а со страхом. Луннотень
хныкал и ныл, пророча страшное. Грозотень исходил злобой. Третий хранил
глубочайшее, гробовое молчание.
Четвертого не было вовсе; за него насмешливо и мрачно говорил Глас:
- Я предупреждал: и миллиона может быть недостаточно.
- Молчи, червь! - рыкнул Грозотень.
- Они уничтожили ваши непобедимые армии, детки. Они перешли реку везде,
где только можно. Что вы предпримете теперь, дрожащие псы? Ваши провинции -
словно женщина, нагая и распростертая навзничь. Двухсотмильная прогулка за
Копье Страсти, и они - у ваших ворот! Что вы будете делать тогда? Что?!
Что?!! О горе, горе, как избыть тебя?
Безумный смех, издаваемый сгустком Тьмы, подобным дыре в пространстве,
наполнил зал.
- Но от тебя не много мы получили помощи, не так ли? - зарычал
Грозотень. - Ты, со своими играми... Пытался пленить Доротею Сеняк? Как,
успешно? А? И что же ты хотел предпринять относительно ее Капитана? Может,
поторговаться желал? Продать нас за силу, которую они несут в себе? Думал,
сможешь с их помощью закрыть Врата? Если так, ты - величайший из глупцов
всего света!
- Плачьте, детки! Стенайте и завывайте. Они идут на вас. Может быть,
вам удастся умолить меня и на этот раз спасти вас.
- Это - всего лишь дерзкая болтовня того, кто не в силах спасти сам
себя, - огрызнулся Грозотень. - Да. Согласно традициям этого Отряда, они
поймали нас в точке дисбаланса. Они совершили то, что обычно и привычно для
них, то есть невозможное. Но битва при Майне - всего лишь ход в игре. С
доски снята лишь пешка. Если они двинутся на юг, каждый шаг их будет лишь
приближать неизбежный конец, Смех был ему ответом.
Самый молчаливый из четверых наконец отверз уста:
- Нас трое, и мы полны сил. Но двое величайших следуют путем Черного
Отряда. И дальнейшие цели его не интересны им. А она - хрупка и слаба,
словно мышь.
Смех не прекращался.
- Давным-давно некто назвал истинное имя Доротеи Сеняк. Таким образом,
она более - не Госпожа, И сил в ней - не больше, чем в одаренном ребенке. Но
уверены ли вы, что с силой она утратила и память? О нет! Иначе не обвиняли
бы меня так, как обвиняете. Возможно, она отчаялась - или же напугана -
настолько, что поведала ведомое ей величайшему. Меняющему Облик.
Возражений не последовало. Именно этого панически боялись все четверо.
- Донесения неясны, - сказал Луннотень. - Ясно лишь то, что армию нашу
постигла великая катастрофа. Но мы управимся с Черным Отрядом. Такая
возможность существовала всегда, и мы подготовились к этому. Мы сохраним
спокойствие и разделаемся с ним. Но вот загадка битвы при Годже: там видели
два ужасных темных существа на громадных вороных скакунах, извергавших
пламя. Стрелы не брали их. Именами Вдоводела и Жизнедава веет от тех, кто
был там с Черным Отрядом.
Для остальных это оказалось новостью.
- Об этом нужно узнать подробнее, - сказал Грозотень. - Может, в этом -
разгадка их везения?
- Вы должны действовать, если не желаете быть пожранными, - вымолвила
дыра в воздухе.
- Я предлагаю отставить страхи, остеречься ссор и умерить страсть ко
взаимообвинениям. Предлагаю подумать о пути к их горлу.
Все хранили молчание.
- Возможно, я тоже приму участие, когда судьба в следующий раз подведет
нас поближе к нему.
- Что ж, - протянул Грозотень, - наконец-то страх добрался и до
Вершины.
Ругань возобновилась, однако - без прежней злобы. Мысли всех четверых
обратились к предотвращению явления рока с севера.
Глава 38. ВТОРЖЕНИЕ В СТРАНУ ТЕНЕЙ
Усталость не так уж важна, когда выиграно безнадежное дело. Силы на то,
чтоб отпраздновать победу, найдутся всегда.
Однако я не хотел устраивать празднеств. Вражеские солдаты до сих пор
пытались уйти. И нашим следовало бы закончить дела, пока они еще мнят себя
сверхлюдьми. Еще до того как улегся хаос, я собрал свой штаб.
- Масло! Ведьмак! Утром отправляйтесь на восток, вдоль берега, и
перебейте силы, поставленные на охрану пленных, сооружающих дамбу. Бадья!
Шандал! Вы со своими вычистите берег по эту сторону брода. Осмотрите обозы,
выясните, чем мы теперь располагаем. Могаба, за тобой - поле боя. Оружие -
собрать. Одноглазый! Организуешь доставку, раненых в Веджагедхью. Будет
время - и я помогу. Присмотришь, чтобы эти таглиосские мясники не наделали
глупостей.
В армии практиковали около дюжины таглиосских лекарей-добровольцев. Их
представления о медицине были самыми примитивными.
- Госпожа! Что нам известно об этом Деджагоре?
- Деджагор был ближайшим к Майну крупным городом и располагался в двух
сотнях миль от крепости.
- Кроме того, что он обнесен стеной?
- Там - штаб-квартира Хозяина Теней.
- Которого?
- Луннотени. Нет, Грозотени.
- Вот, значит, как...
- Если берешь пленных, у них можно кое-что выспросить.
Я поднял бровь. Она упрекает меня в несдержанности?
- Кстати, о пленных. Масло, когда закончите, приведи тех пленных сюда.
- Все пятьдесят тысяч?
- Всех, кто не сбежит. Надеюсь, некоторые из них обозлены настолько,
что присоединятся к нам. Остальных используем как рабочую силу.
- Ты собираешься вторгаться в Страну Теней? - спросил Могаба.
Он понимал, что так оно и есть, но желал получить официальное
подтверждение.
- Да. Предположительно, они имеют армию в пятьдесят тысяч. Треть мы
только что нашинковали. Не думаю, что они успеют собрать еще одну такую же
толпу вовремя, если мы возьмемся за них быстро и всерьез.
- Наглость, - кивнул он.
- Именно. Продолжай бить и не давай подняться.
- Они - маги. Костоправ, - с упреком напомнила Госпожа. - Что, если
явятся сами?
- Тогда придется подключаться и Меняющему Облик. Черт с ними, с мулами,
знай грузи телегу. Бивали мы и чародеев. Никто не стал спорить. А пожалуй,
зря. Но все чувствовали, что судьба подарила нам отличный шанс, и не
воспользоваться им - сущий идиотизм. Кроме того, я полагал, что если мы не
должны были выстоять в первом бою, то, двигаясь вперед, ничего не теряем.
- Интересно, насколько любимы эти Хозяева Теней своими подданными?
Поддержки от местных ждать стоит?
Комментариев не последовало. Придется выяснять на опыте.
Разговор все продолжался. Наконец я отправился помочь лекарям. Латая и
штопая, рассылал приказы с целой тучей гонцов. Ночью мне даже удалось урвать
часика два для сна.
Кавалерия отправилась на восток, тогда как легион Могабы начал
продвигаться к югу. Госпожа присоединилась ко мне.
- Меняющий Облик провел разведку. Сказал, что с распространением
новостей о битве все меняется буквально на глазах. Уйма народу - в восторге.
Те, кто сотрудничал с Хозяевами Теней, ныне в смятении и страхе. Вероятно,
при нашем приближении запаникуют и ударятся в бега.
- Хорошо. Великолепно.
Дней через десять, значит, выясним наверняка, как сильно подействовала
Годжа на местные умы. Я предполагал продвигаться к Деджагору, делая по
двадцать миль в день. К югу от Майна дороги высохли. Эх, Как им было удобно
тянуть к броду войска...
Джахамарадж Джах вывел своих уцелевших шадаритов на позицию вовремя и
устроил серию неплохих засад, выловив две тысячи бежавших неприятельских
солдат.
Моими захватническими планами он остался недоволен. Еще более он был
недоволен, когда я изъял его последователей на предмет пополнения потерь в
личном составе легионов. Однако почти не спорил.
Сопротивления мы не встретили. На землях, ранее принадлежавших
Таглиосу, нас тепло встречали в деревнях, до сих пор населенных прежними
жителями. Южнее туземцы относились к нам прохладнее, однако без
враждебности. Они полагали, что мы слишком хороши, чтобы быть настоящими.
Первые патрули противника мы встретили через шесть дней пути от Годжи.
Они избегали контакта. Всем нашим было ведено выглядеть просрессионально и
злобно.
Масло с Ведьмаком нагнали нас, приведя со строительства дамбы около
тридцати тысяч человек. Я устроил им смотр. Обращались с ними явно не лучшим
образом. Была толпа и озлобленных и обиженных. Ведьмак доложил, что все они
готовы помочь одолеть Хозяев Теней.
- Будь я проклят, - сказал я. - Полтора года назад нас было семеро.
Теперь - вон какая орда. Отбери тех, кто в лучшей форме. Вооружи трофейным
оружием. Распредели по легионам так, чтобы каждый четвертый у Могабы с
Очибой был новичком. Это значит, что останутся обученные - их передашь
Зиндабу. Также по одному в каждую четверку. Будет у него полноценный легион.
Всех остальных, годных к службе, определим во вспомогательные части и в
гарнизоны для маленьких городков. Земли меж рекой и теми местами, куда мы
добрались, были заселены негусто, однако ближе к Деджагору это должно
перемениться.
- Остальные могут просто идти с нами. Найдем и им применение.
Только чем будем кормить? Наши собственные припасы мы уже подъели и
принялись за трофейные.
Теперь Деджагор выглядел менее многообещающим. Кое-кто из освобожденных
уж очень расхваливал его. Говорили, что городские стены достигали в высоту
сорока футов и местный Хозяин Теней чертовски старался содержать их в полном
порядке.
- Будь что будет, - решил я.
Страсти в наших рядах поутихли. У всех было время на размышления. И все
же боевой дух был выше того, с каким мы шли к Годжийскому броду.
В следующие несколько дней произошли пара-другая мелких стычек, но
ничего серьезного.
В основном Масло с Ведьмаком охотились за вражескими частями, не
потрудившимися вовремя убраться с дороги. Наконец-то кавалерия наша слегка
оветеранилась.
Фуражировку и ремонтерство я разрешал лишь в рамках строжайших правил,
а грабеж - лишь в местах, покинутых населением. Большею частью наши так и
действовали. Трудности возникли лишь там, где они ожидались с самого начала
- девизом Одноглазого было: что не прибито гвоздями, то - его, а под
неприбитым понималось все, что он в силах был отодрать.
Несколько деревушек и небольших городков мы заняли без труда. На
последние из них я спустил освобожденных нами пленников, цинически позволив
им сорвать зло на врагах, дабы поберечь лучшие легионы.
Чем ближе мы подходили к Деджагору - официально наименованному
Хозяевами Теней Штормгардом, - тем более окультуренными становились
окрестные земли. Последний день мы двигались по дороге меж покатых холмов,
превращенных в ступенчатые террасы и изборожденных ирригационными каналами.
Тем поразительнее оказалось увидеть за очередным поворотом сам город.
Штормгард окружала плоская, словно стол, равнина, простирающаяся на
милю во всех направлениях, над ней возвышались лишь несколько курганов, не
выше десяти футов каждый. Вся равнина выглядела словно подстриженная
лужайка.
- Не нравится мне все это, - сказал я Могабе. - Как-то оно... Госпожа,
тебе это ничего не напоминает?
Она равнодушно взглянула на меня:
- Похоже на Башню.
- Именно. Однако здесь есть пространство для маневра.
- Пока светло, давай подъедем и посмотрим поближе.
- Как укреплять лагерь? - спросил Могаба.
Леса мы по пути почти не видели.
- Перевернуть фургоны набок.
Никакого движения на равнине не наблюдалось. Только легкая дымка над
городом выдавала наличие жизни.
- Да, надо взглянуть поближе. Госпожа! Пока спускаемся, готовь наряды.
Орда моя хлынула на равнину. И снова - ни малейшего признака интереса
на стенах. Я послал за Мургеном и знаменем. Учитывая, что здесь, на юге,
думают о Черном Отряде, Штормгард может сдаться и без боя.
Госпожа в облачении Жизнедава выглядела весьма устрашительно. Пожалуй,
и я - так же.
Наряды наши были чертовски эффектны. Я бы, например, испугался при виде
такого. Могаба, Очиба и Зиндаб поехали с нами. Они вырядились в свою форму
времен Джии-Зле, да и сами по себе вид имели внушительный.
- Я тоже хочу взглянуть на стены, - пояснил Могаба.
- Конечно.
Затем подтянулись и Гоблин с Одноглазым. Я сразу понял, что мысль эта
пришла на ум Гоблину, а Одноглазый потащился за ним на всякий случай, чтобы
ни в чем ему не уступать.
- Только без клоунад. Ясно? Гоблин по-лягушачьи улыбнулся:
- Конечно, Костоправ. Конечно. Ты же меня знаешь.
- Именно. Даже слишком хорошо. Обоих. Потому и предупреждаю.
Гоблин скроил оскорбленную мину.
- Над костюмами нашими поработайте как следует. Слышите?
- Ты перепугаешь их до глубины души, - заверил Одноглазый. - Они с
воплями разбегутся со стен.
- Еще бы. Все готовы?
Получив подтверждение общей готовности, я скомандовал:
- Мурген, поезжай кругом, справа. Кентером. Как можно ближе к стене.
Он тронул коня. Мы с Госпожой поехали следом, в двадцати ярдах позади.
Стоило коню моему сделать первый шаг, как две чудовищные вороны плюхнулись
мне на плечи. Стая, поднявшись из-за холмов, принялась кружить над городом.
Мы подошли достаточно близко, чтобы заметить суету на стенах. И
впечатляющие же то были стены! Чего никто не удосужился упомянуть - это
того, что город выстроен на холме, возвышавшемся над равниной еще на сорок
футов. Судя по всему, здесь нам придется туго. Со стены свистнули несколько
стрел. Недолет. Изощренность. Блеф. Мухлеж. Только так можно справиться с
этими стенами. Костоправ. Освобожденные пленники составили мне план города,
так что о его внутреннем расположении я был подробно осведомлен.
Въездных ворот - четыре. К ним по четырем румбам компаса, словно спины
в колесе, подведены мощеные дороги. Ворота защищены препротивнейшими
барбикенами и башнями. И еще - башни вдоль стены, для ведения продольного
обстрела по всему фронту. Плохо дело...
На стенах было спокойно. Наблюдая одним глазом за нами, защитники их
следили и за нашей ордой, все текущей и текущей из-за холмов. Наверное,
гадали, откуда нас столько взялось. .К югу от Штормгарда нас ждал небольшой
сюрприз.
Там располагался воинский Лагерь. Большущий. Выдвинутый, наверное,
ярдов на четыреста от городской стены.
- Ах ты ж...
Я заорал Мургену, предупреждая его об опасности.
Тот не расслышал. Скорее всего, намеренно, хотя этого я никогда
доказать не смогу. Он пришпорил коня и направил его в промежуток меж лагерем
и стеной.
С обеих сторон полетели стрелы. И чудесным образом попадали наземь, не
причинив ему никакого вреда. Въезжая в брешь, я оглянулся.
Этот маленький засранец Гоблин стоял в седле, спустив штаны,
перегнувшись пополам и тем самым демонстрируя всему миру, какого он мнения о
Хозяевах Теней и их солдатах.
Естественно, неприятель обиделся. Небо, как поется в "шансонах",
потемнело от стрел.
Я был уверен, что на сей раз судьба возымеет свое. Но мы ехали слишком
быстро, и весь этот дождь из стрел упал позади. Гоблин издевательски
заулюлюкал.
Это оскорбило кого-то покрупнее.
Молния, непонятно откуда взявшаяся, выжгла в грунте перед нами
порядочную дыру.
Мурген перепрыгнул ее. Я - тоже, причем желудок мой подскочил к самой
глотке. Я был уверен, что следующая молния уж наверняка поджарит
кого-нибудь.
А Гоблин продолжал вовсю потешаться над незадачливыми штормгардцами. Из
лагеря начали выезжать всадники. Они не представляли собою помехи - мы
запросто могли уйти от них. Я постарался сосредоточиться на стене. Просто
так, на случай, если удастся уйти отсюда живым.
Вторая молния сверкнула во моим глазам, однако также прошла мимо. Хотя
мне показалось, что она изменила курс перед самым моментом удара.
Когда взор мой прояснился, я увидел громадного волка, несшегося справа
от нас и мерившего землю прыжками, превосходившими и галоп наших скакунов.
Старина Меняющий Облик... Вот кстати!
Еще две молнии прошли мимо. То-то садовник расстроится, когда увидит,
как обошлись с его газоном. Завершив объезд города, мы устремились к нашему
лагерю. Преследователи отстали и плюнули на свою затею.
Сходя с седла, Могаба сказал:
- Мы вызвали на себя огонь. Теперь мы знаем, против чего предстоит
драться.
- Один из Хозяев Теней здесь.
- Может быть, еще один - в лагере, - сказала Госпожа. - Я чувствую
что-то...
- А где Меняющий Облик? - Тот снова незаметно скрылся. Все только
плечами пожали. - Надеюсь, он сейчас на их военном совете. Гоблин! Шутка
была тупая.
- Ну еще бы! Словно лет на сорок помолодел...
- Мне бы его заботы, - проворчал Одноглазый.
- Что ж. Они знают, что мы здесь и нас следует бояться. Но похоже,
ничего не предпринимают. Пожалуй, надо бы определиться, как их тут отпинать.
- Очевидно, они намерены драться вне стен города, - сказал Могаба. -
Иначе того лагеря бы не было.
- Ага.
В сознании моем вихрем завертелись разнообразные штуки, трюки и
стратегмы, словно я родился уже с сотнями таковых в голове.
- На эту ночь оставим их в покое. Утром поднимемся и построимся, однако
пусть сами к нам идут. Где эти планы города? Я кое-что приметил...
Так мы проговорили несколько часов, а хаос лагеря все бушевал вокруг. С
наступлением темноты я послал людей проделать кое-какие штуки и установить
вехи для построения и ориентации легионов, а затем сказал:
- Не стоит слишком утруждаться. Не думаю, что они пойдут на нас, пока
мы не подойдем под самые стены. Давайте выспимся. Утром посмотрим, как и
что.
Множество глаз разом устремились на меня, а затем одновременно
обратились к Госпоже. По лицам собравшихся прошла волна улыбок, и все
удалились, оставив нас наедине.
***
Бадья со своими людьми отнюдь не валял дурака. Они отправились в холмы
и отвели один из ирригационных каналов так, чтобы он снабжал лагерь водой. Я
подсчитал в уме: если каждому по чашке, то нужно около двух с половиной
тысяч галлонов. Считая и животных - три с половиной. Только чашки на каждого
- мало. Уж не знаю, сколько воды нес тот канал, однако даром пропадало не
много.
Да и рабочей силой разбрасываться не приходилось. Опальские ребята
выкопали несколько прудов для хранения воды. Один, в сторонке, - для мытья.
Я, как большое начальство, пролез без очереди.
Не успев обсохнуть, я удостоверился, что Могаба не забыл ничего. Что
часовые расставлены, ограждения устроены, ночной порядок соблюден,
Жабомордый не лодырничает, а отправлен хозяином на разведку. Все было
хорошо.
Я мог отправляться на покой.
Наступила Та Самая Ночь.
Не в силах изобрести, чем бы еще заняться, я отправился к себе в
палатку, достал план Шторм-гарда, снова внимательно изучил его, затем взялся
за переписывание Летописи. Работы с ней накопилось больше чем надо бы, но
сама Летопись стоила трудов. Может быть, Мурген возьмет часть трудов на
себя... Я сделал три с чем-то страницы и уже начал успокаиваться, думая, что
она, может, и вовсе не придет. Тут-то она и вошла.
Она тоже успела вымыться. Волосы ее были влажными. Вокруг нее витал
легкий аромат лаванды, а может лилий. Она была слегка бледна, и слегка
дрожала, и как-то избегала встречаться со мной взглядом, и не знала, что
надо сказать, что сделать теперь, когда она - здесь. Она застегнула клапан
палатки.
Я закрыл книгу. Отправил ее в окованный бронзой сундук. Закрыл
чернильницу. Почистил перо.
Я и сам не мог придумать, что сказать.
Вся обычная конфузная ерунда была глупой. Играем в такие вещи, хотя
стареем ведь с каждым годом... Черт побери, оба мы - взрослые люди. Я по
возрасту уже в деды гожусь. А может, и довожусь кому-нибудь дедом. Не
исключено. А уж она - и подавно кому угодно в бабушки годится.
Кому-то надо было брать быка за рога. Не вечно же нам ждать, пока
другой на что-нибудь отважится...
Так что ж она тогда стоит столбом?
Э-э, Костоправ, парень ведь - ты...
Ага.
Я загасил свечи, подошел к ней и взял ее за руку. В палатке было не так
уж темно: свет костров пробивался сквозь ткань.
Вначале она задрожала, словно пойманная мышь, однако для того, чтобы
достичь той точки, с которой поздно отступать, ей не понадобилось много
времени.
И, как назло, не случилось ничего, способного нам помешать.
Старый генерал удивил сам себя. Но женщина удивила его еще более.
Где-то в продолжение часа фей усталый генерал пообещал:
- Завтрашней ночью - снова. В стенах Штормгарда. Может, и в собственной
кровати Грозотени.
Она попросила поделиться основаниями для такой уверенности в себе -
она-то с течением времени становилась лишь живее и бодрее. Но старик заснул
прямо на ней.
Глава 39. ШТОРМГАРД (БЫВШИЙ ДЕДЖАГОР)
Даже сам я ворчал, поднимаясь в такую рань. Мы спешно позавтракали,
причем мои героические командиры скучковались, дабы выведать хоть что-нибудь
о моих замыслах. Напротив моей палатки на палаточном шесте сидела ворона,
кося глазом на меня - а может, на Госпожу. Косится, подлая, подумал я. А
что? Мало ли на нас косились?
Я чувствовал себя великолепно. Однако Госпожа, похоже, двигалась уже не
столь изящно и плавно. И все вокруг, уроды хреновы, знали, что это означает.
- Я не понимаю, капитан, - настаивал Могаба. - Почему бы не объяснить
все попросту?
- То, что знаю только я, и выдать могу только я. А вы просто держитесь
поставленных вех и готовьтесь к бою. Если они примут вызов, посмотрим, что
из этого выйдет. Если нас не отпинают, станем думать над дальнейшими шагами.
Он поджал губы. Я, Очевидно, совсем не нравился ему в тот момент.
Решил, что я ему не доверяю. Он оглянулся на Клетуса с его людьми,
собирающими корзины, мешки и тряпки в количестве, которого хватило бы на
целую армию. Еще тысяча человек была выслана на окрестные фермы за шанцевым
инструментом и новыми корзинами и ведрами. Еще сколько-то народу шили из
тентов от фургонов холщовые мешки.
Все они знали только то, что им приказано подготовиться к каким-то
масштабным земляным работам.
Еще тысяча человек была отправлена на заготовку леса. Для захвата
городов его всегда требуется много.
- Терпение, друг мой. Терпение, - промычал я. - В свое время все
узнаешь.
- Выучился от старого капитана, - пробормотал Одноглазый, - никому
ничего не говорить, пока жареный петух в жопу не клюнет.
Но в то утро мне никто ничем не мог досадить. Они с Гоблином могли бы
устроить заваруху похлеще, чем в Таглиосе, и я бы только улыбнулся. Я
подобрал куском хлеба соус с тарелки.
- Ладно. Аида одеваться, да пойдем кое-кому задницу порвем.
Когда тебе одному из сорока тысяч что-то обломилось, нужно помнить две
вещи. Остальные тридцать девять тысяч девятьсот девяносто девять человек
ненавидят тебя до глубины души. Однако сам ты в таком хорошем настроении,
что окружающие невольно заражаются им.
К тому же им всегда можно сказать, что их доля - во-он за теми стенами.
Пока я влезал в прикид Вдоводела, вернулась разведка. Ребята сообщили,
что неприятель выходит из города и из лагеря. Что этими гадами кишмя кишит.
Не менее десяти тысяч в лагере плюс к тому каждый способный нести оружие
горожанин.
Вряд ли эта банда так уж рвется в бой. Да и опыта у них маловата.
Я выстроил легион Могабы на левом фланге. Очиба занял правый, а
обновленная часть Зиндаба - середину. Меж ними я поместил всех бывших
пленных, кого мы смогли вооружить, и надеялся, что выглядят они не такими уж
олухами. Строй наш был внушителен: все - в белом, все - профессиональны, все
- держат строй и готовы к бою.
Игра на запугивание.
Каждый легион я выстроил посотенно, с осями между рот, питая надежду,
что противная сторона не додумается напасть прямо сейчас.
Прежде чем вскочить в седло. Госпожа сжала мою руку:
- Вечером - в Штормгарде.
- Эт-точно.
Я поцеловал ее в щеку.
- Кажется, я не вынесу сидения в седле. Все болит.
- Такова уж женская доля.
Я оседлал коня.
На плечи мои немедля опустились две крупные черные вороны. Я вздрогнул
от неожиданности. Все поразевали рты. Я оглядел холмы, но ходячего пня нигде
не было. Однако кое-какой прогресс наблюдался: уже во второй раз ворон видел
не я один.
Я нахлобучил шлем. Одноглазый опутал мои доспехи сетью магических
огней. Я занял место впереди легиона Могабы. Госпожа встала перед легионом
Очибы. Мурген со знаменем - перед Зиндабовой частью, на десяток шагов
впереди всех остальных.
Меня так и подмывало атаковать тут же, пока противная сторона в
авральном порядке пыталась построить своих. Но я дал им немного времени.
Судя по виду, подавляющая часть штормгардских вовсе не желала быть здесь.
Пусть же посмотрят на наш белоснежный строй, готовый в любую секунду
двинуться вперед и всех повырезать. Пусть поразмыслят, как хорошо было бы
вдруг оказаться за их невероятными стенами...
Я подал знак Мургену. Он поскакал вперед и свернул в сторону, вдоль
строя противника, демонстрируя знамя. Мимо него свистнули несколько стрел.
Он заорал врагам нечто оскорбительное. Но это, конечно, никого не обратило в
бегство.
Мои вороны устремились за ним, присоединившись к тысячам своих
каркающих сестер, неизвестно откуда взявшихся. Братство смерти, осеняющее
крылами своими обреченных ей... Здорово сделано, старина пень! И все же
никто не торопился отступать.
Мои вороны вернулись ко мне на плечи. Я почувствовал себя чем-то вроде
памятника и понадеялся, что у ворон манеры не столь скверны, как у голубей.
Первого захода оказалось недостаточно, поэтому Мурген, развернувшись,
понесся вдоль строя в другую сторону, крича громче прежнего.
В рядах противника что-то зашевелилось. Кто-то - или что-то, - сидя в
позе лотоса футах в пяти над землей, выплыл из вражеского строя примерно на
двенадцать ярдов. Один из Хозяев Теней? Должно быть. Достаточно одного
взгляда на это нечто, чтобы внутри все похолодело. И я - против него, со
своею сворой, способной разве что взять на понт...
Мургеновы шпильки наконец зацепили кого-то за живое. Несколько, затем и
куча всадников покинули строй и рванули за ним. Обернувшись в седле, он
что-то заорал, обращаясь уже непосредственно к ним. Конечно же, им было не
догнать его. На таком-то жеребце...
Я только крякнул. Разброд и шатания в стане врага были не так уж
всепоглощающи, как того хотелось бы.
А Мурген нарочно придерживал скакуна, подпуская погоню поближе, но,
стоило им приблизиться на дюжину ярдов, внезапно погнал во всю прыть. И
погоня вслед за ним влетела прямехонько в лабиринт проволочных ограждений,
которые я приказал протянуть в траве ночью.
Люди и лошади осыпались наземь. Скакавшие следом налетали на упавших и,
в свою очередь, падали. Мои лучники подняли в воздух тучу стрел, поразивших
большую часть людей и лошадей.
Вынув из ножен свой дымящийся и мерцающий раскаленной сталью меч, я дал
сигнал атаки. Барабаны забили медленный ритм. Первая шеренга, разрезав
проволочные заграждения, без пощады прикончила раненых. У Масло с Ведьмаком,
на флангах, затрубили трубы, однако они пока не атаковали.
Мои парни умеют держать строй. По такой замечательной, плоской
поверхности они пройдут ровной по всему фронту шеренгой из конца в конец. С
той стороны будет выглядеть очень впечатляюще - у них там еще не все и
место-то свое в строю отыскали.
Мы миновали первый из курганчиков, возвышающихся над равниной. На нем
предполагалось разместить артиллерию, чтобы подвергать массовому огню нужные
участки фронта. Я надеялся, что Клетус и его ребята догадаются потревожить
Хозяина Теней.
Этот страшненький тип являл собою неизвестную, однако, без сомнения,
крупную величину.
Также надеялся я, что Меняющий Облик - где-то поблизости. Если же его
нет и тот ублюдок сможет вплотную заняться нами, все пойдет к чертям.
Двести ярдов пройдено. Вражьи лучники порою постреливали в нас с
Госпожой. Осадив коня, я снова подал знак. Легионы тоже остановились.
Хорошо. Значит, нары не дремлют.
Боги мои, сколько же их там!
И этот Хозяин Теней плавает себе в воздухе и ждет, может быть, когда я
споткнусь. Казалось, взгляд мой был устремлен прямо в его ноздри.
Пока что он ничего не предпринимал.
Задрожала земля. Ряды противника пришли в смятение. Они увидели, что
надвигается на них, однако слишком поздно было что-либо предпринимать.
Слоны, наращивая скорость, тяжкой поступью устремились к врагу сквозь
проходы меж легионов. Когда эти чудища миновали меня, в первых рядах
противника уже вопили от ужаса и высматривали куда бежать.
Двадцать баллист выстрелили залпом, метнув бревна в Хозяина Теней. Наши
здорово взяли прицел: четыре бревна даже задели его. Конечно, защитные чары
отклонили их, однако контузило его изрядно. Похоже, вялый какой-то этот
Хозяин Теней. Наверное, защищать себя самого - его предел.
Второй залп накрыл его за миг до того, как слоны достигли его солдат.
Баллисты были нацелены еще точнее прежнего.
Я подал сигнал: четырем тысячам передовых и кавалерии идти вперед.
Остальные сформировали нормальный фронт и двинулись вперед.
Бойня началась невероятная.
Мы гнали, гнали и гнали врагов, но их было так много, что разбить их
нам не удалось. Бежавшие в основном укрылись в лагере. В город не вернулся
никто: Штормгард не открыл им ворота. Своего хваленого Хозяина Теней они
уволокли с собой. Не стоило и беспокоиться на его счет: толку от него было -
словно кабану от собственных сисек.
Конечно, одно из пущенных вторым залпом бревен пробило его защиту.
Пожалуй, это его и отвлекло.
Но скорее всего, его бесполезность - заслуга Меняющего Облик.
На поле боя они оставили, наверное, тысяч пять человек. Воитель,
дремавший во мне, остался неудовлетворенным. Мне хотелось нанести им больший
ущерб, однако для этого я не собирался штурмовать лагерь. Я отозвал легионы
для восполнения потерь, расставил кавалерию для перехвата любого, кто
пожелает покинуть город либо лагерь, и занялся делами.
Свое правое крыло я разместил в нескольких ярдах от дороги, ведущей к
Штормгарду, едва-едва вне досягаемости стрел с барбикена, защищающего
ворота, в несколько цепей, под прямым углом к дороге. Теперь можно было дать
людям передышку.
Мои строители дамбы принялись за дело, пустив в ход приобретенные
навыки. С дальней стороны дороги они повели траншею. Начиналась она в полете
стрелы от стены и шла к подножию холмов. Траншея обещала выйти широкой и
глубокой и могла прекрасно прикрыть меня с фланга.
Другие рабочие начали таскать к дороге землю и сооружать длинную,
пологую насыпь. Еще партия взялась за возведение мантелетов, способных
защитить строителей насыпи по мере того, как она приблизится к стене.
Столько людей могут перенести уйму земли. Защитники города поняли, что
через несколько дней наша наклонная насыпь приведет нас прямо на стену, и им
это сильно не понравилось. Но как остановить нас, они не знали.
Люди мелькали вокруг, словно муравьи. Бывшие заключенные желали свести
кое-какие счеты. Казалось, они жаждут крови не позже чем к закату.
Часов через пять после полудня длина траншеи превысила длину половины
городской стены. Тогда ее, одновременно углубляя, повели к городу, с
нескрываемым намерением подкопаться под стену и пройти под землей так же,
как и поверху. Вместе с этим начали выбирать землю, копая траншею и с левого
фланга.
Через три дня моя армия будет защищена двумя глубокими траншеями, под
прикрытием которых я спокойно смогу штурмовать стену, поднимаясь по насыпи.
Тогда нас не остановит ничто.
Противник срочно должен был что-то предпринимать.
Но я надеялся сделать что-нибудь с ними быстрее.
К вечеру небо заволокло тучами. На юге в холмы начали лупить молнии.
Недобрый знак. На моих людях гроза скажется хуже, чем на врагах.
Однако строители, невзирая на холодный ветер и мерзкую морось с неба,
прервали работу лишь для спартански скромного ужина, а затем расставили
фонари и соорудили костры, чтобы продолжать работы по наступлении темноты.
Во избежание неожиданностей я расставил пикеты и начал по очереди отводить
части с позиций для принятия пищи и отдыха.
Ну и денек! Все, что от меня требуется, это элегантно восседать на
коне, отдавал заранее разработанные приказы.
Да еще раздумывать, что стоит за этой мерзопакостной ночкой с такими
погодными условиями.
Она должна была стать ночью ночей, но ожиданий не оправдала.
Чувствовалось даже легкое разочарование.
Нет, я не собирался что-либо переигрывать либо отменять. Совсем нет.
Когда я стану стар и уйду на покой, и нечем мне будет заняться, кроме
как философией, я засяду этак на годик и поразмыслю: отчего это предвкушение
всегда много приятнее, чем достижение?
Я отослал Жабомордого оценить настроение в рядах противника. Оказалось,
черным-черно. Будучи отброшены нашими слонами, солдаты более не желали
драться.
Стены Штормгарда, как оказалось, охранялись лишь слегка. Подавляющая
часть его мужского населения выступила утром против нас и не вернулась в
город. Однако в центральной крепости, где располагалась резиденция другого
Хозяина Теней, Жабомордый не заметил особенного упадка духа. Он полагал
даже, что там насчет исхода сражения в свою пользу не сомневались.
Гроза - да такая сволочная, что и описать трудно, - двигалась на север.
Я собрал своих капитанов. - На нас движется препакостнейшая гроза. Может
здорово усложнить нам задачу, однако мы все равно будем действовать, как
предполагали. Тем неожиданнее оно выйдет. Гоблин, Одноглазый, стряхните пыль
со старого, доброго заклятия "Дрыхни!".
Они подозрительно уставились на меня.
- Ну вот, опять, - проворчал Гоблин. - Опять какие-то дела на ночь
глядя...
- Когда-нибудь я таки на него самого это заклятие наложу, - отвечал ему
Одноглазый. - И громче: - Ладно уж. Что делать будем?
- На штурм пойдем. Вы усыпите часовых, мы переберемся за стену и
откроем ворота. Даже Госпожа была поражена.
- Хочешь сказать, вся возня с насыпью и траншеями пойдет прахом?
- Я и не собирался ими пользоваться. Хотел лишь убедить врага, что
собираюсь.
Могаба улыбнулся. Пожалуй, он вычислил все это заранее.
- Не получится, - тихо сказал Гоблин. Я мельком глянул на него.
- Люди, работавшие на траншеях и насыпи, вооружены. Я обещал, ради
сведения счетов, пустить их первыми. Откроем ворота, а дальше остается
только сесть и любоваться.
- Не получится. Ты запамятовал, что здесь Хозяин Теней. Думаешь, так
просто незаметно подобраться к нему?
- Да. Наш ангел-хранитель об этом позаботится.
- Меняющий Облик, что ли? Я верю ему настолько же, насколько в силах
поднять да бросить беременную слониху!
- Я сказал хоть слово о доверии к нему?! Мы - тягловая лошадь для
какого-то его замысла. Поэтому ему нужно сохранить нас в добром здравии. Что
еще неясно?!
- Что-то такое с твоими мозгами, Костоправ, - заметил Одноглазый. -
Наверное, около Госпожи много вертишься.
Она хранила на лице бесстрастное выражение. Высказывание Одноглазого
вполне могло быть и не комплиментом.
- Могаба, мне понадобится дюжина наров. После того как Гоблин с
Одноглазым усыпят часовых, Жабомордый вскарабкается на стену с веревкой и
закрепит ее там. Твои ребята возьмут с тыла тот барбикен и откроют ворота.
Он кивнул.
- Как скоро?
- В любой момент. Одноглазый, пошли Жабомордого на разведку. Нам нужно
знать, что поделывает Хозяин Теней. Если наблюдает за нами, операция
отменяется.
Выступили мы часом позже. Все прошло совсем как операция, описанная в
учебных пособиях. Словно сами боги постановили, что быть посему. Еще через
час все вооруженные нами и не включенные в состав легионов бывшие
заключенные были в городе. Достигнув крепости, они вломились внутрь прежде,
чем противник успел организовать сопротивление.
Они вихрем пронеслись по Штормгарду, невзирая на дождь, громы и молнии,
изливая гнев на все и вся, попадавшееся на пути, без разбору.
Сам я, в облачении Вдоводела, проследовал через ворота пятнадцатью
минутами позже. Жизнедав ехал обок со мной. Местные прятались от нас, хотя
некоторые, похоже, вышли приветствовать избавителей. На полпути к крепости
Госпожа сказала:
- Ты и в этот раз обманул меня, сказав: "Этим вечером - в
Штормгарде"...
Плотная ревущая стена ливня заглушила ее слова. Частые молнии с
внезапной жестокостью обрушились на город. В сполохах я заметил двух бегущих
леопардов. Кабы не молнии - не разглядел бы. По спине пробежал холодок -
отнюдь не от дождя. Того, что побольше, я уже видел раньше, еще в молодости,
в другом охваченном битвой городе.
Они тоже направлялись к крепости.
- Что они задумали? - спросил я. Моя уверенность в себе на сей раз была
далеко не полной. Сейчас с нами не было ворон. Только тут я понял, что уже
начал считать их вестницами удачи.
- Не знаю.
- Лучше выяснить.
Я подстегнул коня.
У въезда в крепость лежало множество трупов. Большею частью - мои
рабочие. Изнутри до сих пор доносились отзвуки боя. Охрана, улыбаясь,
неуклюже отсалютовала мне.
- Где эта Хозяйка Теней? - спросил я.
- Я слышал, она - в той большой башне. Наверху. Ее люди дерутся, как
безумные. Но она им не пособляет.
Последовало не менее минуты буйства грома и молний. Огненные стрелы
сыпались на город. Может, бог грома сошел с ума? Если бы не ливень, весь
город бы выгорел.
Я от души пожалел легионы, назначенные в наружное охранение. Может,
Могаба догадается снять их?
После последнего припадка бури гроза разом превратилась в обычный
дождь. Молнии сверкали лишь изредка.
Я поднял глаза на башню, вздымающуюся над крепостью, и - deja vu! - при
вспышке молнии увидел громадную кошку, карабкающуюся наверх.
- Будь я проклят!
Раскат грома заглушил стук копыт подскакавших лошадей. Оглянувшись, я
увидел Одноглазого, Гоблина и Мургена с отрядным знаменем. Одноглазый
пристально разглядывал башню. Судя по лицу, увиденное не привело его в
восторг. Он вспоминал то же, что и я.
- Костоправ! Форвалака...
- Меняющий Облик.
- Знаю. Я вот думаю: он ли то был? В прошлый раз...
- О чем это вы? - спросила Госпожа.
- Мурген, - сказал я, - водрузи знамя так, чтобы весь свет видел его,
когда взойдет солнце.
- Слушаюсь.
Мы вошли в крепость. Госпожа настаивала на ответе, что же такое мы
обсуждали с Одноглазым. У меня возникла временная потеря слуха, а Одноглазый
шел первым. Мы поднимались темными, скользкими от крови и усыпанными трупами
лестницами. Наверху больше не слыхать было шума битвы.
Недобрый знак.
Последние бойцы с обеих сторон обнаружились в покоях двумя этажами ниже
вершины башни. Все - мертвы.
- Колдовство, - пробормотал Гоблин.
- Идем наверх, - рыкнул Одноглазый.
- Да знаю, знаю...
Ну хоть раз они достигли полного согласия...
Я вынул из ножен меч. Он больше не сиял пламенем. Доспехи также. Гоблин
с Одноглазым были заняты другим.
На вершине башни мы увидели Меняющего Облик и Хозяина Теней. Первый,
приняв человечий облик, загнал Хозяина Теней в угол. Тот оказался субтильным
существом в черном и с виду вовсе не представлял угрозы. Спутницы Меняющего
Облик нигде видно не было.
- Одна пропала, - сказал я Гоблину. - Будь начеку.
- Сам знаю.
Он понимал, что происходит, и был предельно, невиданно серьезен.
Меняющий Облик двинулся к Хозяину Теней. Тому некуда было отступать. Я
подал Госпоже знак заходить справа, а сам пошел слева. Уж не знаю, чем
занимался Одноглазый.
Я взглянул на лагерь с южной стороны города. Пока мы поднимались на
башню, дождь кончился, и лагерь был ясно виден в свете своих костров.
Похоже, там знали, что в городе что-то неладно, однако идти выяснять, что
именно, и не собирались.
Они были в порядке и прикрыты. Поставить на стены нашу артиллерию, и
жизни им вовсе не будет.
Хозяин Теней прижался спиной к парапету башни. Похоже, он не в силах
был что-либо предпринять. Отчего же они все-таки бессильны? Это кто?
Грозотень?
Приблизившись на расстояние вытянутой руки, Меняющий Облик выбросил
руку вперед и рванул черный балахон, раздир