прав! У нас клиент!
Я сложил свои карты, но не бросил их в кучу.
- Ты уверен? - Я чертовски устал от ложных тревог. Масло робко
улыбнулся:
- Ага. Уверен. Что-то тут было не так.
- Где он? Выкладывай все до конца!
- Они въезжают в ворота.
- Они?
- Мужчина и женщина. Мы даже не думали их подозревать, пока они не
проехали мимо последнего дома и не направились к замку. А потом уже было
поздно их задерживать.
Я хлопнул ладонью по столу. Опять проворонили! Утром мне выдадут по
первое число. Шепот по горло сыта моими оправданиями. Не исключено, что она
просто отправит меня в Катакомбы. Навсегда. Взятые не отличаются
терпеливостью.
- Пошли, - сказал я как можно спокойнее, прожигая взглядом в Масле
дырку. Он старательно держался от меня подальше. Он знал, что я недоволен.
Знал, чем я рискую при встрече со Взятыми. И не хотел давать мне повода
придушить его на месте. - Если опять напортачите - всем глотки перережу.
Мы схватили мечи и рванули в ночь. Нашли место для засады - колючий
кустарник двумя сотнями ярдов ниже крепостных ворот. Я только успел
разместить людей, как в замке раздались истошные вопли.
- Жуть какая! - сказал один из ребят.
- Не высовывайся! - рявкнул я. По спине у меня побежали мурашки. Вопли
и правда были жуткие.
Казалось, им не будет конца. Потом я услышал приглушенное звяканье
упряжи и скрип несмазанных колес. А потом - человеческие голоса,
переговаривающиеся шепотом.
Мы выскочили из кустов. Кто-то из ребят откинул крышку лампы.
- Чтоб я сдох! - вырвалось у меня. - Это ж хозяин таверны!
Мужчина обмяк. Женщина уставилась на нас круглыми глазами. Потом
спрыгнула с сиденья и побежала.
- За ней. Масло! Если упустишь - не забудь помолиться. Дергач, тащи
этого паршивца сюда. А ты, Косоглазый, отгонишь фургон за дом. Все остальные
- за мной, пойдем напрямки.
Поскольку кабатчик не сопротивлялся, я отрядил еще двоих в помощь
Маслу. Он гнался за женщиной через кусты. А та бежала к невысокому обрыву,
загоняя себя в тупик.
Мы ввели Шеда в заброшенный дом. Оказавшись в освещенном помещении, он
совсем сник, точно из него выпустили воздух. Он не говорил ни слова. Обычно
пленники как-то сопротивляются задержанию, хотя бы тем, что уверяют, будто
задерживать их нет никакой причины. Но Шед был похож на человека, который
уже приготовился к худшему.
- Садись. - Я показал ему на стул возле стола, где мы играли в карты.
Сам развернул другой стул, оседлал его, положил руки на спинку и уперся в
них подбородком. - Мы взяли тебя с поличным, Шед.
Он уставился потухшим взглядом на столешницу - человек, потерявший
надежду.
- Что скажешь?
- А что я могу сказать?
- По-моему, очень даже многое. Мы взяли тебя за задницу, это верно, но
ты пока не помер. И, быть может, останешься жив, если сумеешь со мной
поладить.
Глаза у него слегка блеснули, но тут же потухли снова. Он мне не верил.
- Я не инквизитор, Шед. Он немного оживился.
- Это правда. Я ходил вместе с Волом потому, что он знает Котурн. Но у
меня своя работа, к Волу она не имеет никакого отношения. Набег на Катакомбы
меня вообще не волнует. Черный замок волнует немного больше, поскольку он
грозит катастрофой, но сильнее всего меня волнуешь ты, Шед. Из-за человека
по имени Ворон.
- Один из ваших парней назвал вас Костоправом. Ворон до смерти
испугался какого-то Костоправа, увидав его той ночью, когда люди герцога
схватили Вороновых дружков. Так. Значит, Ворон видел наш захват. Черт,
оказывается я рисковал в тот день даже больше, чем думал.
- Я и есть тот самый Костоправ. И я хочу знать все, что ты знаешь о
Вороне и Душечке. А также все обо всех, кто что-нибудь знает По лицу его
скользнула еле заметная тень протеста.
- За тобой охотится уйма народу, Шед. Не только Вол. Моя начальница
тоже жаждет тебя повидать. А Вол - сущее дитя по сравнению с ней. Она тебе
совсем не понравится. Но я ей тебя отдам, если будешь упрямиться.
Вообще-то я лучше отдал бы его Волу, поскольку Вола не интересовали
наши внутренние разногласия со Взятыми. Но он уехал на юг. - Да, и еще Аза.
Я хочу услышать все, что ты мне о нем не рассказал. - До меня донеслись
женские проклятия, звучавшие так, будто Масло с ребятами пытались ее
изнасиловать. Но я-то знал, что у них просто не встанет после того, как они
сегодня облажались. - Кто эта шлюшка?
- Моя служанка. Она... - И тут он начал изливать мне все, что у него
наболело. Теперь, когда он заговорил, его было не остановить.
Я решил перекрыть фонтан, пока этот дурак не выболтал лишнего.
- Заткни его! - Один из моих ребят зажал ему ладонью рот. - Вот что мы
с тобой сделаем, Шед. Если, конечно, ты хочешь выбраться из этой передряги
живым.
Он ждал.
- Люди, на которых я работаю, все равно узнают, что в замок сегодня
ночью доставили труп. Я должен поймать поставщика. Мне придется кого-то им
предъявить: тебя, девушку или вас обоих. Но ты знаешь кое о чем, что мне
хотелось бы утаить от Взятых. А сделать это я могу, только прикончив тебя.
При необходимости я действительно тебя убью. Но пока меня устроит, если ты
просто притворишься мертвым. Пускай девчонка увидит твой труп. Усек?
- По-моему, да, - сказал он, задрожав, - Я хочу знать абсолютно все.
- Но девчонка...
Я предостерегающе поднял руку, прислушался. Женские вопли звучали уже
совсем близко.
- После встречи со Взятыми она уже не вернется. Поэтому я не вижу
причины, мешающей мне тебя отпустить, если все пройдет гладко.
Он не поверил мне. Он совершил преступления, заслуживавшие, с его точки
зрения, самой суровой кары, и ожидал ее.
- Мы - Черный Отряд, Шед. Арча скоро на собственной шкуре узнает, что
это такое. Кстати, мы никогда не нарушаем данных обещаний. Но сейчас для
тебя это не самое главное. Тебе сейчас нужно остаться в живых, а потом
уехать куда подальше. Поэтому, дружок, постарайся изобразить из себя такого
жмурика, чтоб он казался мертвее тех, кого ты таскал на вершину горы.
- Ладно.
- Тащите его к печке и обработайте поубедительнее.
Мои ребята знали, что делать. Они помяли Шеда, почти не причинив ему
боли. Я разбросал в комнате вещи, чтобы создать впечатление драки, и успел
как раз вовремя.
Девушка влетела в дверь, подталкиваемая кулаками Масла. Видок у нее был
потрепанный. У Масла и его помощников тоже.
- Настоящая тигрица, да? Масло попытался улыбнуться. Из разбитой губы
потекла струйка крови.
- Хуже, Костоправ. - Он пнул девушку под коленки, сбив ее с ног. - А
что с тем парнем?
- Мы с ним немного повздорили и я пырнул его ножом.
- Понятно.
Мы уставились на девушку. Глаз она не отвела, но боевой задор в них
погас. С каждым брошенным на Шеда взглядом она становилась все более
смирной.
- Н-да. Ты здорово вляпалась, малышка. Она выдала нам ту самую
сказочку, которую я ожидал услышать от Шеда. Мы почти не слушали ее,
поскольку знали, что все это вранье. Масло тем временем прибрал в комнате, а
потом связал девчонку по рукам и ногам и усадил в кресло. Я развернул кресло
спинкой к Шеду. Бедняге все-таки надо было дышать.
Я сел напротив девушки и начал допрос. Шед говорил, что выболтал ей
почти все. Мне хотелось выяснить, знает ли она о Вороне что-нибудь такое,
что может подвести его или всех нас под монастырь.
Но выяснить это мне не удалось.
Воздух вокруг дома взвихрился с таким ревом, точно грянул гром или нам
на головы обрушился торнадо.
- Ох, блин! Взятая, - сказал Масло. Дверь резко распахнулась,
стукнувшись о стенку. Я встал. Желудок у меня свело, сердце стучало, как
молот. В дверях появилась Перо - в таком виде, будто она выпрыгнула из
горящего здания. От ее тлеющей одежды поднимались колечки дыма.
- Что стряслось? - спросил я.
- Замок. Я подлетела слишком близко. Они чуть не сбили меня. А что у
вас?
Я быстро рассказал о наших приключениях, не умолчав о том, что мы
проворонили труп. Потом показал на Шеда:
- Один кончился: не хотел отвечать на вопросы. Но вторая жива. - И
махнул рукой в сторону Лизы.
Перо подошла к нам поближе. Видно, досталось ей здорово. Я не
почувствовал той ауры сдерживаемого напора мощной энергии, которую обычно
излучают Взятые. А Перо не почувствовала, что в теле Каштана Шеда теплится
жизнь.
- Такая молодая! - Перо приподняла подбородок Лизы. - О, какие глазищи!
Огонь и сталь. Госпоже она понравится.
- Нам продолжать наблюдение? - спросил я, полагая, что Перо конфискует
пленницу.
- Конечно. Может, еще кто появится. - Она повернулась ко мне лицом. -
Но внутрь больше никто проникнуть не должен. Все и так висит на волоске.
Этих Шепот вам простит. Следующие станут вашим смертным приговором.
- Так точно, мадам. Только очень трудно вести наблюдение, не привлекая
внимания местных жителей. Мы, увы, не можем устроить засаду прямо у дороги.
- Почему?
Я объяснил. Перо успела разглядеть местность вокруг черного замка.
- Да, ты прав Пока не стоит. Но скоро, когда прибудет Отряд,
необходимость в секретности отпадет.
- Так точно, мадам.
Перо взяла девушку за руку.
- Пошли, - сказала Взятая.
Я удивился тому, как безропотно поплелась за ней наша дикая кошка.
Вышел, проводил взглядом потрепанный ковер, быстро взмывший в воздух и
полетевший к Черепичнику. Взлет его сопровождался одним-единственным
отчаянным вскриком.
Я повернулся, собираясь зайти в дом, и столкнулся в дверях с Шедом.
Чуть было не врезал ему за своеволие, но сдержался.
- А это кто был? - спросил он. - Что это было?
- Перо. Одна из Взятых. Одна из моих начальниц.
- Колдунья?
- Одна из самых могущественных. Пошли, сядем. Поговорим. Мне нужно
точно знать, что известно девчонке про Ворона и Душечку.
Тщательный допрос убедил меня, что Лизе известно слишком мало, чтобы
возбудить у Шепот подозрения. Разве что Взятая свяжет имя Ворона с
человеком, причастным к ее пленению несколько лет назад.
Я допрашивал Шеда до зари. Он жаждал выложить свою историю во всех
грязных подробностях. В нем назрело желание исповедаться. За несколько
следующих дней, когда я тайком выбирался в Котурн, он рассказал мне все что
вы прочли в тех главах Анналов, где Шед выступает как главное действующее
лицо. Мне редко доводилось встречать людей, которые вызывали бы у меня
большее омерзение. Негодяев - да, их я встречал пачками. Злодеев похлеще
Шеда - на каждом углу. Но его закваска на жалости к себе и трусости
низводила кабатчика до уровня жалкого ничтожества.
Бедный дурошлеп. Ему на роду написано быть игрушкой в чужих руках.
И все же... Была в характере Каштана Шеда одна светлая искорка,
отражавшаяся в его отношениях с матерью. Лизой, Сэл, Душечкой, Вороном и
Азой, - искорка, о которой он сам упоминал, не замечая ее. В его душе жило
тайное стремление к милосердию и порядочности. Именно постепенное разгорание
этой искорки, оказавшей впоследствии влияние и на Черный Отряд, обязывает
меня без утайки изложить все предыдущие неприглядные поступки этого
перепуганного человечка.
Поутру мы прикатили в город в Шедовом фургоне, и я позволил ему открыть
"Лилию", как обычно. И тут же созвал на совещание Ильмо и Гоблина. Увидав,
что мы знакомы друг с другом, Шед совсем приуныл. Просто удивительно, как мы
не взяли его раньше. Дуракам везет.
Бедный олух. Мы допрашивали его без конца. Бедные мы. Он не мог сказать
нам всего, что нас интересовало.
- А что будем делать с отцом девчонки? - спросил Ильмо.
- Если письмо существует, надо его перехватить, - ответил я. - Нам не
нужно новых неприятностей. Гоблин, ты займешься папой. Если он хоть о чем-то
подозревает, устрой ему сердечный приступ.
Гоблин мрачно кивнул. Спросил Шеда о местопребывании папаши и умотал.
Вернулся он через полчаса.
- Тяжелый случай. Письма у него не было. Девчонка блефовала. Но знал он
слишком много, и на допрос его пускать было нельзя. Меня это дело уже
доконало. Лучше уж охотиться за повстанцами. Там по крайней мере знаешь, кто
есть кто и на чьей ты стороне.
- Так. Мне пора в замок. Взятые меня не поймут, если я буду сшиваться
тут внизу. Ильмо, оставь кого-нибудь у Шеда в засаде.
- Конечно. Здесь поселится Ростовщик. Если что, он сразу поймает этого
болвана за руку.
- Значит, Ворон купил корабль, - задумчиво проговорил Гоблин. - Надо
же! Как по-вашему, что у него на уме?
- Думаю, он поплыл прямо в море, - сказал я. - Говорят, далеко впереди
есть какие-то острова. Или даже целый материк. Там он запросто сможет
затеряться.
Я вернулся в Черепичник и два дня пробездельничал, время от времени
ускользая тайком, чтобы выудить из Шеда все, что он вспомнит. Больше ни
черта не происходило. Никто не пытался проникнуть в черный замок. Похоже,
Шед был единственным недотепой, занявшимся трупным бизнесом.
Порой я глядел на мрачную черную стену с бойницами и гадал, что там
творится. Они чуть было не сбили Перо. Значит, знали, кто такие Взятые и чем
они грозят. Интересно, как скоро обитатели замка поймут, что к ним отрезали
доступ, и попытаются заново наладить поставку мяса?
Глава 31. АРЧА. ВОЗВРАЩЕНИЕ
Прошло уже два дня после того, как он попался, а Шед все еще не мог
прийти в себя. Стоило ему взглянуть на проклятых живодеров из Черного
Отряда, рассевшихся у него в зале, как он опять терял от страха голову.
Время, отпущенное на его век, кончилось; теперь он жил взаймы. Шед не знал,
зачем он нужен этим головорезам, но не сомневался, что как только они его
используют, так сразу выкинут на помойку. Некоторые из его нянек даже не
скрывали, что относятся к нему как к падали. Он и сам к себе так относился.
Он стоял за стойкой и мыл кружки, когда в таверну вошел Аза. Кружка
выпала у Шеда из рук.
Аза на мгновение встретился с ним взглядом, завернул на угол и начал
подниматься по лестнице. Шед глубоко вздохнул и последовал за ним. Когда он
поднялся на второй этаж, то обнаружил, что человек из Отряда по прозвищу
Ростовщик неслышно, как смерть, крадется за ним с ножом в руке.
Шед вошел в бывшую спальню Ворона. Ростовщик остался за дверью.
- Какого черта ты здесь делаешь, Аза? Тебя ищут инквизиторы, по делу о
Катакомбах. Сам Вол отправился за тобой на юг. - Успокойся, Шед. Мы с ним
столкнулись Порезали маленько, но он оклемается. И вернется сюда за тобой Я
пришел предупредить тебя. Ты должен уносить ноги из Арчи.
- Ох нет, - прошептал Шед. Опять судьба сжимает его в клыкастой пасти.
- Хотя я уже подумывал об отъезде. - И черт с ним, с Ростовщиком, пускай
слушает. Это для него не новость. - Здесь совсем житья не стало. Я начал
подыскивать покупателя. - Еще не начал, но сегодня же начнет.
Возвращение Азы как-то подбодрило Шеда. Возможно, просто потому, что
теперь у него был союзник, разделявший его тревоги.
Шед рассказал Азе о своих злоключениях, упомянув в том числе и
Ростовщика. Упомянутый, однако, не появился.
Что до Азы, то он явно переменился. Шедова история не повергла его в
шок. Шед спросил почему.
- Потому что я много времени провел с Вороном. Он мне таких историй о
своем прошлом порассказал, что у тебя бы волосы дыбом встали.
- Как он?
- Погиб.
- Погиб? - ахнул Шед.
- Что? - В комнату ворвался Ростовщик. - Ты сказал - Ворон погиб?
Аза взглянул на Ростовщика, на Шеда, потом опять на Ростовщика.
- Сволочь ты, Шед...
- Заткнись, Аза, - оборвал его Шед. - Ты понятия не имеешь, что тут
творилось, пока тебя не было. Ростовщик - наш друг. Ну, что-то вроде того.
- Ростовщик? Это из Черного Отряда, что ли?
- Неужто Ворон разболтал? - удивился Ростовщик.
- Он рассказывал истории о вашем прошлом.
- Ясно. Все правильно, приятель. Это я и есть. Давай вернемся к Ворону.
Аза глянул на Шеда. Тот кивнул:
- Говори!
- Ладно. Если честно, я и сам не знаю, что случилось. Мы сделали ноги
после стычки с Волом. В бегах, значит, были. А он подослал к нам наемных
убийц, и они застали нас врасплох. Мы спрятались в лесу за городом - и тут
вдруг Ворон как заорет, как замечется по кустам! А я сижу, ничего не
понимаю. - Аза покачал головой. Лицо у него было бледным и мокрым от пота.
- А дальше? - мягко спросил его Шед.
- Не знаю.
- Что? - рявкнул Ростовщик.
- Я не знаю. Я оттуда убег. Шед скривился. Перед ним снова был старый
знакомый Аза.
- Ты настоящий друг, парень, - сказал Ростовщик.
- Послушайте...
Шед махнул на него рукой.
- Тебе нужно бежать из Арчи, Шед, - не унимался Аза. - Деньги у тебя
есть, а больше ничего и не нужно. Катакомбы там, на юге, никого не волнуют.
Местные считают, что мы классно разыграли Хранителей. Вот почему Волу
удалось нас найти. Все со смеху покатывались, когда слышали о грабеже. А
несколько парней даже заявили, что снарядят экспедицию и как следует
почистят пещеры.
- Откуда же они прослышали о Катакомбах? Ведь о набеге знали только ты
да Ворон. Аза смутился.
- Ну конечно. Я так и думал. Не мог удержаться, хвастунишка несчастный!
- Шед был испуган, растерян и начал вымещать свой испуг на Азе. Он не знал,
что делать. Нужно убираться из Арчи, тут Аза прав. Но как усыпить
бдительность сторожевых псов, которые глаз с него не спускают? Особенно
теперь, когда они знают, что ему надо бежать?
- Шед, послушай! Корабль, что стоит в Тулварских доках, утром отплывает
в Медополь. Я сказал капитану, чтоб придержал два местечка. Поедешь со мной?
Ростовщик отошел к двери и загородил проход:
- Ни один из вас никуда не поедет. Мои друзья должны с вами поговорить.
- Шед, что это значит? - Аза, казалось, вот-вот ударится в истерику.
Шед взглянул на Ростовщика. Наемник кивнул, Шед выложил все, что знал.
Аза ничего не понял Шед и сам многого не понимал: поскольку его надсмотрщики
рассказали ему не все, в картине, сложившейся у него в мозгу, недоставало
смысла.
В данный момент Ростовщик был в "Лилии" один.
- Может, мне сходить за Гоблином? - предложил Шед.
- А может, просто подождем? - усмехнулся РОСТОВЩИК.
- Но...
- Кто-нибудь да появится. Мы подождем. Пошли вниз. А ты, - Ростовщик
ткнул в сторону Азы кончиком ножа, - не вздумай выкинуть какой-нибудь
фортель.
- Будь осторожен, Аза, - сказал Шед. - Этих парней боялся сам Ворон.
- Ладно. Ворон много мне про них рассказывал.
- А зря, - сказал Ростовщик. - Костоправу с Ильмо это не понравится.
Пошли вниз, господа. Шед, займись своими делами, как обычно.
- Кто-нибудь может узнать Азу, - предупредил Шед.
- Ничего, рискнем. Пошли! - Ростовщик посторонился, пропуская обоих
приятелей. В зале он усадил Азу за столик в самом темном углу и,
расположившись рядом, принялся чистить ногти ножом. Аза вылупился на него,
как завороженный. "Точно призрак увидел", - подумал Шед.
Теперь, если пожертвовать Азой, можно было сбежать. Аза им нужнее.
Рвани сейчас Шед через кухню, Ростовщик не погнался бы за ним.
Из кухни вышла его невестка, балансируя тарелками, которые несла на
обеих ладонях.
- Подойди на минутку, Сэл, - позвал ее Шед. И когда она подошла,
спросил: - Как ты думаешь, сможешь вместе с детьми управиться в таверне пару
недель?
- Конечно. А что стряслось? - Она выглядела озадаченной, однако быстро
оглянулась на темный угол.
- Возможно, мне придется на время уехать. Я буду чувствовать себя
спокойнее, если кто-то из родственников приглядит за таверной. Лизе я не
доверяю.
- Ты до сих пор не знаешь, где она?
- Нет. Казалось бы, могла и объявиться, когда умер отец, правда?
- Может, она не слыхала о его смерти? -. - Но в голосе Сэл не было
уверенности. Шед подозревал, что она как-то связывает Лизино исчезновение с
ним. Слишком уж много людей пропадало вокруг него. Он боялся, как бы Сэл не
сложила два и два и не решила, что он причастен также к исчезновению Ферта.
- Ходят слухи, что ее арестовали. Пригляди за мамой, ладно? У нее есть
прислуга, но за ними тоже нужно присматривать.
- Куда ты собираешься отправиться, Шед?
- Сам пока не знаю. - Он боялся, как бы ему не пришлось отправиться
прямиком в Выгородку. Но если нет, тогда он точно рванет куда подальше,
прочь от всех здешних дел. Прочь от этих безжалостных людей и их еще менее
жалостливых хозяев. Нужно будет расспросить Азу про Взятых. Может, Ворон
что-нибудь ему рассказал.
Он хотел улучить момент и сговориться с Азой, чтобы бежать вдвоем. Но
не на Тулварском корабле. Аза о нем проболтался, чтоб ему пусто было. На
каком-нибудь другом судне, отплывающем на юг. Что же, интересно, сталось с
новеньким кораблем Ворона? И с Душечкой?
- А где Душечка, Аза? - спросил он, подойдя к столику.
Аза покраснел и уставился на свои ладони.
- Я не в курсе, Шед. Честно. Я сдрейфил и на первом же корабле драпанул
на север.
Шед пошел к стойке, укоризненно покачивая головой. Бросить девочку одну
на произвол судьбы! Да, Аза все-таки совсем не изменился.
В дверях появился тип по прозванию Гоблин, И разулыбался, глядя на Азу,
прежде чем Ростовщик успел что-то сказать.
- Так, так, так, так, - проговорил он. - Неужели это тот, о ком я
подумал, а. Рост?
- Попал в точку. Пресловутый Аза собственной персоной, вернулся домой с
поля брани. И жаждет поделиться новостями.
Гоблин уселся напротив Азы, по-прежнему сияя лягушачьей улыбкой.
- А именно?
- Ну, главное, он утверждает, будто Ворон погиб. Улыбка исчезла с лица
Гоблина. Помрачнев, он заставил Азу рассказать всю историю заново,
уставившись в кружку с вином. Когда он наконец поднял глаза, вид у него был
подавленный.
- Нужно обсудить это с Ильмо и Костоправом. Молодец, Ростовщик. Я
заберу его с собой. А ты не спускай глаз с нашего друга Шеда.
Шед поморщился. В глубине души он надеялся, что они оба уйдут вместе с
Азой.
Он уже все решил. Он удерет при первой же возможности. Уедет на юг,
сменит фамилию, купит на свое золото гостиницу и будет вести себя так тихо,
что никто о нем ничего не услышит.
Аза попробовал было взбунтоваться:
- Кто вы такие, чтобы мне указывать, черт подери? Может, я не хочу
никуда идти?
Гоблин нехорошо усмехнулся и что-то еле слышно пробормотал. Из его
кружки повалил густой коричневый дым, подсвеченный изнутри кровавым сиянием.
Гоблин уставился на Азу. Аза уставился на кружку, разинув рот.
Дым сгустился в форме небольшой головки. На месте глаз заблестели
огненные точки.
- Мой маленький дружок очень хочет, чтобы ты поупрямился, - сказал
Гоблин. - Он питается болью. Он, бедный, так давно не ел! В Арче мне
пришлось держать его на голодном пайке.
Глаза у Азы все больше вылезали из орбит. У Шеда тоже. Колдовство! Он
почуял его в той особе, которую называли Взятой. Но тогда оно Шеда не
слишком взволновало, поскольку не коснулось его непосредственно. Что-то
случилось с Лизой, однако не на его глазах. Но теперь...
Вообще-то колдовство это было низкого пошиба. Просто ловкий фокус. Но
жители Арчи вообще не сталкивались с колдовством, если не считать медленного
роста черного замка. Черная магия практически была неизвестна в городе.
- Ладно, - сказал Аза. - Ладно. Голосок у него стал тонким и писклявым,
он старался отодвинуть свою табуретку подальше от стола. Ростовщик не пускал
его.
- Я вижу, Ворон упоминал про Гоблина, - усмехнулся Гоблин. - Отлично.
Надеюсь, теперь ты будешь паинькой. Пошли.
Ростовщик отпустил табуретку. Аза покорно побрел за Гоблином.
Шед бочком подошел к столу поближе и заглянул в кружку Гоблина. Ничего.
Он нахмурился.
- Классный фокус, да? - ухмыльнулся Ростовщик.
- Да-а.
Шед понес кружку к раковине и, когда Ростовщик отвернулся, швырнул ее в
мусорник. Он был напуган до смерти. Сбежишь от такого колдуна, как же!
В памяти всплыли байки, слышанные от моряков с юга. О колдунах
рассказывали страшные вещи.
Шед еле сдерживал слезы.
Глава 32. АРЧА. ГОСТИ
Гоблин привел ко мне этого мошенника Азу, но упорно настаивал на том,
чтобы мы не начинали его допрашивать до прихода Ильмо. Он уже послал кого-то
за Ильмо в Черепичник, где тот пытался умиротворить Шепот. Ее каждый день
накручивала Госпожа, и наша начальница разряжалась на любом, кто попадался
под руку.
Гоблин был так расстроен новостями, что не стал, как обычно, играть со
мной в угадалки, а сразу доложил:
- Аза говорит, он и Ворон схлестнулись с Волом. Ворон погиб. Аза удрал.
Душечка осталась там одна.
Сказать, что я был поражен, - значит, ничего не сказать. Мне хотелось
тут же подвергнуть коротышку допросу. Но я взял себя в руки.
Ильмо не спешил. Мы с Гоблином совершенно извелись от ожидания. Азу тем
временем вообще чуть удар не хватил.
Однако ожидание оказалось не напрасным. Ильмо пришел не один.
Первым намеком стал слабенький, но едкий запашок, которым вдруг
потянуло от камина, где я разжег небольшой огонь. Разжег так, на всякий
случай, сами понимаете. А рядом прислонил парочку железных прутьев, чтобы их
в любой момент можно было раскалить, - пускай Аза посмотрит на них и
подумает: глядишь, и убедит себя, что лучше рассказать все без утайки.
- Чем тут воняет? - спросил кто-то из ребят. - Костоправ, ты что, опять
пустил этого кота?
- Я вышвырнул его вон после того, как он оросил мои ботинки, - ответил
я. - Спустил вниз на полгоры. Может, он успел наделать перед этим в дрова?
Запашок стал сильнее. В общем, он был не такой уж противный, просто
раздражал немного. Мы по очереди проверили дрова. Ничего.
Я начал перебирать поленья по третьему разу, и тут мой взгляд случайно
упал на огонь. В пламени мелькнуло лицо.
У меня чуть сердце не остановилось. Полминуты я пребывал в состоянии
дикой паники, завороженный увиденным. Я лихорадочно соображал, какое из зол
свалилось на наши головы: Взятые ли наблюдают за нами, или Госпожа, или
твари из черного замка, а может, сам Властелин подглядывает через пламя... А
потом откуда-то из глубин подсознания, из его сокровенной тихой заводи,
всплыло нечто, чего я в первый момент не заметил, поскольку не имел ни
малейших оснований этого ожидать. У лица, мелькнувшего в огне, был всего
один глаз.
- Одноглазый, - выпалил я, не задумываясь. - Этот мелкий пакостник в
Арче.
Гоблин резко повернулся ко мне, распахнув глаза. Принюхался. Лицо его
прорезала знаменитая лягушачья усмешка.
- Ты прав, Костоправ. Абсолютно прав. Так вонять может только этот
гнусный скунс. Как же я сразу-то не догадался?
Я взглянул на огонь. Лицо больше не появлялось.
- Какой бы достойный прием ему устроить? - задумчиво протянул Гоблин.
- Думаешь, его Капитан послал?
- Наверное. Со стороны Капитана было бы вполне логично прислать сюда
Одноглазого или Молчуна.
- Окажи мне услугу, Гоблин.
- Какую?
- Не устраивай Одноглазому особого приема. Гоблин сник. Они так давно
не виделись! Ему очень не хотелось упускать возможность ознаменовать свою
встречу с Гоблином громом и молниями.
- Послушай, - сказал я. - Он же прибыл сюда тайком. Взятые ничего не
должны знать. Или ты хочешь, чтобы они что-нибудь пронюхали?
Слово я выбрал явно не то. Вонь стояла уже такая, что хоть на двор
выбегай.
- Лучше б Капитан послал Молчуна, - проворчал Гоблин. - А я-то
размечтался! Я устроил бы ему самый большой сюрприз в его жизни.
- Ну и устроишь, только позже. А пока почему бы тебе не очистить тут
воздух? И не достать этого козла, напрочь игнорируя его присутствие?
Гоблин задумался. Глаза у него загорелись.
- Точно! - воскликнул он, и я понял, что Гоблину, с его извращенным
чувством юмора, моя идея пришлась по душе.
В дверь громко постучали. Я вздрогнул, хотя и ждал этого. Кто-то из
ребят открыл двери и впустил Ильмо.
Одноглазый вошел вслед за Ильмо, ухмыляясь, как маленький черный
мангуст, готовый сожрать змею. Мы не обратили на него никакого внимания.
Потому что за ним появился Капитан.
Капитан! Последний человек, которого я ожидал увидеть в Арче раньше,
чем прибудет весь Отряд.
- Ты? - вырвалось у меня. - Что ты тут делаешь?
Он грузно протопал к камину, вытянул руки к огню. Лето кончалось, но
было еще не так уж холодно. Капитан, как всегда, походил на медведя, хотя
здорово похудел и постарел. Видно, переход и вправду был тяжелый.
- Аист, - буркнул он.
Я нахмурился, взглянул на Ильмо, Он пожал плечами:
- Я посылал Аиста с донесением.
- Ни черта я не понял из этого донесения! - пробурчал Капитан, на сей
раз чуть более пространно. - Что там за бодяга с Вороном?
Ну конечно! Ворон же был его лучшим другом, пока не дезертировал. До
меня начало доходить.
- Этот парень, - я показал на Азу, - знает все в подробностях. Был
корешем Ворона. Он говорит, Ворон погиб.., как называлось это место, Аза?
Аза уставился на Капитана с Одноглазым и раз шесть сглотнул, так и не
сумев выдавить ни слова.
- Ворон ему такого про нас наговорил, что он поседел, бедняга, -
объяснил я Капитану.
- Давайте послушаем его, - сказал Капитан, не спуская с Азы глаз.
Пришлось Азе повторить свою историю в третий раз. Гоблин навострил уши,
пытаясь уловить хотя бы малейший намек на фальшь. Одноглазого он игнорировал
настолько натурально, что любо-дорого было смотреть. И все зазря.
Как только Аза закруглился, Капитан утратил к нему всякий интерес.
Такая у нашего Старика манера. Он должен как следует переварить информацию,
прежде чем делать выводы. Он велел мне кратко доложить обо всем, чему я был
свидетелем со дня моего прибытия в Арчу. Доклад Ильмо он, очевидно, уже
выслушал.
- Ты слишком подозрительно относишься ко Взятым, - сказал он, когда я
закончил свой рассказ. - Хромой был с нами всю дорогу. По его поведению не
скажешь, чтобы они что-то замышляли против вас.
Если у кого-то и был повод нас ненавидеть, так это у Хромого.
- Отношения между Госпожой и Взятыми очень непростые, - заметил я. - У
них там интрига на интриге и интригой погоняет. Возможно, его просто не
поставили в известность, боясь, как бы он не проболтался.
- Возможно, - признал Капитан и заходил по комнате, то и дело
озадаченно поглядывая на Азу. - Как бы там ни было, не давайте Шепот повода
к излишнему любопытству. Держите язык за зубами. Притворитесь, будто ничего
не подозреваете.
Делайте свое дело. Одноглазый со своими ребятами будут поблизости и в
случае чего вас прикроют. Да уж, подумал я. Это от Взятых-то?
- Как же тебе удалось улизнуть, если Хромой всю дорогу был с Отрядом? -
спросил я Старика. - Стоит ему узнать, что ты здесь, как он сразу доложит
Госпоже, разве нет?
- Он не узнает. Мы с ним не общались уже несколько месяцев. Он держится
особняком. Обрыдло ему все, по-моему.
- А что в Курганье? - спросил я. Мне не терпелось узнать в
подробностях, что пережил Отряд за время долгого перехода, поскольку в
Анналах давно не было записей, касающихся большинства моих товарищей. Но я
понимал, что сейчас не время выпытывать детали - узнать бы хоть в общих
чертах.
- Мы там не были, - ответил Капитан. - По словам Хромого, Курганьем
занимаются Госпожа и Странник. Скорее всего, решающий бой будет дан, когда
мы возьмем Арчу.
- А подготовка к оккупации на нулях, - сказал я. - Взятые все время
отвлекают, заставляют возиться с черным замком.
- Мерзкое местечко, верно? - Он смерил нас взглядом. - Я думаю, вам
удалось бы сделать гораздо больше, не впади вы в паранойю.
- То есть?
- Ваше судорожное заметание следов кажется мне совершенно бесполезной
тратой времени. Это была не ваша проблема, а Ворона. И он решил ее в
типичной для себя манере. Без чьей-либо помощи. - Капитан метнул на Азу
яростный взгляд. - Теперь, похоже, проблема решена раз и навсегда.
Легко ему говорить: он здесь не жил и не испытывал этого ежедневного
напряжения. Но я решил не возникать.
- Как по-твоему. Аза говорит правду? - спросил я у Гоблина.
Тот нерешительно кивнул.
- А ты, Одноглазый? Ты уловил какие-то фальшивые нотки?
Черный человечек проронил осторожное "нет".
- Аза! У Ворона должна была быть при себе куча бумаг. Он когда-нибудь о
них упоминал? Аза удивленно покачал головой.
- Может, у него был сундук, к которому он никого не подпускал?
Мои вопросы совсем сбили Азу с толку. Остальные тоже смотрели на меня с
недоумением. Об этих бумагах знал только Молчун. И еще, быть может, Шепот, у
которой они находились недолгое время.
- Ну же, Аза! Было у Ворона что-нибудь, с чем он обращался как-то
необычно?
В глазах у коротышки вспыхнул огонек.
- Был один ящик! Размером с гроб. Я, помнится, отпустил какую-то
шуточку, а Ворон таинственно так заявил, что это, мол, чей-то билет в
могилу.
Я улыбнулся. Значит, бумаги еще целы.
- А куда он дел этот ящик?
- Я не знаю.
- Аза!..
- Честное слово! Я видел его пару раз на корабле. А потом и думать про
него забыл.
- К чему ты клонишь. Костоправ? - спросил Капитан.
- У меня есть теория. Основанная на том, что я знаю о Вороне и Азе. Все
обратилась в слух.
- Судя по тому, что нам известно об Азе, Ворон бы с ним в разведку не
пошел. Аза трус. Ненадежен. Слишком болтлив. Но Ворон все же взял его с
собой. Поплыл с ним, на юг, сделал чуть ли не своим напарником. Почему?
Может, вас, друзья, это не волнует, зато меня - очень даже.
- Я что-то не врубаюсь, - сказал Капитан.
- Предположим, что Ворон хотел исчезнуть так, чтобы никто его больше не
искал. Однажды он уже пытался скрыться с глаз, поселившись в Арче. Но тут
появились мы. Он решил, что мы за ним охотимся. Что же делать? А почему бы
ему не умереть? На глазах у свидетеля. За мертвецом никто охотиться не
станет.
- Ты хочешь сказать, - прервал меня Ильмо, - что он инсценировал свою
смерть, чтобы Аза о ней растрепался и все успокоились?
- Я говорю только, что мы не должны упускать из виду такую возможность.
Капитан лишь задумчиво хмыкнул.
- Но Аза видел, как он погиб! - возразил Гоблин.
- Может быть. Но возможно, ему это только кажется.
Мы все уставились на Азу. Он съежился.
- Прогони-ка всю его историю еще разок, Одноглазый! - велел Капитан. -
Шаг за шагом.
Два часа Одноглазый терзал коротышку вопросами. Но сбить его не
удалось. Аза твердил, что своими глазами видел, как Ворона пожирала изнутри
какая-то тварь, похожая на змеюку. И чем сильнее трещала по швам моя теория,
тем больше я убеждался в ее правоте.
- Моя версия основана на знании характера Ворона, - настаивал я,
отбиваясь от наскоков друзей. - Во-первых, с ним были бумаги, а во-вторых -
Душечка. Да еще дорогущий корабль, который он построил черт знает зачем.
Ворон ушел из Арчи, оставив за собой следы, и прекрасно это осознавал.
Зачем, скажите на милость, причаливать в гавани, проплыв несколько сотен
миль, если за тобой идет охота? Зачем оставлять в живых Шеда, который может
растрепаться о набеге на Катакомбы? К тому же Ворон ни за что на свете не
бросил бы Душечку одну. Ни на минуту. Он обязательно позаботился бы о ней.
Вы это знаете не хуже меня. - Мои доводы начали казаться притянутыми за уши
даже мне самому. Я чувствовал себя миссионером, пытающимся обратить в свою
веру язычников. - Но, по словам Азы, они просто оставили Душечку болтаться в
какой-то гостинице. Говорю вам: у Ворона был план. Если кто-то из вас сейчас
туда съездит, зуб даю, что Душечка исчезла без следа. И ящика на борту вы не
найдете, даже если корабль все еще на приколе.
- Да что это за ящик такой? - сердито спросил Одноглазый. Я пропустил
его вопрос мимо ушей.
- По-моему, у тебя чересчур разыгралось воображение, Костоправ, -
сказал Капитан. - Но, с другой стороны, Ворон достаточно хитер, и это было
бы вполне в его духе. Как только я смогу тебя отправить, поедешь туда и все
выяснишь.
- Если Ворон достаточно хитер, так, может, и Взятые достаточно коварны,
чтобы разделаться с нами?
- Не буди лихо, пока тихо. Там видно будет. - Он повернулся к
Одноглазому: - А вы с Гоблином чтобы прекратили свои шуточки. Ясно? Начнете
резвиться - Взятые враз насторожатся. Ты, Костоправ, не спускай с Азы глаз.
Он должен будет показать тебе, где погиб Ворон. Я отправляюсь назад к
Отряду. Ильмо, поедем со мной, проводишь меня чуток.
Понятно. Небольшой разговор наедине. Держу пари, он коснется моих
подозрений насчет Взятых. К некоторым людям так привыкаешь, что можешь
запросто читать их мысли.
Глава 33. АРЧА. СТЫЧКА
После визита Капитана многое переменилось. Ребята стали более
собранными. Влияние Ильмо начало расти, мое - наоборот, таять. Исчезла
давешняя расхлябанность и апатия, настроение авангарда Отряда сделалось
решительным. Все были готовы к действию в любой момент.
Средства сообщения улучшались на глазах, а спать приходилось все
меньше. Мы постоянно, каждые пару часов, поддерживали друг с другом связь. А
Ильмо придумывал повод за поводом, чтобы отослать всех, за исключением
самого себя, подальше от Черепичника - туда, где Взятым было бы труднее их
найти. Я со своим подопечным Азой торчал на склоне возле черного замка.
Напряжение росло. Я чувствовал себя цыпленком из выводка, готового
броситься врассыпную, как только из засады прыгнет лисица. Я старался
отвлечься от мандража, приводя в порядок Анналы. В последнее время я совсем
их забросил, делая лишь короткие заметки.
Когда напряжение становилось невыносимым, я шел наверх поглазеть на
черный замок.
Я намеренно подвергал себя риску, как ребенок, который ползет по ветке
дерева, несмотря на то что может упасть и разбиться насмерть. Чем ближе я
подходил к замку, тем больше сосредоточивались на нем мои мысли. На
расстоянии двух сотен ярдов все прочие тревоги испарялись. Угроза,
исходившая от крепости, пробирала меня до мозга костей. На расстоянии двух
сотен ярдов я ощущал, что это значит - когда тень Властелина нависает над
миром. Я понимал, что чувствовала Госпожа, когда думала о возможном
воскрешении супруга. Все эмоции окрашивались в тона безнадежного отчаяния.
В некотором смысле черный замок был чем-то большим, чем ворота, через
которые в мир могло проникнуть величайшее зло. Он был зримым воплощением
метафорической концепции, живым символом. Замок действовал на психику
подобно большому кафедральному собору. Как и собор, он был отнюдь не только
зданием.
Я мог до бесконечности смотреть на его обсидиановые стены и гротескные
барельефы, вспоминая Шедовы рассказы и постоянно копаясь в отстойниках своей
собственной души в поисках некоей врожденной порядочности, погребенной под
хламом моей взрослой жизни. Этот замок был, если хотите, нравственным
ориентиром. Если, конечно, вы сохранили способность соображать и хоть
какие-то остатки восприимчивости.
Порой меня сопровождали Одноглазый, Гоблин, Ильмо или еще кто-нибудь из
ребят. Никто из них не оставался равнодушным к воздействию замка. Они могли
стоять там со мной, болтая всякий банальный вздор о его архитектуре или же о
влиянии его на судьбу Отряда, но в душе при этом постоянно шла подспудная
работа.
Я не верю в абсолютное зло. О своей философии я не раз уже упоминал в
разных местах Анналов, и ею проникнуты все наблюдения, записанные за время
моего пребывания в должности летописца. Я верю в то, что есть их сторона и
наша, а где добро и где зло - об этом судить тем, кто выживет. В мире людей
редко бывает так, чтобы под одним знаменем стояли сплошь светлые личности, а
под другим - темные. В нашей войне с повстанцами восемь-девять лет назад мы
служили стороне, которая, считалась темной. Однако мы видели, что
приверженцы Белой Розы творят гораздо больше зла, нежели те, кто служит
Госпоже. Явные злодеи по крайней мере не лицемерны.
Мир хорошо знает, чего ждать от Госпожи. Идеалы же и нравственные
принципы повстанцев, переменчивые, как погода, и гибкие, как