ерекрыть их. Он несся по дворцу, стараясь не попасться на глаза хозяевам, которые его разыскивали. Он проскользнул в одну из потайных "заговоренных" комнат, забаррикадировав за собой дверь. Очевидно, его "защита" была не столь надежна, потому что ему дали понять: ей известно все. А это значит, что она могла проникнуть и сюда. Тогда она обладает большей силой, чем ему казалось. Гораздо большей. Она и в самом деле - Дщерь Ночи. И принц, дурак, ослеплен ею. Они вроде опять встречаются вечером? Только он был способен остановить ее. А позже, может быть, он сможет освободиться и от Длиннотени. Лицо Хозяина Теней возникло перед его мысленным взором. И тут же его ноги обмякли. Тряхнув головой, он прогнал видение и стал неспешно проверять защиту. Он нашел крошечное отверстие, в которое мог проникнуть какой-нибудь злой дух. Или Тень, что, собственно, одно и то же. Он заткнул дыру. Затем произнес заклинание, чтобы укрепить "щит". Теперь его местонахождение будет замечено, только если кому-то он потребуется позарез. Почувствовав себя в безопасности, он наполнил небольшую серебряную чашу ртутью, стараясь действовать как можно быстрее. Но еще не закончив, он почувствовал, что не успевает. Кто-то попытался открыть дверь. Он было подпрыгнул к ней, но затем сосредоточился на том, чтобы установить связь с Вершиной. Получилось. У него получилось. И даже быстрее, чем он ожидал. Видимо, Хозяин Теней тоже думал о Нем. Удары в дверь стали настойчивее, слышались крики. Он их проигнорировал. На поверхности ртутной массы появилось страшное лицо. Длиннотень что-то шептал, но Копченый не слышал, что именно. Хозяин Теней был слишком далеко, а колдовских сил не хватало. Коротышка отчаянно жестикулировал: внимание? Колдун поражался собственному безрассудству. Но момент был критическим. И крайние меры были необходимы. Схватив бумагу и чернила, Копченый нацарапал записку. Снаружи пытались взломать дверь. Черт, реакция у этой женщины молниеносная. Он протянул записку Длиннотени. Тот прочел ее. Перечитал ее еще раз. Затем взглянул Копченому в глаза и кивнул. Казалось, Длиннотень был удивлен. Он произнес какую-то фразу, медленно, чтобы Копченый уловил слова по движению губ. Дверь сдавалась под натиском. В этот момент в комнату пыталось проникнуть что-то еще. Нечто, пытавшееся вытолкнуть затычку из крохотного отверстия. Дверь приоткрылась. Прежде чем затычку вытолкнули. Копченый успел передать половину сообщения. Комната наполнилась густым облаком дыма, в котором появилось лицо. С коварной, ядовитой усмешкой оно устремилось к Копченому с явно злыми намерениями. Копченый, заорав, подпрыгнул и опрокинул стол с чашей. В тот момент, когда демон набросился на него, дверь распахнулась. Копченый закричал и провалился в пропасть боли и ужаса. *** Стражники взглянули на него, затем, выругавшись, бросили таран и побежали. Вошедший вслед за ними принц увидел нечто, рвущее Копченого на части. За его спиной появилась Радиша. - Что тут, черт возьми, происходит? - Не знаю. А тебе, по-моему, следует отсюда уйти. - Он оглянулся вокруг в поисках оружия и схватил острую длинную щепку от двери, но тут же понял всю нелепость ситуации. Монстр, пораженный, смотрел на него. Видимо, такого поворота он не предвидел. Он висел в воздухе, не двигаясь с места. Прабриндрах метнул в него лучиной, как копьем. Существо кинулось в угол, спешно, боязливо, оставив после себя облако ароматов вина, корицы и горчицы. - Что это было, черт возьми? - требовательно спросила Радиша. Она была страшно потрясена. Прабриндрах подскочил к колдуну. Повсюду была кровь Копченого и лоскуты его одежды. Существо загнало Копченого в угол. То, что было когда-то Копченым, теперь выглядело как туго скрученный узел. Принц опустился на колени. - Он жив. Позови кого-нибудь на помощь. Быстро. Иначе он умрет. - Он пытался хоть чем-нибудь помочь Копченому. Глава 52 Длиннотень завопил от ярости. Эхо прокатилось по Вершине. На вопль сбежались подхалимы, согнувшись пополам от страха, что им влетит, чем бы ни был вызван гнев хозяина. - Вон! Пошли вон. Нет, останьтесь. Подождите. Входите! Внезапно он опять стал спокоен. Он всегда умел держать себя в руках в критические минуты. Именно в таких ситуациях его мысль становилась четче, а реакция - точнее. Может, это было своего рода благословением свыше. - Принесите большую чашу. И ртуть. И амулет, принадлежащий моему гостю и союзнику. Я должен связаться с ним. Они в испуге засуетились. Ему было приятно наблюдать за этим. Они его страшно боялись. А страх давал силу. Ибо если ты чего-то боишься, то зависишь от этого... Он подумал о Тенях и о долине сверкающих камней. И ярость снова нахлынула волной. Он отбросил ее, как и страх. Когда-нибудь у него наконец дойдут руки до нее, он заставит эту долину подчиниться. Он завоюет ее, и больше ему бояться будет нечего. Все было готово, прежде чем он успокоился: - А теперь подите вон. Ждите, пока я не вызову. Он привел ртуть в движение, чтобы связаться с нужным ему лицом. Но попал в пустоту. Сделал еще одну попытку. Другую. И так четыре раза. Пять раз. Его снова охватывала ярость. Наконец Ревун откликнулся. - Где ты был? - В полете. - Ревун говорил еле слышным шепотом. Длиннотень с трудом различал слова. - Мне нужно было сначала приземлиться. Новости плохие. Она снова одурачила нашего приятеля. Несколько тысяч убитых. Длиннотень пропустил это известие мимо ушей. Муки Тенекрута его не волновали: - Она там? Где она? - Там, конечно. - Ты уверен? Ты ее видел? Мои Тени не могут ее найти. Прошлой ночью они сообщили мне, что могут только предполагать, что она где-то в этом районе. - Нет, я лично ее не видел, - признался Ревун. - Но слежу за движением ее армии и жду возможности атаковать. Полагаю, что сегодня ночью. - Я только что получил сообщение из Таглиоса, от колдуна. С его стороны это было чертовски смело. Все наши связные были задушены. По его словам, она там. А с ней ее шадарит, следующий за ней как тень. Она знает, что Копченый - наш. Прежде чем он закончил сообщение, на него набросилось нечто вроде демона и разорвало его на части. - Не может быть. Два дня назад она была здесь. - Ты ее видел? Своими глазами? - Нет. - Вспомни. Она всегда любила мистификации. Существуют свидетельства, что к ней вернулся ее дар. И вероятно, это произошло скорее, чем ей самой того хотелось. Может быть, ей удалось внушить нам, что она находится в одном месте, в то время как на самом деле она была совсем в другом. Связной в Таглиосе считает, люди были убиты, потому что знали, где она находится. Ревун ничего не ответил. Какое-то время оба молчали, обдумывая. Наконец Длиннотень заявил: - Не понимаю, зачем она двинула войска на нас? Хотела заставить нас поверить, что находится на нашей территории? Я ведь ее знаю. Да и ты тоже. Если для нее это так важно - заставить нас поверить, что она там, где ее нет, то для нас это должно быть не менее важно. Значит, в Таглиосе есть нечто, что она от нас скрывает. Может, она выследила Копье? Ведь кто-то унес его с поля битвы. И с тех пор там его никто не видел. - Если я отправлюсь за ней, мы можем потерять Дежагор и Тенекрута. Его силы ослаблены. А мозги отупели, как лезвие ножа, которым пытались дробить камни. Длиннотень тихо выругался. Да уж. Когда-нибудь настанет день, когда этот Тенекрут не будет ему нужен, и необходимость защищать их владения на севере тоже когда-нибудь исчезнет. Но пока был нужен кто-то, кто мог сдержать удар. - Сделай же что-нибудь. И тогда отправляйся. Это карлик мог понять. - Поскорей захвати ее. Если она будет и дальше упражняться в своих талантах, она восстановит свою силу. - Считай, дело сделано, - прошептал Ревун. - Она твоя. - Ничему, что касается Сеньжак, на слово не верю. Схвати ее, черт возьми. Доставь ее сюда. - Он стукнул кулаком. Ртуть расплескалась. И связь прервалась. Он дал волю ярости, бушующей в нем, опрокидывая, громя все вокруг, пока наконец не успокоился. Затем он поднялся в свою башню; оставшись один, заныл от ненависти к долине, скрытой ночной тьмой. - Зачем ты терзаешь меня? Зачем? Отступись. Дай мне жить. - Если бы не сила, таившаяся там и готовая прорваться в любую минуту, он со всем мог бы легко справиться сам. Ему приходится прибегать к помощи некомпетентных лиц, посредников, которые даже ерунды сделать как следует не могут. Он подумал о колдуне, которого превратил в своего раба. Тот неплохо ему служил, хотя и не сделал все до конца. Жаль, что его так быстро уничтожили. Жаль. Глава 53 Через два дня моя кавалерия присоединилась к нам севернее Дежагора, где я расположилась лагерем. Общий настрой был бодрым. Мысль об отступлении никому даже и в голову не приходила. Люди не хотели терять веру в удачу, в свою непобедимость. Ну как убедить их, что фортуна обманчива. Мне не верили. Люди верят в то, во что им хочется верить. Таким же самомнением заразились Нарайян и Нож. Прикажи я, они, не задавая вопросов, повернули бы обратно на юг. Соблазн был велик. Но нет худа без добра. Я себя плохо чувствовала. Это помогало мне мыслить трезво. Мне был представлен план, как следует устроить Тенекруту очередной капкан. Пришлось объяснить, что Тенекрута не обманешь. Вот если бы нам удалось изолировать его, тогда бы могли заманить в ловушку его войско. Но не его самого. Нарайян шепнул мне на ухо: - Дело не в везении, Госпожа. Нам помогла Кина. Ее дух вышел на свободу. Это предзнаменование. Близится Год Черепов. Своих врагов она делает слепыми. Она - на нашей стороне. Я хотела сказать ему, что человек, рассчитывающий на поддержку богов, заслуживает того, чтобы его этой поддержки лишили, но промолчала. Обманники были глубоко верующими людьми. При всех своих злодеяниях и кровожадности они искренне верили в богиню и в свою миссию. Для них Кина была не просто удобным предлогом творить зло. Да и я, после всех своих кошмаров, с трудом противилась соблазну вступить в ряды ее почитателей. Для меня, в отличие от Нарайяна, она представлялась не конкретной богиней, а силой, питающейся духом смерти и уничтожения. - А зачем нам вообще Тенекрут? - спросил Нож. - Убрать его - и дело с концом. - Отлично. Гениальная идея. Нож. Может, если мы все будем этого очень хотеть, в один прекрасный день он и вправду отправится на небеса. Он улыбнулся. Его улыбка была совсем не похожа на раболепную ухмылку Нарайяна. Она обезоруживала тебя, потому что улыбался Нож крайне редко. Он протянул руку. - Вы не против пройтись? С ним надо держать ухо востро. Я опасалась, что дело не в моем неотразимом обаянии. И напомнила себе, что у него могут быть свои планы, о которых я не имела ни малейшего представления. Мы отошли в сторону. И Нарайян, и Лебедь, и Рам наблюдали за нами с долей ревности. - Ну? - Наш главный враг - Тенекрут. Убьем его - умрет и его армия. - Возможно. - У меня есть глаза и уши. И мозги тоже. Если меня мучает любопытство, я задаю вопросы. Я знаю, что такое Нарайян. И знаю, кого в вас он видит. Догадываюсь, в кого они хотят вас превратить. Невелика новость. Наверняка добрая половина войска разделяла это мнение. Хотя могли и не довериться легендарной славе Рама Нарайяна. - И что? - Я видел, как работает Зиндху. Нарайян, я считаю, более искусен. - Это верно. - Тогда отправьте его к Тенекруту. Он способен прикончить этого Хозяина Теней так, что тот и глазом не успеет моргнуть. Да, задушить колдуна - самый верный способ избавиться от него навсегда. Одной из выигрышных сторон колдовского дара Тенекрута было искусное владение голосом и жестикуляция. Воткнуть в него нож, треснуть мечом или даже снарядом - бесполезно. Он сможет отбиться голыми руками и голосом. Вот только если удар вызовет мгновенную смерть? А человек вроде Нарайяна мог бы лишить его голоса. Сломать ему шейные позвонки одним махом, и никакие жесты Тенекруту уже не помогут. - Договорились. Есть, правда, небольшая загвоздка. Как бы Нарайяну поближе подобраться к Тенекруту, чтобы кинуть румель? - Да... - Нарайян в своем деле такой же мастер, как и я когда-то в своей области. Гений. Ас. Я наблюдала за ним. Само воплощение смерти. Но близко подобраться к Тенекруту - не в его силах. Он не знает, как можно стать невидимым. Нож хмыкнул: - Держу пари, он хотел бы научиться этому у вас. - Без сомнения. Вы неплохо все это продумали. И предусмотрели все трудности. Очевидно, вы знаете, как их можно преодолеть. Так скажите же как, и дело будет сделано. Сомневаюсь, правда, что ваш план окажется осуществимым на практике, но я готова вас выслушать. - Существуют разные типы убийц. Сумасшедшие одиночки, которые и собственную жизнь ни в грош не ставят. Интриганы-заговорщики, жаждущие власти, готовые вывернуться наизнанку, когда уже дело сделано. И профессионалы. О чем это он? Я не могла понять и попросила объяснить. - Надо знать все наши слабые стороны. Тогда будет успех. Я приглядывался к вам. Былой силы у вас нет, но, похоже, вы себя недооцениваете. По крайней мере замаскировать группу, чтобы незаметно подкрасться к цели, у вас получается идеально. Кроме этого, можно успокоить Тенекрута. Чтобы не ждал от нас нападения. Создать иллюзию. Так? - В какой-то мере - да. - Итак, Тенекруту не следует знать о том, что между вами и Могабой существуют некоторые трения. Поэтому основные силы должны быть брошены на освобождение города. А тем временем небольшая группа атакует его самого. - Как, расскажи. - Непосредственным убийцей должен быть Нарайян. А вам придется группу замаскировать или сделать невидимой. Рам войдет в нее, потому что обязан. Я - потому что никто лучше меня не владеет оружием. Лебедь - потому что сам факт его участия будет представлять государственную власть Таглиоса. Неплохо бы взять и Махера - тут замешана высокопоставленная дама. Но Корди нужен, чтобы управляться с делами здесь. Он более уравновешенный. Четко мыслит. Лебедь для этого слишком эмоционален и часто действует необдуманно. Пусть в группе будет столько людей, сколько потребуется Нарайяну. - И двое, чтоб руки держали. - Я произнесла это почти как Обманники. Нож быстро взглянул на меня. Моя осведомленность заинтриговала его. Какое-то время мы шли молча. Затем я заговорила: - Ты сегодня произнес целую речь. - Я говорю тогда, когда мне есть что сказать. - Ты умеешь играть в карты? - К югу от экватора мне не приходилось встречать никого, кто умел бы играть в карты. Здесь состоятельные люди играли в домино, настольные игры, в незатейливые кости или палочки, которые трясут и бросают. - Немного. У Корди и Махера были карты, но они истрепались. - Ты знаешь, что такое "бешеная карта"? Он кивнул, Я остановилась, наклонила голову и, зажмурив глаза, сосредоточилась на том, чтобы вызвать страшное видение. Высоко над нами в воздухе появилась ящерица, огромная, размерами вдвое больше орла. Она пикировала вниз. У ворон острое зрение. Для птиц они довольно сообразительны, однако все же не гении. Они впали в панику. А коль скоро они запаниковали, вразумительного отчета хозяйка от них не получит. - Вы что-то сделали, - заметил Нож, наблюдая паническое бегство ворон. - Эти вороны - шпионы того, кому идет бешеная карта в этой игре. - Я рассказала ему о своих находках в роще, а также о том, что они, с моей точки зрения, означали. - Махер и Лебедь поминали Ревуна и Душелова. Недобрым словом. Но о вас они тоже были не слишком высокого мнения. А что им здесь нужно, интересно? Я рассказала ему о них, и когда я закончила, вернулись вороны. Нож легко разобрался в тонкостях отношений в старой империи. Кажется, у него был опыт. Вороны возобновили слежку. Я больше не стала их распугивать. Такие шутки могли вызвать подозрения. На губах Ножа играла легкая довольная улыбка. Возвращаясь, мы заметили, что нашего возвращения давно уже ждут; все это время за нами внимательно наблюдали. Каждый волновался по-своему. - Впервые в жизни я рад тому, что Корди и Лозан спасли меня от крокодила, - прошептал Нож. Я взглянула на него. Пожалуй, правда. Сколько его знаю, он никогда не выглядел таким довольным жизнью, Глава 54 Прабриндрах Драх медленно повернулся перед зеркалом, любуясь своим отражением. - Ну как? Радиша оглядела его новое одеяние из яркого шелка, отделанное самоцветами. Он был неотразим. - С каких это пор ты стал выряжаться как павлин? Он чуть-чуть высунул из ножен меч - символ государственной власти, - который был выкован по его заказу. - Славный меч, правда? Меч и вправду был самым дивным оружием, когда-либо созданным таглианскими мастерами. Эфес и рукоятку украшали рубины и изумруды, а также выполненные из золота и серебра эмблемы религии Таглиоса. Лезвие было крепким и острым, им вполне можно было пользоваться, не будь эфес столь тяжел и неудобен. Все-таки получился больше предмет украшения, нежели боевое оружие. - Сногсшибательный. И ты с ним выглядишь как надо. Как полный идиот. - - Может быть. Но мне это приятно. Да и ты, будь Махер здесь, вела бы себя точно так же. Разве не так? Радиша хитро сощурилась. Ее братец, как положил глаз на Госпожу, перестал быть с ней откровенен. У него было что-то на уме, и поделиться он не хотел. Впервые в жизни. Но она только ограничилась замечанием: - Напрасная трата времени. Дождь идет. А кто в дождь ходит на прогулку? - Он скоро кончится. Да уж. На этот можно бы и не обращать внимания. Настоящие, ливневые, зарядят только через месяц. А эти - так, ерунда... И все же... Какое-то шестое чувство подсказывало ей, что ему не следует идти туда сегодня. - Ты слишком глубоко завяз. Не торопись. Пусть она сама посуетится. Его губы тронула улыбка. Может, она и убийца, но при встрече с ней ему хотелось улыбаться. Надо отдать ей должное. - Не думай, что я настолько попался, что готов подарить ей дворец. - Я даже не имела это в виду. С тех пор как она снова появилась здесь, она сильно изменилась. Меня это беспокоит. - Очень признателен тебе! Но Я контролирую ситуацию. Моя Истинная любовь - Таглиос. А для нее - Отряд. И если она и затевает что-то, то с единственной целью - гарантировать соблюдение условий договора с обеих сторон. - И этого может хватить. - Мнение Радиши по поводу Отряда колебалось где-то между взглядами Копченого и Принца. - Как Копченый? - спросил он. - Еще не пришел в сознание. По мнению врачей, чтобы поправиться, ему нужна воля к жизни, а вот ее-то у него нет. - Скажи этим шарлатанам, что, если они его не приведут в чувство, им несдобровать. Я хочу знать, что с ним произошло и что за тварь на него напала. Зачем он ей понадобился. Наш Копченый вляпался во что-то. И это может погубить нас. Все это было уже не раз говорено. Последнее время поведение Копченого указывало на то, что он стал жертвой темных сил. И пока они не узнают всей правды; они будут чувствовать, что над их головами висит меч. - Так как тебе мой наряд? - Всяк, кто взглянет на тебя, скажет, что ты - принц самых что ни на есть голубых кровей. Ты не разносчик овощей, расхаживающий в чем попало и выдающий себя за принца. - Ты права, - скривился он. - Несмотря на твой саркастический тон. Раньше меня вообще не волновало, как я выгляжу. Просто не было никого, на кого хотелось бы произвести впечатление. Ну, пора идти. - А что если я пойду с тобой? Ну только сегодня, ладно? Он состроил мину, не приняв ее просьбу всерьез. - Хотя... А почему бы и нет? Иди, одевайся. Будет забавно посмотреть на ее реакцию. Значит, ее предложение показалось ему не лишенным смысла? Да, Радиша недооценивала своего брата. Если он и очарован, то во всяком случае не слеп. - Я быстро. Но быстро не получилось. Много времени ушло на то, чтобы отдать необходимые указания дежурившим возле Копченого. Глава 55 Костоправ, облаченный в костюм шадарита, опирался на копье с отрядным знаменем. Он устал. Никакого задора в нем не осталось. Надежды на бегство почти не было. Послать бы все к чертям собачьим и при первой возможности слинять отсюда. Под бумажными фонариками, непринужденно болтая и пересмеиваясь, сидели Прабриндрах Драх и Душелов, а вокруг суетились официанты. Эта парочка была занята только друг другом. Радиша была начисто исключена ими из беседы, они ее не замечали. Еще до того как они пришли, Костоправ ворчливо сетовал на то, что они слишком много времени тратят на принца, а войском занимаются недостаточно. Но в ответ Душелов лишь засмеялась, сказав ему, что для беспокойства у него нет оснований. Для нее он - единственный. А принц - это только политика. Он уже не в силах был сопротивляться ей. Она-таки довела его до крайней точки отчаяния - еще немного, и он сдастся. А как только это произойдет, она сможет из него веревки вить. Может, ему следует сдаться? Может, тогда, сорвав долгожданный плод, она успокоится и удалится обратно на север; там ей есть где разгуляться, тем более что она часто говорила о своем намерении туда отправиться. Ему приходится быть ее спутником. А это несправедливо и жестоко. Он стал просто ее трофеем. Иногда, когда ее роль становилась слишком обременительной для нее, она признавалась, что внутри чувствует себя Душеловом. В эти минуты, когда к ней возвращался человеческий облик, она становилась слабой и уязвимой. И тогда ему хотелось утешить ее. Он был уверен в ее искренности. Она ведь и не скрывала своей жажды завоеваний. Он погрузился в свои мысли и не сразу заметил, что все это время за ним наблюдает Радиша. Простой телохранитель такого внимания вряд ли заслуживал. Не то чтобы она не сводила с него глаз, но взгляд ее был пристальным и напряженным. Заметив, он сначала испугался, но потом ему стало любопытно. Интересно, почему? Может, что-то не так в его внешнем облике? Откуда ему знать. Ведь он ни разу не видел того, за кого его сейчас принимают. Мысли его перенеслись к Госпоже. Что она сейчас делает, с кем и как связана? Осталось ли в ней то, что было достойно мести Душелова? А вдруг его спутнице хочется не только соблазнить его и похитить его сердце, но чтобы и Госпожа нашла себе кого-нибудь, - и тогда она сможет дать ей знать, что он все-таки выжил? Странные они, эти женщины. Столько усилий ради суетной мести. Хотя как посмотреть. Любовь для них, почти богинь, может быть, имеет большее значение, чем для простых смертных. Радиша, черт бы ее побрал, просто пожирает его глазами. Она слегка хмурилась, словно пыталась припомнить, где она могла видеть его лицо. Терять было нечего. Он подмигнул ей. Она приподняла брови, и все. Больше она в его сторону не смотрела. Притворилась, что заинтересована беседой брата с женщиной, которую тот считал Госпожой. Костоправ вернулся к своим мыслям. Поглощенный ими, он не заметил, как вороны, одна за другой, стали улетать. *** Хотя она была намного искуснее своей сестры, Душелов не старалась показать себя в выгодном свете как Госпожа. В карете было скучно и тихо. Костоправ, устроившийся рядом с кучером и не выпускавший из рук копья, гадал, о чем они там ведут беседу. Принц с сестрой приняли приглашение проехаться в карете из-за начинавшегося дождя. Моросящий дождик как нельзя лучше соответствовал настроению Костоправа. Возница тронул лошадей И тут Костоправ увидел, как вдоль аллеи прямо навстречу несется нечто сверкающее. В тот момент, когда он повернул голову, ослепительный огненно-розовый шар размером с кулак влетел в левую дверцу кареты и взорвался. Вслед за ним взорвался другой, попав в переднюю часть кареты и рассыпавшись искрами. Лошади оборвали поводья и ускакали прочь. Третий шар угодил в заднее колесо. Карета сильно накренилась, готовая опрокинуться. Костоправ спрыгнул. И это остановило падение кареты. Когда он приземлился, она резко качнулась обратно. Костоправ распахнул дверь кареты. Душелов и Радиша были в обмороке. Ошеломленный принц сознания не потерял. Наверху что-то кричал кучер. Костоправ устремился в заднюю часть дымящейся кареты - и уткнулся прямо во что-то, что было похоже на узел тряпья. Он воткнул в него копье, которое все еще держал в руках. Раздался душераздирающий вой. У Костоправа кровь застыла в жилах. С Ревуном было еще трое. Они набросились на Костоправа. Из кареты с трудом выбрался принц со своей игрушечной сабелькой. Он ударил по одному из нападавших сзади. Ревун орал, бешено размахивая руками. Костоправ еще раз ковырнул его копьем. На улице поднялся переполох. Костоправа прижали к стенке кареты. Он чувствовал: вот сейчас сломаются ребра. Звуки вокруг напоминали эхо в горах. Последнее, что он успел подумать: неужели снова? Он и так только-только оправился от серьезного ранения. *** Когда Костоправ пришел в себя, вокруг в панике, словно мыши, суетились люди. Радиша на коленях стояла возле брата. Собралась толпа, они оттащили тела нападавших в сторону. Двое из них, похоже, умерли, третий был серьезно ранен. Костоправ встал на колени, ощупал ребра. Было больно, но кости вроде целы. Он отделался ушибами. Протолкнувшись к Радише, спросил ее: - Ну как он? - По-моему, просто потерял сознание. Ран я не вижу. - Она взглянула на него. На улице слышались крики. Подоспела запоздалая помощь. Костоправ заглянул в карету. Душелов исчезла. И Ревун тоже. - Он забрал ее? Радиша подняла глаза - они тут же сделались круглыми от удивления. - Вы? А я-то думала, кого вы мне напоминаете... Так! Чары сняты. Он обрел прежний облик. - Где она? - То, что напало на нас... - Это был колдун. Ревун. Такой же могучий и отвратительный, как и все Хозяева Теней. Сейчас он заодно с ними. Это он забрал ее? - Думаю, да. - Черт бы его побрал! - Он ухватился за копье, чтобы удержаться на ногах. - Послушайте, вы! Ну что вы вылупились? Отправляйтесь домой. Торчите тут, только мешаетесь. Минутку! Кто-нибудь видел, как все произошло? Нашлось несколько очевидцев. Он требовательно обратился к ним. - Это.., то, что улетело - куда, в какую сторону? Свидетели указали направление. Используя копье вместо костыля - и ребра побиты, и колено распухло, - он захромал вдоль аллеи. Но она была пуста. Ревуна и след простыл, а вместе с ним исчезла и Душелов. Возвращаясь назад, он вдруг понял, что все это для него значит. Он наконец обрел свободу. По крайней мере на какое-то время. Прабриндрах Драх уже сидел. Зеваки, до которых дошло, что на их принца было совершено нападение, бесновались, оглашая воздух проклятиями. - Утихомирьтесь! Да утихните вы! - рявкнул Костоправ. - Сказано было - расходитесь по домам. Это приказ. Теперь его узнали. Раздался чей-то голос: - Это же Освободитель! - Прозвище закрепилось за ним в те времена, когда он во главе Отряда защищал Таглиос. Некоторые ушли. Но кое-кто остался - отступив в сторону. Крики спешивших на подмогу слышались все ближе. Прабриндрах Драх с удивлением смотрел на Костоправа. Тот протянул руку, чтобы помочь подняться. Встав на ноги, принц шепнул Костоправу: - А что, перемена облика - часть вашей великой стратегии? - Позже. Должно быть, принц решил, что он все это время специально маскировался под Рама. - Вы можете идти? Давайте-ка покинем это место, не то нас ждут новые неприятности. Прибыла помощь в лице нескольких человек из дворцовой стражи. Видимо, кто-то сообразил наконец послать за нею. - Госпожу похитили? - спросил принц и озадаченно пробормотал: - Наверное, это и послужило причиной всей этой заварухи, иначе бы мы все просто погибли. - Это лишь моя догадка. Но их ждет сюрприз. Пойдемте. - Они двинулись в окружении стражников. - А где был ваш любимчик-колдун, когда все это происходило? - спросил Костоправ. - А при чем тут он? - потребовала ответа Радиша. - Дело в том, что эта маленькая кучка дерьма уже некоторое время работает на Хозяев Теней. Порасспросите его. Принц ответил: - Я сам бы этого хотел. Но на него напал демон и чуть было не прикончил его. Копченый в коме. И вряд ли очнется. Костоправ бросил на принца взгляд: - Надо, чтобы раненный в аллее пришел в себя. Он может поведать нам много интересного. Но этого не случилось. Раненый умер в тот момент, когда за ним никто не смотрел. Костоправа удивляло собственное поведение. Может, сказывались долгие месяцы беспомощности. А может, он взял на себя бразды правления потому, что в нем появилась уверенность - скоро он сам станет хозяином своей судьбы. Наверное, принц прав. Целью нападения была Госпожа. Значит, Хозяева потеряли ее след и приняли за нее Душелова. Он мрачно усмехнулся. Вот будет сюрприз, когда они поймут, какого тигра поймали. Интересно, как долго Душелов будет играть с ними в кошки-мышки? Хотелось бы - подольше. Ни на что не рассчитывай. И поспеши. И видит Бог, пока ему дарован этот шанс, он его использует до конца. *** Костоправ закончил свой рассказ. Принц с сестрой выглядели совершенно потрясенными. Первой пришла в себя Радиша. Она была покрепче. - Как-то Копченый загадочно предупредил нас, что существуют вещи, находящиеся за пределами видимого. А именно то, что в этой игре больше игроков, чем мы предполагаем. Глаза присутствующих были обращены на колдуна, который по-прежнему был без сознания. Костоправ заметил: - Принц, вы неплохо использовали сегодня свой кинжал. Как думаете, сумеете пустить его в дело еще раз? Если этот гад будет напрашиваться? - Мне это доставит огромное удовольствие. После всего того, что он наворотил, мне будет трудно удержаться и не заколоть его до того, как он выложит нам все. - Он не такой уж конченый тип. Он действовал из лучших побуждений и угодил в ловушку. Его беда в том, что, если ему втемяшится что в голову, он ни за что не признает себя неправым, даже если доказательства его неправоты налицо. Он решил, например, что мы - злодеи и от нас одни лишь неприятности, и ни за что не хотел изменить своего мнения. И может быть, уже не изменит. Если вы казните его, он будет думать, что умирает смертью героя, принявшего муку за спасение Таглиоса. Думаю, что смогу привести его в чувство; когда он очнется, вы должны быть рядом. Это на тот случай, если он вздумает сыграть с нами какую-нибудь шутку. Колдун, даже обессиленный, смертельно опасен, если он одержим. Костоправу потребовался час, чтобы вытащить колдуна из его сумерек и вытряхнуть из него всю историю. Позже принц спросил его: - Что же делать? Он клянется, что раскаивается. Но он во власти Хозяев Теней, и нам с этим справиться не под силу. Я не хочу его убивать, но ведь он колдун. Мы не можем держать его все время взаперти. - В моих силах снова ввести его в забытье. Правда, вам придется кормить и пеленать его, как грудного младенца. - А он поправится? - Тело его залатаем. А вот душа не в моей компетенции. - Тогда сделайте что можете. Когда будет время, мы займемся им. И Костоправ снова отправил Копченого в мир грез. Глава 56 Слуги Длиннотени все никак не могли меня отыскать. Казалось, он уже не способен бороться со мной. От летучих мышей толку было мало. В сущности, та часть мира, по которой мой отряд тайком крался ночью, была для них закрыта. Я велела остановиться в миле от места, где, по сведениям моих разведчиков, лагерем расположился Тенекрут. За короткое время мы преодолели огромное расстояние. И нуждались в отдыхе. Нарайян устроился рядом. Теребя свой румель, он прошептал: - Госпожа, я в растерянности. Наиболее сознательная часть моего "я" глубоко уверена, что наша богиня желает, чтобы я это сделал, что это будет величайшим из деяний, совершенных мной во славу ее. - Но? - Я боюсь. - Как будто это что-то постыдное. - До сих пор я никогда не испытывал страха. - Но ведь и жертва будет не обычной. Да и ставки сейчас повыше тех, к которым вы привыкли. - Знаю. Это-то и заставляет меня сомневаться в своих способностях - достоин ли я миссии, возлагаемой на меня... И даже в нашей богине. Вот в этом ему особенно неудобно признаваться. - Она величайшая Обманница, Госпожа. И порой она веселится от того, что ей удается обвести вокруг пальца ее же собственных приверженцев. Я сознаю высокое предназначение и важность предстоящего деяния, однако даже я - а я никогда не был жрецом - заметил, что предзнаменования отнюдь не сулят удачу. - Ой ли? - Лично я не заметила никаких предзнаменований, ни хороших, ни плохих. - Вороны, Госпожа. Сегодня их не видно. Я этого не заметила. До такой степени, значит, привыкла к их постоянному присутствию. Просто была уверена в том, что они всегда рядом. Но Нарайян был прав. Ворон действительно не было. За их исчезновением скрывалась какая-то причина. И похоже, важная. Невозможно представить, чтобы их господин или госпожа выпустили меня из-под наблюдения хотя бы на минуту. Исчезновение ворон не было моих рук делом. Сомневалась я и в том, что их убрал Длиннотень. - Я не заметила их отсутствия, Нарайян. Любопытно. Думаю, это лучшее знамение за последнее время. Насупившись, он посмотрел на меня. - Не беспокойся, друг мой. Ты ведь живая легенда. Почти святой. И отлично справишься со своей задачей. Я переключилась с диалекта на таглианский: - Нож, Лебедь, вы готовы? - Веди нас за собой, о любовь моя, - сказал Лебедь. - И я последую хоть на край света. - Когда он нервничал, он ударялся во флирт. Я осмотрела команду: Нож, Лебедь, Рам, Нарайян и двое, так сказать, рукодержатели. Всего семеро. Как заметил Лебедь, минимальное число в розыскной группе. Необыкновенно пестрая компания. Причем каждый считал себя хорошим человеком, а всех остальных, за исключением разве что Лебедя, - отъявленными злодеями. - Тогда пошли. Пока я не, слишком расфилософствовалась. Нам не нужно было обговаривать детали: все уже отрепетировано. По пути болтать было запрещено - чтобы не спугнуть Тенекрута. *** Лагерь выглядел неряшливо. Полная анархия. Если бы не Тенекрут, моей небольшой группы хватило бы разгромить этих горе-вояк в пух и прах. А те это понимали и сами напрашивались на неприятности. Мы прошли всего в ярде от дозорных, которые сидели лицом к огню и переругивались. Язык их был похож на таглианский, и когда они не слишком горячились, можно было понять, о чем речь. Они и вправду были деморализованы, потому что с завистью говорили о тех, кто уже дезертировал. Было похоже, что дезертиров много и оставшиеся не прочь оказаться на их месте. У Нарайяна была своя задача. Он шел отдельно, не доверяя никому. Крадучись, он спустился в ложбину, где мы его ждали. Еле слышным шепотом он сообщил: - Там, слева, есть огороженная площадка, где они держат пленных таглианцев. Их несколько сотен. Я задумалась. Можно ли их как-нибудь использовать? Например, устроить отвлекающий маневр. Но особой нужды не было. - Ты говорил с ними? - Нет. Они могли бы нас выдать. - Верно. Нам не следует отвлекаться. Нарайян отправился вперед. Он нашел для нас другое потайное место. Я уже чувствовала близость Тенекрута. - Вот там. - В большом шатре? - спросил Нарайян. - Думаю, да. Мы приблизились. Я сразу поняла, что при нем нет телохранителей. Может, уверен, что никто не защитит его лучше его самого. А может, просто потому, что не хотел спать в чьем-либо присутствии. Мы вошли в абсолютную тень в десяти футах от шатра. Вдалеке горел одинокий костерок. Больше источников света не было. Я вытащила из ножен меч. - Нож, Лебедь, Рам, прикроете нас в случае чего. Черт. В случае чего от нас останется только мокрое место. Все это прекрасно знали. - Госпожа! - запротестовал Рам, угрожающе повысив голос. - Стой там, где стоишь. Рам. И не спорь со мной. До этого мы с ним уже успели поссориться. Он был чертовски упрям. Я пошла вперед. Со мной бесшумно двинулись Нарайян и двое помощников. Страх охватил нас. Я остановилась в двух футах от шатра и легко, словно масло, рассекла ткань мечом. Помощник Нарайяна раздвинул края образовавшейся прорехи, чтобы проскользнуть внутрь. Он вошел вслед за Нарайяном, следующей была я, замыкал второй помощник. Внутри было темно. Нарайян дал рукой знак не торопиться. В терпении ему не откажешь. Куда терпеливее меня, будь я на его месте. Меня торопила луна, которая вот-вот должна была появиться на небосклоне и рассеять тьму. Еще когда мы приближались к шатру, небо уже подернулось слабым сиянием, предвещавшим восход ночного светила. Нарайян пошел. Он и его помощники двигались медленно, уверенно и в то же время осторожно. Казалось, они вовсе не дышат. Мне пришлось пустить в ход всю свою интуицию, чтобы не споткнуться оба что-нибудь. Я чувствовала присутствие Хозяина Теней, но никак не могла точно его вычислить. А Нарайян, похоже, знал направление. Впереди должна была быть загородка. Свет от костра сюда не попадал. А как бы он сейчас был кстати. Свет появился совершенно неожиданно. Всего лучик, но его было достаточно, чтобы нам открылась ужасная истина. Слева от нас в позе лотоса сидел Тенекрут и наблюдал за нами; лицо его казалось мрачной звериной маской. - Добро пожаловать, - приветствовал он нас змеиным шепотом, настолько тихим, что едва можно было различить слова. - Я уже заждался. Значит, мне не удалось одурачить Тени. Он словно угадал мои мысли: - Не Тени, Доротея Сеньжак. Просто мне известен ваш образ мыслей. И скоро я вытряхну всю информацию, которая таится в вашей голове. Самонадеянная сука! И ты надеялась одолеть меня с помощью трех невооруженных людишек и одного меча? Я молчала. Говорить было нечего. Нарайян двинулся с места. Я незаметно подала ему знак - знак Душил. Он замер. Если Тенекрут уверен, что мои помощники безоружны, то у нас еще есть шанс. Я заговорила: - Если тебе кажется, что ты знаешь меня, ты глубоко заблуждаешься. Был бы он поближе. В пределах досягаемости Нарайяна. Мать Тьмы, Мать Кина, услышь меня. Это я, твоя дочь, взываю к тебе. Помоги мне, мама. Он не сдвинулся с места. Он ударил по мне чем-то невидимым, отчего я отпрянула назад на десять футов и застонала от боли. Выдержка Нарайяна и его помощников удивляла меня. Они не кинулись на Тенекрута, но и не рванули ко мне, потому что это могло бы отдалить их от жертвы. Они лишь чуть-чуть продвинулись вперед, и теперь их рекогносцировка была стратегически более выгодной и давала большую свободу. Тенекрут медленно поднялся. Вид у него был больной. Он скользнул рукой по костылю под мышкой: - Да. Я покалечен. И у меня нет надежды на излечение, потому что мой единственный союзник отказывается помочь мне. Хотя он знает, что горько пожалеет об этом. Когда я, по его мнению, отслужу свое. И за все это я должен благодарить вас. - Он простер ко мне руку, и почти невидимые цепочки синего пламени змейками пронеслись от его растопыренных пальцев. Он сделал движение, будто хотел притянуть меня. Змейки поволокли меня вперед, к нему. Ужасная боль. Я изо всех сил держалась, чтобы не заорать. Ему хотелось, чтобы я закричала и разбудила своим криком весь лагерь, тогда он имел бы возможность продемонстрировать своим людям, что, несмотря на них, ротозеев, ему удалось поймать меня. Захотелось сразиться в кошки-мышки. Вдруг стена за его спиной подалась внутрь. Два ножа распороли ткань шатра - и к нам влетел Рам. Тенек