всему, это уже не вызывало у него таких затруднений, как вначале. - Они говорят, что это секретный объект. И не хотят, чтобы мы увезли отсюда фотографии. - А! Марика уселась на крыло темного корабля и задумалась. Что бы все это значило? - Багнель, что ты сам о них думаешь? - Сам пока не знаю. Мне кажется, они что-то скрывают. Как, впрочем, и мы. Еще мне кажется, что неприятностей от них будет больше, чем пользы. Я пытаюсь сохранять объективность, Марика, но эти существа нравятся мне все меньше и меньше. - Да. Чем-то тут воняет. Здешняя аура напоминает мне о подземных сооружениях мятежников. Ты когда-нибудь спускался в одно из таких... Ох, нет. Конечно, нет. Похоже, мы совершили ошибку. Не надо было вступать с этими чужаками в контакт, не приглядевшись к ним как следует. Ладно, продолжай болтать. Посмотрим что из этого выйдет. - Мне что, тянуть время? - Да. Но постарайся узнать все, что сможешь. Нам с Помощницами нужно отдохнуть. Марика снова прикоснулась к Помощницам и приказала им отдыхать. Все силты вернулись на корабль, улеглись около своих мест и, проделав несколько расслабляющих упражнений, крепко уснули. Марика дремала вполглаза предоставив Багнелю самому разбираться с ситуацией. Солнце наконец-то село. Теперь посадочная площадка была залита ярким искусственным светом. Часть любопытных куда-то ушла, их место заняли другие. Но оружия не убавилось. Марика дремала, время от времени просыпаясь. Багнель героически продолжал общаться с теми же двумя чужаками. Они понимали друг друга все лучше и лучше. Вскоре после рассвета Марика спросила: - Ну что, узнал ты что-нибудь важное? - Эти чужаки - что-то вроде мятежников. Они несколько раз пытались объяснить, но мне этого просто не понять. У них с другими чужаками что-то вроде кровной мести, но почему-то к ней имеют отношение абсолютно все. Независимо от личного мнения. Чем-то все это похоже на нашу ситуацию с Серк. Одна группа пытается отнять у другой какие-то территории. Но их мотивы кажутся мне полной бессмыслицей. - Я и не думала, что мы сможем понять подобные вещи. Еще что? - Насколько я понял, структура их общества не включает в себя таких образований, как наши сестричества, союзы братьев или даже касты крепостных мет. По образу мыслей они напоминают тех братьев, которые последовали в изгнание вслед за Серк. Вероятно, наши мятежники "заразились" таким способом мышления, когда попали на звездный корабль. - Что-то в этом роде мы и подозревали. - Они понятия не имеют о Всесущем, прикосновении, других талантах силт. Более того, они считают все это выдумками. Так что я ничего не разболтал, упомянув о существовании ваших умений, - чужаки все равно отказывается верить в их существование. Говорят, что это суеверие, или даже обвиняют меня во лжи. Они уверены, что мы каким-то образом превосходим их технически. - Что их интересует в нашем звездном корабле? - Он принадлежал их врагам. Они даже подозревают, что враги послали этот корабль, чтобы найти, где они прячутся. Но сам корабль их нисколько не интересует. По их меркам, он пропал очень давно. Зато их интересуем мы. Они никогда еще не встречались с высокоразумными существами, способными путешествовать в космосе. По-моему, они хотят привлечь нас на свою сторону. - Не сомневаюсь. Серк тоже попытались бы завербовать их. Но меня подобные предложения не интересуют. Особенно если эти чужаки - действительно мятежники. Нам пора улетать, Багнель. Я совершила ошибку. Я не хочу общаться с этими существами. Надо искать где-то еще. Что они рассказали тебе о своих врагах? - Почти ничего. Они все время уходили от ответа на этот вопрос. - По вполне понятным причинам. Марика прикоснулась к спящим Помощницам, разбудила их, велела самым сильным занять свои места. Старшая помощница достала кубок с золотистым напитком. Смертельно уставший Багнель продолжал писать и читать записочки. - Пристегнись как следует, Багнель, - сказала ему Марика. - Ты устал, а мне сейчас, возможно, придется маневрировать. - Они хотят знать, что это мы делаем, Марика. - Вырази свое сожаление. Скажи им, что мы ошиблись и контакт этот нам не нужен. Объясни, что мы не намерены ввязываться в чужую войну. Скажи, что мы летим домой. Сразу возвращайся на корабль и как следует привяжись. Марика протянула Багнелю серебряный кубок и дала отхлебнуть маленький глоточек. Потом она залпом прикончила то, что осталось в кубке, и заняла место Повелительницы корабля. "Привяжитесь как следует!" - передала она Помощницам. Багнель дописал свою последнюю записку и быстро вскарабкался на свое место на центральной площадке. Чужаки все еще ничего не понимали. Марика подняла темный корабль в воздух. Чужаки закричали, забегали и замахали лапами. Жесты их явно были угрожающими. Но Марика не обращала на это никакого внимания. Кто-то вскинул странного вида ружье и выстрелил. Тонкий луч прошел довольно далеко от темного корабля. Марика увеличила скорость. Но самолеты чужаков поднимались быстрее ее темного корабля. На высоте пятьдесят тысяч футов они ее догнали. У Марики не было никакого желания уворачиваться от них. Она послала призрака остановить моторы. Самолеты, кувыркаясь, полетели вниз. Пилоты выпрыгнули наружу и спустились на парашютах. Тогда чужаки запустили несколько ракет. Марика была готова и к этому. Она остановила ракеты задолго до того, как они приблизились к темному кораблю. После нескольких неудачных запусков чужаки поняли, что это бесполезно. Но навстречу ей уже мчались звездные корабли. Марике не хотелось никого убивать, но эти существа твердо решили остановить ее. А этого она допустить не могла. Марика дотянулась прикосновением до Великого Темного и приказала ему приблизиться. Огромный монстр никогда раньше не сталкивался с силтами. Он вырывался и дергался, но все-таки выполнил приказ. Марика крепко держала его, пока звездные корабли не открыли огонь. Три из них замолчали через пятнадцать секунд. Марика сменила курс. Багнель не выпускал из лап коммуникатора. Он все еще пытался убедить чужаков, что меты не желают им зла и хотят только вернуться домой и навсегда забыть об этой встрече. Чужаки явно задумались. Великий Темный произвел большое впечатление на их командование. Пока они думали, Марика успела отойти подальше от планеты и собрать достаточно призраков для прыжка. Багнель все еще извинялся за то, что они совершили в порядке самозащиты, когда темный корабль нырнул в Ниоткуда. Глава тринадцатая 1 Чужаки со своим оружием остались позади. Но беды на этом не кончились. Обратный путь был таким тяжелым, что даже Марика временами начинала сомневаться, доберутся ли они живыми до звездного корабля. Когда же они все-таки добрались, выяснилось, что кто-то пронюхал об отсутствии Марики и попытался им воспользоваться. Марика едва держалась на ногах, а у выхода из шлюза ее уже ждали Грауэл и Барлог. После нападения прошло несколько дней, но охотницы все еще были в ярости. Перебивая друг друга, они принялись рассказывать Марике, что произошло. - Кто-то попытался застать нас врасплох. Мы даже и не знали, что происходит, пока меты не начали гибнуть один за другим. Мы пытались отстреливаться, но если бы не силты - в смысле, гости... К счастью, они нам помогли. Вместе нам удалось отбить атаку. Но с трудом. С нашей стороны погибло не меньше пятидесяти мет. Мы еще не всех сосчитали. - Вы молодцы, - сказала Марика и прислонилась к стенке, чтобы не упасть. - Но зачем вам понадобилось продолжать стрелять, пока вы не разнесли их темный корабль в щепки? Как я теперь узнаю, кто это был, - знаков-то не видно! Обломки темного корабля нападавших все еще болтались вокруг, но Марика тщетно пыталась найти хотя бы маленький кусочек со знаком общины. Лица охотниц выражали все что угодно, кроме раскаяния. - А мы и так знаем, кто это был. Мы видели их колдовские знаки. На нас напали Серк. - Серк? Вы, должно быть, ошиблись. Может, кто-то нарочно принял вид Серк? Ведь их больше нет... - Скажи это погибшим братьям, силтам и вокторам. Это были Серк, Марика. - Или кто-то, кто выдавал себя за Серк, - настаивала Марика. - Не понимаю только, кто бы это мог быть? - Неплохая, конечно, хитрость, - сказала Грауэл. По одному только тону охотницы было ясно, что она ничуть не верит этому предположению. - Но какая же община, пусть даже под видом Серк, стала бы убивать всех без разбору? Все, кроме них, хотели бы получить звездный корабль со всем содержимым, включая разум тех мет, которые вот уже несколько лет копаются в его секретах. Разве не так? - Боюсь, что так. Просто мне очень не хочется снова встречаться с призраками прошлого. Сколько сестер Серк ускользнуло от них тогда? "Звездный странник" и один-два темных корабля. Не больше. Но с тех пор прошло много лет. Даже она, Марика, забыла о существовании Серк. Все они давным-давно состарились и скоро вообще перестанут быть опасны. Да, но если нападавшие действительно были Серк, значит, они продолжают поддерживать контакты с кем-то на родной планете. Как иначе они пронюхали бы о ее отсутствии? "Мне надо вернуться домой, - думала Марика. - То, что мы узнали о чужаках, достаточно важно, чтобы стоило рассказать об этом общинам. И мне в самом деле надо посмотреть, что там происходит с мятежниками. Я ведь не поймала Каблина. И он наверняка не сидел сложа лапы. Но как же я полечу? Стоит мне покинуть звездный корабль, и все это может случиться опять". Багнель о чем-то тихо беседовал с одним из своих товарищей. Когда он повернулся к Марике, ей показалось, что у него на глазах слезы. - Боюсь, что это наша последняя вылазка к звездам, Марика. Я потерял тридцать своих лучших метов. Оставайся я здесь, этого могло бы не произойти. Я больше не покину этот корабль. Никогда. Пока меты остаются метами, а силты - силтами, это... Как по-вашему называется ритуальное самоубийство? Калерхаг? Так вот, это будет чистейшим калерхагом. Я слишком стар, чтобы бегать среди снегов, когда граукен хватает меня за пятки. Марика кивнула. Она взяла себя в лапы, прогнала прочь усталость и быстрым шагом удалилась. Добравшись до своей комнаты, она заперла дверь и открыла душу Всесущему. Никогда еще она так долго не пребывала в этом состояли. Но, вернувшись в телесную оболочку, Марика не рухнула без сил, а отправилась искать Грауэл и Барлог. - У меня к вам поручение, - объявила она. - Трудное поручение. Можете отказаться, если хотите. Охотницы выжидательно смотрели на нее. Энтузиазма в их взглядах не наблюдалось. - Я хочу, чтобы вы сопровождали Багнеля в его путешествии домой. Он доложит о нашей встрече с чужаками и наберет новых братьев взамен убитых. Присмотрите за ним. Оцените обстановку на планете. В особенности это касается Колдуна. Лицо Барлог оставалось непроницаемым как камень. Грауэл слегка оскалила зубы. Охотницы явно не были в восторге. - Мне некому доверять, кроме него. А посылать его без защиты я боюсь. - Ясно, - проворчала Грауэл. - Как прикажешь, Марика, - сказала Барлог. - Я не приказываю. Я прошу. Если хотите, вы можете отказаться. - Разве? Как бы это? Мы - твои вокторы и обязаны лететь, если ты этого хочешь. - Я предпочла бы встретить большее понимание с вашей стороны, но придется обойтись тем, что есть. Пойду соберу команду и поговорю с Багнелем. Уверена, что он, как и вы, не будет в восторге. Но отправляться вам надо как можно скорее. Время может иметь решающее значение. С Багнелем Марика провозилась довольно долго, хотя сама шаталась от слабости. Сначала его надо было убедить - торговец упирался гораздо сильнее, чем охотницы, - а потом обговорить с ним все детали предстоящей поездки. - Ты прекрасно справишься, - заявила она, когда Багнель в последний раз попытался сослаться на свою некомпетентность. - Прекрасно или нет, лететь я все равно не хочу. У меня здесь полно работы. Ты видела, что они сделали с моими метами? - Я знаю, Багнель. Я все знаю. И думаю, что тебе лучше самому подобрать замену погибшим и привезти сюда новичков. Тогда вы сможете быстрее исправить то, что испорчено. Ты уже согласился лететь. Так лети и не пытайся заставить меня изменить свое решение. - Ладно. Уговорила. Может, ты все-таки отдохнешь, Марика? Еще немного, и ты свалишься прямо посреди коридора. - Отдохну. Скоро отдохну. Но сначала мне надо сделать еще одно дельце. Марика собрала всех Помощниц, сопровождавших ее в последней вылазке. Они почти не отдохнули, хотя в отличие от нее успели немного поспать. Марика рассказала, что от них потребуется, и предложила самой сильной Помощнице взять ее собственный темный корабль. Лететь вызвались все, несмотря на то что прыжок через Ниоткуда с неопытной Повелительницей - дело довольно опасное. Но все эти меты по нескольку лет не были дома. Им очень хотелось побывать на родной планете. В результате команда чуть не перессорилась, решая вопрос, кто же все-таки полетит. - Вы все полетите, - успокоила страсти Марика. - Какая разница? Вас шестеро, а команда состоит из четырех силт. Что я буду делать с оставшимися двумя? С этим доводом все согласились, и Марика смогла наконец пойти себе в комнату и отдохнуть. Вышла она оттуда очень и очень нескоро. 2 Марика прекратила встречаться с кем бы то ни было, особенно с силтами, изредка навещавшими звездный корабль. После того, что произошло в ее отсутствие, она просто видеть их не могла. Мало кто из силт верил, что нападавшие действительно были Серк. Большинство общин с подозрением косились друг на друга в полной уверенности что виноват кто-то из своих. А Багнель все не возвращался и не возвращался. И чем сильнее он задерживался, тем больше нервничала Марика. Она даже подумала было взять темный корабль и одной отправиться за ним. Но это было бы чистым безумием. Никто не может пролететь такое расстояние в одиночку. Нет, конечно, Марика могла добраться до соседней звезды и без команды. Но после каждого прыжка ей необходим был длительный отдых, а большинство звезд на пути домой не имели пригодных для жизни планет. Более того, на такой отдых уйдет слишком много времени. Багнель, Грауэл и Барлог со своей слабой Повелительницей десять раз успеют вернуться, пока Марика будет ковылять от звезды к звезде. Среди ночи Марику растолкала какая-то отважная силта. Марика даже рычать на нее не стала. Раз уж ее посмели разбудить, значит, случилось что-то действительно ужасное. - Что такое? - Из Ниоткуда вынырнул темный корабль, госпожа. Ваш корабль. И он терпит бедствие. Марика сорвалась с места. - Немедленно вышлите... - Мы уже выслали на помощь все темные корабли, госпожа. Скорее всего, нам удастся спасти вашу команду. Чудо, что они вообще долетели. У них осталось всего две Помощницы. Марика сумела успокоиться только с помощью традиционных силтских упражнений. Со времен своего послушничества она почти ни разу не прибегала к этому средству. Она тихонечко прикоснулась к своему пострадавшему кораблю, стараясь не испугать Повелительницу. Та была слишком неопытна, чтобы отвечать на прикосновение в таком состоянии. Темный корабль был поврежден. Летел он еле-еле - Повелительница с трудом удерживала равновесие. На борту не было ни Багнеля, ни Грауэл. Не хватало и трех Помощниц. Барлог без сил лежала на центральной площадке. Судя по всему, она была ранена. Корабли спасателей уже проскочили через Ниоткуда и сейчас приближались к цели. Марика оставалась рядом, пока не убедилась, что всех четырех мет благополучно перевели на другие корабли. Ее корабль искалечен. Единственный в мире космический темный корабль из дерева - такой ни с чем не перепутаешь. Да и знаки на борту прекрасно видны. И вот кто-то напал на ее драгоценный корабль! Марика в ярости металась по коридорам звездного корабля. Гулкое эхо вторило звуку ее шагов. Вот, значит, как! Ну нет, больше она этого выносить не намерена. Ее терпение лопнуло. Виновные ответят за это. Еще как ответят! "Я - наследница Бестрей. Посмели бы они поступить так с Бестрей? Нет, никогда". Они у нее это припомнят! Даже если ей придется перебить половину силт, оставшиеся вынуждены будут измениться... Ее ярость сменилась беспокойством. Где Багнель? Что случилось с Грауэл? Когда спасатели вернулись, Марика уже давно ждала их у выхода из шлюза. Она молча смотрела, как работают сестры-целительницы. Под ее пристальным взглядом они нервничали и пытались ускорить работу. По мере того как новость распространялась, к шлюзу подходили все новые и новые меты. Все они были испуганы и подавлены. О мести никто даже и не помышлял. Это еще сильнее распалило ярость Марики. Эти меты огорчались лишь потому, что знали - она не оставит злодеяние безнаказанным. А значит, не миновать новых конфликтов. То, что все эти меты не испытывали ярости, разозлило Марику даже сильнее, чем сам факт нападения. Они прожили с ней бок о бок несколько лет, и тем не менее и речи не могло быть о преданности ей или проекту. Ну, разве что проекту. Исследователям было наплевать, кто стоит во главе всего дела, лишь бы им не мешали работать. - Перенесите пострадавших в спортзал, - распорядилась Марика, обращаясь к сестрам-целительницам. - и приготовьте там пять спальных мест. Одна из вас должна находиться при них неотлучно. Она развернулась и пошла прочь, но тут одна из сестер-целительниц окликнула ее: - Простите, госпожа... - Я хочу, чтобы все пострадавшие находились вместе. Сама я буду там же, с ними. Сейчас я пойду отдам некоторые распоряжения. Но когда я приду в спортзал, ваши подопечные должны быть уже там. Марика действительно поселилась вместе с пострадавшими. Она не спускала с них глаз и почти не спала. Если на звездном корабле прячется враг, он или она не смогут пробраться сюда. Иногда Марике начинало казаться, что она действительно безумна. Но такие моменты были редки, и даже тогда она понимала, что подобная паранойя имеет под собой веские основания. Первой пришла в себя та Помощница, которой Марика доверила роль Повелительницы. Увидев рядом Марику, она сначала облегченно вздохнула, а потом явно смутилась. Но воспитание силты было превыше всего. Помощница честно попыталась по всей форме доложить о происшедшем. - Нет, ты начни лучше сначала, - сказала Марика. - Расскажи мне, что произошло, начиная с того момента, как вы добрались до родного мира. - Все очень просто, госпожа. Ваш друг Багнель принялся действовать очень энергично и восстановил против себя большинство силт. Его терпели только потому, что послали его вы. Но там, в родном мире, все пытаются забыть о вас, госпожа. Их страшно раздражают постоянные напоминания о вашей силе - хотя, по сути дела, они должны быть благодарны вам за все, что вы для них сделали. Всем видно, как братья используют полученные нами здесь знания на благо всех мет. Но никто не верил, что мы прилетели для того, о чем говорим. Они предпочитали считать нас вашими шпионами и думали, что вы собираетесь вернуться следом за нами. Никто не хотел с нами сотрудничать. Багнель получал нужную ему информацию лишь в обмен на слухи о пришельцах, которых мы с вами видели. А потом подолгу сравнивал полученную в разных общинах информацию, чтобы вычислить правду. - Правильно ли я понимаю, что вы задержались именно из-за этого - нежелания общин сотрудничать? - Да, госпожа. А еще из-за того, что ваш друг очень часто посещал зеркала. Большую часть сведений он получил именно там, хотя, казалось бы, именно силты должны были бы организовать нам достойную встречу. - Нам. Ты все время говоришь эти слова - нам, нас, мы. Объясни. - Мы ведь из разных общин, госпожа, и это всегда стояло между нами. Зачастую это даже приводило к трениям внутри команды. Но дома все мы оказались в одинаковых условиях. Наши Верховные жрицы подозревали нас неизвестно в чем, общины от нас отвернулись... К нам относились как к шпионам, только что не как к членам враждебного ордена. Даже ваша Верховная жрица Бел-Кенеке не хотела иметь с нами дела. - Так что же все-таки случилось? И где остальные? - Мы возвращались в Рухаак из Кхартиса, где встречались со старшими жрицами сестричества Фродхар, и тут на нас напали мятежники. Они прилетели на таких же самолетах, как мы видели у чужаков, в этом их странном мире. К моему собственному удивлению, я сумела собрать Сущих и атаковать их через темный мир. Никогда раньше не пробовала использовать Сущих для нападения, Я не ходящая во тьме. - Со страха и не такое получается. Значит, у мятежников появились самолеты? Здорово же общины все запустили! И зачем я пытаюсь чему-то научить этих идиоток? - Там творится что-то ужасное, госпожа. Мятежники захватили уже четверть мира и охраняют свои владения не хуже общин. Даже лучше, поскольку именно у силт они эту территорию и захватили. Правда, большая часть их владений представляет собой снежную пустыню, но это не сильно меняет дело. А сестры делают вид, что ничего не происходит, - кроме тех, конечно, кого вы организовали на борьбу с мятежниками. Большинство общин настолько перепугано, что просто боятся выступать против бандитов. Но все это вы можете прочитать сами в отчете Багнеля. А я с вашего разрешения продолжу. У нападавших было четыре самолета. Я открыла душу Всесущему и предоставила Ему возможность вести борьбу через меня. Темный корабль я посадила в узкой лощине, куда бандиты не могли за нами последовать, а сама только собирала и направляла Сущих. Все пилоты были одеты в защитные нейтрализующие костюмы, но самолеты их защищены не были. Три из них я сбила, испортив систему управления, а четвертый скрылся. Темный корабль почти не пострадал. Но около самого Рухаака мятежники выстрелили по нашему кораблю нейтрализующим пучком. Это случилось всего в двух милях от монастыря Редориад. Я передала туда призыв о помощи, но никто не отозвался. На этот раз нападавшие были пешими. И их было не меньше сотни - это в двух-то милях от большого монастыря! Бой был долгим и тяжелым. Я перебила довольно много бандитов, тех, что не надели защитных костюмов. Но потом у нас кончились патроны, и они бросились на нас всем скопом. Я многократно передавала призывы о помощи в монастыри Рейгг и Редориад. В конце концов Рейгг отреагировали. Они прислали несколько темных кораблей. Мятежники бросились бежать. Но, убегая, они прихватили с собой воктора Грауэл, Помощницу Силбу и вашего друга Багнеля. Помощницы Рекстаб и Найгель погибли. Остальные даже не были ранены, но психически находились в ужасном состоянии. Повелительница замолкла, видимо, еще раз переживая весь ужас своего тогдашнего положения. Она буквально излучала боль. Марика попыталась вывести ее из этого состояния. - Ну же, рассказывай! Похоже, на самом деле все было гораздо хуже. Но Марике хватало и того, что она уже услышала. - А после этого все отказались помогать нам. Они решили, что мы теперь безвредны, и это их вполне устраивало. Им надо было только чуть подольше не обращать на нас внимания. Тогда бы мы просто погибли, и дело с концом. - В голосе Помощницы прозвучало что-то вроде сарказма. - И разгневанная Марика превратилась бы в бесплотного призрака. Сидела бы она в полной изоляции где-то далеко-далеко. Со временем, я думаю, всем темным кораблям приказали бы держаться подальше от этого места. А потом отозвали бы и тех Повелительниц, что сейчас с вами. И остаток жизни вы провели бы в изгнании. Марика с трудом сохраняла бесстрастное выражение лица. - Понятно, - сказала она. - Дальше? - Думаю, что некоторые из нас могли бы допустить и это, если бы наши собственные сестричества не относились бы к нам как к источникам заразы. Несколько дней мы терпели. Воктор Барлог была в ярости. Ей очень хотелось исправить ситуацию и вызволить наших товарищей - или по крайней мере отомстить за них. Но в сложившейся ситуации мы были совершенно беспомощны. Если даже ваша община отказывалась предпринимать что бы то ни было... Мы спорили много часов и в конце концов решили, что надо возвращаться сюда. Но команда как была, так и оставалась неполной. И найти замену мы не смогли. В результате ярость и отвращение победили, и мы решили лететь сами хоть и были уверены, что шансы наши невелики. Воктор Барлог добровольно пожертвовала собой, согласившись стать Помощницей, не обладая талантом. Но Барлог также настаивала, чтобы мы забрали отчеты Багнеля из монастыря Рейгг. Я подумала и решила, что, хотя она и не силта, в этом вопросе нам следует ей подчиниться. Она намного старше нас, мудрее и, что самое главное, упряма не меньше вашего. Уж если вы с ней примете решение, вас никакими силами нельзя разубедить. Марику эта реплика позабавила. Давно уже она не слышала, чтобы младшие говорили так откровенно. И ей это даже понравилось. - Мы взяли свой темный корабль, проскользнули в монастырь и зависли на уровне окна нашей квартиры. Барлог пробралась внутрь и в несколько приемов вынесла все необходимые документы. Но в последний раз ее заметили сестры Рейгг и попытались вынудить нас отдать им эти бумаги. Барлог вышла из себя от всей этой, как она выразилась, силтской политической белиберды и попросту застрелила их. Вокторы Рейгг открыли ответный огонь и успели ранить Барлог, пока она не прикончила и этих. Затем я подняла корабль и отправилась прямо сюда. Погони за нами не было - вероятно, потому, что никто не верил, что мы выживем. Это был очень трудный перелет. Но мы все-таки добрались. - Это был героический перелет, - сказала Марика. - И если о нем не сложат легенды, то только благодаря непроходимой глупости силт. В глубине души она вообще не понимала, как этой новоиспеченной Повелительнице удалось проделать такой огромный путь. Опыта у нее не было практически никакого, команда состояла всего из двух Помощниц, а что касается таланта, тут и говорить было не о чем. Шансы ее были равны нулю. - Этот урок нам не следует забывать никогда. Оказывается, упорство - такой же важный фактор, как опыт или талант. Где отчеты Багнеля? - Там же, где и были, - на борту темного корабля. В багажном отсеке. - Спасибо. Я никогда не забуду того, что вы сделали. Ваши страдания повлекут за собой большие награды и страшные наказания. Мое терпение лопнуло. Отдыхайте. Приходите в себя. Тебя я назначаю своим полномочным представителем - ты будешь говорить от моего имени, пока я не вернусь. - Вы что, возвращаетесь домой? - Кое-кто должен заплатить по счету. А мои друзья в беде. И я не намерена сидеть здесь сложа лапы. Меньше чем за час Марика набрала себе новую команду и переправилась вместе с ней на борт деревянного корабля. 3 Темный корабль Марики вынырнул из Ниоткуда. Вдали показалась родная планета мет. Вот проплывает мимо первое большое зеркало. Оно уже готово. Вдали Марика заметила и второе большое зеркало, то, которое они строили в задней троянской точке. Судя по его виду, до завершения строительства остались считанные недели. Багнель докладывал о победе над Великой Зимой. Она уже отступала, хотя, конечно, пройдет еще много лет, пока в мире станет по-настоящему тепло. Великий проект приближался к своему завершению. Интересно все-таки, какое влияние он оказал на общество? Возможно, достигнутое единство еще потребуется метам, хотя бы для того, чтобы отобрать у Великой Зимы захваченные ею земли. И Марика на минуту задумалась о своем месте в истории. На самом деле, что бы она ни говорила вслух, для нее это все же что-то значило. Конечно, сама Марика никак не могла повлиять на память мет. И у нее даже нет друзей, которые запомнят ее такой, какой она была на самом деле. Увы, скорее всего силты будут превозносить те ее дела, которые ей самой кажутся мелкими и незначительными, а что касается простых мет... Эти вспомнят только о ее жестокости. Марика недолго расстраивалась по этому поводу. Она все-таки была силта, а силтам нет дела до далекого будущего. Темный корабль миновал орбиты Гончей и Клыка, оставил позади малые луны и станцию "Молот" и завис над Новым континентом. Избранная Марикой орбита не была стационарной, но Марика тем не менее ухитрялась держать корабль неподвижно относительно поверхности земли. Сущие, выполнявшие эту задачу, требовали не так уж много внимания. Там, внизу, никто не догадывался о ее возвращении. А те, что в космосе, ее попросту не заметили. Марика подкралась к ним, как охотница подкрадывается к стойбищу стаи-соперницы. Впрочем, ее здесь не ждали. Да и кто бы мог поверить, что новоиспеченная Повелительница с командой, состоящей из двух измотанных Помощниц и раненого воктора, сумеет долететь до самого звездного корабля? Марика оглядела планету с помощью призраков, стараясь проделать это очень осторожно, чтобы не выдать себя прежде времени. Ничего, кроме разочарования, ей этот осмотр не принес. Скилдзянрода больше не было. Вместо созданной Градвол крепости, которую Марика превратила в населенную одними силтами высокотехнологическую зону, а Эдзека - в свою собственную общину силт-технарей, в снегах лежали лишь черные развалины. Вокруг них в изобилии валялись трупы, осадные машины и самолеты тех, кто уничтожил крепость. Судя по всему, Эдзека переоценила свои силы. Но Колдун действительно дорого заплатил за эту победу. А ведь Скилдзянрод был создан именно для борьбы с ним. Колдун сумел-таки пережить орудие своего уничтожения. Впрочем, все это Марика знала из отчетов Багнеля. Оказалось, что его крайне пессимистичные отчеты были еще недостаточно мрачными. Багнель недооценил как количество мятежников, так и их оружие. Подземные сооружения скрывались буквально повсюду. Марика с удовлетворением отметила, что далеко не все они защищены нейтрализующим полем. Никаких следов Грауэл, Багнеля и пропавшей Помощницы ей обнаружить не удалось. Впрочем, Марика и не надеялась, что это будет легко, поэтому не была разочарована. Все обнаруженные подземные сооружения Марика отметила на своей мысленной карте. После этого она переключила внимание на многочисленные искусственные спутники. К ее удивлению оказалось, что после поражения Серк никакого нового оружия меты на орбиту не выводили. Похоже, на этот раз разобщенность силт пошла ей на пользу. Вероятно, эти идиотки не сумели договориться даже о том, как лучше действовать, чтобы не пустить ее на планету. Марика разослала призраков и незаметно испортила все то оружие, что еще оставалось на орбите. Повреждения были такими тонкими, что заметить их можно было лишь при попытке воспользоваться дефектным оружием. Потом она проделала то же самое с защитой подземных сооружений мятежников на планете. Этой партизанской деятельностью Марика занималась до тех пор, пока не рухнула без сил. Отдохнув, она продолжила работу. За все время этих приготовлений никто ее так и не обнаружил. С одной стороны, именно этого Марика и хотела. Но ведь все то же самое могли проделать и Серк, удравшие на борту "Звездного странника". Так что радоваться, прямо скажем, нечему. Приготовления были закончены. Пришла пора покарать виновных и очистить мир от скверны. Очистить огнем. Так выжигают траву в степи, чтобы на освободившемся месте разбить новые поля. Только на этот раз союзником Марики был вовсе не ветер. Марика сделала то, чего ни одна другая силта даже представить себе не могла, - призвала Великого Темного и обрушила его мощь на головы своих врагов внизу, на планете. Предсмертный вопль был таким сильным, что Марика почувствовала его даже на орбите - так много мятежников погибли одновременно. Их ужас заполнил пространство прикосновений и разбудил глубоко запрятанное в душе Марики сострадание. Но она собрала волю в кулак, окружила свою ненависть твердым непроницаемым панцирем и продолжала убивать, убивать, убивать, пока не очистила от мятежников все найденные крепости. Когда бандиты сожгли Макше, Марика сумела отыскать их секретную базу и в ярости уничтожила все ее население - несколько тысяч мет. Мир был потрясен этой резней - потрясен даже сильнее, чем в тот раз, когда ужасные бомбы стерли с лица земли Телле-Рей. Но та, давняя, резня ни в какое сравнение не шла с тем, что творилось сейчас на планете. Мятежники обезумели. Эфир заполнили проклятия, вопли отчаяния и оборванные на полуслове сообщения о происходящем. Но поскольку Скилдзянрода больше не было, перехватывать эти сообщения стало некому, и силты все еще понятия не имели о том, что творилось у них под носом. Несмотря ни на что, многие мятежники уцелели. Марика отпустила своего огромного призрака и улеглась отдыхать. Пусть враги поймут, что с ними произошло. Придя в себя, она снова принялась за поиски и обнаружила множество пропущенных в первый раз крепостей, защищенных сильным нейтрализующим полем. Новый континент был охвачен паникой. Удивительно даже, что силты ее не чувствуют - все пространство прикосновений провоняло страхом. Марика снова вызвала Великого Темного и оставила мятежникам новое страшное "послание". Только самые мощные защитные поля выдержали встречу с огромной голодной тенью из Пустоты. Но и на этот раз, когда она отпустила Темного, мятежников оставалось еще много. Марика стиснула зубы, не позволяя ненависти исчезнуть, пока она не сделает все, что хочет. На этот раз - никаких полумер. Она никуда не улетит, пока не закончит работу. И не важно, чего это будет стоить ей самой и ее родному миру. Марика потянулась к тем укреплениям, которые выдержали атаку Великого Темного, и передала: "Каблин. Братишка. Я вернулась домой. На этот раз ты вывел меня из себя. И теперь у тебя есть лишь один способ остаться в живых. Отдай мне моих мет". Она не выдала никакой тайны, признавшись в своем присутствии. Мятежники и так уже понимали, кто их невидимый враг. Ибо никто, кроме Марики, не смог бы устроить такое. Она была самой сильной ходящей во тьме за всю историю силт. Мятежники ответили на послание именно так, как Марика и ожидала: попытались ее уничтожить. Но сначала им надо было найти ее. Поиски заняли несколько часов. За это время Марика успела отдохнуть и восстановить утраченные силы. А потом мятежники обнаружили, что их оружие неисправно. Нейтрализующие пучки не срабатывали. Ракеты взрывались прямо в шахтах. А когда Колдун понял, что контратака не удалась, пришло второе послание. "Я здесь, Каблин, братишка. И если ты не отдашь мне моих мет, можешь считать себя покойником. Подумай о могильных червях, трус! Ты же знаешь - если потребуется, я уничтожу весь мир". К этому моменту общины наконец-то заметили, что происходит что-то неладное. Лучшие из мастеров дальнего прикосновения обнаружили на орбите темный корабль Марики и узнали ее. В мгновение ока весь мир был охвачен паникой. Силты боялись Марику даже больше, чем мятежники. Те хоть тешили себя иллюзией, что могут нанести ответный удар. С планеты начали подниматься космические темные корабли. Марика строго-настрого запретила им приближаться. Почти все корабли повернули назад, а те немногие, что не вняли предупреждению, рухнули вниз, сокрушенные мощью Великого Темного. Марика отыскала в родном монастыре Бел-Кенеке, прикоснулась к ее сознанию и передала: "Разыщите Верховных жриц всех общин. Будет Собрание". Она оборвала контакт и закрыла свой мозг для прикосновения, не желая выслушивать никаких ответов. "Каблин, - передала она. - Братишка. Ты должен доставить Грауэл, Багнеля и Помощницу по имени Силба в монастырь Рейгг в Рухааке. Даю тебе на это сутки. Когда они истекут, ты умрешь. И ты, и все твои союзники". Марика продолжала наносить удары по отдельным укреплениям мятежников - тем, где ей не удавалось обнаружить своих пропавших товарищей. Она уже неплохо научилась обращаться с Великим Темным и поняла, что с его помощью может пробить практически любую защиту. Она снова отдохнула, передав управление кораблем старшей Помощнице, а потом отправила еще два сообщения. Первое из них - в монастырь Рейгг. "Бел-Кенеке, я скоро спущусь. И Верховным жрицам стоило бы собраться к этому моменту. Тем, кто не прилетит ко мне, пощады не будет". Второе сообщение опять было адресовано Каблину. "Каблин. Братишка. Я спускаюсь. И если мои меты не ждут меня в монастыре, пощады ты не дождешься. И не думай, что сможешь спрятаться от меня. Я разыщу тебя где угодно и уничтожу вместе с твоими прихвостнями". Темный корабль начал медленно снижаться. Марика предоставляла тем, кто внизу, время подумать - будут они нападать или капитулируют. Атаковать ее никто не стал. Глава четырнадцатая 1 Вокруг монастыря Рейгг кишмя кишели темные корабли. Те, что не нашли себе места в городе, сели за его пределами. Марика обратила внимание, что снег на полях уже начал таять. Похоже, зеркала действительно работают. Да и мороз не так силен, как раньше. Знаки некоторых общин Марика видела впервые. Верховные жрицы больших и малых сестричеств собрались по ее приказу со всех концов света. Она чувствовала, как слетаются к Рухааку опоздавшие. Похоже, она отдала невыполнимый приказ - некоторые сестры физически не могли добраться до монастыря Рейгг за такой короткий срок. Опуская темный корабль на посадочную площадку Марика заметила, что в монастыре почти нет снега. На площадке было пусто - к ее прибытию все темные корабли убрали. Силты выстроились, как для приема Верховной жрицы. Марика усмехнулась. Надо же, какая честь! Она исследовала весь монастырь на предмет засад или ловушек, но не обнаружила ни одной. Странный народ силты - именно сейчас, когда их так много, можно было бы попробовать выступить против нее... Что ж, сила есть сила. Когда темный корабль коснулся земли, Марика тихо сказала команде: - Держитесь поближе ко мне. Ради вашей же безопасности. Она взглянула на небо. Оба зеркала сияли почти так же ярко, как солнце. Три солнца в одном небе - ни на одной из виденных ею планет не было такого чуда. Просто ради драматического эффекта Марика призвала сверху побольше больших призраков и окружила себя ими, как мерцающим облаком. И только потом шагнула на землю. Вперед вышла Бел-Кенеке. За последние годы она состарилась сверх всякой меры. Седая шерсть облезала клочьями, лапы заметно дрожали. Марика молча смотрела на старую силту. Призраки роем вились вокруг нее. Они тоже ждали. - Собрание будет проведено в большом зале монастыря, Марика, - хрипло прокаркала Бел-Кенеке. - Пока собрались не все, потому что многим слишком далеко лететь. Но остальные уже обещали прибыть, и мне доложили, что они спешат сюда со всей возможной... - Я знаю. Слушайте, что я вам скажу. Отныне вы будете обращаться ко мне как к старшей из старших. То, чего вы боялись, случилось, и судьба, которой вы бежали, постигла вас. Разъяренные звезды сошли на землю, и пламя их смоет грехи всего мира... Во имя Всесущего, что это она несет? Марика взяла себя в лапы и продолжала: - Вы разбудили тьму и навлекли на себя ее гнев. Я не хотела этого, но вы меня вынудили. С этой минуты я назначаю себя главной из Верховных жриц. Я намерена изменить все существующие порядки. А тех, кто не захочет принять их, ждет встреча с Всесущим. Чаша моего терпения переполнилась. Я не понимаю вас и не хочу понимать. Веди же нас в большой зал, Бел-Кенеке. Старый друг, которому я столько раз оказывала благодеяния... Бел-Кенеке послушно повернулась и пошла. Спина ее сгорбилась от времени, голова втянута в плечи, как у меты, опасающейся удара в спину. Страх окутывал ее густым облаком. Верховные жрицы и в самом деле собрались в большом зале. Когда Марика вошла в него, ей явственно вспомнилось, как выглядел этот монастырь в