чет быть моей Тенью, ему
следует научиться ездить верхом. Хочу лично ознакомиться с местностью.
- Хорошо, Госпожа. - Он поспешил прочь, вдруг остановился, оглянулся и
нахмурился. Он, видимо, гадал, кто есть кто и кто кем руководит. Отлично. А
пока он ломает голову над этим, у меня больше времени утвердиться.
Люди, находящиеся в комнате, смотрели на меня с большим или меньшим
благоговейным ужасом. Кто-то встретился со мной взглядом.
- Отдохните, пока есть возможность, воины. Время бежит быстро.
И я ушла к себе ждать Рама.
Глава 28
Костоправ вглядывался в дождливую ночную тьму, нервно теребя пальцами
стебли травы. Снаружи фыркнула лошадь. А что если воспользоваться темнотой,
вскочить на одну из этих лошадей и уехать отсюда прочь? Пятьдесят на
пятьдесят, что его не догонят.
Он взглянул на фигурку человечка, которую сплел из травы. Куколка
величиной в два дюйма пахла чесноком. Пожав плечами, он швырнул человечка в
дождь, достал еще травы из кармана. Он сделал уже сотни таких фигурок. В
какой-то мере по ним можно было считать время, проведенное здесь.
За его спиной послышался мерный стук. Отвернувшись от ночи, он медленно
подошел к женщине. Откуда-то она раздобыла инструменты оружейника и второй
день подряд что-то мастерила. Судя по всему, доспехи черного цвета, но зачем
ей они?
Она взглянула на фигурку лошади, которую тот вертел в руках.
- Может, мне достать тебе бумаги и чернил?
- Это возможно? - Он многое хотел бы записать. Привык вести что-то
вроде дневника.
- Думаю, да. Эти куклы - неподобающее занятие для взрослого мужчины.
Пожав плечами, он отложил лошадку в сторону.
- Сделай перерыв. Пора тебя осмотреть. Теперь она уже не ходила в
балахоне. На ней был плотно облегающий костюм из черной кожи, тот самый, в
котором он впервые увидел ее, такого покроя, что трудно было сказать,
женщина перед тобой или мужчина. Костюм Душелова, как она его называла.
Шлема пока не было.
Она отложила инструменты в сторону и злобно посмотрела на Костоправа,
но голос ее звучал весело:
- Ты словно чем-то расстроен.
- Есть такое. Встань. - Она повиновалась. Он расстегнул воротник. -
Заживает быстро. Завтра, может, сниму швы.
- Шрам будет очень заметным?
- Не знаю. Все зависит от силы твоих заклинаний. Не знал, что ты
тщеславна.
- Как все люди. Я - женщина и хочу быть красивой. - Тон стал более
серьезным.
- Ты и так выглядишь замечательно, - сказал он без всякой задней мысли.
Просто констатируя факт. Она была красивой женщиной. Как и ее сестра.
Теперь, когда она сменила костюм, он стал это замечать. И Поэтому его не
покидало омерзительное чувство вины. Вдруг она рассмеялась:
- Прочла твои мысли, Костоправ. Вряд ли, подумал он. Если бы прочла, то
они ее не обрадовали бы. Но она много прожила на свете и неплохо изучила
людей. Незначительные внешние детали давали ей многотомный материал для
прочтения.
- А что ты мастеришь?
- Доспехи. Скоро мы оба наберемся здоровья и сможем отправиться в путь.
Вот тогда повеселимся.
- Не сомневаюсь. - У него кольнуло в груди. Он в самом деле был почти
здоров. И вопреки ожиданиям, никаких последствий ранения не чувствовал.
- Мы здесь оводы, любовь моя. Фактор хаоса. Моя дражайшая сестрица и
таглианцы ничего не знают о нас. А эти косолапые Хозяева Теней знают, где я,
но ведать не ведают о тебе. Не догадываются они и о нашем хирургическом
сотворчестве. Полагают, что я - этакое недоразумение, парящее во тьме. Вряд
ли им придет в голову, что я могу вернуть свой прежний облик.
Она погладила его по щеке:
- Я гораздо более практична, чем ты думаешь.
- В самом деле?
Теперь в ее голосе звучали деловые интонации. Она говорила жестко, даже
с некоторым вызовом.
- У меня глаза повсюду. Мне известно каждое слово, произнесенное
интересующим меня лицом. Недавно я устроила так, что внимание Длиннотени
было отвлечено именно в тот момент, когда у Тенекрута гостил Ревун. Он-то и
освободил Тенекрута от чар Длиннотени.
- Черт! Теперь он бросит все силы на Дежагор.
- Он тихо заляжет и притворится, что ничего не изменилось. Осада
Дежагора ему ничего не дает. Сейчас ему хочется изменить соотношение сил
между ним и Длиннотенью. Он прекрасно понимает, что Длиннотень уничтожит
его, как только перестанет нуждаться в нем. Вот тогда мы и порезвимся. Мы
будем подзадоривать их в этой драке, заставляя гоняться за собственным
Хвостом. А когда все уляжется, то, может, не останется ни Длиннотени, ни
Тенекрута, ни Ревуна. Будем лишь мы с тобой да наша империя. А может, дух,
вселившийся в меня, направит мою энергию в другое русло. Я еще не знаю. Пока
я только предчувствую замечательную игру.
Он слегка покачал головой. Как ни трудно поверить, все это могло
оказаться правдой. То, что ее планы несли гибель тысячам, а миллионам -
горе, для нее было неважно - для нее это было игрой.
- Вряд ли я тебя когда-нибудь пойму. Она хихикнула, как легкомысленная
девица. Но ни легкомысленной, ни девицей назвать ее было нельзя.
- Сама себя не понимаю. И давно уже оставила всякие попытки. Это только
отвлекает.
Все веселится. С самого рождения она только и занималась коварными
интригами и науськиванием, причем исключительно ради удовольствия.
Единственный раз ее план сорвался, когда она попыталась сбросить сестру с
трона. Да и нельзя сказать, что ее затея провалилась - раз она чудом
осталась жива.
- Скоро сюда придут последователи Кины, - сказала Душелов, - и нам
лучше быть в другом месте. Давай отправимся в Дежагор, устроим там маленькую
суматоху. Надо оказаться там в тот момент, когда Тенекрут решит, что пришло
время заявить о себе. Наверное, это будет интересное зрелище.
Костоправ не совсем понял, что именно она имела в виду, но вопросов
задавать настал. Он привык к ее манере говорить загадками. Если она хотела,
чтобы он понял, она говорила конкретно. Давить на нее было бесполезно.
Оставалось уповать лишь на то, что всему свое время.
- Поздно уже, - сказала она. - На сегодня хватит. Пошли спать.
Он заворчал. У него такого желания не было. От одной мысли об этом
месте его бросало в холодный пот. А это случалось каждый раз, как только он
укладывался спать. Каждая ночь была чревата очередным кошмаром.
Может, все-таки попробовать сбежать? Только вот придумать способ
скрыться от ворон.
- Ты спишь? - четверть часа спустя, когда они лежали в темноте,
спросила Душелов. - Ага.
- - Холодно здесь.
- Угу. - Здесь всегда было холодно. Он частенько засыпал, так и не
согревшись.
- Почему бы тебе не перейти ко мне? От такого предложения его охватил
озноб.
- Не думаю, что это стоит делать.
- Хорошо, в другой раз, - рассмеялась она. В ту ночь его снова мучили
кошмары.
***
Внезапно он проснулся. Лампа горела. Душелов о чем-то беседовала со
стайкой ворон. Разговор шел о событиях в Таглиосе. Она казалась довольной.
Он снова погрузился в сон, так и не вникнув в суть.
Глава 29
Ни одна из возможных площадок не была идеальной для устройства лагеря.
Выбор пал на руины древней фортификации. На протяжении веков люди
растаскивали отсюда камни для своих нужд.
Никто даже не помнит, как она называлась, - сказала я Раму, когда мы
ехали обратно в город. - Есть о чем подумать.
- О чем?
- О быстротечности времени. Может, то, что здесь когда-то произошло,
повлияло на всю историю Таглиоса.
Он как-то странно взглянул на меня, пытаясь, наверное, понять ход моих
мыслей. Прошлое он понимал как минувшую неделю, а будущее для него -
завтрашний день. А то, что происходило до его рождения, и вовсе не
существовало.
Дураком он не был. Он казался огромным, туповатым, медлительным. Эдакий
тугодум с обычным интеллектом, еще не научившийся им пользоваться.
- Ничего. Это не важно. Просто нашло что-то. - Это он понимал.
Некоторый опыт был. На его жену, мать тоже наверняка "находило" временами.
Но сейчас не время раздумывать о подобных вещах: слишком он был озабочен
тем, как бы удержаться в седле.
Мы вернулись в казармы и у входа увидели очередную толпу, желавшую
узнать о судьбе своих близких. Они смотрели на меня с любопытством, совсем
не так, как когда-то на Костоправа. Он был Освободителем, его встречали
салютом. Я же в их глазах была каким-то выродком, взявшим на себя роль
мужчины.
Вот они-то и помогут мне подняться. Я стану для них чем-то вроде
легенды.
Меня догнал Нарайян:
- Из дворца был посыльный. Принц приглашает вас сегодня отужинать с
ним. В месте, называемом аллеей.
- Правда? - Там, где мы впервые встретились. Костоправ взял меня тогда
с собой. Излюбленное место прогулок местного бомонда. - Это просьба или
приказ?
- Приглашение. Что-то вроде "не удостоите ли вы меня честью".
- Ты принял его?
- Нет. Откуда мне знать, совпадает ли это с вашими планами.
- Отлично. Пошли ему записку. Я принимаю приглашение. В какое время?
- Время не указано.
Возможно, эта встреча устранит между нами вражду. По крайней мере, я
буду знать, каких неприятностей ожидать.
- Я собираюсь набросать план будущего лагеря. Чтобы начать, пошлем одну
роту и человек пятьсот новобранцев в помощь. Выберите тех, кого лучше бы
держать подальше от города. Теперь насчет этой толпы снаружи. Как идут дела?
- Все нормально, Госпожа.
- Есть добровольцы?
- Несколько.
- Появилась ли какая-нибудь информация?
- Множество людей готово дать любую. Главным образом о чужеземцах. Но
ничего, что представляло бы серьезный интерес.
- Продолжайте работу в этом направлении. А теперь дайте мне нарисовать
план. Потом я займусь составлением списка, чтобы вручить Прабриндраху. Собой
займусь позднее.
Где-то тут должны быть мой парадный костюм, в котором я была в прошлый
раз, и карета, что мы привезли с севера и оставили тут, отправляясь в поход
на Гойю.
- Рам, перед тем как мы ушли на юг, несколько оружейников изготовили
для меня специальные доспехи. Хорошо бы их теперь найти.
И я занялась картами и списком.
Карета, запряженная всего четверкой лошадей, была не бог весть какой,
но производила впечатление на окружающих. Я сумела подковать лошадей так,
чтобы из-под копыт сыпались искры. Карету тоже привела в порядок. На обеих
боковых дверцах красовался изрыгающий огонь череп - эмблема Отряда. Обитые
стальными обручами колеса и подкованные копыта лошадей оглушительно
грохотали.
Я осталась довольна.
До аллеи добралась за час до заката. Войдя в нее, я осмотрелась. Все в
точности как тогда. Те же сливки таглианского общества. Меня сопровождали
Рам и Абда, веднаит с красным румелем. Я не знала Абду и взяла его с собой
по совету Нарайяна.
Рам - чисто вымытый, причесанный, в новой одежде - выглядел просто
красавцем, чего нельзя было сказать про Абду - маленького злодея с бегающими
глазками. А злодей - он и есть злодей, как его ни ряди.
Жаль, что я не взяла в телохранители еще и гуннитов. Это произвело бы
большое впечатление. Но впопыхах всегда что-нибудь да упустишь.
Прабриндрах поднялся, как только я подошла к нему. Он улыбался:
- Вы нашли меня. А я волновался. Я ведь не указал точного места
встречи.
- Логика подсказала мне искать вас там, где мы виделись в прошлый раз.
Он посмотрел на Рама и Абду. Сам он был без провожатых. Может, тем
самым давал мне понять, что уверен в преданности своих подданных? Но разве
можно быть уверенным в этом наверняка...
- Располагайтесь, - пригласил он меня. - Мне кажется, вам понравится
то, что я заказал. - Он озадаченно взглянул на Рама и Абду. Не знал, как с
ними себя вести.
- В прошлый раз, когда я тут была, кто-то пытался убить Костоправа.
Забудьте о моих друзьях. Я доверяю им. - На самом деле я совсем не знала,
насколько благоразумен Абда. Однако было бы глупо говорить об этом принцу.
Слуги подали закуски и блюда, возбуждающие аппетит. Судя по обстановке,
царившей тут, ни за что не подумаешь, что Таглиос стоял перед лицом
смертельной угрозы.
- Вы великолепно сегодня выглядите.
- Я этого не ощущаю. Наоборот, чувствую себя совершенно вымотанной.
- Вам нужно больше отдыхать. И не следует воспринимать жизнь с такой
серьезностью.
- А что, Хозяева Теней решили устроить себе отдых?
Он выудил из тарелки нечто похожее на креветку. Интересно, откуда бы ей
тут взяться? Впрочем, море было не так уж и далеко.
Но размышлять об этом я пока не стала. Принц проглотил креветку и
тщательно вытер салфеткой губы.
- Кажется, вы полны решимости доставить мни массу хлопот.
, - В самом деле?
- Носитесь повсюду ураганом, не давая никому опомниться. Вперед, очертя
голову. И окружающим остается заботиться только о том, чтобы устоять под
вашим напором.
- Так можно завязнуть по уши, - улыбнулась я, - если дожидаться, пока
остальные последуют за мной. Думаю, вы все слабо представляете, насколько
опасен ваш враг. У вас извращенная система ценностей: я буду развлекаться,
синяки же достаются другому. А Хозяева Теней тем временем сообразят, как
лучше разделаться с каждым из вас.
Он замешкался или сделал вид, что задумался.
- Вы правы. Но люди есть люди. Тут никому никогда не приходилось думать
о внешний врагах. То есть о смертельных врагах.
- Хозяева Теней именно на это и рассчитывают.
- Несомненно.
Принесли основное блюдо. Какую-то дичь. Я была удивлена. Принц ведь был
гуннитом. А они убежденные вегетарианцы.
Оглядываясь по сторонам, я заметила две вещи, совсем мне не
понравившиеся: множество ворон среди деревьев и жреца Тала со своей
компанией. Того самого, с кем я недавно сцепилась. И те и другие не спускали
с нас глаз.
Прабриндрах признался:
- Из-за вас на меня оказывают сильное давление. Я имею в виду некоторых
людей из ближайшего окружения. Я в затруднительном положении.
Интересно, а где его сестра? Уж не она ли с Копченым давит на принца?
Возможно. Я только пожала плечами и принялась за еду.
- Если бы я знал ваши планы, мне было бы намного легче.
Пришлось изложить их.
- А если найдутся люди, которые не одобрят ваших действий?
- А это меня не волнует. Существует договор. И он будет выполнен. Не
вижу особых различий между внутренними и внешними врагами.
Он понял.
Следующее блюдо ели молча. И вдруг он выпалил:
- Это вы убили Джахамара Джа?
- Да.
- Бог мой! Почему?
- Он действовал мне на нервы. Он сглотнул.
- Дезертир. Его бегство определило исход боя при Дежагоре. По-моему,
достаточно уже одного этого. Кроме того, он замышлял убийство вашей сестры,
которое хотел свалить на меня. Да, кстати, если шадаритки действительно
такие идиотки, что сжигают себя вместе с покойными мужьями, то можете
передать его жене, чтобы строила себе гот. И вообще для жен жрецов вроде Джа
настало время запасаться хворостом. Скоро он им понадобится.
Он скорчил гримасу:
- Вы разжигаете гражданскую войну.
- Нет, если каждый будет занят своими делами и сможет выполнять их как
надо.
- Боюсь, вы этого не понимаете. Жрецы уверены, что нет ничего, что бы
их не касалось.
- А сколько их вообще, этих жрецов? Несколько тысяч? Вы когда-нибудь
наблюдали, как орудует своими ножницами садовник? Тут срежет ветку, там шип,
и растение от этого становится только сильнее. Так что, если понадобится, я
пущу свои ножницы в ход.
- Но... Вы одна. Вы не можете все это...
- Могу. И буду. Я собираюсь выполнять условия договора. И надеюсь, вы
тоже.
- Что - тоже?
- Слышала, что вы с сестрой не очень честно вели переговоры. Некрасивая
и недальновидная политика, мой друг. Не следует обманывать Отряд.
Он помедлил:
- Я не очень сильный игрок. Мне не хватает дипломатии. Решения принимаю
сразу и бесповоротно, действую напрямик. Кстати, о бесповоротных решениях.
Вы убиваете Джа, и остальные жрецы решат, что единственный выход для них -
убить вас.
- Это если они будут упорно игнорировать мое требование не вмешиваться
в чужие дела. Чем я, в конце концов, рискую? Мне терять нечего. Все равно
это мне уготовано, как только я выполню свою миссию. Так с какой стати я
буду помогать им уничтожать себя?
- Но нельзя убивать людей только за то, что они с тобой не согласны.
- А я и не собираюсь. Только тех, кто, не соглашаясь со мной,
навязывает мне при этом свой идеи. Сейчас тут, в Таглиосе, нет никаких
законных оснований для конфронтации.
Он, казалось, был удивлен.
- Не совсем понимаю.
- Таглиос нуждается в защите от Хозяев Теней. Согласно договору. Отряд
берет это на себя. В чем проблема? Мы выполняем свою часть договора, вы -
свою, и мы мирно расстаемся. По-моему, все должны быть счастливы.
Во взгляде принца чувствовалось недоумение типа "откуда такая
наивность?".
- Я начинаю думать, что нам не о чем говорить. Может, я напрасно
пригласил вас сюда.
- Нет. Мы не зря встретились. И дальше наше сотрудничество может
оказаться полезным, если вы будете меня слушать. Не люблю ходить вокруг да
около. И объясняю вам, как на сегодняшний день обстоят дела и что нас
ожидает. Без меня Хозяева Теней сожрут вас с потрохами. Полагаете, их будет
волновать доля участия какого-нибудь религиозного культа в строительстве
этой дурацкой стены? Знаю я, что их интересует. Как только они захватят
Таглиос, сразу станут беспощадно уничтожать всех, кто может им хоть
как-нибудь помешать. И вам следует это понять. Вы же видели, что они творили
в других местах.
- С вами невозможно спорить.
- Потому что вы знаете, что я права. Я принесла с собой список того,
что мне необходимо прямо сейчас. Я должна построить военное поселение как
можно скорее и устроить площадку для обучения.
Это неизбежно привело бы к конфронтации. Ведь средства придется взять
из абсурдного проекта строительства стены вокруг Таглиоса. Город был слишком
велик для этого. Вряд ли данный проект можно считать реальным: фактически он
служил ширмой для того, чтобы часть казенных денег попадала в руки отдельных
лиц.
- Люди и средства, - сказала я, - могут быть использованы с большей
выгодой.
Он понял меня. Это вызов. Начал ворчать.
- Почему бы нам просто не насладиться обедом? - спросила я.
Мы попытались переключиться на еду, но вечер так и не удался.
После того как было покончено с рядом блюд, мы рассказали друг другу о
своем детстве, и я снова перешла в наступление.
- Есть еще кое-что, что хотела бы от вас получить. Книги, спрятанные
Копченым. - Он сделал большие глаза. - Я хочу знать, почему вы боитесь
прошлого.
Он чуть улыбнулся:
- Я думаю, вам это известно. Копченый в этом уверен. Он считает, что
именно за этим вы и явились сюда.
- Дайте подсказку.
- Год Черепов. Большой новостью для меня это не было, но я притворилась
удивленной:
- Год Черепов? Что это такое?
Он взглянул на Рама и Абду. На лице промелькнуло сомнение. Я вспомнила,
как играла концами своего румеля, беседуя с его сестрой. Долго, бы ему
сомневаться не пришлось.
- Если вам об этом ничего не известно, наведите справки. Я не лучший
авторитет в этой области. Поинтересуйтесь у своих друзей.
- Если Прабриндрах Драх не может стать моим другом, значит, друзей у
меня нет.
- Жаль.
- А у вас?
Это опять поставило его в тупик. Он выдавил из себя улыбку.
- Может, и нет. Наверное, стоит их завести. - Он больше не улыбался.
- Друзья нужны всем. А враги иногда мешают их найти. Ладно. Пора
возвращаться. Мой заместитель не слишком опытен, к тому же он связан вашей
кастовой системой.
Он был слегка разочарован, или так только показалось? Видимо, хотел
поговорить не только о принцах и военачальниках.
- Спасибо за обед, Прабриндрах. Ответное угощение за мной, и обещаю,
оно состоится скоро. Рам, Абда. - Они приблизились. Рам подал мне руку. Все
это время они стояли за моей спиной, вне поля моего зрения. Я была довольна
тем, что они держались наготове. Это место не вызывало доверия у Рама.
Человек его уровня в рощу обычно не допускался.
- Всего доброго, Принц. В течение года вам будут вручены головы врагов
Таглиоса.
Он глядел нам вслед, и во взгляде его читались тоска и печаль. Знакомое
чувство... Там, в моей северной империи, оно часто накатывало на меня. Но я
скрывала его лучше, чем принц.
Глава 30
Дождавшись, когда мы отойдем подальше. Рам предупредил:
- Что-то должно произойти, Госпожа.
- Неприятности?
- За нами все время наблюдали эти пройдохи, жрецы Гунни. И вели они
себя очень враждебно.
- Пожалуй. - Я не стала спрашивать о его соображениях на сей счет. Он
не обладал богатым воображением. Я щелкнула пальцами слуге, который оказался
рядом. - Позовите господина Гупта.
Хозяин аллеи, добрый диктатор господин Гупта, окружал своих гостей
всяческим вниманием, и именно тех, кто был близок Прабриндраху Драху. Явился
он мгновенно.
Кланяясь, как болванчик, спросил:
- Что нужно такой великой Госпоже от такого ничтожного создания, как я?
- У вас есть меч? - Я была не в тяжелых доспехах, а в костюме
императрицы. Правда, короткий боевой кинжал был при мне. Он выпучил глазки:
- Меч? А зачем мне меч. Госпожа?
- Понятия не имею. Но если он у вас есть, я хотела бы позаимствовать
его на время.
Его глаза полезли из орбит, и он опять начал кланяться:
- Я посмотрю. Может, найду. - И удалился, бросая неуверенные взгляды
через плечо.
- Рам, помоги мне снять кое-что из этого маскарадного костюма.
Он был явно шокирован моей просьбой и отказался.
- Рам, ты напрашиваешься копать выгребные ямы до окончания срока
службы.
Он вынужден был поверить мне на слово и, окончательно растерявшись, под
неодобрительными взглядами окружающих помог скинуть мое облачение.
Абда, которого не призвали па помощь Раму в этом деле, притворился
слепым.
Явился Гупта. С мечом. Оружием его нельзя было назвать. Так, детская
игрушка.
- Я взял его у одного господина, который оказался настолько любезен,
что разрешил мне отнести его вам. - Он тоже вдруг ослеп. Хотя, думаю, за
годы своей службы он и не такое видел. Роща - очень уютное место для
свиданий влюбленных.
- Я всегда буду вспоминать вас добрым словом, Гупта. Если я не
ошибаюсь, ваши слуги, приготовят мою карету, как только я подам знак о
желании отбыть?
- Госпожа, если ее не окажется на месте, люди, которым будет поручено
ее доставить, будут вынуждены искать себе работу в другом месте.
- Спасибо. Я скоро верну вам эту игрушку. Рам снова дождался, когда нас
никто не услышит, и пробурчал что-то себе под нос.
- Неприятности, - сказала я, - скорее всего, могут ожидать нас у ворот.
Как только мы доберемся до кареты, мы в безопасности.
- У вас есть план. Госпожа?
- Есть. Найти и обезвредить ловушку. Если она вообще существует. Мы их
уничтожим на месте или возьмем в плен и отвезем туда, откуда они уже никогда
не вернутся. Сколько их может быть, как ты думаешь?
Он пожал плечами. Мой вид его уже не смущал. Его внимание было целиком
сосредоточено на подстерегающей нас опасности.
Мне ответил Абда:
- Восемь. И еще жрец - тот, которого вы осрамили. Но он побоится
подойти близко. Ибо, если его увидят, ему придется потом объясняться.
- Правда?
- Когда я был прислужником, дважды попадал в подобные переделки.
Понятия не имею, что он имел в виду. Но мне некогда было думать о его
прошлом. Мы подходили к заросшему кустарником участку вокруг дорожки,
ведущей к выходу.
Я говорю "заросшей", потому что не являюсь большой поклонницей
декоративного садоводства. Всю площадку покрывала пышная растительность
высотой от четырех до восьми футов. Каждый листочек был тщательно ухожен.
Эта живая изгородь предназначалась для того, чтобы простой народ не глазел
на развлечения знати.
Как только мы расстались с господином Гупта, я сконцентрировала свою
магическую энергию. И когда мы подошли к кустарнику, я была уже готова
пустить ее в ход. Как и прежде, это было что-то вроде детских заговоров,
однако теперь я вложила в них всю силу. Я произнесла вступительную фразу и
бросила шар в кусты слева от себя.
Пролетев футов десять, шар так раскалился, что с его помощью можно было
плавить сталь. Потом он рассыпался на тысячи мелких кусочков. Раздался крик.
Затем другой крик. Из кустов выскочил, схватившись за бок, человек.
Я приготовила еще один шар и бросила его в другую сторону.
- Подождем, - сказала я. - Пусть все вылезут. Прижмем их к воротам. -
На дорожке были трое, они смотрели на меня широко открытыми от ужаса
глазами. Вслед за ними, как перепуганный скот, выскочили еще трое. Кустарник
горел.
- Вполне достаточно. Пошли.
Мы понеслись вперед. Враги отступали под нашим натиском. Они сгрудились
в кучу у запертых ворот. Стражники не спускали глаз с горящих кустов, тоже
перепуганные и растерянные.
- Рам, дай-ка им по башке. И сунь их в карету.
Стражники, узнав меня, помогали нам, двигаясь как заводные. Рам тем
временем возился с шестеркой наемников. - Госпожа, - за моей спиной раздался
голос Абды.
Обернувшись, я увидела размахивающего кривой индейской саблей громилу.
Впервые я увидела столь древнее оружие.
Абда прыгнул, сделал рывок и во мгновение ока обвил румелем шею
наемника. Мне даже не пришлось воспользоваться моим мечом. Громила дернулся
- и его шейные позвонки хрустнули.
Вот и славно. Рам закинул тела в коляску. А я обратилась к одному из
стражников, который казался более или менее вменяемым.
- Поблагодарите за меня господина Гупта. - И отдала ему меч. - Заодно
принесите мои извинения за причиненный ущерб. Жрец Чандра Чан Тал будет
счастлив возместить убытки. Ты готов, Рам?
- Да, Госпожа.
- Абда, загрузи эту падаль. - Я прошла к карете, забралась на сиденье
рядом с кучером и, оглядевшись вокруг, отыскала взглядом Тала. Он и еще два
жреца в красном стояли в восьмидесяти футах от нас, у дороги. Их глаза
торчали где-то на лбу. Я отсалютовала.
- Готово, Госпожа, - окликнул меня Абда. Я веселилась, глядя на него и
Рама. Им почему-то не хотелось видеть меня рядом с кучером, и в то же время
они возражали против того, чтобы я ехала в карете вместе с пленниками и
покойниками.
- Может, мне следует бежать вслед за коляской, как подобает
благонравной таглиапке, а, Рам? Он, смутившись, покачал головой.
- Забирайтесь наверх.
Мы покатили мимо Тала и его дружков. Я крикнула им сверху:
- Наслаждайтесь пока жизнью, она так коротка.
Тал побелел. Остальные не отреагировали. Либо не поняли, либо
затаились.
Глава 31
Стоял славный денек. По небу скользили облачка, дул легкий ветерок,
воздух был прохладным, что необычно для этого времени года. И если
оставаться в тени, то жара вообще не чувствовалась. Было пять часов вечера.
Строительство лагеря началось на рассвете: четыре тысячи человек вполне
успешно трудились.
В первую очередь надо построить жилье, столовые, конюшни, склады. Я
собиралась разместить здесь десять тысяч человек. Но даже Нарайян
сомневался, что мне удастся уложиться в запланированный срок при таких
грандиозных объемах.
Все утро я приводила к присяге своих воинов, беседуя с небольшими
группами, подбиравшимися по принадлежности к той или иной религии. Они
клялись посвятить себя единственной священной цели - защите Таглиоса.
Присяга была нужна для того, чтобы обеспечить беспрекословное подчинение
командирам.
До этого ловкие подручные Нарайяна выявили в их среде жрецов и
религиозных фанатиков. Из этих отбросов следовало сформировать специальное
подразделение. Сотни на три. Им выделили поле у подножия холма и
организовали курсы ускоренной военной подготовки. Я собиралась послать их с
каким-нибудь особым заданием куда подальше, как только возникнет нужда. В
тени дерева я наблюдала, отдавая указания. Рам, как всегда, находился рядом.
Я заметила приближающегося Нарайяна. Он возвращался из города.
Поднявшись, я спросила:
- Ну, как дела?
- Все сделано. Последнего нашли за час до моего ухода.
- Отлично. - С Талом справиться было проще простого, но выследить его
партнеров оказалось делом трудным. В итоге их ликвидировали друзья Нарайяна.
- Шума было много?
- Трудно сказать. Хотя как раз перед моим уходом к нам явился
представитель гуннитов. - И что?
- Он хотел договориться об освобождении пойманных в роще. Я сказал ему,
что их давно освободили. Думаю, он сообразит, что к чему.
- Отлично. А о шпионах Хозяев Теней что-нибудь известно?
- Нет. Но кое-кто видел сморщенных карликов, о которых вы говорили. Так
что они наверняка здесь.
- Конечно, они здесь. И я дала бы голову на отсечение, лишь бы узнать,
что у них на уме. Еще что-нибудь?
- Пока нет. Разве что ходит слух, что Прабриндрах Драх велел явиться к
нему тем, кто руководит строительством стены, и приказал им вместо стены
построить для вас крепость. Я обзавелся приятелем, который иногда
прислуживает во дворце. По его словам, образ жизни прислуги принца не
соответствует его положению.
- Может ли твой приятель устроиться во дворец на постоянную службу?
Добровольцев за это время было много?
- Всего несколько. Пока еще слишком рано. Люди хотят посмотреть, как вы
будете управляться с вашей армией.
Можно понять. Кому охота вступать в отряд, отмеченный печатью
поражения?
- Я еду с тобой в город. Есть кое-какие дела. - Я вспомнила, что сделал
муж, чтобы утвердить свою власть. Здесь тоже можно было попробовать нечто
подобное - тогда все забудут на время о политике.
Но для этого мне нужно подходящее место. Следует его подыскать. В
дороге я спросила Нарайяна:
- У нас много лучников? - Я знала, что на самом деле немного, но надо
было намекнуть. Он обладал даром из-под земли доставать то, что мне нужно.
- Нет, Госпожа. Стрельба из лука здесь не очень популярна. Досуг для
Марханов, вот и все. - Он имел в виду высшую касту.
- Но несколько-то у нас было? Найдите их. И пусть они обучат самых
надежных людей.
- Что-то затеяли?
- Новые вариации на тему старой истории. Наверное. Может, лучники и не
потребуются, но я должна знать, что они есть, на всякий случай.
- Приложим все усилия, чтобы исполнить ваше желание, как всегда. - Он
опять ухмыльнулся. Когда-нибудь я отучу его вообще улыбаться.
- Чтобы организовать отряд стрелков, вам понадобятся луки, стрелы и
прочие принадлежности. - Теперь у него голова занята делом. Болтать не было
настроения. Сегодня не хотелось сражаться со львами. Собственно, я уже
несколько дней хандрила. Вероятно, сказывались недосыпание, кошмарные сны и
просто невероятная усталость.
Эти сны не оставляли меня в покое. Они были ужасны, но я просто загнала
их в глубины сознания. Оставалось лишь соответствующее настроение. Но и с
ним я научилась справляться. Предстояло много дел на ближайшее время. После
того как я решу насущные задачи, основательно займусь своими снами.
Какое-то время я раздумывала о бывшем муже, Властелине: о том, как он
создавал свою империю, и о собственном участии в этом. Отсутствие настоящих
лидеров по-прежнему мучило меня. Каждый день воинам поручались задания, не
соответствующие их уровню. В военной подготовке мы с Нарайяном опирались на
внутреннее чутье. Не все справлялись с напряжением, некоторые ломались. Все
стало труднее. Теперь приходилось иметь дело с целой ордой, не всегда
представляя, что происходит на самом деле.
Когда мы уже почти приблизились к строительным лесам городской стены,
Нарайян заметил:
- Госпожа, до Фестиваля Огней осталось меньше месяца.
Я не сразу сообразила, о чем это он. Затем вспомнила, что это был их
святой праздник, а также то, что Нарайян не раз намекал мне: если я хочу
заручиться поддержкой Душил, то мое присутствие на Фестивале было бы
желательным. Нужно убедить джамадаров, что я - Дщерь Ночи и могу вызвать
наступление Года Черепов. Нужно больше узнать об этой религии. И прежде
всего то, что, как мне казалось, скрывал Нарайян.
А времени в обрез.
Первое послание мы получили от людей, которые прошлой ночью наблюдали
за Дежагором. Могаба держался. Ох и упрямец. Я не очень стремилась к встрече
с ним. Вряд ли она была бы сердечной. Он наверняка потребовал бы должность
Капитана.
Спокойствие. Только спокойствие.
Глава 32
Встреча с жрецами прошла неудачно. Радиша была вне себя от ярости. А
брат ее выглядел угрюмым.
- На эту женщину надо найти управу, - пискнул Копченый.
Они собрались в "заговоренной" комнате, но все же кто-то,
воспользовавшись суматохой, спрятался на выступе у самого потолка Те, кто
находился внизу, и не заметили, что все это время за ними следил желтый
вороний глаз.
- Не уверен, - ответил Прабриндрах на реплику Копченого. - Мы много
говорили. И у меня создалось впечатление, что она была искренней. Чутье
подсказывает: ей следует дать свободу действий.
- Боже мой! - не удержался Копченый. Нет!
Радиша сохраняла нейтралитет. Но недолго.
- Сегодня вечером нас чуть не вышвырнули. Они держались поразительно
сплоченно. Нас спасло только то, что мы смогли воспользоваться ее силой. От
нее не отделаться. Копченый.
А Прабриндрах Драх заметил:
- Мы уже схватили тигра за хвост. И ничего не поделаешь. У меня такое
чувство, будто я на дне глубокой ямы, а наверху столпились люди, желающие
сбросить вниз по парочке хороших булыжников. - Она нас проглотит, -
резюмировал Копченый. Он старался говорить спокойно. Паника, как он понял,
только раздражает окружающих. Говоря с Прабриндрахом и Радишей, следовало
действовать методом убеждения. - Она заключает союз с Душилами.
- Да их всего несколько сотен, - заметила Радиша. - Сколько людей в
Стране Теней? А сколько Теней? Тут, в городе, гораздо больше жрецов, готовых
в любой момент воткнуть тебе нож в спину, нежели во всем мире Душил.
- А вы перечитайте старые хроники, - предложил Копченый. - Разве
поначалу Черный Отряд был многочисленным? Но прежде чем их отсюда выдворили,
наши предки едва избежали Года Черепов. С подобными черными силами шутки
плохи. Они способны в любом человеке пробудить дьявола. Не следует
приглашать тигра в дом, чтобы он выгнал волка. И веревки, чтобы перекинуть
через эту пропасть, тоже нет. Перед нами запредельное зло. Вспомните, что
эта женщина сотворила вчера вечером.
Прабриндрах вздохнул:
- Я был в шоке от разрушений в роще. Господин Гупта и его
предшественники трудились над ней целый век.
- Да к черту эти кусты! - Копченый все-таки потерял самообладание. -
Один умер от колдовских фокусов, семерых увезли неизвестно куда, и кто
знает, что с ними сталось? Тала и его парней прикончили в их же собственных
храмах. Задушили.
- Сами виноваты, - сказала Радиша. - Поплатились за собственную
глупость. Заметь, что остальных жрецов-гуннитов и пальцем не тронули.
- Эту банду Гапора? Скорее всего, это они подстрекали Тала, а когда тот
оказался в дураках, их и след простыл.
- Может быть.
- Разве вы не видите, что она делает? Всего год назад ни одному жрецу и
в голову не пришло бы совершить убийство, а теперь это в порядке вещей и
никого не тревожит.
- Тала нет. По вашим словам, он был идиотом и сам виноват в том, что с
ним произошло. Вы правы. Но он был одним из самых влиятельных людей в
Таглиосе. Как и Джахамар Джа. Тот тоже напросился, чтобы его задушили. И со
следующей жертвой будет то же самое, и все будут утверждать, что так, мол,
ему и надо. И так далее, и так далее, пока наконец жертвой не окажетесь вы и
Прабриндрах Драх. Никто не отрицает, что она профессионал. Допустим, что
лучше нее в военных делах не разбирается никто. Может, ей и вправду ничего
не стоит разбить Хозяев Теней в пух и прах. Но даже если они никогда больше
не пересекут Мейн, и ни на шаг не сдвинутся на север от Дежагора, и не
выиграют ни единого сражения, как только за дело возьмется она, Таглиос
пропадет и поражение наше будет столь же безусловно, как если бы его не
защищали вовсе.
Прабриндрах Драх хотел было что-то сказать, но Радиша опередила:
- В его словах есть доля правды. Таглиос уже никогда не будет прежним.
- То есть?
- Если мы предоставим этой женщине свободу действий, она превратит
Таглиос в некое подобие Страны Теней. Такова будет цена за победу... В этом
я с Копченым согласна. Хотя ты. Копченый, одержим страхом перед Душилами и
грядущим Годом Черепов. Я наблюдала за нею и уверена, что никто, за
исключением Костоправа, не может хоть как-то повлиять на эту женщину. Да,
Копченый прав. Выхода нет. Если даем ей свободу действий - мы обречены, а
нет - нас уничтожат Хозяева Теней.
- Есть еще один путь... - заикнулся было Копченый. Но что он мог
сказать? Ведь он не сообщил им обо всех подробностях той встречи с
посланцами Длиннотени. А теперь было слишком поздно. Если он и "вспомнит" их
сейчас, ему никогда не будут больше доверять. Мало того, Радиша и ее братец
могут подумать, что его неприязнь к этой женщине инспирирована врагами
Таглиоса.
Черт бы побрал того сморщенного коротышку. Он предвидел эту ситуацию.
- Так какой? - требовала ответа Радиша.
- Мне пришла в голову некая мысль. Думаю, не слишком удачная. Порой
чувства довлеют над разумом. Забудьте об этом. Кина вот-вот проснется. И
среди нас бродит Дщерь Ночи. Мы должны заставить ее замолчать.
Прабриндрах Драх заметил:
- Так мы можем проговорить всю ночь. И никогда не придем к общему
решению. Было бы лучше направить свои усилия на то, чтобы опередить жрецов.
Копченый покачал головой. Так дело не пойдет. Эта женщина будет повсюду
сеять раздор и смуту, и может статься, решение найдут слишком поздно. Таков
путь тьмы. Обман. Бесконечный обман.
Продолжать беседу - бессмысленно. Оставался один-единственный выход.
Если его поймают, они его возненавидят. Заклеймят как предателя. Но выбора
не было.
Он мог только молиться, чтобы Бог даровал ему мужество и ясный разум.
Хозяева Теней сами кого хочешь надуют. Они, не колеблясь, использовали бы
его, если б смогли. Надо быть осторожным в этой игре, и тогда он будет в
состоянии помочь Таглиосу больше, нежели дюжина армий.
Когда брат с сестрой уходили, принц сказал:
- Копченый, я хотел спросить. С какой стати она вдруг стала давать
вознаграждение за летучих мышей?
- За кого?
- Так сказал шадарит Сингх. Он услышал об этом На пути сюда. Она
известила всех, что дети, которые доставят ей как можно больше мертвых
летучих мышей, получат награду. И теперь все бедняки в городе охотятся на
них. А средства-то из государственной казны. Зачем это ей?
- Понятия не имею, - солгал Копченый. Сердце его подпрыгнуло. Значит,
она знает. Кроме того, она требует, чтоб ей сообщали о всех чужеземцах...
Некоторые специальные магические обряды требуют измельченных летучих
мышей. Обычно используют шкурку, когти и печень. Но этот порошок годен лишь
на то, чтобы помешатьсоседскому скоту отелиться или чтобы куры перестали
нестись. Ел это без надобности.
А вот живые летучие мыши нужны лишь Хозяевам Теней.
Он дождался, когда принц с сестрой скроются из виду, и тут же покинул
замок. Надо найти летучих мышей, пока всех не уничтожили.
Глава 33
На камне, прислонившись к дереву, сидел в лесу Костоправ и плел из
травы фигурку животного. Закончив, он отшвырнул ее. Вороны наблюдали за ним.
Он не обращал на них внимания. Думал о Душелове.
Общение с ней не доставляло удовольствия. Она всю жизнь была
сосредоточена на самой себе. Иногда она могла быть обворожительной, веселой,
но долго поддерживать в себе это настроение не умела. Да и он тоже. Порой
казалось, что они живут в параллельных мирах. Но Душелов не отпускала его.
Что из того, что ед