение большей части сооружений оставалось для нее загадкой. Марика позволила команде заглянуть в свои мысли, но Помощницы понимали не больше, чем она сама. Естественно - ведь они не изучали информацию со звездного корабля и никогда подолгу не жили в Приграничье. Все кругом подтверждало предположение Багнеля о том, что пришельцы не только не чувствуют прикосновения, но даже и не подозревают о его существовании, равно как и о существовании темного мира, Сущих и того, что меты называют идеалом силт. "Они же просто торговцы!" - подумала Марика. Похоже, что мужчины и женщины у чужаков обладали равными правами. Впрочем, такие вещи трудно определить с помощью одних лишь призраков. Жилища чужаков не отличались особой сложностью - меты без труда могли бы построить нечто подобное. Но были на планете и другие сооружения, не предназначенные для жилья. Что-то в них напомнило Марике крепости мятежников, захваченные во время последней большой охоты. Надо бы вступить в контакт с этими существами. Но как? Внезапно ей стало страшно. Тот же страх мучил сейчас всех Помощниц, отравляя их ауры. Дикарь внутри каждой из них хотел только одного - как можно скорее удрать отсюда. Скрыться от этих монстров. Забыть о странной находке. "Граукен, граукен, граукен!" - причитал внутренний голос. "Это же глупо! - передала Марика, - Мы что, щенки, чтобы так бояться неизвестного? Нам ли скулить, услыхав непонятные звуки во тьме? Мы же силты! А тьма - время силт". Силты уже много раз вступали в контакт с разумными существами. Далеко не все звездные миры были необитаемы. И до сих пор все такие встречи проходили благополучно. Сложность состояла в том, что эти чужаки в отличие от всех предыдущих отнюдь не были дикарями и потому представляли реальную угрозу. Их оружие было столь мощным, что меты и представить себе такого не могли, пока Серк не нашли звездный корабль. Марика выбрала подходящего призрака и как следует привязала его к себе. Потом она проникла в электронные системы ближайшего корабля, приказала призраку включить систему связи и передала на экран свое изображение. Багнель как-то говорил, что такое возможно, но Марика еще ни разу не проверяла это утверждение на практике. Больше она ничего не смогла передать, только подняла пустые лапы, чтобы показать, что у нее нет оружия. Продержав картинку секунд десять, Марика отключилась. Ей и так было невероятно трудно одновременно передавать изображение, управлять темным кораблем и следить за тем, что происходило вокруг. Отдохнув немного, Марика послала к чужакам второго призрака, просто чтобы посмотреть на их реакцию. Чужаки не на шутку разволновались. Она подплыла уже довольно близко к их кораблю, но до сих пор никто ее не заметил. Деревянный корабль был невидим для радаров - так же как и в случае с братьями. Помощницы умоляли ее вернуться. Они уже досыта нагляделись на чужаков и не хотели для себя судьбы пришельцев со звездного корабля. Но Марика не стала их слушать. Она поймала очередного сильного призрака и проникла в центр управления кораблем пришельцев. Если они впадут в панику и попытаются напасть на темный корабль, ее призрак успеет первым нанести удар. Чужаки опять ничего не заметили. Марика подлетела еще ближе. Уж теперь-то ее не смогут не увидеть! Когда призрак сообщил Марике, что это произошло, она приветливо помахала чужакам. И еще раз показала им пустые лапы - в знак добрых намерений. Интересно, заметят они винтовки за плечами у нее и у всей команды? А если да, то что они подумают? Чужаки вообще не понимали, что им думать. Они тыкали пальцами в экраны, что-то лепетали, спорили... Их корабль выбросил пучки электромагнитного излучения. Марика попыталась прикоснуться к сознанию кого-нибудь из пришельцев. Она перебирала один мозг за другим, но все они были наглухо закрыты. Наконец ей удалось обнаружить щенка лет трех-четырех от роду. Ему-то она и передала свое сообщение: "Я - Марика. Я пришла с миром. Мы уже давным-давно ищем вас, потому что много лет назад обнаружили один из ваших космических кораблей". И она передала изображение изуродованного корабля, особо подчеркнув опознавательные знаки. Марика и не рассчитывала, что щенок поймет что-нибудь, кроме дружелюбного тона ее послания, но надеялась, что опознавательные знаки все же привлекут чье-нибудь внимание. Она попыталась внушить малышу, что сообщение нужно обязательно передать кому-нибудь из взрослых. Затем она прервала контакт и продолжила наблюдение. Чужаки объявили боевую тревогу, но ничего пока не предпринимали. Марика тоже выжидала, стараясь не шевелиться чтобы не испугать их. Мысленно она снова прикоснулась к растерявшемуся щенку. На этот раз малыш передал взрослым ее сообщение, которое они тут же объявили чепухой. Тогда Марика убедила щенка нарисовать картинку. Это была нелегкая задача. Щенки мет в этом возрасте гораздо лучше умеют управляться с собственными лапами. Но в конце концов им все же удалось совместными усилиями набросать контуры звездолета и изобразить на его корпусе все опознавательные знаки. Марика попросила щенка показать картинку взрослым. Мужчина, которого Марика мысленно назвала Повелителем Корабля, внимательно изучил картинку. Марика решила, что хотя бы часть ее послания должна наконец дойти до адресата. Она снова махнула лапой, собрала призраков и нырнула в Ниоткуда. Теперь она спешила домой и отдыхала, только когда у команды не оставалось больше сил. 2 - Так ты действительно нашла их? - спросил Багнель. - Да. Я нашла колонию вроде той, что у нас на этой планете. Но они явно собираются сделать ее своим домом. - Это, наверное, страшно далеко. Тебя так долго не было, что я уже начал волноваться. Ты искушаешь Всесущего. Без тебя тут были посетители, и их наверняка соблазняют возможности, связанные с твоим отсутствием. - Они знают, что этому искушению не следует поддаваться. Багнель, ты не представляешь себе, в каком я восторге! - Вижу. Судя по выражению лица, торговец восторга Марики не разделял. - Чужаки совсем не враждебны. Они просто очень удивились. Не знаю, встречались ли они раньше с разумными расами, но таких, как мы, явно не видели. Похоже было что они не верят собственным глазам. - Как ты думаешь, прилетят они сюда? - А кто их знает? Приманку я оставила, но результат пока неизвестен. Удалось вам понять их язык? - На примитивном уровне. Например, мы расшифровали твою любимую запись. Перевели почти все, что говорит это существо, но толку с этого мало. Запись действительно является посланием к тем, кто найдет этот корабль. Подразумевается, что вся информация находится в памяти корабельного компьютера, но мы не можем извлечь ее, не зная секретного кода, а как его подобрать, мы тоже не знаем. Книги, которые мы нашли, все до одной оказались техническими справочниками. Это очень ценная находка, но расшифровать их еще труднее, чем записи. Возникло даже предположение, что книги написаны совсем не на том языке, на котором говорит существо с пленки. - Может, у них тоже есть секретные языки? Как у наших братьев? - Непохоже на то, Марика. Принципиальная трудность состоит в том, что никто из нас никогда не учился тому, чем здесь занимается. Поэтому приходится действовать методом проб и ошибок. А это очень медленный процесс. К тому же язык, с которым мы имеем дело, неоднозначный, Мы обнаружили в нем множество слов, которые пишутся совершенно одинаково, но имеют разные значения. Кроме того, там есть слова, которые одинаково звучат, хотя пишутся по-разному. Поэтому не всегда удается угадать, что же они хотели сказать. - Ясно. - Что, твой восторг начинает улетучиваться? - Нет. Этого уже никогда не случится. Мы открыли ворота в будущее, Багнель! Вскоре у нас не будет отбоя от Темных Повелительниц из всех общин, жаждущих увидеть все своими глазами. - Знаю. И мне это совсем не нравится. - Как так? - Силты всегда останутся силтами, Марика. - Что ты хочешь этим сказать? - А то, что сейчас начнется все то же самое. Темные корабли стаями начнут слетаться в звездную систему чужаков, чтобы первыми установить контакт и обратить все выгоды в пользу своей общины. - Нет. На этот раз все будет по-другому. Сам Всесущий сделал подобный путь невозможным. Чтобы попасть к пришельцам, нужно долго пробираться среди бесчисленных звезд. Ни у одной силты, кроме меня, не хватит на это ни силы, ни умения. Все мои Помощницы это подтвердят. Но даже если такая силта и существовала бы, все равно дорогу знаю только я. Помощницы не запомнили последовательность звезд - они просто не умеют этого делать. Багнель все еще сомневался. - Поверь мне! Можешь считать это случайностью или подарком Всесущего, но местонахождение чужаков - действительно мой секрет. И если сестричества хотят принять участие в установлении контакта со всеми его возможными последствиями, они сильно заинтересованы в том, чтобы я была жива. Можешь упомянуть это в одном из своих отчетов, На случай, если кто-нибудь сам не догадается. - Естественно, - ухмыльнулся Багнель. - Играешь в свои игры со всеми метами, а, Марика? - Со всеми Верховными жрицами. Иногда мне просто нравится вертеть ими, как я хочу. Только никому об этом не рассказывай! - Зачем? Все и так знают. Куда ты теперь, Марика? Обратно к этим чужакам? - Конечно. Но не прямо сейчас. Я тебя предупрежу. Я хочу, чтобы ты подготовил небольшое сообщение на их языке. - А нельзя ли мне полететь с тобой? - Что это на тебя нашло? Искать приключений - в твои-то годы? Багнель сделал вид, что оглядывается: - С кем это ты? - Здесь нет никого, кроме нас с тобой, старик. Конечно, ты можешь лететь со мной! Я надеялась только, что ты сам этого попросишь. Не хотелось настаивать. Это будет наш самый грандиозный полет! Когда-нибудь о нем напишут поэму. - Плевал я на поэмы. Поэмы - это для силт. Я просто хочу своими глазами увидеть этих пришельцев. Хочу дотронуться до них, почуять их запах. - Лучше бы ты придумал, как нам с ними разговаривать. - На примитивном уровне это будет сделать проще, чем ты думаешь. Если ты сможешь перевезти туда все необходимое оборудование. Променяешь одну из Помощниц на оборудование? - Нет пока. Слишком далеко лететь. - А если ты найдешь путь покороче? - Нет. Я даже и пытаться не буду. Пусть все знают, что путь только один, и тот - у меня в голове. Если потребуется перевозить большие грузы, займем у Редориад "Всадника ночи". - То-то они обрадуются! - Пусть. Редориад уже много лет недовольны, и меня это не волнует. Они заслужили подобное обращение. Извини, я пойду. Надо навестить Грауэл и Барлог и немного пригладить им шерсть. Она у них дыбом стоит с тех пор, как я улетела одна. Представляешь, какое важное событие они пропустили - как тут не обидеться! Впрочем, будь это просто исследовательская вылазка, они злились бы ничуть не меньше. Этих двоих мне ни за что не обыграть. - Тебе бы... - Даже и не предлагай. Они - моя стая. Проклятие, да они мне все равно что матери, Багнель! И сколько мы с тобой знакомы, у меня не было иной матери. - Ладно, иди. Не буду даже притворяться, что разбираюсь в ваших взаимоотношениях. - А мы и сами не разбираемся. Но они помогают нам выжить. 3 Прошел год, прежде чем Марика осмелилась во второй раз посетить мир чужаков. В результате ее открытия перегрызлись между собой все общины Обитательниц Тьмы. Пока распри продолжались, Марика не покидала звездный корабль. Надо было охранять уже имеющееся сокровище. Весь год она лишь удивленно качала головой, не в силах поверить, что взрослые силты могут вести себя подобным образом, что они будут так упорно цепляться за старое, вместо того чтобы адаптироваться к стремительно меняющейся реальности. Когда Марика сообщила Багнелю, что готова к путешествию, он ей не поверил. - Я начну укладывать вещи лишь в тот момент, когда ты войдешь в шлюз. - На этот раз я говорю чистую правду. Перед этим она объявляла уже несколько ложных тревог, отменяя полет буквально в последнюю секунду. - Вроде бы сейчас нет никаких интриг ни здесь, ни дома. Несмотря на огромное расстояние, отделявшее звездный корабль от дома, Марика все же ухитрялась руководить небольшой группой по борьбе с мятежниками. Силты из этой группы и сообщали ей обо всех заговорах. - На этот раз я действительно полечу. Багнель посмотрел на нее с сомнением. - Нет, серьезно, - повторила Марика. - У меня все под контролем. Здесь я оставлю Грауэл и Барлог. А в других местах все вроде бы заняты своими делами. Так мне что, лететь без тебя? - Шутишь? Попробуй. Ты обнаружишь, что твой корабль привязан и второй конец веревочки у меня в лапах. Багнель со своим снаряжением настолько перегрузил темный корабль, что даже Марике пришлось нелегко. Она выкладывалась как никогда - и с удовлетворением обнаружила, что все еще не исчерпала своих резервов. Она, как и Помощницы, все время открывала в себе новые возможности. И тем не менее, когда они добрались до звезды чужаков, Марика вовсе не была уверена, что сумеет без отдыха совершить обратный перелет. Хотя со времени ее предыдущего визита прошло уже довольно много времени, пришельцы были настороже. Возможно, впрочем, что они ожидали еще каких-нибудь непрошеных гостей. Как бы там ни было, Марику засекли почти сразу, несмотря на то что ее корабль был деревянным. Навстречу летающему кинжалу устремились звездные корабли. Марика выслала вперед целую стаю призраков, чтобы узнать настроение чужаков. Полученная от призраков информация сильно огорчила ее. Чужаки сильно нервничали и все как один были испуганы. На всякий случай Марика собрала побольше призраков, чтобы иметь возможность быстро ускользнуть в Ниоткуда. После этого она направила темный корабль прямо к планете. Звездные корабли чужаков окружили ее со всех сторон. Надо сказать, им было довольно трудно сохранять этот строй, поскольку в маневренности они намного уступали темному кораблю. Марика вывела темный корабль на околопланетную орбиту и остановилась, чтобы старшая Помощница могла пустить по кругу кубок с золотистым напитком. Теперь она по крайней мере хоть убежать сможет, если что-то пойдет не так. Но все же было бы гораздо легче, если бы перед обратной дорогой удалось немного отдохнуть. Марика повнимательнее осмотрела звездные корабли и прикинула, сколько различных видов оружия нацелено сейчас на нее. Спокойствия ей это не прибавило. Она попробовала прикоснуться к сознанию чужаков, но не смогла этого сделать. Все существа были взрослыми, насмерть перепуганными вокторами. По всей системе легкие кораблики стаями слетались под прикрытие. Но почему? Неужели все они испугались одного-единственного темного корабля? Может, эти чужаки уже встречались с силтами и успели испугаться? Или они каким-то образом узнали о судьбе потерянного звездного корабля? Марика мысленно потянулась к границам звездной системы. Да, все в порядке, вот он. Огромный сгусток черноты охранял выход в межзвездную бездну. Судя по всему, в каждой звездной системе, где обитали разумные существа, был свой Великий Темный. Марика легонько погладила страшного монстра, чтобы в случае надобности он побыстрее откликнулся. Потом она обернулась к Багнелю. Пора было выходить на связь. Багнель возился со своим коммуникатором, пока она наконец не потеряла терпение и не приказала самой сильной из резервных Помощниц занять место Повелительницы корабля. Та попыталась отказаться. Она уже имела опыт управления кораблем, но не хотела делать это в присутствии потенциального врага. Марике пришлось настаивать. Она подошла к Багнелю: - В чем проблема? Почему они не отвечают? - Я еще не знаю. То ли просто не хотят, то ли я не могу подобрать нужную частоту. Непонятно, почему это так трудно. Пока я вызываю их в диапазоне частот, применявшемся на погибшем корабле. Марика отправила одного из своих призраков на ближайший корабль. Все чужаки буквально прилипли к экранам. - Тебе удалось привлечь их внимание. Может, они просто не хотят отвечать. Не меняй частоту. Багнель скорчил гримасу. Он был до смерти перепуган. - Сейчас мне кажется, что я совершил ошибку, отправившись с тобой сюда. Одно дело болтать об этом и совсем другое - испытать все на собственной шкуре. О, смотри! Что-то появилось! Крошечный экран его коммуникатора внезапно замерцал. На нем появилось изображение существа женского пола. Из микрофона донесся слабый писк. - Ну, крути свою запись! - А ты иди повелевай кораблем, Марика, - огрызнулся Багнель. - Не лезь. Я сам справлюсь со своей работой. - Извини, - сказала Марика. Но спокойствия ей этот диалог не прибавил. Возможно, этот контакт - один из величайших моментов во всей истории мет. Успех или неудача его целиком и полностью зависят от Марики - и вместе с тем она ничего не может поделать. Если у чужаков не выдержат нервы... Багнель запустил свою запись. Начиналась она с короткого письменного заявления о мирных намерениях темного корабля. В течение десяти минут это сообщение повторялось несколько раз, а потом включалась копия записи, оставленной пришельцами с погибшего корабля. Все время передачи Марика с помощью призрака внимательно следила за командой ближайшего корабля. Чужаки явно реагировали на сообщение, но совсем не так, как ей хотелось. Что поделаешь, на то они и чужаки. Странно было бы ожидать от них такой же реакции, как от мет. Запись кончилась. В ту же секунду Багнель получил ответ. Но прочитать его не успел. Тогда он попросил чужаков отвечать помедленнее и запросил разрешения на посадку. Но разобрать ответа снова не смог. Пришлось ему еще раз повторять свою просьбу. На этот раз ответ пришел в виде карты, на которой место посадки было отмечено красным пульсирующим пятнышком. Марика отыскала указанную местность на поверхности планеты. Им предлагалось сесть в голой пустыне возле одного из самых больших подземных сооружений. Неприятное место. Весь район провонял сильным электромагнитным излучением. Кроме того, повсюду были спрятаны бомбы вроде тех, что уничтожили Телле-Рей. До цели их должны были доносить огромные ракеты. Марика начала всерьез сомневаться, стоило ли вообще вступать в контакт с этими существами. Но с другой стороны, они не умеют использовать Сущих и даже не подозревают о существовании темного мира. И если худшие подозрения Марики оправдаются, она просто призовет Великого Темного. Марика снова прикоснулась к черному гиганту и приручила его на случай, если придется все же прибегнуть к его помощи. - Садимся. Багнель, попробуй все-таки понять, что они там говорят. Марика вернулась на место Повелительницы, снова взяла на себя управление кораблем и начала медленно спускаться вниз. Звездные корабли следовали за ней, пока темный корабль не вошел в атмосферу. После этого они развернулись и улетели прочь. Некоторое время Марика летела в одиночестве. Но на высоте около ста пятидесяти тысяч футов появились самолеты. Вскоре они окружили корабль со всех сторон. Багнель с благоговейным ужасом разглядывал эти машины. Они совсем не были похожи на привычные ему аэропланы. Длинные, стройные, с длинными узкими крыльями, закрепленными в задней части фюзеляжа и направленными почему-то вперед, они были похожи на боевые трезубцы. Каждый из странных самолетов был вооружен ракетами. Марика тоже была поражена. У мет действительно не было ничего подобного. Спустившись до высоты в пятьдесят тысяч футов, Марика снова принялась разглядывать посадочную площадку. Там уже собралась огромная толпа вооруженных чужаков. Часть из них явно вылезла из-под земли. Похоже, она все-таки ввязалась в какую-то авантюру. Перед тем как посадить темный корабль на землю, Марика несколько секунд провисела в воздухе, выжидая, не бросится ли на нее вся эта толпа. Но окружившие темный корабль чужаки явно соблюдали дистанцию и не пытались направить на нее оружие. Марика сочла это хорошим знаком. "Не снимайте винтовки с плеча, - передала она Помощницам. - Я попробую прикрыть нас через темный мир. Но и вы тоже соберите призраков для защиты. Багнель, поосторожнее с переговорами. Не рассказывай им ничего просто так. Требуй что-нибудь взамен". Меты и чужаки молча смотрели друг на друга. Наконец один из хозяев шагнул вперед - вероятно, их предводитель. Марика не могла не удивиться, обнаружив, что это мужчина. Чужак подошел поближе и протянул вперед пустые ладони. Марика в ответ подняла обе лапы, потом указала на Багнеля. Тот отложил в сторону коммуникатор и вытащил из кармана перо и бумагу. - Ты хорошо выучил их язык? - спросила Марика. Она и сама знала, что плохо, но хотела сказать хоть что-нибудь, чтобы дать выход эмоциям. - Не слишком. Я не знаю даже, тот ли это язык. То, что я здесь слышу, совсем не похоже на речь пришельцев с погибшего корабля. Марика с трудом удержалась, чтобы не дернуть ушами. Впрочем, чужаки все равно ничего бы не поняли. Старший из чужаков внимательно изучил то, что написал Багнель, нахмурился, подозвал второго чужака. Они о чем-то поговорили, после чего второй чужак написал что-то на своем листке бумаги и протянул Багнелю. Багнель непонимающе уставился на листок. - Похоже, возникли проблемы, Марика. - Что такое? - Я почти уверен, что эти чужаки не знают языка наших пришельцев. Или, быть может, я говорю на нем совсем не так. Но если я правильно понял, о чем идет речь в этой записке, то наш звездный корабль принадлежал их врагам. - Это очень плохо? Багнель пожал плечами. - Объясни им, что мы не враги. Попытайся сказать, что мы вообще не понимаем, что это такое - "враг". И еще скажи, что мы никогда не видели пришельцев со звездного корабля живыми. - Это очень трудно на моем уровне. - Но ты же гений! - Хотел бы я обладать твоей уверенностью. - Я знаю, ты сможешь это сказать. - Я попробую. Но больше ничего обещать не могу. - И еще скажи, что все эти их железяки действуют мне на нервы. Объясни им, кто я такая. - И ты думаешь, они поймут? - Нет. Но если ты сделаешь все правильно, это может произвести на них впечатление. - Ты слишком многого от меня хочешь. Багнель взял перо и принялся что-то писать чудными, похожими на кирпичики буковками. Записав несколько предложений, он отрывал листок бумаги и отдавал его чужакам, а сам писал на следующем листке. - Я им заодно объясняю, кто я такой. - Естественно. Дело шло очень медленно. Странного цвета солнце заметно изменило свое положение в небе. А ведь оно еле ползло, поскольку этот мир вращался вокруг своей звезды совсем не так быстро, как родная планета мет. Впрочем, за последние годы Марика вообще отвыкла от солнца. Много ли рассветов встретила она дома за последние двадцать лет? Помощницы явно успокоились. Некоторые из них слезли с темного корабля и принялись бродить вокруг. "Эй, осторожнее! - передала Марика. - Не позволяйте этим существам отрезать вас от корабля!" Помощницы все разом отреагировали на предупреждение. Чужакам это наверняка не понравилось. - У них к нам куча вопросов, - сказал Багнель. - В основном их интересует, как мы ухитряемся летать в Пустоте без защиты. - Нас тоже много что интересует, - сказала Марика. - Избегай прямых ответов. Расспрашивай лучше про них. Мне кажется, тут не все чисто. - Я так и делаю, Марика. Я же не дурак! Но и они совсем не глупы. По-моему, они тоже решили избегать прямых ответов. Марика глухо заворчала. Ситуация нравилась ей все меньше и меньше. "Отдыхайте! - передала она Помощницам. - Возможно, нам придется удирать отсюда". Что-то тут было не так. И это "что-то" почти не имело отношения к природе их странных хозяев. Марика пожала плечами. Возможно, она просто все это выдумывает. Пока Багнель продолжал заниматься своим делом, она вернулась на корабль, вытащила из ящика под центральной площадкой оборудование для фотосъемки и принялась фотографировать чужаков. Почему-то это привело их в сильное возбуждение. Кто-то громко закричал, а все остальные принялись размахивать оружием. - Послушай, Багнель, что это с ними стряслось? - Я именно это и пытаюсь выяснить. Не мешай. Примерно через минуту он сообщил: - Они не хотят, чтобы ты их фотографировала. - Но почему? Они же нас фотографировали! Багнель быстро написал еще одну записку и прочел ответ. Судя по