е. Если он струсит и не выйдет, она будет бомбить его крепость до тех пор, пока не разнесет ее в щепки. А если он соберет всю свою смелость и сдастся, можно будет даже оставить в живых часть его сторонников. В одном сомнений быть не могло - сообщение Каблин получил. Марика внимательно смотрела, как старший мятежник выпускает одну ракету за другой. Запасы их были неисчерпаемы. Судя по всему, мятежники нашли какой-то мир с большими урановыми месторождениями и научились добывать и использовать этот металл. Марика вдруг вспомнила, как эти бандиты пытались уничтожить зеркало в самом начале строительства. До чего же примитивно было тогда их оружие! Когда упала двенадцатая бомба, Марика почувствовала ответное прикосновение: "Хватит, Марика. Я выхожу. Полная капитуляция. Только перестань уничтожать мир". "Я пришлю за тобой темный корабль". Она разыскала Повелительницу Редориад, передала ей чтобы та спустилась на планету и подобрала Каблина. Это займет несколько часов. Марика воспользовалась создавшейся паузой, чтобы вздремнуть. 4 "Он у меня, Марика, - передала редориадская Повелительница. - В цепях. Сопротивления не оказывает. По-моему, он в шоке". "Вези его сюда. Дай мне знать, когда выйдешь из атмосферы". После этого разговора Марика снова принялась бомбить укрепления братьев и продолжала это занятие, пока не извела все ракеты. Ее мало волновало, кто попадет под удар. Во всяком случае, когда бомбардировка окончится, оставшиеся в живых торговцы будут отброшены на сто лет назад. Иначе не убедить мет, что она хозяйка положения. Будущее в ее лапах, и никаких аргументов она даже и слушать не будет. Старший мятежник наконец не выдержал. Услышав очередной приказ, он просто не поверил своим ушам. - Нет, вы действительно хотите использовать лучевое оружие против наземных целей? Неужели у вас такое ограниченное мышление? Может быть, вы и правда намерены изменить мет, но сначала вам придется убедить их, что на них обрушилась ярость самого Всесущего! - Я и есть ярость Всесущего. Пусть мир попытается меня задобрить. Мет отказался выполнять приказ и продолжал упорствовать, несмотря на непрекращающиеся вопли наказанного товарища. - Вздерните и его тоже, - приказала Марика. Помощницы послушались. Марика заставила вопить от боли обоих метов, потом обратилась к команде: - Итак, кто из вас умеет обращаться с лучевым оружием? Но никто не отозвался. Марика даже убила нескольких мятежников, но и это не помогло. Судя по всему, они были уверены, что все равно погибнут. Так зачем же им тогда помогать ей? Марика снова ощутила прикосновение и обратилась к команде: - Сейчас прибудет наш гость. Надо его встретить. Только осторожно! Он - верлен. Через десять минут вошел сам Каблин. Увидев седого, дряхлого мета, Марика даже подумала было, что ее обманули. Но, присмотревшись, поняла, что это действительно он. Даже в этом Каблине осталось что-то от того щена, которого она так хорошо знала когда-то. - Ты нарушила слово, Марика. Я сдался, а ты все равно продолжаешь сбрасывать бомбы. - Неужели ты сам поступил бы иначе? Я много раз давала тебе шанс исправиться, а ты? Ты опять принимался за старое. - Но так ты уничтожишь все. - Возможно. - Все, включая память о своих же добрых делах. Не надо, Марика! - Все они и так давно забыты. Добрые дела никому не интересны. Я помогла метам победить зиму, а они перегрызлись из-за контроля над энергией. Сама я интересую их лишь постольку, поскольку обладаю силой. Одни из них хотят лишить меня этой силы, другие - использовать ее в своих корыстных интересах. - Так зачем же тогда ты сражаешься с теми, кто пытается освободить мир от власти окаянных силт? - Это еще хуже, Каблин. Это противно природе. - Поздно, Марика. Ты как та мета, которая пыталась остановить наводнение, вычерпывая воду ковшом. Тебе не удержать того, что уже началось. Время силт миновало. И ты виновата в этом даже больше, чем я. Марика подняла винтовку. - Именно ты придумала построить зеркала. А ведь в результате осуществления этого проекта в обществе произошли необратимые изменения. Те, кто разделял мою веру, обрели свободу передвижения и смогли рассказывать братьям и крепостным, что у них есть надежда, что можно вырвать мир из железной хватки силт. - Именно вы, торговцы, заключили этот отвратительный альянс с Серк и... - Возможно. Но если бы не ты, Марика, нам не удалось бы завоевать сердца миллионов мет по всей планете. Без тебя мы были бы лишь теми, кем хотели нас видеть наши предшественники. Новыми диктаторами. Наследниками силт. А ты превратила нас в освободителей. Трясущимися лапами Марика сняла винтовку с предохранителя. Она вспоминала свои первые дни в Акарде, давно погибших силт. Глаза их были безумны, а губы шептали: "Джиана, Джиана..." - Ты можешь меня убить, но это ничем тебе не поможет, сестричка. - Я несколько раз поддавалась слабости и оставляла тебя в живых, Каблин. Больше я эту ошибку не совершу. И если, сдаваясь, ты рассчитывал на мое милосердие... - Нет. Я никогда на него не рассчитывал. Ты можешь перебить всех торговцев на этом корабле, но это ничего не изменит, Марика. Ты сама совершила все эти перемены. Мне оставалось лишь направить их в нужное русло. Ты - Джиана, и благодаря тебе мир стал совсем другим. - Не называй меня Джианой! - Почему? Ты что, боишься правды? - Не смей! - В глубине души ты и сама знаешь, что это правда, Марика. Ты идешь тропой рока, и за спиной у тебя остаются одни только трупы. Так кто же ты, если не Джиана? Марика нажала на спуск и изрешетила Каблина пулями. Но лапы у нее ходили ходуном. Пули попадали в панель управления, в силт и братьев. Одна из них рикошетом задела саму Марику. От резкой боли она пришла в себя, отшвырнула бесполезную винтовку, бросилась к раненой силте и попыталась как-то помочь ей. Куда подевалась ее дикая ярость? Марика лихорадочно соображала, что надо делать, выкрикивала какие-то приказы... Остальные Помощницы с опаской поглядывали на нее. - Что вы тут стоите! Помогите метам! Марике самой было отвратительно то, что она натворила. Она страшно злилась на себя, но этот гнев ничего общего не имел со слепой яростью, охватившей ее минуту назад. На этот раз она ненавидела только себя. Да, она действительно Джиана. По крайней мере только что вела себя как Джиана. Несколько мет серьезно ранены. А все из-за кого? Чтобы спастись от стыда, Марика открыла свою внутреннюю отдушину и нырнула в темный мир. Успокоившись немного, она поймала призрака и полетела с ним проверять станции и зеркала. Обслуживающие их команды постепенно приходили в себя. Болтовня мет наполнила эфир. Электронные средства связи. Как все-таки изменился мир со времен ее детства! Когда Марика жила в Акарде, телекоммуникации, конечно, существовали, но знала об этом лишь малая часть силт, да и то под строжайшим секретом. В те времена силты почти не пользовалась достижениями технического прогресса. Весь мир в каком-то смысле был низкотехнологической зоной. А сейчас новые технологии были везде. Великая Зима и строительство зеркал принесли их буквально в каждый дом. Например, отопление. Раньше меты топили углем или дровами. А теперь везде было проведено электрическое, газовое или нефтяное отопление. Добычу руды и сельское хозяйство пришлось механизировать. А ведь еще совсем недавно даже огромные монастыри возделывали свои поля так же, как это делали Дегнаны в диком Понате. Держать для этой цели животных позволяли себе лишь самые богатые общины. А промышленность? Ничего подобного раньше и в помине не было! Марика с большим трудом сумела отыскать дирижабль. Только в самых глухих уголках планеты еще оставались эти огромные сардельки. Во время редких визитов в родной мир Марика просто не обращала внимания на то, что в нем происходит. Краткий визит в Рухаак, охота за мятежниками - вот и вся программа. Но Рухаак находится на самой границе цивилизованного мира, а мятежники прятались и вовсе в пустыне. Вот она и не видела, что творится на планете. А надо было видеть. Все это произошло по ее вине. Прошлого уже не вернуть. А силты - это и есть прошлое. Возможно, Каблин был прав. Марика действительно изменила мир. А теперь в припадке безумной ярости почти сокрушила новую зарождающуюся цивилизацию. Еще неизвестно, выживет ли она теперь. Марика вернулась в реальный мир, оглядела рубку и молча уставилась на изуродованное тело Каблина. Ну что ж, по крайней мере этого она достигла. Будущее мет больше не принадлежит Колдуну. Внизу, на планете, мятежники разбегались кто куда. На этот раз силты не пощадят своих врагов. Даже они чему-то научились и закончат наконец ее работу. А потом снова вернутся в свое обычное состояние. И вместе с ним вернется страх и ненависть к ней. Но Марике было все равно. Пусть делают что хотят. Пусть начнут охоту на нее. Теперь это уже не важно. А после ее смерти станет совсем не важно. Она потянулась и передала вниз, что возвращается на свой звездный корабль. Перед отлетом Марика вывела из строя все боевые системы корабля мятежников. Она выполнила свое обещание и не стала никого убивать. А потом она села на свой темный корабль и отправилась к звездам. Но мысли о Каблине терзали ее сердце. Марика прекрасно понимала, что он и мертвый будет ее преследовать. Глава шестнадцатая 1 Шли годы. Марика становилась все старше и сама чувствовала, что стареет. К ее удивлению, темные корабли продолжали навещать место ее добровольного изгнания. Мало у кого из них было разрешение от родной планеты. На родной планете наступил период затишья. Темные Повелительницы потянулись из дома, подальше от жуткого прошлого. Началась эпоха великих открытий. Силты намного раздвинули границы известного мира. Марика тоже иногда выбиралась из своего логова и показывала избранным Повелительницам дорогу к дальнему краю облака, к бесчисленным звездам. Сама она не могла улетать далеко от корабля. Это было бы рискованно - "Звездный странник" все еще не нашелся. Но она жадно расспрашивала других и требовала, чтобы исследовательницы делали подробные записи. Многие прилетали, чтобы учиться. И Марика учила их хотя, конечно, без особого энтузиазма. Все это были молодые силты, новое поколение, еще не испорченное старыми догмами. У них был более гибкий ум и почти отсутствовал страх. Они хотели выпытать у Марики все, что она знала о Сущих, о темном мире, о том, как увеличить дальность перелета в Пустоте... Некоторые, даже Повелительницы, хотели летать с ней в качестве Помощниц. С каждым годом сила Марики все возрастала, и те, кто помогал ей, тоже надеялись стать сильнее. Каким-то образом она открывала новые каналы в их сознании. Так что Марика редко оставалась одна. Но это не мешало ей быть одинокой. Она чувствовала себя отшельницей из старой легенды, той, что сидит себе где-нибудь на горе и учит всех, кто приходит к ней в поисках знаний. Марика честно обучала всех, кто просил ее об этом, хотя удовольствия ей это не доставляло. Она надеялась сформировать таким образом новое поколение силт. В качестве платы за обучение силты должны были оказывать ее метам помощь в починке и исследовании звездного корабля. - Мы должны покончить с традиционной узостью мышления, - проповедовала Марика. - С узостью, которая чуть не привела нас к гибели. Мы должны понимать образ мыслей торговцев, как понимаем самих себя. Мы не должны презирать других, ибо их таланты так же многогранны и удивительны, как наши собственные. Анахронизмы в ее речи порядком развлекали молодых силт. Уже много лет никто не употреблял таких слов, как, скажем, "торговец". Это было слово из языка диких племен, и лед давно поглотил всех, для кого оно звучало естественно. Марика стала последней в своем роде, связующим звеном между старым и новым миром. Понятие низкотехнологической зоны ушло безвозвратно. Наконец-то Марика обрела мир, но теперь рядом с ней не было ни Багнеля, ни Грауэл, ни Барлог. Не с кем было порадоваться спокойному течению жизни. Не с кем поговорить о будущем. У нее не осталось ни единого друга. Чтобы убежать от действительности, Марика стала все чаще и чаще обращаться к древним ритуалам. Юным силтам это казалось парадоксальным: на словах Марика проповедовала новую веру, а сама кучу времени посвящала церемониям, которые были древними уже на заре цивилизации. Иногда она по целым дням неподвижно сидела, открыв душу Всесущему, и в одиночестве отправляла старые традиционные обряды. Только так Марика могла изгнать то, что постоянно терзало ее душу. Теперь она понимала, почему все сестры-наставницы пытались в свое время слепить из нее обычную силту. Иногда она вдруг хватала свой темный корабль и в полном одиночестве отправлялась в Пустоту. Она летала по всей Звездной системе и думала о капризах судьбы. Трудно даже поверить, что, если бы Великая Зима не согнала зотакских кочевников с родных мест, она сейчас была бы одной из самых старых Мудрых племени Дегнанов. Марика совершенно не чувствовала себя старой. Физически она, конечно, состарилась. Но душа ее оставалась прежней. И все это время Марика чего-то ждала. Она чувствована, что у Всесущего есть на нее еще какие-то планы. 2 Новость принесла Повелительница по имени Хенапл. Она была независимой разведчицей, такой, какой когда-то мечтала стать сама Марика. Чужаки в облаке! Там, где плотность пыли и газа выше всего, где рождаются новые звезды. Хенапл постоянно бродила в облаке и знала его гораздо лучше, чем Марика. Две силты заперлись вместе. - Где? - кратко спросила Марика. Хенапл принялась перебирать карты, которые сама же и составляла. Наконец она нашла изображение нужной звезды. - Вот здесь. Всего один корабль, такой же, как этот. Марика знала эту звезду. Собственно, она-то ее и открыла. Одна из планет системы была пригодной для жизни. - Понятно. Место для отдыха. Закроем его для наших кораблей и посмотрим, что эти чужаки намерены делать. - Они что-то ищут, госпожа. Это поисковая экспедиция, а не исследовательская. - Откуда ты знаешь? - Я давно уже занимаюсь исследованием новых миров и хорошо представляю себе, как это делается. А чужаки действуют совсем по другому сценарию. Что такое поиск, я тоже знаю. Я всегда начинаю с проверки, нет ли там, куда я лечу, "Звездного странника". - Хм! У Марики была собственная теория относительно исчезновения "Звездного странника". Именно сейчас она может подтвердиться. - Нарисуй мне корабль, который вы видели. Некоторые из тех сестер, которые были со мной на планете чужаков-мятежников, все еще здесь. Посмотрим... Впрочем, мне стоит посмотреть на него самой, верно? - Простите, госпожа? - С теми чужаками мы больше встречаться не хотим. Но есть еще и другие, те, что построили этот корабль. Враги первых. Не знаешь, какие у них планы? - Нет, госпожа. Я только взглянула на них, сообразила, что происходит, и сразу улетела. Надеюсь, они меня не заметили. - Пожалуй, не будем пока передавать эту информацию домой. На всякий случай. Сначала слетаем, посмотрим на твоих чужаков. И Марика принялась отдавать приказы. Силты немедленно уселись перекапывать горы отчетов. Вопросов никто не задавал - в созданном Марикой маленьком мире приказы не обсуждались, а выполнялись. Когда Марика вернулась к Хенапл, выяснилось, что вместе с ними хотят отправиться еще шесть Повелительниц. Марика не могла запретить им лететь. Это было бы бесполезно. Все равно они поступили бы по-своему, удрав под благовидным предлогом. Темные корабли нырнули в Ниоткуда. Марика чувствовала себя свежей как никогда. Быть может, именно ради этой встречи Всесущий и подарил ей такую долгую жизнь? Чужаков в системе уже не было. Не было и никаких следов их посещения. Значит, они действительно что-то ищут. Как скоро эти искатели наткнутся на мертвый звездный корабль? "Летим домой, - передала Марика. - И пусть они сами к нам придут". Когда темные корабли вернулись обратно, рядом со звездным кораблем уже висел второй, точно такой же. Точнее, не висел, а медленно приближался. Вероятно, чужакам расстояние между кораблями казалось изрядным. Но Марика была силтой. Она просто перепрыгнула через Ниоткуда поближе к своему кораблю и поспешила домой. Чужаки подошли еще ближе и подобрали себе подходящую орбиту. Больше они никаких действий не предпринимали. Осторожные создания. Марика отправилась в рубку, в секцию связи. Переговорными устройствами никто не пользовался уже много лет. - Они не пытались выйти на связь? - спросила она у Дежурного. - Пытались, и неоднократно, - ответил старый мет. - Мы подтверждали прием, но ничего не отвечали, ожидая вашего возвращения. - Так я уже вернулась. Выходи на связь и проверь, знаем ли мы их язык. Последующий диалог показал, что язык они знают. Эти чужаки, в отличие от тех, с которыми вынужден был общаться Багнель, говорили на том же языке, что и команда погибшего корабля. Кроме того, они были намного вежливее своих противников. Марика задала несколько прямых вопросов и получила на них столь же прямые ответы. - Скажи им, что они могут подняться на борт, если хотят. Чужаки тут же ухватились за это предложение. Марика встретила их у шлюза. Груз прожитых лет будто свалился с ее плеч. Именно ради такой встречи она всю жизнь рвалась к звездам. Одежда пришельцев напоминала те защитные костюмы, которые братья-мятежники надевали во время битвы. Чужаки сняли шлемы и с любопытством уставились на мет. Меты тоже не сводили с них глаз. Марика подняла вверх обе лапы. Одна из женщин-гостей подняла вверх правую лапу и растянула розовые губы, обнажив зубы потрясающей белизны. Марика кивнула, знаком предложила чужакам следовать за ней и повела их по коридорам прямо в главную рубку. Изменения, внесенные метами в конструкции корабля, вызывали у чужаков то приступы веселья, то озадаченные взгляды. Но Марика не слишком доверяла своим глазам. Эти существа были очень похожи на мет, но реакции их вполне могли быть другими. Считать, что они думают как меты, - страшная ошибка. Когда они добрались до рубки, Марика сказала старому мету: - Спроси у них, из той ли они общины, что построила этот корабль. Старшая из гостей вопрос, судя по всему, поняла и ответила утвердительно. - Скажи им, что они могут осмотреть механизмы. И внимательно за ними наблюдай. И Марика включила запись с последним отчетом пришельцев. Шестеро чужаков рассыпались по рубке и принялись щелкать всевозможными переключателями. - Расскажи им о встрече этого корабля с Серк, - предложила Марика. - Пусть понимают, с кем имеют дело. Но чужаков этот вопрос не заинтересовал. Они вытащили из памяти какие-то данные, до которых меты за все эти годы так и не смогли добраться, и принялись возбужденно болтать. Судя по всему, им очень понравилась эта находка. А исход давней встречи звездного корабля с перепуганной Повелительницей Серк их совсем не огорчал. - Они говорят, что этот корабль - историческая реликвия, - объяснил Марике переводчик. - Для них он пропал несколько поколений назад. По-моему, их не интересуют старые распри. В конце концов, все это случилось до вашего рождения. Марика что-то недовольно проворчала. Ее собственная война с Серк тоже началась задолго до ее рождения. Сейчас в живых оставалось шесть или семь Серк. А она, Марика, в каком-то смысле была последней из Рейгг. Уже несколько раз она пыталась выучить язык чужаков. Пока что без особого успеха. Марика дала себе слово попробовать еще раз. Развитая интуиция силты подсказывала ей, что случиться сейчас может только хорошее. Похоже, наконец-то настал тот час, ради которого Всесущий так долго сохранял ей жизнь. Пришельцы с другой звезды. Существа, чья эволюция шла совсем не так, как у мет. И эти существа, как и меты умеют путешествовать в Пустоте! Марику охватил почти детский восторг. 3 Чужаки называли себя людьми. Их предки жили у далекой звезды, на планете под названием Терра. Марика даже мысленно не смогла представить себе расстояние до этого мира - так далеко он был расположен. Никто из их гостей никогда не видел ни этой планеты, ни родного солнца. У людей было уже несколько сотен колоний, а самих их было столько, что Марика сперва даже не поверила своим ушам. Подумать только, триллионы разумных существ! Даже в пору наивысшего расцвета цивилизации мет, перед наступлением холодов, их было не больше пятисот миллионов. Новые чужаки понравились Марике гораздо больше. Вскоре она уже неплохо знала их язык и могла как-то разговаривать с Повелительницей звездного корабля, которая называла себя капитан Гайола Джексон. Люди не верили, что силты могут делать то, что они делают. Капитан Джексон заявила, что все это припахивает колдовством. Подходящее слово было в обоих языках, но эмоционально люди и меты вкладывали в него совсем разный смысл. То, что для одних было устрашающей правдой, другие считали фантазией и даже презирали. Марика позавидовала независимости чужаков. Их корабль был автономной единицей и мог находиться в Пустоте сколь угодно долго. Капитан Джексон вовсе не собиралась улетать, не исчерпав всех возможностей контакта. Она просто отправила своему начальству почтовый бот, сообщив, что задерживается. Марика уже достаточно доверяла странной женщине, чтобы разрешить ей этот запуск. Четыре года пролетели совсем незаметно. За все это время живая легенда ни разу не слетала посмотреть на свои зеркала. Марика быстро развернула темный корабль, скользнула в сторону, рванулась вперед. Ученицы, следовавшие за ней сзади и снизу, едва не столкнулись, повторяя этот маневр. Марика насмешливо фыркнула. Учиться-то они учатся, но дается им это нелегко. Она взглянула на центральную площадку. Капитан Джексон откровенно тряслась от страха. Единственная из людей, кто вообще осмелился ступить на борт темного корабля, она так и не смогла привыкнуть к силтам и их способу звездоплавания. Марика снова повернула огромный деревянный кинжал, нацелив его острием на далекое солнце системы. "Домой!" - передала она силтам. Такое понятие, как прикосновение, люди тоже воспринимали с трудом. Ладно, поразвлекались и хватит. Пора спешить домой и выслушивать там очередную порцию плохих новостей. Марика собрала призраков и нырнула в Ниоткуда. Звезды мигнули, завертелись и погасли. Затем они появились снова, но теперь их загораживала махина звездного корабля. Ужас Джексон словно облаком окутал темный корабль. Но женщина не сдавалась. Она летала на темном корабле так часто, как только позволяла Марика. Что-то в ней было от силты. Упорство, наверное. Марика оставила женщину на попечение Помощниц и вошла внутрь звездного корабля. Его давно уже можно было назвать домом Темных Повелительниц. Но сейчас их количество возросло многократно. Шесть десятков темных кораблей считали это место своей постоянной базой. Еще один непредсказуемый результат ее борьбы с силтами на родной планете. Ужасы, которыми сопровождалось каждое ее появление дома, породили политику изоляционизма, с которой Темные Повелительницы не могли и не хотели мириться. Одна за другой они рвали отношения с родными общинами, ибо сделать это им было легче, чем отказаться от дальних полетов в Пустоте. И лишь немногие из них навещали после этого родную планету. А значит, они - последние представительницы вымирающего племени. И на смену им уже никто не придет. На родной планете некому обучать молодых. Марика вошла в помещение штаба, недавно отремонтированное и переоборудованное людьми капитана Джексон. Их изрядно прибавилось - рядом с первым звездным кораблем летало уже с полдюжины новых. Торцы зала украшали огромные трехмерные звездные карты. Каждый раз, глядя на них, Марика острее чувствовала боль утраты. Вот порадовался бы Багнель, если бы ему довелось увидеть все это! Возбужденные меты столпились у звездной карты на своей половине зала. Марика тоже взглянула на карту. - Значит, Ратгар закрыт, - сказала она. - А Арлгор? - Все, как вы и подозревали, госпожа, - ответила старшая из силт. - Кто-то пытается перекрыть нам пути домой. На карте звездный корабль и родной мир мет были связаны несколькими ломаными золотистыми линиями - маршрутами для Темных Повелительниц. Марика и ее окружение почти не пользовались этими маршрутами - им не было дела до того, что творится дома. Но недавно силты заметили какие-то странные отклонения и решили на всякий случай проверить все пути. На каждой из восьми золотистых линий была хоть одна звезда, окруженная фиолетовым туманом. В этом тумане скрывались лучшие из планет, пригодных для жизни и отдыха силт. Ни один из темных кораблей, отправившихся выяснять, в чем дело, с этих планет не вернулся. - Что вы теперь будете делать? - спросила старая силта. - Ничего. Марика действительно не знала, что ей предпринять. Посылать новых Повелительниц? Это все равно что швырять камни в колодец. Все были уверены, что виноват опять "Звездный странник". Марика подозревала, что дело обстоит гораздо хуже. У Серк осталось не больше семи дряхлых Повелительниц. Вряд ли они смогли бы подстроить ее силтам смертельные ловушки на таком количестве планет. - Так что с Арлгором? - повторила она свой вопрос. - Пока ничего. Марика заворчала. Значит, время Арлгора еще не пришло. Впрочем, это наверняка ненадолго. И Марика отправилась в другой конец зала, где капитан Джексон со своей стороны пыталась понять, что происходит. Звездная карта у людей была гораздо больше, чем у мет. Трудно было различить отдельные звезды в составляющих ее облаках света. Некоторые облака были почти целиком фиолетовыми. - Что-нибудь изменилось? - Нет. Никакой информации извне. - Вас это беспокоит? - Наша экспедиция совсем небольшая, и от дома мы далеко, но ведь почтовые боты должны курсировать! Мы знаем лишь то, что сообщают нам ваши подчиненные. А они ничего не понимают в наших делах, поэтому их отчеты для нас практически бесполезны. Вот уже три года многочисленные протеже Марики посещали звездные миры людей и даже довольно успешно торговали с ними. Марика, как и все силты, плохо понимала, что там творится. Ясно было одно - люди-мятежники вылезли из своей берлоги, и сейчас между ними и народом капитана Джексон идет борьба. - Ратгар закрыт, - сказала Марика. - Следующий - Арлгор. И если нас лишат и его тоже, я, вероятно, вынуждена буду уступить вам этот корабль. - Разумно ли это? Если то, что вы подозреваете, правда... Джексон замолчала, а потом вдруг махнула рукой: - К черту все эти правила! Марика, ты просто никогда не видела настоящего боевого корабля. Все наши корабли, включая этот, - научные. Они маленькие, и оружия на них тоже очень мало. По сравнению с боевым кораблем это просто скорлупки. Я не должна была этого говорить, но я просто не хочу, чтобы ты совала голову в петлю. Марика внимательно посмотрела на свою собеседницу. Маленькие, значит, корабли. Легковооруженные! У мятежников она не заметила ничего более страшного, чем эти "скорлупки". - И если ваши враги договорились с нашими, эти большие корабли готовы к встрече с тобой. А ведь верно. Зачем ей отрезали дорогу домой? Очевидно, это ловушка. Но чтобы с этим справился один только "Звездный странник"? Может, люди-мятежники действительно сочли ее страшной угрозой? Проклятие! Она же поклялась наплевать на родной мир. Пусть он катится к Всесущему! И если общины в очередной раз позволили мятежникам восстановить силы, тем хуже для них! Марика больше не намерена помогать глупцам. Но если "Звездный странник" привел туда внешних врагов... Разве не должна она защитить свой народ? Это будет не просто борьба за власть. Люди слишком похожи на мет, чтобы пройти мимо мира, которым никто не правит. Даже люди Джексон, вроде бы вполне дружественные, и то беспокоили Марику. Они с капитаном Джексон были друзьями, но остальные... Силты всегда останутся силтами, особенно на дальних рубежах тьмы. Увы, в чужих звездных мирах они тоже вели себя как силты. Предупреждать их было бесполезно, ругать тоже. Людей они откровенно презирали - ведь среди тех не было силт. Люди, как и братья, были техниками и не гнушались работать руками. Разве подобные существа могут быть достойны уважения? Иногда Марике хотелось кричать от отчаяния. Вероятно, это наследственность. А она, Марика, просто ошибка эволюции. Глава семнадцатая 1 К Марике приближался темный корабль. Она не стала отвлекаться, а продолжила обучение молодых Повелительниц. Все три уже неплохо фехтовали своими призраками. Марика давно уже чувствовала, что стареет. Теперь она решила передать молодым все свои секреты. Все, что сделало ее самой могущественной из силт своего времени. Она даже записывала эти секреты, надеясь, что подобная книга поможет другим избежать ее ошибок и падений. Кем бы она могла стать, если бы родилась в другое время, если бы не должна была тратить почти все силы на постоянные раздоры? Да ей все было бы подвластно! "Госпожа?" "Да, Хенапл". "Последний путь перекрыт". "Так я и думала. Молодец, Фладжис! Прекрасное решение!" Юная Повелительница совершила прыжок через Ниоткуда, чтобы занять более выгодную позицию. "Ты у нас прямо стратег!" И Марика ловко отразила удар. С высоты ее опыта все поступки молодежи были легко предсказуемы. "А теперь потренируйтесь сами. Но осторожно. Помните - это только маневры. Чтобы никаких несчастных случаев!" Эти зеленые силты иногда поддавались гордости и начинали обмениваться настоящими ударами. Марика подплыла поближе к Хенапл. Два темных корабля смотрелись рядом довольно странно. Один - из грубо обработанного дерева, другой - из блестящего титана. Но знаки на корабле Хенапл были старыми как время. "А мой корабль интереснее, - подумала Марика. - У него есть стиль". "Старшая из людей озабочена", - передала Хенапл. "Так пойдем снимем тяжесть с ее души". Марика скользнула в Ниоткуда. Она вошла внутрь звездного корабля намного раньше, чем Хенапл долетела до него. Капитан Джексон и в самом деле выглядела испуганной. - Что такое? - спросила Марика. - Только что с нашей стороны облака прилетел темный корабль. - Дурные вести? - Была большая битва. Мой народ проиграл. - А прямых сообщений так и нет? - Нет. О нас просто забыли. - Что означает для вас это поражение? - В основном это зависит от потерь. Нас гораздо больше, чем мятежников. Они не могут взять верх. Так что последствия будут скорее политическими, чем военными. Марика кивнула, хотя не совсем поняла, о чем идет речь. Она отвела Джексон в штаб и обратила ее внимание на тот факт, что последний путь, соединяющий звездный корабль с родной планетой мет, перекрыт. - Последний известный путь, - тихо добавила она. - Я, если понадобится, могу воспользоваться другим. Джексон сплюнула сквозь зубы. Всесущий, ну и привычка! Никакой самодисциплины у этих существ! - Нападешь на них? - Нет, подожду. - Удивляюсь я тебе. - Что? - Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы они сами к тебе пришли. Боюсь, что это не совсем разумно. Ты не видела наших боевых кораблей. - Мы еще посмотрим, кто тут кого не видел. Марика была уверена, что, если понадобится, она без труда разделается с любыми кораблями людей. В конце концов, она - ходящая во тьме. Самая сильная Повелительница за последние несколько веков. Пустота по праву принадлежит ей. Те, кто заткнул горлышко бутылки, потеряли терпение, когда поняли, что Марика и не собирается из нее вылезать. Через десять дней после того, как был перекрыт последний путь, враг появился в звездной системе Марики. Тревога завыла ночью. Повелительницы и Помощницы вскакивали с постелей и мчались к своим кораблям. Марика преспокойно отправилась в штаб. Капитан Джексон была уже там вместе со всеми своими людьми. Ее половина зала жужжала, как улей. Значит, это правда! А Марика была уверена, что тревога ложная. Но... - Только один корабль, - сообщила капитан Джексон. - Эсминец. И он уже разворачивает десант. Через час все они свалятся нам на голову. Остается надеяться, что это разведывательный вылет. Она изобразила разлетающиеся из центра точки. - Мне надо увести свои корабли. Марика рассердилась. Почему патрульные не предупредили ее? Они могли сделать это задолго до того, как люди заметили незваных гостей. Она попыталась передать им свою ярость, но все патрули были за пределами прикосновения. - Удираете? - спросила она. - Я должна защитить своих людей, - твердо ответила Джексон. Все ее ученые уже спешили покинуть корабль. - Мы все равно ничем не сможем вам помочь. Нас перебьют, вот и все. Марика озадаченно покачала головой. Она обдумала ситуацию, развернулась и поспешила к своему темному кораблю. Даже не позволив Помощницам закончить все церемонии, Марика помчалась навстречу незваным гостям. Вскоре с ней связалась одна из Повелительниц с патрульных кораблей. Она была потрясена случившимся. Небольшой корабль людей чуть не врезался в нее, появившись неизвестно откуда. Марика вздрогнула, да так, что задрожала ее золотистая аура. Она вдруг осознала, что люди лишены таланта, а значит, невидимы для силт классом ниже ее. Надо было подумать об этом раньше. Марика передала своим Повелительницам приказ наступать развернутым строем. Летящие впереди строя призраки обнаружили шесть маленьких кораблей, направлявшихся к центру системы. За ними, чуть медленнее, следовала вторая группа - большой корабль, два других, примерно втрое меньше первого, и еще четыре маленьких кораблика. Марика ничего не понимала. Капитан Джексон говорила об одном корабле - как его? - "эсминце". "Вперед!" Темные корабли исчезли в Ниоткуда. Когда Марика вынырнула оттуда, вокруг творился сущий ад. Все пространство было расчерчено паутиной пересекающихся смертоносных лучей. Ракеты летели буквально со всех сторон. В довершение ко всему маленькие кораблики оказались почти такими же верткими, как темные корабли силт. Марика направила свой деревянный корабль к самому большому из людских кораблей. В то же мгновение она почувствовала вопли-прикосновения умирающих силт. Размеры большого корабля потрясали. Он был в несколько раз больше самого большого из кораблей Джексон и походил скорее не на корабль, а на огромного длинного хищника вроде тех, что водятся в океанских глубинах. Какой-то из маленьких корабликов взорвался. Почти одновременно с ним погиб еще один темный корабль. Марика недооценила противника. Это была страшная ошибка. Она потянулась, нашла Великого Темного, схватила его и грубо рванула к себе. Сейчас не до нежностей. Один из средних кораблей рванулся к ней, на ходу набирая скорость. Как же им удалось ее обнаружить? Марика нырнула в Ниоткуда, вынырнула, покрепче ухватила своего огромного призрака. Корабль снова помчался в ее сторону, но на этот раз его встретил Великий Темный. Чужие вопли заполнили пространство прикосновений. Эти люди, умирая, передавали! Корабль начал разваливаться на куски, а вопли все продолжались. Всесущий, почему так долго? Неумолкающий вой отвлекал Марику от борьбы, до предела натягивая нервы... Корабль мертвецов промчался мимо, разваливаясь на ходу. Его двигатели все еще продолжали работать, унося обломки куда-то за пределы солнечной системы. Луч прошел так близко, что Марика отчетливо представила себе, как она поджаривается. Только тогда она сумела оторваться от своей жертвы. Маленький кораблик находился почти у нее над головой. Марика отпрыгнула, выпустила длинную очередь из винтовки и только потом вспомнила о Великом Темном. Снова пространство прикосновений наполнилось воплями. Это был последний из четырех маленьких корабликов основной группы. Марика потянулась проверить, в каком состоянии авангард пришельцев. Эта группа тоже была изрядно потрепана. Три уцелевших кораблика улепетывали по направлению к главному кораблю. Это победа. Но какой ужасной ценой она далась! Марика потеряла полдюжины Повелительниц. Главный корабль развернулся, и Марика приказала своим силтам прекратить преследование. Не надо больше жертв. Пришелец отступал. Сначала он подобрал большой десантный корабль, потом все оставшиеся маленькие кораблики. Корабли поменьше приникли к нему, как щенки к матери. Марика попыталась взорвать двигатели большого корабля, но не смогла. Слишком много сил уходило на то, чтобы уворачиваться от выстрелов. Подобрав десант, эсминец рванулся прочь. Марика следила за ним, разинув пасть от восхищения. Какая мощь! Звездный корабль исчез. Похоже, он действительно нырнул в Ниоткуда. Но образовавшаяся при этом воронка была такой огромной, что Марике показалось, будто Пустота сейчас порвется с ужасным треском. Она даже напряглась в ожидании удара грома. Но здесь, в Пустоте, как всегда царило безмолвие. 2 - На этот раз победила ты, но они еще вернутся, - заявила капитан Джексон. - Теперь они знают все, что хотели. - Хм... Марика перешла на односложные восклицания, выдав этим свою неуверенность. Раньше она почти никогда не сомневалась, что справится. Но какой же надо иметь уровень технологии, чтобы создать такую машину, как этот эсминец! - И на этот раз они будут готовы к битве, Марика! А у меня все еще нет приказа. - Зачем маленькие кораблики цепляются к большому? - Экономия. Гиперпространственные двигатели такого класса - штука объемная и очень дорогая. Поэтому меньшие, десантные, корабли оснащены лишь более легкими и дешевыми обычными двигателями. Точнее, войсковыми двигателями высокого класса. Таким образом, эсминец несет на себе десантные боты. А тяжелый крейсер несет на себе несколько средних кораблей, в свою очередь оснащенных десантными ботами. Марика вздохнула. В душу ее закрадывалось черное отчаяние. Через четыре дня после бегства эсминца из Ниоткуда вынырнул целый отряд жестоко потрепанных темных кораблей. Марика выслала им навстречу своих Повелительниц. - Это из нашего мира, - объяснила она Джексон. - Все, кто смог пробиться. А значит, это были последние Темные Повелительницы в мире, не считая тех, кто был сейчас в полете и еще не знал о постигшем родную планету несчастье. - Космический темный корабль "Звездный странник" вернулся домой вместе с вашими врагами. Давно уже Марике не передавали столь плохих новостей. - На поверхности планеты силты со своим талантом не могут противостоять пришельцам и их техническому оружию. Общины дрались отчаянно, но почти без надежды на успех. Население планеты отказывало им в поддержке. Даже лояльные братья только делали вид, что сопротивляются людям. В душе Марика проклинала Всесущего. Она, главная мятежница среди силт, в силу обстоятельств давно уже превратилась в символ их власти. Именно она заставила их объединиться. И как это получилось? Она уже знала, что скажут прилетевшие из дома Повелительницы. Общины боролись лишь потому, что, как всегда, надеялись на Марику. Она, и только она, могла спасти силт от неминуемой гибели. Только зачем? Похоже, Всесущий решил раз и навсегда покончить с силтами. Марика взяла свой деревянный корабль и в одиночестве отправилась в Пустоту, стараясь держаться подальше от звездного корабля, чтобы оставшиеся силты не беспокоили ее своими прикосновениями. Останки Грауэл и Барлог покоились на центральной площадке. Марика не сводила глаз с двух запечатанных урн. "Грауэл. Барлог. Мы вернулись туда, откуда начинали. Снова нас окружают кровожадные дикари. Только на этот раз позади нет Акарда и помощ