очень походило на то, как действовали Обманники. Частично такая ситуация создавалась и поддерживалась ими намеренно, недаром Обманники столетиями разрабатывали для себя способы выживания. Наши курьеры заблаговременно сообщили кодовое слово всем братьям, проживающим за пределами города, вместе с предостережением о том, что надвигаются тревожные времена. Никому из них не рассказывали, что именно должно произойти, просто предупредили, что грядут перемены, и немалые. Получив кодовое слово, они поняли - началось. Вскоре следом за курьерами отправится в путь и большинство остальных людей, небольшими группами, чтобы не привлекать внимания, все так или иначе замаскированные. Те, кто уйдут последними, будут действовать с максимальной осторожностью. Все уходящие пройдут через целую серию проверочных и сборных пунктов, на каждом из которых им сообщат лишь, каков следующий пункт назначения. Основная надежда возлагалась на то, что, прежде чем Душелов спохватится, большинство наших людей уже просочится за пределы города. Никто не принуждал и не наказывал тех, кто решил не уходить, - лишь бы они остались верны интересам Отряда. Невредно иметь агентов в городе после того, как Отряд уйдет. И это тоже в большой степени напоминало тактику Обманников, которой они придерживались на протяжении столетий. Дымовые "картинки" будут и после нашего ухода возникать то там, то здесь. Основное предпочтение мы отдали демону Ниасси, из-за того, что он производил такое угнетающее впечатление на Серых и, соответственно, на их активность. Тем, кто останется в городе - я не знала точно, кто это будет, ведь мне предстояло уйти одной из первых, - придется организовать несколько беспорядочных нападений, погромов и актов вандализма. Такая устрашающая кампания террора, которая должна была достигнуть пика во время Друга Пави. Если Душелов клюнет на эту наживку, она потеряет немало времени, устраивая нам засады в городе. Если же нет, даже каждый купленный такой ценой час позволит братьям уйти чуть дальше по своему пути, прежде чем до Протектора дойдет, что мы снова сделали неожиданный ход. И даже тогда, по моим расчетам, она не сразу найдет место, где мы скрывались столько лет. 48 Мой отряд первым покидал Таглиос. Мы отправились в путь тем самым утром, когда умер Бонх До Тран. Со мной шли Нарайан Сингх, Лозан Лебедь, Радиша Драх, матушка Гота и дядюшка Дой, Речник, Икбал Сингх с женой Сурувайей, двумя детьми постарше и грудной малышкой, и его брат Ранмаст. Кроме того, у нас было несколько мелких коз, нагруженных сумками, цыплята, связанные спинами, два осла, на которых по очереди ехала Гота, и повозка. Ее тащил вол, которому мы по мере сил постарались придать как можно более понурый и запущенный вид. Почти все так или иначе замаскировались. Шадар постригли волосы и бороды, семейные облачились в одежды Ведны. Я так и осталась веднаиткой, но простилась с мужской одеждой. Зато Радиша, напротив, превратилась в мужчину. Дядюшка Дой и Лозан Лебедь обрили головы и стали Бходи. Лебедь выкрасил кожу в темный цвет, но, к сожалению, никакие ухищрения не позволили ему изменить голубизну своих глаз. Готе пришлось позабыть о своих замашках нюень бао. Нарайан Сингх никаких изменений не претерпел - в сущности, он и так был неотличим от тысяч других, выглядевших в точности также. Смотрелись мы, конечно, странновато, но кого только не встретишь на пути? Попадались и более причудливые группы людей. К тому же, все вместе мы сходились только на стоянках. По дороге мы растягивались почти на полмили - один из братьев Сингх впереди, другой замыкал шествие, а Речник все время держался рядом со мной. У каждого из братьев Сингх было по устройству, которые состряпали для них Гоблин и Одноглазый. Если Нарайан, Радиша или Лебедь достаточно далеко отклонятся в сторону от линии, соединяющей эти Штуки, горло нарушителя начнет стягивать удушающее заклинание. Никто из этой троицы об этом не знал. Как предполагалось, сейчас мы все стали друзьями и союзниками. Но друзья тоже разные бывают - одним я доверяла больше, чем другим. На Каменной Дороге, построенной Капитаном между Таглиосом и Джайкуром, мы вообще никому не попались на глаза. Однако такая уйма народу, да еще с младенцем, и повозкой, и постоянными веднаитскими молениями, и черт знает чем еще, быстро передвигаться не может в принципе. Да и погода не благоприятствовала. Я почувствовала, что просто заболеваю от бесконечного дождя, В последний раз я путешествовала по Каменной Дороге на огромном черном жеребце, который, в общем даже без спешки, за сутки покрыл расстояние между Таглиосом и Годжей на реке Майн. По прошествии четырех дней после выхода из города мы были все еще далеко от моста у Годжи - первого "бутылочного горлышка", где нас могла подкарауливать опасность. Именно в тот день дядюшка Дой сообщил, что мы находимся неподалеку от места, где он спрятал копию Книги Мертвых. Меня это известие отнюдь не обрадовало. - Проклятие! Я надеялась, что это дальше. Как мы будем объяснять наличие книги, если нас остановят? Дой улыбнулся. - Я - жрец. Проповедник. Вся ответственность будет на мне.- Несмотря на трудности, он был счастлив.- Пойдем, поможешь мне достать ее. - Что это такое? - спросила я два часа спустя. Мы оказались в месте, больше всего напоминающем старые ночные кошмары Мургена о Кинь Оно было ограждено частоколом длиной двадцать ярдов. - Кладбище. Во времена хаоса, еще до того, как появился Черный Отряд, одна из армий тенеземцев использовала это место сначала для лагеря, а потом для захоронения погибших. Они посадили эти деревья чтобы скрыть могилы и памятники от вражеских глаз. - Заметив испуганное выражение моего лица, он добавил: - у были свои похоронные обряды. Это я знала. Мне даже случалось быть свидетельницей подобных обрядов. Но никогда прежде мне не приходилось ощущать такую плотную атмосферу печали. - Тут все дело в заклинаниях, которые и призваны вызывать такое тягостное ощущение. Тенеземцы надеялись выиграть войну, вернуться и устроить тут мемориал. А до тех пор, так они хотели, пусть люди держатся подальше отсюда. - Ничего не имею против. У меня просто мурашки по коже бегают. - Не бойся, ничего плохого не случится. Пойдем. Это должно занять не больше нескольких минут, Так и произошло. Или почти так - все продолжалось чуть-чуть дольше. Пришлось открывать дверь одного из этих чудных захоронений и выкапывать узел, завернутый в несколько слоев промасленной кожи. - Это место стоит того, чтобы его запомнить, - сказал Дой, когда мы двинулись обратно.- Люди, живущие поблизости, избегают его. А нездешние вообще о нем не знают. Хорошее укрытие. Тебе понравится и Роковой Перелесок. - Я была там. Он мне тоже не понравился, но в тот раз мне было не до того, чтобы анализировать свои ощущения. - Еще одно хорошее потайное место. По природе своей я не так подозрительна, как Душелов, но время от времени находит и на меня. В особенности мне подозрительны подобные метаморфозы - когда скрытный старый нюень бао внезапно превращается в неуемного болтуна и чуть ли не насильно предлагает свою помощь. - Капитан прятался там однажды, - сказала я.- Ему это место не слишком понравилось. Что ты замышляешь? - Замышляю? Не понимаю. - Прекрасно понимаешь, старик. Вчера я была всего лишь еще одна дженгали, хотя и такая, с которой тебе приходилось считаться. А сегодня, вдруг, ни с того, ни с сего, я получаю непрошенный совет. Вся накопленная десятилетиями мудрость оказывается в моем распоряжении, точно я в некотором роде твоя ученица... Хочешь, я понесу это по очереди с тобой? - В конце концов, он был старый человек. - По мере того, как шла жизнь, события разворачивались все быстрее и принимали совершенно неожиданный - но обычно благоприятный - оборот, я все более настойчиво и осознанно стал размышлять над мудрыми высказываниями Хонь Тэй, над ее предвидением, даже над ее дьявольским чувством юмора. И, похоже, в конце концов стал понимать весь смысл ее пророчеств. - В которых, возможно, не было ничего, кроме чуши. Скажи все это Сари и Мургену в следующий раз, когда увидишься с ними. И не забудь добавить чуть-чуть больше искреннего чувства, когда будешь оправдываться. Моя нарочитая резкость не произвела на него никакого впечатления. Днем снова зарядил дождь. Он начался раньше, был сильнее обычного и сопровождался совершенно невероятным, просто неистовым градом. Вдоль всей дороги, укрываясь под деревьями, путешественники пытались собирать градины, прежде чем они растают. Таглианцы никогда не видели снега и только во время сезона дождей могут посмотреть на лед - если только они не забираются достаточно далеко, в ту высокогорную область за Данда Преш, которую обычно называют Страной Теней. Собирать градины - забава для молодых. Старики забились как можно глубже под деревья, накинув на себя что-нибудь от дождя. Наша малышка плакала, не переставая. Ей не нравился гром. Ранмаст и Игбал одним глазом следили за детьми, а другим за путешественниками, оказавшимися поблизости. Они были убеждены, что кто-то из встреченных нами по пути непременно окажется шпионом. С моей точки зрения, они вели себя совершенно правильно. Речник неслышно бродил между деревьями, проклиная дождь. Я понимала и его тоже. Дядюшка Дой получил возможность на время отдохнуть от своей ноши, устроившись рядом с Готой. Она тут же принялась ворчать и жаловаться, но без своего обычного энтузиазма. Я уселась неподалеку от Радиши. Сейчас мы называли ее Таджик. Я сказала: - Вы уже начинаете понимать, почему вашему брату так нравилось все время находиться в пути? - Она усмехнулась.- В каком-то смысле ему не везло. Что бы он ни затевал, всегда находились сотни эгоистов, которые ради собственной выгоды разрушали его мечту. - Ты знала его? - спросила Радиша. - Не очень хорошо. Не в той мере, чтобы пускаться с ним в философские рассуждения. Но он не был скрытным человеком. - Мой брат? В таком случае, покинув двор, он изменился гораздо больше, чем я думала. Живя во Дворце, он ни перед кем не раскрывал свое внутреннее "я". - Вдали от центра его власть была более прочной. Не нужно было считаться ни с кем, кроме Освободителя. Его люди любили князя и готовы были следовать за ним куда угодно. Что и закончилось для большинства из них гибелью, когда вы изменили свое отношение к Отряду. - Он действительно жив? Или ты просто манипулируешь мной в своих собственных интересах? - Конечно, я манипулирую вами. Но он жив, это правда. И все Плененные тоже. Вот почему мы покинули Таглиос несмотря даже на то, что вы с нами. Прежде всего и больше всего мы хотим, чтобы наши братья обрели свободу. Моих ушей коснулся шепот: - Сестра, сестра... - Что? Радиша молчала, с любопытством поглядывая на меня. - Это не я, - произнесла она немного погодя. Я в тревоге оглянулась по сторонам, но не увидела никого. - Наверно, просто дождь шумит по листьям. - Хм-м-м. - Радишу, конечно, мои слова не убедили. Они и звучали неубедительно. Я почувствовала, как сильно мне недостает Одноглазого и Гоблина. Я снова отыскала Дядюшку Доя. - Госпожа не раз повторяла, что ты колдун, хотя и не очень сильный. Если у тебя есть хоть какой-то дар, пожалуйста, используй его, чтобы выяснить, не следит ли кто-нибудь за нами. - Как только Душелов придет к выводу, что мы за пределами Таглиоса, ее вороны и Тени быстро найдут нас. В усмешке Дядюшки Доя сквозила обычная уклончивость. 49 По-настоящему страшно стало нам наутро через день, как раз тогда, когда, казалось бы, были веские основания считать, что все идет как надо. Предыдущий день прошел спокойно, никаких ворон поблизости не наблюдалось. Все складывалось так, что мы могли достигнуть Рокового Перелеска еще до завтрашнего дневного ливня и, значит, сделать свое дело и освободиться до полуночи. Такая перспектива радовала. Внезапно на дороге к югу от нас появилась группа всадников. Они скакали в нашу сторону, и вскоре стало ясно, что на них форменная одежда. - Что будем делать? - спросил Речник. - Просто надеяться, что они ищут не нас. Идем дальше. Всадники не проявляли интереса к тем путешественникам, которые шли перед нами, хотя сгоняли всех с дороги. Они скакали не слишком быстро, но и не прохлаждались. Дядюшка Дой подошел к ослу, на котором сейчас не ехала Гота. Ноша животного состояла из сложенной палатки и шестов от нее, а под всем этим был спрятан Бледный Жезл. Несколько пускателей огненных шаров лежали там же - они выглядели как бамбуковые шесты от палатки. Теперь у нас их оставалось совсем мало. И новые не появятся до тех пор, пока мы не вытащим Госпожу из-под земли. Гоблин с Одноглазым не могли создавать их - хотя в приватной обстановке Гоблин признавался, что еще десять лет назад это было им по силам. Оба были уже слишком стары почти для всего, что требовало гибкости мышления и, в особенности, физической сноровки. Туманный прожектор для фиксирования Мургена, по всей вероятности, был последним существенным вкладом, который они оказались в состоянии сделать. Да и то, вся немагическая часть этой конструкции была изготовлена проворными руками юного Тобо. Всадники были вооружены - я заметила отблеск полированной стали. - Слева от дороги, - сказала я Речнику.- Собираемся там. Однако я опоздала. Идущий вперед Икбал уже отпрыгнул вправо. - Надеюсь, у него хватит ума перейти к нам, когда они проедут мимо. - Он не дурак, Дрема. - И тем не менее, мы здесь, а он там, не так ли? - Это точно. Вскоре стало ясно, что всадники были передовым отрядом гораздо более крупной военной группировки, а она, в свою очередь - авангардом Третьей Территориальной Дивизии таглианской армии. Третья Территориальная Дивизия была личной частью Великого Генерала. А это означало, что Бог решил лицом к лицу столкнуть нас с Могабой. Бог, несомненно, пошутил. Ну, что же, ему виднее - только Он знает Свое собственное сердце. Я постаралась не терзаться, обдумывая практические последствия этой шутки для нас. Моя задача - собрать всех слева от дороги, и все. Но тут меня осенило, что Могаба знает кое-кого из нас в лицо; и не только он сам, но и все ветераны, которые по возрасту могли быть участниками Кьяулунской войны и войны с Хозяевами Теней. Мы, конечно, сильно изменились. И далеко не все встречались в свое время с Великим Генералом. Если не считать дядюшки Доя, матушки Готы, Лозана Лебедя и... Проклятие! И Нарайана Сингха! Нарайан был близким союзником Великого Генерала перед самой войной с Хозяевами Теней. Эти двое не раз вместе вынашивали и осуществляли свои злобные планы. - Мне нужно изменить свою внешность. - Что? Рядом, напугав меня, возник тощий маленький Обманник. Если он способен вот так неслышно подкрадываться... - Это ведь Великий Генерал, Могаба, верно? И он может узнать меня, несмотря на то, что прошли годы с тех пор, как мы встречались лицом к лицу. - Ты удивляешь меня, - призналась я. - Я исполняю желание богини, - Конечно.- Нет Бога, кроме Бога. И все же каждый день мне приходится иметь дело с богиней, чье воздействие на мою жизнь несравненно более ощутимо. Были времена, когда мне приходилось бороться с собой, чтобы выкинуть эти мысли из головы. В Прощении Своем Он Подобен Земле.- Что, если тебе переодеться и снять тюрбан? Хотя, поскольку речь шла о нем, никакое решение не казалось в полной мере удовлетворительным. Как уже говорилось, внешне Нарайан Сингх был типичным представителем мужской части гуннитов. Думаю, Могабе будет нелегко узнать его, даже если когда-то, как поговаривали, они были любовниками. Хотя вряд ли Нарайан до такой степени забылся. Как можно? Ведь он не кто-нибудь, а Господин Обманник, живой святой этого культа. - Стоит попробовать. Сингх отошел, а я с внезапно вспыхнувшей подозрительностью глядела ему вслед. С чего бы это он вдруг так разволновался? Он не мог не знать, что в какой-то степени сама природа обеспечивала ему анонимность. Значит, он, скорее всего, просто хотел заморочить мне голову. С какой целью? Жаль, что я не могла просто перерезать ему горло. Одно беспокойство с ним - кто знает, что у него на самом деле на уме? Но никуда не денешься, приходилось терпеть. Ключ, нам нужен был Ключ, а без Сингха до него не добраться. Даже дядюшка Дой точно не знал, как выглядит то, что мы ищем. Он никогда не видел Ключ и даже узнал о его существовании лишь после того, как его украли. Я очень надеялась, что, увидев Ключ, он все же каким-то образом поймет, что это не подделка. У меня не было времени обдумать, что именно убедило Сингха согласиться отправиться с нами и почему он поверил, что мы не убьем Дочь Ночи. Ведь они находились в разных местах и ничего точно о ней он знать не мог. Отряд кавалеристов проскакал мимо. Они не обратили на нас никакого внимания, поскольку мы сами убрались с их пути. В нескольких сотнях ярдов позади шагал первый батальон пехотинцев, подтянутых и аккуратных настолько, насколько Могаба смог добиться этого от них на марше. Впечатляющее зрелище. Проходя мимо, некоторые выкрикивали мне непристойные предложения, но в остальном солдаты не обращали на нас внимания. Третья Территориальная была высокодисциплинированной, профессиональной дивизией, в полном соответствии с характером и волей Могабы - ничего похожего на оборванных отщепенцев, из которых состоял Отряд. С военной точки зрения, мы были просто "ноль", больше ничего. Нас осталось так мало, что ни о каких сражениях с частью вроде Третьей Территориальной не могло быть и речи. Сердце Ворчуна будет разбито, когда мы вытащим его из-под земли. Мой оптимизм пошел на убыль. Теперь, когда дорогу заняли солдаты, наше движение волей-неволей замедлится. Судя по верстовым столбам, до Рокового Перелеска оставалось совсем немного, но все же для нас это было несколько часов пути. Повозка и животные будут долго тащиться по грязной, неровной земле. Я начала оглядываться в поисках местечка, где можно было бы укрыться от дождя, хотя, насколько мне помнилось по прошлым временам, здесь с этим было непросто. Не помог и дядюшка Дой, когда я спросила его об этом. Он сказал: - Сам Перелесок - вот единственное серьезное укрытие, которое можно найти поблизости. - Нужно послать кого-нибудь на разведку. - Почему это тебя так волнует? - Мы имеем дело с Обманниками. Я промолчала о том, что наша встреча со Слинком и его группой из Семхи должна была произойти именно там. Дою совсем не обязательно нужно это знать. Да и Слинк мог запоздать, если ему придется увертываться от армии Могабы и патрулей. - Я могу пойти. Мое отсутствие ни у кого не вызовет интереса. - Возьми с собой Лебедя. Он - наше самое слабое звено с точки зрения возможного предательства. С Радишей тоже риск был немалый, хотя до сих пор она не проявляла склонности поднять крик, взывая о помощи. Однако Речник все время держался поблизости и, в случае чего, мог схватить ее за горло. Что-что, а глупой ее не назовешь. Если она и собирается предать нас, то решится на это лишь в том случае, если у нее будет шанс уцелеть. Никто не обратил внимания, когда дядюшка Дой и Лозан Лебедь исчезли. Дядюшка Дой не стал брать с собой Бледный Жезл. Я подошла к Речнику и Радише. - Сейчас эта местность гораздо лучше разработана, - заметила я. Во времена моей юности пространство между Таглиосом и Годжей по большей части представляло собой пустыню. Селения были маленькие, бедные и жили за счет крошечных полосок обработанной земли. В те дни тут не было самостоятельных хозяйств. Теперь, напротив, они виднелись повсюду. Их основали уверенные в себе, независимо мыслящие ветераны или те, кто сбежал из мест, где земля была исковеркана, потому что долгое время находилась под пятой Хозяев Теней. Новые хутора тянулись вдоль дороги сразу же за полосой отчуждения Кое-где они даже мешали сойти с дороги. Солдат, направляющихся на север, оказалось около десяти тысяч, не считая обоза, который следовал позади. Вполне достаточно, чтобы занять дорогу на мили и мили. Вскоре стало ясно, что нам не удастся добраться до Рокового Перелеска не только до дождя, но, может быть, и до наступления сумерек. Будь у меня выбор, я меньше всего хотела бы оказаться поблизости от этого места в темноте. Я уже бывала тут ночью, много лет назад, когда принимала участие в рейде Отряда, целью которого было захватить Нарайана и Дочь Ночи. Тогда мы перебили почти всех, кто был с ними, но эти двое ускользнули. Мне запомнились лишь страх, и холод, и ужасное ощущение, точно Перелесок имел собственную душу, даже более чуждую, чем душа паука. Мурген как-то сказал, что находиться тут ночью так же скверно, как оказаться втянутым в один из снов Кины. Находясь в нашем мире. Перелесок таил в себе заразу чего-то совершенно чужеродного. Я попыталась расспросить Нарайана об этом. Почему его предшественники почитали именно Перелесок как свое самое святое место? Как его отличали от других перелесков в те времена, когда воздействие человека на лицо земли было существенно меньше? - Почему это тебя интересует. Летописец? - Мой интерес явно показался Сингху подозрительным. - Потому что я по природе своей любопытна. Разве тебе никогда не бывало интересно, каково происхождение некоторых вещей и почему люди поступают так или иначе? - Я служу богине. Я молчала, выжидая. Без толку. Очевидно, он полагал, что этим все сказано. Как человек религиозный, я могла понять его, хотя такой ответ меня и не удовлетворил. Я возмущенно фыркнула, Нарайан самодовольно улыбнулся. - Она реальна, - сказал он. - Она - это тьма. - Следы ее деятельности можно заметить вокруг нас каждый день. Неправда. - Это не так. Другое дело, если она когда-нибудь обретет свободу. Вот тогда, я думаю, мы их и в самом деле увидим.- Внезапно эта дискуссия вызвала у меня ужасно неприятное чувство. Втянувшись в нее, я как бы признавала факт существования другого бога, не моего, что, как утверждает моя религия, невозможно.- Нет Бога кроме Бога. Нарайан снова самодовольно улыбнулся. Могаба в свое время сделал для меня одно-единственное доброе дело. Предоставив меня самой себе, он дал мне возможность заняться суровой и обременительной умственной гимнастикой, которая, тем не менее, помогла мне переосмыслить Кину как падшего ангела, заброшенного туда, где ей самое место - в преисподнюю. Я поняла, что это, возможно, и в самом деле так. Многие элементы мифа о Кине не противоречили догматами единственной подлинной религии. И я занималась этой религиозной акробатикой достаточно изящно, чтобы вызвать восхищение у учителей моего детства. Сам Могаба со своим штабом разместились на расстоянии примерно трех четвертей от хвоста колонны. Удивительно, но Великий Генерал ехал верхом. Прежде он никогда не садился на коня. Еще удивительнее, однако, было то, на каком именно коне он скакал. На одном из тех созданных с помощью колдовства черных жеребцов, которых Отряд привел с собой с севера. А я-то думала, что из них уже никого не осталось в живых. Мне не приходилось видеть ни одного со времен Кьяулунской войны. А этот был не только цел и невредим, но и находился в великолепном состоянии. Несмотря на свой возраст. Он выглядел так, словно поход нагонял на него скуку. - Не стой, разинув рот, - одернул меня Речник.- У людей просыпается любопытство, если они вызывают любопытство у других. - Думаю, ничего страшного не случится, если мы немного поглазеем. Могаба наверняка считает, что заслуживает этого. Могаба от макушки до пят выглядел Великим Генералом и могущественным воином. Высокий, великолепно сложенный, с хорошо развитой мускулатурой, прекрасно одетый, на холеном, ухоженном коне, Но серебряная пыль в его волосах делала свое дело - он выглядел старше, чем при нашей первой встрече, сразу после того, как Отряд освободил Джайкур от Грозотени. Тогда Могаба предпочитал брить голову. В данный момент он явно пребывал в хорошем настроении, что, насколько я помню, было совершенно нехарактерно для него в прошлые времена. Тогда все его замыслы пошли прахом, потому что Капитан, точно шмель, кружил вокруг и сводил на нет все его усилия. Когда Великий Генерал поравнялся с нами, его конь внезапно испуганно фыркнул и встряхнул головой, как если бы перед ним пробежала змея. Могаба выругался, хотя никакой опасности свалиться не возникло. Небеса разразились смехом. Белая ворона упала сверху прямо позади коня и вцепилась лапами в перекладину шеста, который нес личный знаменосец Великого Генерала. Могаба выругался снова, упустив при этом из вида, что конь повернул голову, наблюдая за мной. Черт бы его побрал! Конь узнал меня. Наверно, это был один из тех, на которых я много лет назад проскакала не одну сотню миль. Я занервничала. Кто-то из личных охранников Могабы выстрелил в ворону из лука. И промахнулся. Стрела упала неподалеку от Ранмаста, который громко вскрикнул от неожиданности. Великий Генерал тут же сердито отчитал стрелка. Конь продолжал коситься на меня. Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не броситься наутек. Может быть, все еще обойдется... Белая ворона прокаркала что-то. Возможно, слово, хотя для меня это было просто карканье, не больше того. Конь Могабы подпрыгнул, вызвав новый поток брани, рванул вперед и припустил рысью. Слава Богу, все обошлось. Все, кроме Сурувайи Икбала, пошли немного быстрее, глядя себе под ноги. Я подошла к Лебедю, который так разнервничался, что начал заикаться, когда попытался отколоть шутку насчет голубей, которые усаживались на Великого Генерала, хотя тот был еще жив. Над головой снова зазвучал смех. Ворона, высоко вверху, была почти неразличима на фоне сгустившихся облаков. Она начинала все больше и больше интересовать и беспокоить меня - жаль, что никто не мог сказать ничего толкового на этот счет. На протяжении многих десятилетий Отряд воспринимал появление ворон как дурное предзнаменование. Но конкретно эта, казалось, была к нам очень расположена. Может, и впрямь это Мурген из другого времени? Мурген, конечно, стал был охранять нас, но, уверена, даже в виде вороны нашел бы способ связаться с нами. Что он, может быть, и делал... Наша встреча с Могабой могла окончиться плохо и для него. Если бы нас захватили, его шансы на воскрешение свелись бы к нулю 50 Встреча с Великим Генералом несколько задержала нас, и мы не смогли незаметно уйти подальше от дороги до дождя. Зато он оказался настолько силен, что на нас уже никто не обращал внимания, кроме, может быть, тех, кто находился непосредственно рядом. Мы сбились жалкой кучкой. Я вообще-то не слишком склонна к сочувствию, но неожиданно для самой себя поняла что мне жаль ребятишек Икбала. - Сингх получит известное преимущество, если мы доберемся туда после наступления темноты, - заметил Лебедь. - Тьма приходит всегда. - Как? - Одно из изречений Обманников. Тьма - это их время. И тьма приходит всегда. - Ты, похоже, не слишком обеспокоена. Я едва слышала его, так сильно шумел дождь. - Вовсе нет, приятель. Я уже бывала здесь раньше. Это не то, что можно назвать "хорошим местом" . Роковой Перелесок был сердцем Тьмы, благодатной почвой для безнадежности и отчаяния. Он разъедал душу любого, кто не был приверженцем Тьмы. Они же всегда чувствовали себя здесь прекрасно. - Места не могут быть хорошими или плохими, Дрема, они - явление природы. Это люди бывают добрыми или злыми. - Вот побываешь там и изменишь свое мнение. - Слушай, я того и гляди утону. Может, спрячемся куда-нибудь? - Ничего не имею против, если ты найдешь куда. Небо прорезала огненная вспышка, оглушительно загрохотал гром. Вскоре и град наверняка посыплется. Хотелось бы мне иметь шляпу побольше и попрочнее. Вроде тех, которые нюень бао плетут из бамбука и надевают, работая на рисовых полях. Не оставалось ничего другого, как следовать за Речником и Радишей - в надежде, что они сами следуют за кем-то, кого могут видеть. И еще я очень надеялась, что никто у нас не заблудится и не потеряется. В особенности, с наступлением темноты. И что ребята с Семхи окажутся там, где должны быть. Когда начал падать град, откуда-то сбоку возник Икбал. Он пригибался, стараясь уклониться от ударов обжигающе холодных градин. Я делала то же самое, но почти без толку. Икбал прокричал: - Налево, по склону холма! Там небольшая роща вечнозеленых деревьев. Лучше, чем ничего. Мы с Лебедем бросились в указанном направлении. Градины падали все гуще по мере того, как молнии сверкали все ближе, а гром грохотал все громче. Но хоть воздух посвежел. Во всем есть своя хорошая сторона. Я поскользнулась, упала, покатилась и... оказалась среди деревьев. Там уже были дядюшка Дои и Гота, Речник и Радиша. Икбал у нас известный оптимист - я бы не решилась назвать это деревьями. Разве что кустами, которые были о себе слишком высокого мнения. Ни одно растение не достигало даже десяти футов, и чтобы иметь удовольствие укрыться под ними, нужно было распластаться на мокрых иголках. Но ветки не могли задержать падение градин, которые с шумом проскальзывали между ними. Едва собравшись открыть рот, чтобы спросить, как там животные, я услышала блеяние козочек. И почувствовала легкий укол вины. Не испытывая особой любви к животным, я обычно увиливала от участия в уходе за ними. Градины падали отовсюду, и между ветками, и снаружи. Лебедь поймал одну особенно большую, показал ее мне, усмехнулся и засунул себе в рот. - Вот это жизнь, - сказала я.- Только свяжись с Черным Отрядом, и каждый день будет рай на земле. - Великолепный способ вербовки, - согласился Лебедь. Как это обычно бывает, вскоре буря также стремительно умчалась прочь. Мы выползли из-под кустов, сосчитали головы и обнаружили, что даже Нарайан Сингх никуда не делся. Живой святой Душил не хотел потерять нас. Книга Мертвых была очень важна для него. Дождь, который совсем недавно лил как из ведра, теперь лишь моросил. Пока мы выкарабкивались из грязи, каждый взывал к тому богу, которого предпочитал. Теперь мы старались держаться вместе, за исключением дядюшки Доя, который умудрился тут же раствориться даже на местности, где не было никакой возможности укрыться. На протяжении следующего часа мы миновала несколько верстовых столбов, которые я узнала по Летописям Мургена и Ворчуна. Я все время шарила взглядом по сторонам, надеясь, что появятся Слинк и его товарищи. Но нет, их не было. Я очень надеялась, что это было хорошее предзнаменование, не дурное. Мои страхи оправдались - в другом отношении. Мы добрались до Перелеска в сумерках. Вид у всех был жалкий и измученный, малышка плакала, не переставая. Я натерла мокрой обувью волдырь. За исключением, возможно, Нарайана, все и думать забыли о том, зачем мы сюда притащились. Жаждали одного - рухнуть куда угодно в надежде на то, что кто-то другой разведет костер, чтобы можно было обсушиться и поесть. Нарайан настаивал на том, чтобы мы двинулись дальше, к храму Обманников, который находился в самом центре Перелеска. - Там сухо, - пообещал он. Его предложение не вызвало энтузиазма. Хотя мы только-только пересекли границу Перелеска, его "запах" окружал нас со всех сторон. Неприятный, по правде говоря. Как же тут воняло в "удачные" для Обманников дни, когда они устраивали свои жертвоприношения? Это место действовало на людей как отрава, в нем было что-то сверхъестественное, заставляющее испытывать ощущение мурашек, бегущих по телу. Гунни обвиняли в этом Кину, потому что это было одно из мест, где упал фрагмент ее расчлененного тела. Их нисколько не смущал тот факт, что одновременно Кина спала очарованным сном где-то на, или под, или за равниной из Сияющего камня. У Гунни вообще отсутствует понятие души, не то что у нас, веднаитов, или у нюень бао. С моей точки зрения, здесь, в Перелеске, обитали души всех жертв, которые погибли тут ради удовольствия Кины, или во славу ее, или ради чего там еще Душилы убивают людей. Если бы я только заикнулась об этом, Нарайан, а уж тем более какой-нибудь из посвященных гуннитов тут же заговорили бы о ракшасах, этих злобных демонах, ночных бродягах, которым завидовали и люди, и боги. Ракшасы могли притвориться духом кого угодно - просто ради того, чтобы мучить живых. - Нравится нам это или нет, но Нарайан прав, - заявил дядюшка Дои. - Здесь негде укрыться. Что касается безопасности, то что там, что здесь - все равно. Зато там мы не будем страдать от этого бесконечного нудного дождя, - дождь и впрямь никак не кончался. Я внимательно посмотрела на него. Старик, который, казалось бы, меньше молодых должен был рваться продолжать трудный путь. Значит, у него есть причина хотеть этого. Он наверняка что-то знает. Дой всегда что-то знает. Другое дело, что заставить его объяснить, в чем дело, задача почти невыполнимая. Я была здесь за старшего. Пришло мое время принимать непопулярное решение. - Идем дальше. Ропот, ворчание, жалобы. Храм был задуман как величественное сооружение, обладающее очень мощным воздействием - даже по сравнению с окружающим его Перелеском. Еще не видя его, можно было ощутить, в каком направлении он находится. Лебедь, который шел позади меня, спросил: - Интересно, почему вы не снесли его, когда были в силе? Я не поняла вопроса. Зато Нарайан, шедший впереди, услышал и понял. - Они пытались. И не раз. Мы восстанавливаем его, когда никто не видит. Он разразился бессвязной и напыщенной речью о том, как его богиня всегда охраняла строителей. И продолжал в том же духе, пока Ранмаст не стукнул его бамбуковым шестом. Это был один из тех самых шестов, хотя Нарайан об этом не знал. В Перелеске было очень темно - отличное место для Теней, чтобы устроить тут засаду. Ранмаст был начеку. Кто мог помешать Душелову выпускать этих злобных тварей, когда ей вздумается? Сейчас Таглиос был в полном ее распоряжении. Я могла лишь надеяться, что, несмотря на все сложности, наши люди, оставшиеся в городе, выполнят свои задачи. В особенности, те, кто должен был снова проникнуть во Дворец Им предстояло завербовать Джауля Барунданди и поглубже втянуть его в наши дела, чтобы он не успел сбежать прежде, чем обида на Душелова за смерть жены сменится трезвым пониманием своего положения. 51 Малышка продолжала плакать, уткнувшись в материнскую грудь, но не потому, что хотела есть. Ее плач всем внушал беспокойство. Выследить нас не составит никакого труда. Мы даже не услышим, если кто-то подкрадется - из-за этого плача и беспрерывного шуршания капель, скользящих по веткам мокрых деревьев. Речник и наши Сингхи не спускали рук с оружия. Дядюшка Дои достал Бледный Жезл, несмотря на то, что меч мог заржаветь. Животные нервничали не меньше ребенка. Козы блеяли и еле волочили ноги. Ослы упрямились как обычно, но матушка Гота знала несколько трюков, чтобы заставить упрямых животных идти вперед. Да, неприятностей разного рода было предостаточно. Дождь продолжал лить. Впереди шел Нарайан Сингх. Он знал дорогу. Он был дома. Устрашающие очертания храма возникли перед нами - я не видела, я просто чувствовала это. Нарайан заторопился. Разбрасывая мокрые листья, его сандалии издавали звук, похожий на шепот. Я все время внимательно прислушивалась, но не слышала ничего нового, пока Лозан Лебедь не начал бормотать себе под нос, жалуясь на судьбу. Будь он поумнее, сидел бы сейчас дома у камина и слушал, как плачут не чужие дети, а его собственные внуки. Вместо этого ему приходится терпеть все эти муки и заниматься какими-то таинственными поисками. А чем все кончится? В лучшем случае, он проживет чуть дольше, чем те, кто втянул его во все это. - Дрема, тебе не приходит в голову, что, может быть, имеет смысл не мешать этому засранцу? Где-то прокричала сова. - Кого ты имеешь в виду? И почему? - Нарайана. Пусть себе наступает Година Черепов. Тогда все мы могли бы сесть сложа руки, расслабиться и не таскаться больше под дождем по уши в дерьме. - Нет. Сова прокричала снова. Казалось, она чем-то недовольна. В ответ, точно насмехаясь, закаркала ворона, - Но разве не это было первоначальной целью Отряда? Сделать так, чтобы наступил конец света? - Главари, по-видимому, стремились именно к этому. Но не те парни, чьими руками они собирались выполнить эту работу. Солдаты, скорее всего, вообще никакого понятия обо всем этом не имели. Они вступили в Отряд, потому что так было лучше, чем оставаться дома. - Это мне очень даже понятно. Наверно, есть веши, справедливые во все времена. Осторожно. Здесь ужасно скользко - наверно, из-за совиного дерьма. Он тоже слышал, как перекликаются птицы. Несмотря на дождь, козы и ослы отказывались приближаться к святыне Обманников. По крайней мере, до тех пор, пока внутри не вспыхнул слабый свет. Его отбрасывала единственная плохонькая масляная лампа, но по сравнению с тьмой вокруг он казался почти ослепительным. - Нарайан ничего там не натворит? - спросил Лебедь. - Я наблюдаю за ним. Каждую минуту.- С него действительно следовало не спускать глаз. По правде говоря, я рассчитывала на дядюшку Доя. Он, как старый хитрец, скорее заметит какой-нибудь трюк. Как хитрец высокого класса, напомнила я себе, за которым тоже нужен глаз да глаз. Когда я подошла к двери храма, что-то пролетело над головой. Сова или ворона, не знаю. Я обернулась недостаточно быстро, чтобы разглядеть. Я сказала Ранмасту и Икбалу: - Охраняйте нас, пока я тут все как следует не проверю. Дой, Лебедь, пошли со мной. Вы знаете об этом месте больше, чем кто-либо другой. Речник и Гота грязно ругались, прикладывая титанические усилия, чтобы справиться с козами. Сыновья Икбала уже спали прямо там, где стояли, не обращая внимания на продолжающийся дождь. Я попыталась войти в храм, но Нарайан остановил меня. - Нет, пока я не совершу обряд освящения. Иначе вы оскверните это святое место. Для меня это было вовсе не святое место. Меня не беспокоило, оскверню я его или нет. Получалось, что он должен выдать нам что-то вроде разрешения на вход. Ничего, пусть поразвлекается, когда-нибудь это место и впрямь будет снесено с лица земли и тогда уже никто не сможет его восстановить. Но пока я должна ладить с ним. - Дой, не спуская с него глаз. Ранмаст, и ты тоже. - Он мог испепелить этого живого святого с помощью своего бамбука, если Обманник попытается ловчить. - Мы же договорились, - напомнил мне Нарайан. Он казался обеспокоенным. И не из-за меня. Оглядывался по сторонам, точно искал что-то, что должно было находиться здесь, но чего не было. - Ты, главное, сам не забывай об этом, недомерок. Я вышла наружу, на мелкий дождик, который стал еще неприятнее из-за того, что теперь вокруг сгущался туман. - Дрема, - прошептал Икбал, стоя внизу у начала лестницы.- Смотри, что я нашел. Я едва расслышала, что он сказал. Малышка по-прежнему капризничала. Измученная Суривайя укачивала ее, мурлыча колыбельную. Она и сама-то была почти девочка, но очень смышленая и красивая. Трудно представить себе, как можно быть счастливой, живя такой жизнью, какая выпала на ее долю. Но Суривайе, казалось, важно было одно - находиться рядом с Икбалом, куда бы ни занесла его судьба. Легкий ветерок шевелил ветки Перелеска. - Что? Мне, конечно, было ничего не видно сверху. Я спустилась по ступенькам храма во влажную, зябкую тьму. - Вот, - он сунул чт