играничные земли? - переспросила Марика. Она была потрясена размерами корабля. - Ну да. Макше - это почти край света. Последний аванпост цивилизации. Еще десять миль, и начинается третья технологическая зона, и чем дальше на север, тем хуже. Он пошевелил ушами и оскалил зубы, показывая, что шутит. - А я-то думала, что последний аванпост - это мое родное стойбище, - парировала Марика шутливым тоном. - Там, на северной окраине второй зоны! Если бы Марике удалось разговорить этого торговца, он мог бы порассказать много интересного. Но он ее боялся. Марика вдруг осознала, что большинство мет считали Макше краем света. Это был самый северный из больших городов бассейна реки Хайнлин. Выше Макше река уже не была судоходной. Здесь же пролегала граница четвертой технологической зоны. Город жил главным образом за счет торговли с дикими северными территориями Рейгг, находившимися выше по течению Хайнлина. - Итак, цивилизованность - понятие относительное, правда? Мы - всегда цивилизованны. Они - всегда дикари. Барлог, Грауэл, пойдем! - Куда вы? - пискнул торговец. - Эй! Вам туда нельзя! - Я хочу всего лишь заглянуть в кабину, - сказала Марика. - Обещаю, что ничего не буду трогать. - Но... Постойте... Марика вскарабкалась по лесенке в кабину корабля. Поколебавшись, Грауэл и Барлог последовали за ней. Обе дрожали, но гордость не позволяла им остаться внизу. Охотницы стаи Дегнан не знают страха. "Покоритель зари" был грузовым кораблем. Внутри было только самое необходимое оборудование, чтобы больше места оставалось для груза. Тем не менее кабина поразила Марику обилием счетчиков и циферблатов, рычагов, вентилей, переключателей и кнопок. - Ни к чему не прикасайтесь, - предупредила Марика Грауэл и Барлог, специально ради техника, который не смог оставить их без надзора. - Мы же не хотим, чтобы эта махина взлетела вместе с нами. Охотницы судорожно вцепились в свои винтовки и дико озирались вокруг. Марику немного смутила такая реакция. Ведь они трое больше не были невежественными дикарками из Верхнего Поната. Их забросило в большой мир. И пора уже было приспосабливаться. Марика недолго находилась под впечатлением. "Покоритель зари" разочаровал ее, хотя она не могла объяснить почему. - Я видела достаточно. Пойдем посмотрим на маленькие корабли. Марика спускалась по лестнице вслед за техником. Он явно нервничал, и ее это даже развлекало. Волнение сквозило в каждом его движении - уж в этом-то Марика разбиралась. Неладное она почуяла только на последних ступенях лестницы. Но тогда было уже поздно. Из-под корабля выскочили вооруженные торговцы. Грауэл и Барлог взяли оружие на изготовку и загородили собой Марику. - Что это значит? - пролаяла Марика. - Тебе здесь не место, силта! - заявил один из метов. - Ты нарушила границы нашего братства. Марика дрогнула, но тем не менее надменно посмотрела на торговца и гордо произнесла: - Я хожу там, где хочу, мет. А ты следи за своими манерами, когда разговариваешь... - Ошибаешься, щена. Никто не смеет посещать наш квартал без разрешения управляющих. Он был прав. Марика просто не подумала. Существовало соглашение между Рейгг и торговцами, а она в своем энтузиазме упустила это из виду. Внутреннее упрямство не позволяло Марике отступиться, заставляя лезть на рожон. - Лучше бы ты велел своим приятелям убрать оружие. Я не хочу причинить никому вреда. - У нас два десятка ружей, щена. А на твоей стороне - только два. - Перед тобой - ходящая во тьме. Я могу уничтожить вас всех - и никто не успеет спустить курок. Подумай, мет, каково это - умереть от того, что у тебя вырвали сердце! Торговец сердито ощерил зубы. Он был готов заявить, что Марика блефует. Грауэл, судя по положению ее лопаток, считала Марику сумасшедшей. Не стоило так провоцировать торговца. Еще немного, и всех их убьют ни за что. На секунду Марика даже задумалась, зачем она старается вывести из себя всех, кто только встает у нее на дороге. - Сейчас посмотрим. - Торговец махнул кому-то лапой. Марика почувствовала странный зуд, похожий на тот, что возникал у нее в центре связи рядом с установкой высокого напряжения. На нее направили какое-то электромагнитное устройство! Один из стоявших на земле торговцев сжимал в лапе непонятный ящичек. Марика нырнула в свое подсознание, выскочила в призрачный мир, схватила призрака и зашвырнула его во внутренности ящичка. Она скрутила и сжала этого призрака, превратив его во вращающийся с огромной скоростью шар. Обрывки проводов и осколки стекла брызнули во все стороны. На все это понадобился лишь один миг. Марика успела вернуться как раз вовремя, чтобы увидеть, как ящичек разлетелся на куски, и услышать вопль потрясенного техника. Он засунул в рот кровоточащую лапу. Пальцы на спусковых крючках напряглись. Главный торговец занервничал. - Ты видел? - спросила Марика. - Остановитесь! - закричал вдруг кто-то. Все обернулись. По взлетной полосе к ним бежали еще несколько метов. Марика внезапно поняла, почему один из них кажется ей знакомым. - Багнель! - тихо выдохнула Марика. Ей стало заметно легче. Может быть, ей еще удастся избежать последствий собственной опрометчивости. Теперь, когда появилась хоть какая-то надежда, Марика начала беспокоиться о том, что будет, когда слухи о ее поведении достигнут монастыря. Торговцы, разумеется, будут жаловаться. Говорят, они очень болезненно относятся к нарушениям своих прав. Они боролись за них в течение нескольких веков и не отступятся так просто. Марика даже удивилась, обнаружив, что боится Дортеки больше, чем угрозы собственной жизни. Несколько торговцев опустили оружие, дожидаясь, пока подойдет подмога. Напряжение немного спало. Грауэл и Барлог тоже расслабились, хотя оружия не опустили. Отдуваясь, подбежал Багнель. - Что у вас тут, Тимбрук? - Он взглянул на Марику. - Ах, вот это кто! А я так и думал, что это ты, когда мне доложили о том, что тут творится. Привет, Марика! Он вклинился между Марикой и торговцем, которого называл Тимбруком. - Может, остынем немного, меты? Вы, все! Уберите оружие. Нет нужды калечить друг друга. - Но, Багнель, - запротестовал Тимбрук, - они же нарушили... - Несомненно. Но ущерба-то они никакого не нанесли, верно? - Дело не в ущербе. - Да. Конечно. Ладно, Тимбрук, если понадобится, мы потом сможем пострелять. Уберите оружие. Дайте мне с ними поговорить. Я знаю эту сестру - она спасла мне жизнь в Понате. - Спасла жизнь? Как это? Она же еще щенок! Или это та самая... - Да. Это она. Тимбрук сглотнул. Его глаза расширились от изумления. Казалось, он увидел привидение. Он пялился на Марику, пока ей не стало неуютно. Дважды его взгляд метнулся в сторону группы зданий на северном конце поля. Оба раза Тимбрук переводил его обратно на Марику. Наконец он сказал: - Спокойно, братья. Поставьте оружие на предохранители. - Грауэл, Барлог, вольно! - скомандовала Марика. - Оружие на предохранители! Грауэл очень не хотелось выполнять приказ. Она стиснула зубы от напряжения, но все же сделала то, что ей было сказано. Только глаза охотницы продолжали гореть недобрым огнем. Барлог издала вздох облегчения. Багнель тоже. - Хорошо. Ну что, поговорим? Марика, о чем, во имя Всесущего, ты думала, когда вломилась сюда таким вот образом? Ты не имеешь права входить сюда, как будто все здесь тебе принадлежит. По договору эта земля - наша. Тебя что, ничему не учили? - Я знаю, что это было глупо. - Марика подошла ближе и продолжала, уже тише: - Я просто бродила вокруг, изучала город. А когда увидела летающие корабли, пришла в такой восторг, что просто потеряла голову. Я забыла обо всем, так мне хотелось на них посмотреть. И тогда эти торговцы... Она оборвала себя на полуслове, осознав, что готова предъявить обвинения, которые были бы неразумными и провокационными. Багнеля это позабавило. Но вслух он сказал: - Зачем же ты так... Впрочем, понятно. Тебя учили, но учили одному - быть силтой. В том смысле, в котором они сами это понимают. Холодной. Высокомерной. Равнодушной. Ну, не важно. Как говорится, силта есть силта. Тимбрук, инцидент исчерпан. Ты больше не нужен. Мы забудем все, что здесь произошло. Никаких записей. Никаких формальных протестов. Понятно? - Багнель... Но Багнель не обращал на него внимания. - Марика, я обязан тебе жизнью. Если бы не ты, я бы уже несколько раз мог стать пищей для кочевников. Сейчас я отдаю тебе малую часть этого долга. Я прощаю тебе нарушение границы, - и добавил, усмехаясь: - Уверен, что твоим начальницам нашлось бы что сказать, узнай они об этом эпизоде. - Уж это точно. Спасибо тебе. Тимбрук и его товарищи пошли прочь, поминутно оглядываясь в их сторону. Все, кроме мета, который держал ящичек. Несмотря на раненую лапу, он нагнулся над остатками прибора и ковырялся в них, покачивая головой. Он был явно сбит с толку и расстроен. - Пойдем, - сказал Багнель. Он направился к тому зданию, через которое Марика прорвалась внутрь квартала. - А чем ты здесь занимаешься? - спросила Марика. - Я здесь работаю. Меня назначили помощником начальника местной службы безопасности. Я проделал такую замечательную работу в качестве офицера безопасности в Критце, что меня решено было повысить в должности. Трудно было не заметить его сарказма. Марика не поняла только, против кого он направлен. Смеялся Багнель над собой? Или над начальниками, доверившими ему новую должность? - Так вот что ты там делал! Мне всегда казалось, что ты не простой торговец из тех, что бродят по лесам с сумкой за плечами. - Я должен был охранять крепость и руководить всеми вооруженными действиями в относящемся к ней районе. - Значит, это ты возглавлял вооруженный отряд в день, когда мы впервые встретились? - Я. - А я думала, что главным был старый Хронен. - Я знаю. Мы позволили тебе так думать. На самом деле он был нашим проводником. Хронен всю жизнь провел в Верхнем Понате и знал там каждый камешек и каждый куст. - Он был близким другом моей матери. Насколько, конечно, такое возможно - он все-таки мужчина. Невероятно, но Багнель отважился протянуть лапу и легонько прикоснуться к Марике. - Тебя преследуют воспоминания, правда? Мы все так много потеряли! А те, кто никогда там не был, только плечами пожимают. Марика выпрямила спину. - Можно нам по дороге к выходу взглянуть на маленький самолет? Багнель ответил вопрошающим взглядом. - Преступление совершено, - пояснила Марика. - Хуже-то уже не будет, правда? - Ну ладно. Багнель повернул в сторону пяти выстроившихся в ряд аэропланов. - Это "стинги", - сообщила Марика, когда они подошли поближе. - Приводятся в движение однорядным девятицилиндровым двигателем с воздушным охлаждением мощностью в восемнадцать сотен сил нормального мета. Максимальная скорость - двести десять. Стандартная скорость полета - сто шестьдесят. Не слишком быстрые, но способны нести очень много полезного груза. "Стинг" - боевой самолет. С кем торговцы сражаются, Багнель? - Ты меня потрясаешь. Откуда у тебя такие сведения? Мы сражаемся со всеми, кто на нас нападает. В мире еще много опасных мест. Даже здесь, в высоких технологических зонах. Где-нибудь все время приходится применять силу. - А здесь эти самолеты для чего? Для борьбы с кочевниками? - Нет. Мы займем наши разрушенные крепости, если силты сумеют выбить оттуда кочевников, но помогать вам в этом деле мы не будем. - А почему? Союз Коричневых Лап пострадал от кочевников больше, чем мы, если, конечно, не считать уничтоженные стаи нашими потерями. Аванпосты по всей долине Хайнлина... - Таков приказ, Марика. Я даже не пытаюсь его понять. Думаю, это какая-то политическая игра. Малышка, ты связалась не с тем сестричеством и в неподходящее время. У Рейгг сейчас очень сильные противники. - Серк? - И не только. Серк просто заметнее других, но они не одиноки. Но это так, между нами. От меня ты ничего не слышала. - Ты не рассказал мне ничего такого, чего я не знала бы раньше. Хотя я не знаю причин. Никто не трогал Рейгг с тех самых пор, как они отпочковались от Серк. Зачем же теперь начинать? - Рейгг слабы, Марика, но очень богаты. Бассейн Хайнлина приносит огромный доход. За глаза хватит одних только зотакских изумрудов. Мы, купцы из Союза Коричневых Лап, очень неплохо зарабатывали, выменивая настоящие изумруды на всякий хлам. Марика вспомнила детство, когда в Верхний Понат приходили торговцы - пешком или ведя в поводу одного-двух вьючных плакунцов. Они отдавали железные орудия, книги, бусы и яркие ткани в обмен на прозрачные зеленые камни и мех отека. Каждый год приятель ее матери Хронен навещал стойбище Дегнанов, приносил драгоценные инструменты, болтал со щенками и уходил, унося с собой целое состояние. Догнаны были довольны. Изумруды ничего не стоили в Приграничье. Гораздо ценнее был мех отека, но товары, которые можно было получить в обмен на него, ценились гораздо дороже разницы между этим и худшим мехом. Багнель назвал эти товары хламом. И со своей точки зрения он был прав. Все эти наконечники для стрел, топоры, мотыги, молотки, грабли можно было производить тоннами и за бесценок на любой из макшских фабрик. Один изумруд стоит нескольких вагонов подобного мусора. А книги, на которые стаи годами не могли накопить, в изобилии печатались в городских типографиях. - Именно поэтому Понат и оставляют первобытным? Меты, за исключением торговцев и силт, редко путешествуют. Они всю жизнь живут там, где родились. А те, кто путешествует, заинтересованы в том, чтобы не передавать лишнюю информацию. Как бы разозлилась Скилдзян, если бы узнала, что сокровища, которые приносят торговцы, достаются им почти что даром. Она бы сочла это откровенным грабежом. Еще одним примером врожденного мужского вероломства. - Частично поэтому. Частично потому, что силты боятся образованного населения, боятся распространения новых технологий. Твоя община не сможет существовать в мире, где богатства, информация и технология доступны всем. У нас, братьев, свои проблемы. Нас мало, а силт - еще меньше. Между собой мы обмениваемся знаниями, потому что таковы сложившиеся за многие века традиции и законы. Они обошли вокруг боевого самолета. Сам факт его присутствия здесь вызывал у Марики беспокойство. Как и присутствие "Покорителя зари". Для торговых нужд Макше не требовался корабль таких размеров. Что-то тут было не так. Может быть, именно поэтому Тимбрук и был так враждебно к ним настроен. - Основной недостаток "стингов" в небольшой дальности полета при полной загрузке, - сказала Марика, вспоминая полученную ранее информацию. - Ты права. Но откуда ты все это знаешь, Марика? Бьюсь об заклад, из нас только те, кто действительно летает на этих машинах, имеют представление о том, что ты мне только что рассказала. - Я просматривала магнитные записи. Я собираюсь освоить полет на темном корабле, поэтому изучаю все, что относится к любым летательным аппаратам. И о самолетах я тоже все знаю. - Сомневаюсь. - Багнель взглянул в сторону "Покорителя зари". - Но вот эти штуки... - Марика указала на ряд длинных низких яйцеобразных кораблей, скрытых от посторонних глаз в тени здания на дальнем от города конце поля. - Я таких никогда не видела. - Это аппараты на воздушной подушке. Вообще-то они не разрешены в четвертой технологической зоне, но пока мы держим их здесь, внутри, - все в порядке. Когда мы с тобой впервые встретились, у нас были такие машины, так что вы едва не застали нас на месте преступления. - Странный шум и запах. И Ардвехр тогда рассердилась. Естественно - шум двигателя и вонь от выхлопной трубы! - В каждом поселении братства есть несколько таких машин на случай опасности. В основном для поспешного бегства. Помнишь странные следы вокруг Критцы? Я тогда еще сказал, что кто-то все же сумел спастись. Это были следы аппаратов на воздушной подушке. В снегу они оставляют характерный след. Багнель начал объяснять, как работают такие машины. Марика без труда поняла суть дела. - Я еще много чего не знаю, - сказала она. - Несомненно. Мы все многого не знаем. Позволь мне дать тебе совет. Когда ты в следующий раз захочешь что-нибудь сделать, постарайся все же учесть все обстоятельства. - То есть? - Как раз сейчас возникла некоторая напряженность в отношениях между Рейгг и Союзом Коричневых Лап. Наше начальство не просто не желает отвоевывать у кочевников потерянные территории, мы еще отказываемся сдать Рейгг в аренду боевой самолет, о котором они так просят. Я даже не притворяюсь, что понимаю, почему мы так поступаем. Эта сделка была бы нам очень выгодна. - Понятно. Марика еще раз осмотрела самолетик. Это был биплан с открытой двухместной кабиной. Две пушки стреляли прямо через пропеллер, четыре были расположены на крыльях. Кроме того, прямо в кабине на турели был укреплен пулемет, чтобы второй пилот мог стрелять назад. - Как бы мне хотелось полетать на таком! - сказала Марика. В ее записях упоминались возможности, которых нет у темных кораблей. - Да, это интересно, - согласился Багнель. - Ты сам летаешь? - Да. Если так случится, что нам понадобятся боевые самолеты, я буду запасным пилотом. - Возьми меня с собой. - Марика! - Грауэл предупреждающе лязгнула зубами. Багнель был восхищен: - Твоя смелость просто не знает границ! - Марика, - повторила Грауэл. - Это уже слишком! Может, ты и силта, но мы все равно оттащим тебя обратно в монастырь. - Не сегодня, Марика, - сказал Багнель. - Сегодня я не могу. Может, как-нибудь в другой раз. Приходи еще. Поговори вежливо у ворот, спроси меня, и, может быть, тебе разрешат войти - без всей этой суматохи. А сейчас тебе лучше уйти, пока Тимбрук через мою голову не получил разрешения вас застрелить. Багнель быстро зашагал к выходу. Марика последовала за ним. Ей было неспокойно. Дома будут неприятности. - Не думаю, что твои сестры расстроились бы, если бы Тимбрук поступил так, как ему хотелось, - сказал Багнель. - У тебя до сих пор взгляд какой-то затуманенный. Взгляд обреченного чужака. - У меня с силтами отношения не простые, - призналась Марика. - Но меня взяла под свою защиту Верховная жрица. - Да? Тебе повезло! У ворот они расстались. Багнель пожелал ей всего хорошего и пригласил зайти еще раз при более благоприятных обстоятельствах. Марика остановилась, чтобы еще раз через забор оглядеть летное поле. Багнель целеустремленно зашагал к далеким зданиям. Взгляд Марики задержался на странных северных строениях. Она ощутила в спине неприятный холодок и вздрогнула. - Пойдем. Мы возвращаемся в монастырь. Немедленно, - сказала Грауэл. Ее тон не допускал никаких возражений. Марика и не возражала, хотя домой ей возвращаться не хотелось. Она должна дорожить доброй волей Грауэл и Барлог. Они были ее единственными надежными союзницами. Глава третья 1 По возвращении Марика отправилась прямиком в свою башню. Там она уселась и стала смотреть в сторону квартала торговцев. Над летным полем кружились в небе несколько черных точек. Вскоре к ней поднялась Грауэл. Охотница была хмурой и недовольной. - Неприятности, - сообщила она кратко. - Они уже заявили протест? Быстро сработано! - Нет, другие неприятности. Дома беда. Кто-то заходил в наши комнаты. - Ну? - Когда мы сдали оружие, которое нам выдали перед уходом, мы поднялись наверх, чтобы прибраться. Моя винтовка исчезла. - Что-нибудь еще пропало? - Нет. Кто-то открывал "Хроники Дегнанов" и слегка сдвинул их. Это все. - Верховная жрица могла бы проводить здесь больше времени, как обещала. Марика заметила, что в отсутствие Градвол отношение к ней, Марике, становится намного прохладнее. Хотелось бы, чтобы Верховная жрица в самом деле поселилась в Макше. Она заявила о своем намерении это сделать, но что-то не спешила с переездом. Визиты Градвол оставались редкими и внезапными. - Я не потерплю вторжений в свое жилище, Грауэл. Еще никто в общине не подвергался подобным посягательствам. А теперь отстань, дай мне сосредоточиться. Марика ускользнула в призрачный мир и несколько мгновений искала подходящего призрака. Наконец выбрала того, который с виду был посильнее, и начала обшаривать монастырь, начав с тех мест, где вероятность разыскать пропавшее оружие была выше. Поиск занял всего несколько минут. Винтовка обнаружилась в монастырском арсенале. Две силты разбирали ее на части. Марика вернулась в свое тело. - Пойдем. - Ты ее нашла? Так быстро? - По правде говоря, ее никто и не прятал. Она в арсенале. Мы пойдем и заберем ее. - А я-то была там всего несколько минут назад! На этот раз дверь арсенала оказалась плотно закрытой и запертой изнутри. Марика была нетерпелива. Вместо того чтобы скрестись в дверь, ждать, просить разрешения войти и спорить на эту тему, она просто поймала призрака и сжала его, совсем как утром, когда ей понадобилось уничтожить прибор, который направляли на нее торговцы. Призрака Марика запихнула в замочную скважину и разнесла замок в щепки. Раздавшийся грохот перепугал силт. Они с виноватым и испуганным видом уставились на ворвавшуюся в комнату Марику. Части разобранной винтовки Грауэл все еще лежали на столе. Одна из силт попыталась что-то сказать, но Марика заставила своего призрака прикоснуться к ней. - Грауэл! Собери это обратно. Эй ты! Где патроны? Давай их сюда. Сейчас же! Сестра, к которой относилось последнее замечание, хотела было что-то возразить, но взглянула на оскаленную пасть Марики и передумала. Она извлекла патроны из ящика, выложила их на стол и отскочила как можно дальше, чуть не проломив стену. - Это приказ Постч. Ты совершаешь серьезную... - Очень меня это волнует! - огрызнулась Марика. - А вот ты запомни. Тебе это может пригодиться. Следующий, кто войдет в мою комнату без разрешения, на своей шкуре узнает, что такое злобные понатские дикари. Мы изобрели несколько замечательных способов пытать кочевников, чтобы развязывать им языки. Грауэл тихонько выругалась сквозь зубы. - Все детали на месте? - Да, но они тут все перепутали. Мне нужно еще несколько минут. Все это время Марика свирепо смотрела на обеих сестер, пока они не съежились от страха. Она услышала, как Грауэл со щелчком вставила на место магазин и дослала патрон в ствол. - Готово? - Готово, - ответила охотница, наводя свое оружие на сестер. Она оскалилась и зарычала. Обе силты были перепуганы до потери сознания. - Надо бы сказать им спасибо за то, что так хорошо вычистили винтовку. - Так скажи! А теперь пойдем! Градвол не было в Макше, но во всем происходящем чувствовалось ее влияние. Начали прибывать темные корабли. На них прилетали незнакомые силты, говорившие с экзотическим акцентом. Они останавливались только для того, чтобы отдохнуть, перекусить и взять новый груз и пассажиров. Некоторые из крестов были так перегружены, что казалось, будто они прибыли из худших кварталов города. - Лететь должны все, кто только может, - сказала Барлог. Они с Грауэл и Марикой смотрели, как один за другим взлетают и садятся все новые и новые корабли. - Таково решение. Монастырь должен отдать все. Они даже начали привлекать к этому городских рабочих, обещая им специальную плату. Я бы сказала, что у Верховной жрицы серьезные намерения. Некоторые силты, которых Марика встречала на ежедневных вечерних заседаниях, считали, что планы Градвол - только болтовня, слухи, предназначенные специально для ушей Серк. Слухи, которые припугнут их и удержат от особо наглых действий. Но это мнение вряд ли было верным. Поток темных кораблей не иссякал. Вся сила Рейгг пришла в движение, и это было впечатляющее зрелище. Почти все время в столовой можно было застать кого-нибудь из Повелительниц темных кораблей. Помощниц - сестер, которые помогают вести корабль, стоя на кончиках коротких крыльев, - было столько, что зачастую макшские силты подолгу дожидались своей очереди полетать. Марика все свободное время посвятила попыткам познакомиться с Повелительницами и их Помощницами. Но те не хотели иметь с ней дела. Молчаливые и замкнутые, эти силты составляли орден внутри ордена, и никто из них не хотел ни общаться с посторонними, ни тем более отвечать на вопросы разных назойливых щенков. Три небольших дирижабля, которые Рейгг взяли в аренду у торговцев еще до того, как Союз Коричневых Лап отказал им в поддержке, появились возле монастыря и взяли на борт рабочих, силт и строительное оборудование. Монастырь опустел. Громкий крик вызывал лишь гулкое эхо в пустых коридорах и залах. Отвечать было некому. Дирижабли улетели в сторону Акарда - Верховная жрица решила отстроить его заново и заселить. Эта крепость должна стать главной в сети более мелких укреплений, призванных преградить кочевникам дорогу на юг. - Не думаю, что Верховная жрица представляет себе, как много там кочевников, - сказала Марика Грауэл. - Или хотя бы как велики наши северные провинции. Силы пущены в ход большие, но надо в десять раз больше. - Это она знает. Мне кажется, она рассчитывает, что кочевники истощили свои силы за последние несколько лет. Скорее всего она думает, что мы разгромим остатки вооруженных банд, а зима и голод довершат остальное. - По-моему, она просчиталась, если основа ее стратегии действительно такова. - По-моему, тоже. - А впрочем, увидим. Надеюсь, что ответом нам не будут орды дикарей в стенах монастыря. В первых же докладах с севера говорилось об огромном количестве убитых кочевников, гораздо большем, чем кто-либо ожидал. Эти цифры вызывали у всех серьезное беспокойство. Они означали, что врагов осталось еще много тысяч. Все понимали, что на одного убитого кочевника приходится не меньше дюжины живых. 2 Это был тот самый сон - старый кошмар, который не повторялся уже несколько лет. До боли знакомый старый кошмар. Она была в ловушке - заперта в каком-то темном, сыром и холодном месте, тяжело раненная, не способная ни позвать на помощь, ни выбраться оттуда. С тех пор как Марика вернулась из квартала торговцев, сон повторялся каждую ночь. Она никому об этом не рассказывала, но Грауэл и Барлог чувствовали, что ее терзает какая-то мука. Марике очень хотелось навестить Брайдик. В последний раз, когда ее мучили кошмары, вскоре после гибели родной стаи Догнан, она разделила свою боль с акардской связисткой. Брайдик оказалась не в состоянии объяснить ей этот сон. В конце концов она согласилась, что Марику изводило ее собственное подсознание, потому что мертвые Догнаны попали в объятия Всесущего без должного Оплакивания. Когда сон вернулся, Марика спросила Грауэл и Барлог, что они думают об этом неотданном долге. - Сейчас ничего нельзя сделать, - ответила Барлог. - Возможно, когда-нибудь мы еще позаботимся об этом. Быть может, когда у тебя будут власть и могущество. Этот счет не забыт и пока не оплачен. Это немного утешило Марику. Но она продолжала страдать от ночных кошмаров. Дортека разбудила ее, прервав очередное сновидение. Она пришла слишком рано, но Марика была так одурманена своим сном, что не заметила этого, пока не закончились занятия в гимнастическом зале. - Почему мы так рано встали? - спросила она наконец. - Мы с тобой получили новый приказ. Нас направляют на север. - Вверх по реке? Охотиться за кочевниками? Марика была поражена. Вот уж чего-чего, а этого она не ожидала. - Да. Великая охота в самом разгаре. Верховная жрица посылает на север всех, без чьего присутствия здесь можно обойтись. Она прислала записку с сообщением, что нас это касается в первую очередь. Прошлым вечером пришел новый приказ Верховной жрицы: всем темным кораблям, патрулирующим северные районы, уничтожать любого мета, которого они увидят на земле. Этот приказ основывался на предположении, что никто из местных жителей не остался в живых. Верховная жрица не собиралась проявлять милосердие. - Что все это значит, госпожа? - спросила Марика. - Почему Градвол так решительно настроена? Я слыхала, что зима в этом году может и не кончиться, по крайней мере в Верхнем Понате. Земля останется замерзшей, ни один росток не проклюнется. Зачем сражаться за бесполезную территорию? - Это преувеличение, Марика. Лето все-таки будет. Но дело не в этом. Мы собираемся отправить в Понат поселенцев. Мы просто утверждаем свои права на северные территории. Градвол ведет нас в битву с Серк, и это единственный способ победить. Косвенным путем. - А Серк почему так настроены? Мне говорили, что причина в богатстве. Я знаю про изумруды, к тому же там наверняка есть и золото, и серебро, и медь, и все такое прочее, но ведь никто и никогда не строил в Понате шахт! Это же вторая технологическая зона! Должна была быть еще какая-то причина, чтобы Серк рискнули ввязаться в этот конфликт. - Возможно. Но нам она неизвестна. Мы знаем только, что не можем позволить им захватить Понат. Ни им, ни братству. - Вы думаете, что братья потому и отказываются нам помогать, что сами претендуют на Понат? - Я думаю, что Союз Коричневых Лап выступил бы на нашей стороне, если бы они могли себе это позволить. Веками мы были тесно связаны с ними. Но лучшее положение Серк дает им больше возможностей. - Разве мы не можем применить к ним какие-нибудь санкции? Дортека пришла в восторг от ее наивности. - Без доказательств? Погоди-погоди... Вот! Ты знаешь, я знаю, и вообще все вокруг знают, что происходит. Или думают, что знают. Мы подозреваем, что братья и община Серк вступили в какой-то тайный сговор, вообще говоря, запрещенный. Но ни одна из существующих общин не будет действовать, основываясь на одном лишь подозрении. У Серк есть Бестрей, и они этим вовсю щеголяют. И пока община Рейгг не представит ясных и неопровержимых доказательств того, что происходит, ни одна из других общин не станет даже выбирать, на чьей она стороне. Они будут просто наблюдать, как мы тут мучаемся. - Но если Серк захватят такую добычу и останутся безнаказанными, они же станут угрозой абсолютно для всех! Что, другие общины не понимают этого? Со всем нашим богатством и с Бестрей в придачу... - Кто знает, что происходит на самом деле? Не ты и не я. Может быть, другие общины на стороне Серк! Подобных прецедентов достаточно. - А по-моему, все это глупо, - заявила Марика. - Можно Грауэл и Барлог полететь со мной? - Я уверена, что можно. В глазах многих вы - одно существо. Марика взглянула на свою наставницу. Тон Дортеки ей не понравился. Они, конечно, терпели друг друга, но только по настоянию Верховной жрицы. Любви между ними не было никакой. Марика, Грауэл, Барлог и Дортека со всей поклажей погрузились на темный корабль примерно в тот час, когда по расписанию Марике полагалось заниматься математикой. Сестры-Помощницы, перед тем как занять свои места на кончиках крыльев, прошли и убедились, что все пассажиры крепко привязались к раме. Поклажу сложили в ящики, закрепленные на оси креста. На этот раз Марика обратила гораздо больше внимания на корабль и на его экипаж, чем во время предыдущего полета. - Госпожа Дортека, что это за металл? Никогда ничего похожего не видела! Марика попыталась прощупать металлическую раму мысленным прикосновением, но та оказалась почти невидимой. - Это титан. Самый легкий из известных металлов, но очень прочный. Его очень трудно получить. Братья применяют для этого процесс, близкий к тому, который используется для получения алюминия. Нам они продают корабли втридорога. - Так это братья их делают? - Да. - По-моему, нам стоило бы делать их самим. Зачем мы позволяем себя грабить? - Не знаю точно. Может быть, спорить не хотим. По-моему, мы покупаем эти корабли, потому что они лучше. Хотя покупаем мы их только последние шестьдесят лет. Раньше все общины сами делали свои корабли. Это было настоящее искусство. Большая часть их все еще в ходу там, на юге, - в таких крупных городах, как Телле-Рей и ему подобные. - А на что были похожи эти старые корабли? Чем они отличались от нынешних? И что значит "покупаем"? Я думала, что торговцы все только в аренду сдают! - Вопросы, вопросы, вопросы... Щена... Они не сдают темные корабли в аренду. Этого мы им не позволим. Мы и так уже слишком сильно зависим от братства. Старые корабли мало чем отличаются от тех, что ты уже видела. Возможно, в основном они поменьше размером. Но раньше все темные корабли были деревянными. И некоторые были очень причудливой формы - ведь их считали произведениями искусства. Их делали вручную из древесины золотого дерева. Это дерево, которое отзывается на прикосновение. Каждый ствол должен расти как минимум пятьсот лет. Очень дорогая древесина. Корабельные рощи и сейчас охраняются законом. Так называемые браконьеры могут поплатиться жизнью за одно только прикосновение к золотому дереву. Каждая часть каркаса, каждая распорка в старых кораблях вырезалась отдельно из специально отобранного бревна или чурбака. Я слыхала, что сестра-строительница могла потратить целый год на одну распорку. А строительство целого корабля могло занять и двадцать лет. И ни один из тогдашних кораблей не походил на другой, не то что эти однотипные конструкции, которые поставляют нам братья. Все они простые и практичные. Да, возможно, практичные, но простыми их не назовешь. Тот, на котором они сейчас летели, был весь испещрен причудливыми знаками, которые, как подозревала Марика, имели какое-то отношение к Повелительнице и ее команде Помощниц. - Так вы говорите, эти старые корабли еще летают? - Большинство из них. В Телле-Рее я видела корабли, которым, говорят, уже несколько тысяч лет. Силты умели летать еще до начала времен. В музее Редориад в Телле-Рее есть несколько доисторических кораблей - "седел", так даже их иногда используют. - Что такое "седла"? Марика никогда не слышала ни о чем подобном, хотя и старалась узнать о полетах абсолютно все. - В древние времена сестры, которые теперь стали бы Повелительницами кораблей, обычно летали в одиночку. Их корабль представлял собой восемнадцатифутовый шест, вырезанный из золотого дерева, с седлом, расположенным ближе к заднему концу, на расстоянии одной трети общей длины корабля. Тебе бы очень понравилось в музее Редориад, ведь ты так интересуешься полетами. Там есть почти все. - Надеюсь. Я обязательно посмотрю на все это, если когда-нибудь попаду в Телле-Рей. - Ты попадешь туда достаточно скоро, если Градвол своего добьется. - Значит, мы покупаем металлические корабли, потому что это гораздо проще, чем делать их самим? - Несомненно. - А остались еще мастерицы? Сестры, которые в случае необходимости могут построить темный корабль? - Уверена, что остались. Силты очень консервативны. Старое отмирает лишь по прошествии тысячелетий. Что же касается темных кораблей, то многие из нас еще преданы старине. Многие предпочитают деревянные корабли, потому что дерево лучше отзывается на прикосновение силты, чем холодный металл. И многие считают, что в таком деле мы не должны зависеть от братьев. Братство постепенно захватывает контроль над всеми областями нашей жизни. Было время, когда сестры, имеющие дар дальнего прикосновения, делали все, чем теперь занимаются связисты. Лучшие из этих сестер хвастали, что могут прикоснуться к чему угодно, как бы далеко от них ни находился объект. Сейчас искусство дальнего прикосновения почти утеряно. - Как жаль! Темный корабль уже миль на пятьдесят удалился от города. Впереди Марика разглядела черные обуглившиеся развалины аванпоста торговцев. Станция Кхарг. Самая южная точка, до которой кочевники добрались этой зимой. Падение этой крепости было последней каплей, переполнившей чашу терпения Градвол. После этого она и начала свою кампанию. Падение Кхарга едва не стоило должности старшей жрице Зертан, которая не предприняла никаких попыток спасти осажденную крепость. - Мне тоже жаль. Мы, силты, живем сегодняшним днем, но многие сестры тоскуют по прошлому. В мирные времена мы не так сильно зависели от братства. - Дортека взглянула на руины. - Зертан - одна из таких сестер. И Постч такая же. Корабль летел на север с умеренной скоростью. Насытив взор созерцанием равнин и коричневого извилистого русла Хайнлина, Марика скользнула в свое подсознание. Некоторое время она изучала, как взаимодействуют Повелительница корабля и ее Помощницы. Это были ветераны. Они осторожно перекачивали энергию, чтобы не утомить друг друга. Вот оно - истинное мастерство. Когда Марика решила, что поняла, чем занята команда, она принялась мысленно перебирать все, что ей было известно о различных талантах силт. Найдя то, что ей требовалось, Марика вернулась обратно в мир. - Дортека, а почему бы нам самим не делать металлические корабли? Предположим, мы хотим сделать корабль быстро. Среди нас есть сестры, которые могут добывать металл из руды с помощью своих способностей. Ведь нетрудно построить корабль, если есть металл. - Силты не занимаются подобной работой. Марика обдумала это заявление, стараясь не применять логику. Заранее было понятно, что этот довод не имеет разумного объяснения. Должно быть, она что-нибудь упустила, потому что еще не научилась думать, как настоящая силта. - Госпожа, я не поняла! - Чего не поняла? - Дортека уже успела забыть, о чем шла речь. - Почему мы не можем построить металлический корабль, если это в наших силах? Мы же строили деревянные! А если торговцы действительно работают против нас? Имелись косвенные улики, подтверждавшие, что торговцы поддерживали организованные нападения мятежников, отравлявших существование Рейгг. Дортека не смогла выразить свое заявление такими словами, чтобы Марика увидела в нем хоть какой-то смысл. Кроме того, эти попытки раздражали и расстраивали наставницу. - Потому что это так! - отрезала она наконец. - Силты не занимаются физическим трудом. Наше дело - управление. И искусство. Деревянные корабли - это произведения искусства. Металлические - просто машины, пусть даже они выполняют те же задачи. Во всяком случае, мы только благодарны братству за то, что они делают для нас эти машины. - Мы могли бы открыть в монастыре собственную фабрику... - начала Марика, но потом сдалась. Дортеку не интересовали советы глупого щенка. Марике пришлось проделать целую серию мысленных упражнений, чтобы расслабиться и снова начать получать удовольствие от полета. Темный корабль летел в сторону Акарда, но не по прямой. Он двигался неравномерно, зигзагами, иногда даже сворачивал в сторону от реки в поисках кочевников. День был в самом разгаре, когда Марика наконец стала узнавать знакомые места. - Смотри, Грауэл! Это все, что осталось от Критцы. - Торговцы не собираются ее восстанавливать. После того взрыва здесь камня на камне не осталось. Багнель заложил заряды взрывчатки под то немногое, что осталось от крепости после нашествия кочевников, чтобы они не смогли превратить ее в свое укрепление. - Вот он. Прямо впереди, - сказала Барлог. Корабль выписал плавную петлю, спускаясь в узкий речной каньон. Акард. То самое место, где Марика провела четыре печальных года, где она обнаружила, что наделена самым ужасным из талантов силт - способностью ходить во тьме. Остатки крепости были расположены на стрелке между двух рукавов реки - западного, Хасгена и восточного, сохранявшего название Хайнлин. Руины Акарда были обнесены лесами. Рабочие сновали туда-сюда, как хлопотливые насекомые. Темный корабль направился в сторону крепости. До земли оставалось не больше сотни футов, когда Марика внезапно ощутила сильное прикосновение. "Держитесь. Нас п