е тихо, - ответил Аридата. - Когда Протектора в городе нет и некому выставлять идиотские требования, то все успокаивается. Люди слишком заняты, зарабатывая себе на жизнь, чтобы бунтовать. У Гопала имелось иное мнение. Серые ежедневно патрулировали улицы и переулки. - Надписей на стенах появляется все больше. И чаще всего - "Воды спят". - И?.. - спросил Могаба, прищурившись, негромко, но напряженно. - И все остальные тоже. "Их дни сочтены". "Раджахарма". - И?.. - Могаба словно менял личности на манер Душелова. Возможно, подражал ее стилю. - И та надпись тоже. "Мой брат не прощен". Опять это суровое обвинение, которое всегда пробуждало в Могабе до сих пор дремлющее чувство вины за предательство Черного Отряда ради собственных амбиций. Ничего хорошего из этого не вышло. Он стал рабом собственного поступка. И его наказанием стало перемещение от одного злодея к другому. И служил он всегда самому злому, словно падшая женщина, переходящая от мужчины к мужчине на долгом пути, ведущем вниз... Аридата Сингх, которому не терпелось уйди от разговора о Нарайяне Сингхе и Обманниках, вмешался в разговор: - Один из моих офицеров доложил, что вчера появилась новая. "Тай Ким идет". - Тай Ким? Что это? Или кто? - Звучит, как имя нюень бао, - заметил Гопал. - Нынче их в городе почти не осталось. - С тех пор, как кто-то выкрал Радишу прямо из дворца... - Гопал смолк. Могаба вновь начал мрачнеть, хотя вина за это лежала на серых, а не на армии. Когда это случилось, Могаба находился в провинциях. - Итак, все лозунги прежние. Но Отряд целиком сбежал через врата Теней. И погиб на той стороне, потому что они не вернулись. Гопал мало знал о мире, простиравшемся за пределами привычных ему узких и грязных улочек. - А может, кто-то из них вернулся, но мы просто об этом не знаем, - предположил он. - Нет. Они не возвращались. Мы бы об этом узнали. С тех пор, как они ушли, Протектор держит там людей, которые отлавливают Тени. - Людей, которых она заманила к себе на службу жестоко ложными обещаниями научить обращению с Тенями и сделать Капитанами в ее будущем, пока еще тайном предприятии. Никто из них не прожил долго. Тени оказались умны и настойчивы. И очень многие сумели вырваться на свободу, обманув неопытных новичков, и успевали погубить своих мучителей, погибая потом сами. Душелов хотела быть уверена, что угроза катастрофы постоянно остается в силе. Могаба закрыл глаза, снова откинулся на спинку, сплел черные пальцы. - Мне очень нравится, когда рядом нет Протектора. Произнести эти слова небрежно оказалось очень нелегко. У Могабы перехватило горло, а на грудь словно навалилась огромная тяжесть. Могабе стало страшно. Душелов наводила на него ужас. За это он ее ненавидел. И за это же презирал себя. Ведь он Могаба, верховный главнокомандующий, лучший, умнейший и сильнейший из всех воинов-наров Джии-Зле. Для него страх должен быть инструментом, с помощью которого управляют слабыми. И сам он не имеет права его испытывать. Могаба мысленно произнес мантры воина, зная, что выработанные с детства привычки помогут преодолеть страх. Гопал Сингх - функционер. Он очень хорош, командуя серыми, но далеко не прирожденный конспиратор. Как раз это и стало одним из качеств, сделавшим его привлекательным для Протектора. Вот и сейчас он не осознал подтекста фразы верховного главнокомандующего. В некоторых вещах Аридата Сингх был настолько же наивен, насколько красив. Но все же он понял, что Могаба намекает на нечто такое, что может стать великим водоразделом всей их жизни. Могаба поддерживал возвышение Аридаты из-за его наивности в оценке сложных мотивов других людей и из-за его восторженного идеализма. И он не сомневался, что сумеет приподнять Аридату с помощью рычага под названием "раджахарма". Аридата нервно повертел головой. Он слышал старую поговорку о том, что во дворце и стены имеют уши. Могаба подался вперед, поджег от лампы фитиль дешевой сальной свечки и поднес огонек к каменной чаше, наполненной темной жидкостью. Гопал промолчал, хотя использование животного продукта оскорбляло его религиозные чувства. Содержимое чаши оказалось горючим и вонючего черного дыма при горении производило больше, чем огня или света. Дым поднялся к потолку, затем стек по стенам и стал медленно выползать через двери. Его распространение сопровождалось карканьем и громкими жалобами невидимых ворон. - Нам придется лечь на пол на несколько минут, пока дым не рассеется, - сказал Могаба. - Ты и правда предлагаешь то, о чем я подумал? - прошептал Аридата. - У тебя могут быть иные причины желать этого, - прошептал в ответ Могаба, - но я думаю, что нам всем станет лучше, если Протектора не станет. Особенно народам Таглиоса. Что скажете? Могаба ожидал, что Аридата согласится легко. Солдат серьезно относился к своим обязательствам перед людьми, которым служил. И он кивнул. Больше всего Могабу тревожил Гопал Сингх. У него не имелось очевидных причин желать перемен. Все серые были шадаритами, которые традиционно имели малое влияние в правительстве. Союз с Протектором наделил их властью, превосходящей их численность. И вряд ли они охотно согласятся эту власть утратить. Гопал нервно огляделся, совершенно не замечая, как пристально наблюдает за ним Могаба, и выпалил, хотя и шепотом: - Она должна уйти. Серые уже давно так думают. Даже Год Черепов не может стать страшнее того, что мы уже пережили из-за нее. Но мы не знаем, как от нее избавиться. Она слишком могущественна. И слишком умна. Могаба расслабился. Значит, серые все же не влюблены в свою благодетельницу. Интересно. Превосходно. - Но мы никогда от нее не избавимся. Она всегда знает, о чем думают все вокруг нее. А мы из-за страха не сможем об этом не думать. Она все разнюхает за десять секунд. И вообще, мы уже ходячие мертвецы только потому, что заговорили об этом. - Тогда немедленно отправь свою семью из города, - посоветовал Могаба. У Душелова имелась привычка искоренять своих врагов до седьмого колена. - Я много над этим размышлял. И считаю, что достичь цели мы сможем только одним способом: заранее все подготовить и нанести удар быстрее, чем она успеет осмотреться и догадаться. И мы можем так все подстроить, что она вернется уже измотанная. Это даст нам необходимое преимущество. - В любом случае, удар должен стать внезапным, массированным и совершенно неожиданным, - пробормотал Аридата. - Она начнет подозревать, - сказал Гопал. - Вокруг слишком много тех, кто верен ей, потому что без нее они станут мертвецами. И они ее предупредят. - Нет - если мы не увлечемся. Если только мы трое будем знать, что происходит на самом деле. Мы главные. Мы можем отдать любой нужный нам приказ. И люди не станут задавать вопросы. На улицах начались волнения, и они усиливаются. Люди ожидают от нас ответных действий. Многие ненавидят Протектора. И у них окажутся развязаны руки, пока ее нет. И это дает нам оправдание почти для любых наших поступков. Если мы воспользуемся в основном теми, чья верность Протектору абсолютна, и позволим им делать почти всю работу и доставлять ей сообщения, то у нее не окажется причин что-либо заподозрить, пока не станет слишком поздно. Гопал взглянул на него, как на фантазера, выдающего желаемое за действительное. Может, так оно и есть. Могаба добавил: - Я только что сказал все, о чем думаю. И мне некуда бежать. Они-то были местными и могли затеряться где-нибудь в провинциях. Могабе прятаться было негде. А о возвращении в Джии-Зле вот уже двадцать пять лет не могло быть и речи. Оставшиеся на родине нары прекрасно знали о его предательстве. - Тогда каждый день и любыми способами мы должны действовать исключительно на благо Протектора, - высказался Аридата. - Пока не создадим капкан, который сможет захлопнуться вот так. - Он хлопнул в ладоши. - У нас будет только одна попытка, - напомнил Могаба. - Потому что через пять секунд после поражения мы все уже будем молить о смерти. - Он сделал короткую паузу, разглядывая дым. Тот почти рассеялся. - Так вы со мной? Оба Сингха кивнули, но без особого рвения. Если честно, то у них имелся лишь очень слабый шанс пережить это приключение. x x x Могаба сидел в своем жилище, глядя на полную луну, и гадал о том, не слишком ли легко все прошло. Искренне ли Сингхи заинтересованы в избавлении Таглиоса от Протектора? Или они лишь подыгрывали ему, решив, что в тот момент Могаба для них опаснее Душелова? Если они притворялись, то правду он узнает лишь тогда, когда Душелов вонзит зубы в его горло. Теперь ему надолго предстояло завести тесное знакомство со страхом. 22. Хатовар. Вторжение Лебедь вызвался пойти со мной к вратам, но я отказался: - Возьму-ка я с собой свою женушку. Нам редко удается пойти куда-нибудь вместе. - К тому же рука у нее будет потверже, когда дело дойдет до починки врат. Даже издалека и сверху было видно, что им нужен ремонт. Рассмотрев врата вблизи, я сказал своей ненаглядной: - Бовок их почти проломила, когда пробиралась на ту сторону. - За ней гнались Тени. Так сказала Дрема, а ей это показал Шевитья. Пообещай, что будешь вежлив, и не станешь хлопать дверью, если они за тобой погонятся. - Даже думать об этом не хочу. Мы тут в безопасности? На той стороне за нами никто не наблюдает? - Не знаю. - Что? - У меня мало сил здесь, на равнине. Жалкая одна сотая от прежних возможностей. Но за вратами я вполне могу стать глухой, немой и слепой. И мне останется лишь притворяться. - Значит, получается, что Кина жива? - Возможно. Если только я не подпитываюсь от Шевитьи или какой-нибудь остаточной и дремлющей силы. На равнине много странных энергий. Они просачиваются туда из разных миров. - Но ты полагаешь, что снова черпаешь магическую силу у Кины. Разве не так? - Если так, то она не просто спит. Она в коме. - Вон там! - Что там? - Кажется, я заметил там какое-то движение. - Это просто ветер шевелит ветки. - Ты так думаешь? Я все же не собираюсь рисковать. - Стой на страже. А я займусь вратами. x x x Мы прошли. В Хатовар. У меня не возникло ощущения, будто я отыскал дорогу в рай. Или что я вернулся домой. Я испытывал разочарование, которого ожидал почти с того момента, когда осознал, что страстное желание отыскать Хатовар было мне навязано. Врата Хади привели меня в дикие джунгли. Клетус и Лофтус принялись разбивать лагерь неподалеку от врат, чтобы мы могли при необходимости быстро сбежать на равнину. А я так и стоял у самых врат, разглядывая мир, где родился Черный Отряд. Именно такое разочарование я и предвидел. Возможно, даже более сильное. Что-то шевельнуло волосы на затылке. Я обернулся. Я ничего не увидел, но четко почувствовал, как нечто только что прошло через врата. И тут я уловил краем глаза движение. Нечто темное. Большой и уродливый силуэт. Черная Гончая. Затылка снова коснулся холодок. Потом еще раз. Быть может, Тобо все-таки идет к нам? Одна из моих ворон, черная, уселась на ближайший валун. Разразившись целым потоком шипящих звуков, она склонила голову, уставилась на меня желтым глазом и произнесла: - На сорок миль вокруг здесь нет обитаемых людских поселений. Возле горного выступа на северо-востоке лежат заросшие лесом руины города. Есть признаки, что там время от времени бывают люди. Я разинул рот. Чертова птица выражалась куда лучше, чем многие из моих спутников. Но не успел я начать разговор, как она снова взмыла в воздух. Значит, в этом мире есть люди. Но до ближайших из них минимум три дня пути.. Упомянутый птицей горный выступ находился там, где в нашем мире стояла крепость Вершина. А руины, вероятнее всего, находились на том же месте, что и Кьяулун. Снова холодок на затылке. Неизвестные Тени продолжали прибывать. Я вернулся в лагерь. Братья-инженеры были уже немолоды, но работали эффективно. В лагере уже можно было жить - пока не начнется дождь. А дождя ждать недолго. Было очевидно, что дожди тут идут часто. Горели костры. Кто-то убил дикую свинью, и она уже жарилась на вертеле, издавая восхитительный запах. Ставились палатки. Были выставлены часовые. Дядюшка Дой назначил себя сержантом караула и поочередно обходил четыре сторожевых поста. Я выждал, пока Мурген не нашел себе какое-то занятие, и поманил к себе Лебедя и Госпожу: - Давайте подумаем, что нам делать теперь. - Я взглянул в глаза жене. Она поняла, что я хотел узнать, и покачала головой. В Хатоваре не нашлось источника магической энергии, на котором она смогла бы паразитировать. - Я не ожидал увидеть здесь башни из жемчугов и рубинов на золотых улицах, но это нелепость какая-то, - высказался я и взглянул на Доя и Мургена. Они пока не проявляли к нам интереса. - Пустышку тянем, - фыркнул Лебедь, переходя сразу к сути. - Там, за вратами, целый мир. И, похоже, почти пустой. Как же ты собираешься отыскать там того монстра-убийцу? - Я думал об этом, пока стоял и разглядывал этот мир. В том числе и об этом. И у меня возникло зловещее предчувствие. Но, во-первых, известно ли кому-нибудь из вас, знает ли Дрема что-либо о Хатоваре? В свое время Госпожа внесла свой вклад в Анналы и теперь старалась быть в курсе того, чем их пополняют ее последователи. Она покачала головой и сказала: - Судя по тому, что она написала, - немногое, Лебедь повертел головой. Поблизости никого не было, и он негромко спросил: - Она ведь ничего не писала с тех пор, как вы вернулись, разве не так? - И что это означает? - поинтересовался я. - А то, что за эти годы Тобо, Суврин и их приятели побывали у большинства врат. А к вратам в Хатовар они ходили несколько раз. - А ты откуда знаешь? - Разнюхал. Подслушал то, что не должен был услышать. И я знаю, что Суврин и Тобо ходили сюда, когда ты был ранен. Только они двое. А потом, когда мы были в Хань-Фи, Суврин был здесь снова. Один. - Значит, я прав. Нас обманули. Но почему ты раньше об этом не сказал? - Это же было связано с Хатоваром. И я думал, что ты сам за всем этим стоишь. Госпожа хрипловато усмехнулась, и я понял, что она догадалась о правде. - Вот ведь хитроумная ведьма. Ты и правда так думаешь? - А чего я не понял? - уточнил Лебедь. И я пояснил: - Я думаю, что мы попали сюда, в Хатовар, вовсе не потому, что я такой умный и хитрый, а потому, что Дрема захотела, чтобы мы, старые пердуны, не путались у нее под ногами, когда она прорвется обратно в наш родной мир. Спорю на что угодно, но вся наша армия сейчас идет туда. И никто из нас не задает Дреме вопросы, не лезет с советами и не уговаривает ее действовать по нашим традициям. Лебедь некоторое время молчал, обдумывая мои слова. Потом долго вертел головой, разглядывая тех, кто решил пойти против воли командира ради мести за Одноглазого. Наконец он сказал: - Или она действительно настолько хитроумная сучка, или мы так давно терлись среди всяческого жулья, что нам повсюду мерещатся всяческие махинации. - Тобо знал, - возразил я. Тобо наверняка в этом замешан. И он позволил отцу и дядюшке Дою пойти с нами... - Знаешь, я настолько поддался паранойе, что решил поставить охрану у врат с хатоварской стороны. А охранникам навру, что некий демон в облике одного из наших людей может попытаться сломать врата, чтобы мы не смогли уйти из Хатовара. Ни Госпожа, ни Лебедь возражать не стали. Лебедь лишь заметил: - Ты точно параноик. Думаешь, Сари не размажет Дрему по стенке, если выяснится, что Тай Дэй, Мурген и Дой оказались здесь в ловушке? - Я думаю, что мы живем в безумной вселенной. И что почти все, что только можно вообразить, может произойти. Даже самая жестокая и черная подлость. - И что ты собираешься с этим делать? - спросила Госпожа. - Убить форвалаку. - Мурген заметил, что тут что-то происходит, - предупредил Лебедь. - Он идет сюда. - Я собираюсь сыграть в одну игру. Тобо послал через врата следом за нами нескольких своих питомцев. Так давайте сделаем так, чтобы они не смогли вернуться, пока мы им не разрешим. А мы с их помощью отыщем форвалаку. И убьем ее. 23. Сияющая равнина. Безымянная крепость Дрема направилась к крепости в центре равнины из нежелания прислушиваться к советам срезать путь. И показанные Шевитьей кратчайшие пути не заставят ее отказаться от первоначального намерения - исследовать корни ее схемы завоевания Таглиоса. Имелась некая временная сила, превосходящая даже самое могущественное волшебство. Жадность. А она владела источником того, что жадность ценила больше всего: золота. Не говоря уже о серебре, жемчуге и драгоценных камнях. Тысячи лет беглецы из многих миров прятали свои сокровища в пещерах под троном Шевитьи. Кто знал, почему? Возможно, Шевитья. Но Шевитья ничего не рассказывает - если только рассказанное не помогает ему приблизиться к собственной цели. У Шевитьи разум и душа бессмертного паука. У него нет ни жалости, ни сочувствия, он знает лишь свои обязанности и свое желание покончить с ними. Он стал союзником Отряда, но никак не его другом. И он мгновенно уничтожил бы Отряд, если бы это пошло на пользу его замыслам, а у него появилась такая возможность. А Дрема хотела прикрыть себе спину. - Где Нож? - спросила она Баладитая. Баладитай взахлеб рассказывал ей об открытиях, сделанных с тех пор, как она поручила ему эту миссию. Дрема ощутила укол вины. И вспомнила, как он восторгался новыми знаниями - так давно и так далеко отсюда. Но сейчас она отвечала за тысячи людей, и ей предстояло выдержать очень жесткий график, не оставляющий времени на простые удовольствия. В подобных случаях она иногда становилась раздражительной и грубоватой. - Он внизу. И вообще он редко оттуда поднимается. Раздраженная, Дрема огляделась в поисках кого-нибудь достаточно молодого, чтобы шустро спуститься на милю под землю, и заметила спорящих Тобо и Сари. Зрелище вполне обычное. Но в последнее время не столь частое. Они начали сшибаться лбами с тех пор, как Тобо вошел в подростковый возраст. Один из его джиннов спустится вниз куда быстрее, чем пара самых молодых ног. - Тобо! На лице парня мелькнуло раздражение. Все постоянно от него чего-то хотят. Он отреагировал. Но не повел себя вызывающе. Он никогда так не поступал. Его спокойное, еще не окончательно сформировавшееся лицо приняло безупречно нейтральное выражение. Даже поза его никоим образом не выдавала, о чем он может думать. Дреме редко доводилось видеть у кого-либо подобную непроницаемость. А ведь он еще так молод. Тобо просто стоял, ожидая, пока она скажет, чего от него хочет. - Там где-то внизу Нож. Отправь одного из своих посланников и передай, что я хочу его видеть. - Не могу. - Почему? - Ни, одного из них здесь нет. Я же объяснял. Неизвестные Тени ненавидят равнину. И их очень трудно уговорить перебраться сюда. А большинство из тех, кто оказывается здесь, не желает делать что-либо для людей. И каждый раз такие просьбы выводят их из себя. А у тебя тут под боком целый полк. И там наверняка отыщется солдат, которому нечем заняться. Ехидный безбожник. Вокруг крепости сейчас прохлаждались тысяча двести солдат, которым предстояло вести караван с сокровищами. А пока им действительно было нечем заняться. - Мне нужен был способ сделать это побыстрее. - Едва Отряд оказывался на пустынной равнине, то не мог потратить зря даже лишний час, несмотря на всю помощь Шевитьи. От Суврина тоже не было хороших новостей. Надо было отправить вместе с ним Тобо. Или, в крайнем случае, Доя или Госпожу. Того, кто лучше умел обращаться с Неизвестными Тенями. Уже должно было поступить известие как минимум о том, что плацдарм захвачен. - Тогда тебе лучше спуститься самой, - посоветовал Баладитай. - Потому что с начальством помельче он и разговаривать не станет. - Что? Почему? - Потому что он слышит зовущие его голоса. И пытается придумать, что им ответить. - Проклятье! - Дрема мгновенно впала в ярость. - Это пустоголовое ничтожество! Да его... Тобо и Баладитай ухмыльнулись. Дрема заткнулась. Она вспомнила времена, когда братья из Отряда специально выводили ее из себя, лишь бы полюбоваться, насколько изобретательной она становится в выборе выражений и обещаний всяческих кар. - Надо было мне описывать вас такими, какие вы на самом деле, - процедила она. - Не тебя, Баладитай. Ты-то человек. - Она метнула в Тобо гневный взгляд: - А насчет тебя я начинаю сомневаться. - Для неверующего сойдет, - пробормотал Баладитай. - Да. Что ж. Вас, потерянных душ, куда больше, чем нас, знающих Истину. И я должна быть светочем божьим в Стране Наших Печалей. Баладитай нахмурился, потом сообразил. Дрема и в самом деле посмеивалась над своим отношением к тем, кто не разделял ее религиозных взглядов и вместе с прочими неверующими составлял население Страны Наших Печалей. Которая прежде, когда веднаиты были более многочисленны и проявляли больший энтузиазм в спасении неверных от вечных мук, называлась Царством Войны. И только Уверовавшие обитали в Царстве Мира. - Тобо, даже не пытайся увильнуть! - рявкнула Дрема. - Ты пойдешь со мной вниз. Так, на всякий случай - если он и правда слышит голоса. - Для меня это весьма веский довод, чтобы держаться от него подальше. - Тобо! - Пойду по твоим стопам, Капитан. Чтобы никто не напал на тебя сзади. Дрема нахмурилась. Она так и не смогла привыкнуть к неформальным отношениям и внешней непочтительности к командирам, бывшими отличительной чертой культуры Отряда задолго до того, как она к нему присоединилась. Солдаты над всем насмехались, а насчет остального жаловались. И тем не менее, дело делалось. Торопливо спускаясь по лестнице, Дрема разминулась еще с несколькими подчиненными. Все из Хсиена. Она восхитилась результатом работы своего учебного полка. Многие из тех, кто присоединился к Отряду, были отбросами Страны Неизвестных Теней, преступниками и беглецами, бандитами и дезертирами из местных армий, и дураками, думавшими, что поход вместе с Солдатами Тьмы станет великим приключением. Теперь же, подтянутые, сильные и уверенные, они смотрелись отлично. И звон стали, который им предстояло услышать, вероятно, раньше чем они предполагали, станет для них окончательной закалкой. Спускаясь, Дрема видела десятки человек, все еще занятых переноской сокровищ наверх. Идущий сзади Тобо спросил: - А ты уверена, что не перестаралась с ограблением гробниц? Мы уже набрали столько, что можем сделать богачами всех солдат. - Это факт не ускользнул от внимания некоторых рекрутов с уже запятнанной репутацией. Но искушение легко преодолеть, когда знаешь, что только твой Капитан сможет вывести тебя с долины живым и что Неизвестные Тени начнут на тебя безжалостную охоту, если замыслишь что-нибудь, уже уйдя с нее. - Нам не одолеть Протектора, имея всего восемь тысяч солдат, Тобо. Нам нужно тайное оружие и умножители силы. Золото годится для обеих целей. Иногда Капитан тревожила Тобо. Однажды, когда у нее была куча свободного времени, она слишком близко подобралась к библиотеке с книгами по военной теории. И с тех пор завела привычку выдавать фразочки вроде "стратегический центр гравитации" и "умножители силы", причем именно в те моменты, когда это вызывает лишь недоумение и озабоченность слушателей. Тобо это заботило еще и потому, что ветераны - Костоправ, Госпожа и другие - все это одобряли. А это означало, что он чего-то не понимает. - Здесь мы задержимся, - сообщила Дрема, когда они достигли уровня ледяных пещер, где находились Плененные, и приказала идущим за ней: - Вы четверо отнесете наверх двух спящих. Ревуна и Длиннотень. Ревуна мы прихватим с собой. Тобо тоже. А Длиннотень рабочая бригада доставит в Хсиен на суд. Вы двое останетесь с нами. Ледяные пещеры казались лишенными времени и неизменными; Мороз очень быстро скрывал мелкие следы любых посещений. А мертвецов от заколдованных можно было отличить лишь при внимательном осмотре, да и то если знать, какие признаки нужно искать. - В пещеру не заходить, пока мы вас не позовем, - продолжила Дрема, - Иногда эта замороженные помирают, даже если на них дохнуть. - Внимательное исследование показывало, что такое уже случалось. А трупами стали как несколько Плененных, так пяток их таинственных предшественников, чье присутствие в пещерах Шевитье еще предстояло объяснить. Демон не поделился еще очень многими знаниями. - Нам нужно, чтобы эти двое отправились наверх, не проснувшись, - сказала Дрема Тобо. - Я должен снять стасис. Иначе они умрут, едва к ним прикоснутся. - Это я понимаю. Но хочу держать их в таком состоянии, чтобы они не смогли доставить неприятности. Если Длиннотень по дороге проснется, то его некому будет контролировать. - Дай мне сделать свою работу. Обиделся. Дрема расположилась между юным магом и входом в пещеру - на случай, если любопытство солдат перевесит здравый смысл. Она восхитилась тем, как быстро лед восстанавливал повреждения и какими паутинно-деликатными были некоторые из структур вокруг спящих стариков. Теперь, если не считать пустого пространства после Ревуна, в пещере почти не осталось следов, оставленных в тот день, когда Плененных освободили. В этой части пещеры пол становился наклонным и сворачивал в сторону, а сама пещера - настолько узкой, что любой исследователь вынужден был ползти. И если проникнуть достаточно далеко, то попадешь в то место, где во времена древних преследований были спрятаны почти все священные реликвии культа Обманников. Отряд их уничтожил, уделив особое внимание могущественным Книгам мертвых. x x x Отправив двух спящих колдунов на поверхность, Дрема долго молчала. Она, Тобо и двое молодых солдат продолжили спуск в подземелье. Ее мысли занимали две проблемы. Первой был непонятный источник бледно-голубого света, просачивающегося сквозь лед в пещере стариков, а вторую она сформулировала вслух так: "Каков центр гравитации таглиосской империи?" Последнее ее интересовало гораздо больше. Первое было лишь любопытством и не имело особого значения. Наверное, просто свет из другого мира. - Душелов, - ответил. Тобо. - Ты не должна об этом думать. Если убьешь Протектора, то останешься лицом к лицу с огромной змеей без головы. Радиша и Прабриндрах Драх тут же объявят себя правителями, и всему делу конец. - В его изложении все звучало просто. - Если не считать охоты на верховного главнокомандующего. - И на Нарайяна Сингха. И Дщерь Ночи. Зато Протектор - единственная часть задачи, с которой мы не сможем справиться с помощью Черных Гончих. Дрема отметила, как дрогнул его голос, когда он упомянул Дщерь Ночи. Тобо увидел ведьму, когда она была пленницей Отряда, еще до бегства в Страну Неизвестных Теней. И Дрема не могла не отметить, какое ошеломляющее впечатление девушка тогда произвела на Тобо. Капитан не замечает лишь очень немногое. И ничего не забывает. И нередко ошибается. Но устроив так, чтобы ветераны не путались у нее под ногами и не заглядывали через плечо, она допустила грубейшую ошибку. x x x Дрема обнаружила Ножа, стоящего перед стеной мрака. Он был напряжен, в левой руке болтался фонарь. Было очевидно, что он провел здесь много времени - ступеньки усеивали пустые баночки из-под масла для фонаря. Содержимое этих баночек предназначалось для Баладитая и тех, кто поднимал наверх сокровища. - Нож! В чем дело?.. - раздраженно вопросила Дрема. Нож махнул рукой, делая знак молчать: - Слушай. - Что? - Просто слушай. - И, когда Дрема уже почти исчерпала свой запас терпения, добавил: - Вот это. И она четко услышала слабый и далекий крик: - Помогите! Тобо тоже его услышал и вздрогнул: - Капитан... - Вызывай кошку Сит. Или Черную Гончую. - Не могу. - Он не мог ей сказать, что нарушил ее инструкции, отослав почти все Черных Гончих на помощь Костоправу и Госпоже. - Почему? - Они откажутся сюда спускаться. - Тогда заставь их. - Не могу. Они партнеры, а не рабы. Дрема пробормотала что-то о проклятиях и общении с демонами. - Вы не сможете пройти дальше этого места, - сказал Нож, отвечая на незаданный вопрос. - Я сам тысячи раз пытался. У всего Отряда не хватит силы воли, чтобы сделать еще один шаг вниз. Я не могу бросить туда даже пустую банку из-под масла. - А полные у тебя есть? - спросила Дрема. - Вон там. Дрема взяла три полные баночки. Две она бросила Ножу под ноги и велела: - Отойди назад. - Масло из разбитых баночек не испугается колдовского мрака. - Теперь подожги его. - Что? - -Подожги масло. Нож с заметным нежеланием наклонил фонарь и вылил из него несколько капель горящего масла. Лестница наполнилась пламенем. - Проклятье! - взвизгнул Тобо. - Зачем ты это сделала? - Теперь видишь, зачем? - отозвалась Дрема, заслоняя лицо ладонью от жара. Мрак не смог одолеть пламя. - Всего на две ступеньки ниже начинается пол, - сказал Тобо. - А на нем валяются монеты. Дрема опустила руку и шагнула мимо Ножа. Тобо последовал за ней. Ошеломленный Нож вновь попытался пробиться вперед. И пошатнулся, не встретив ожидаемого сопротивления. Но почему оно внезапно исчезло? Нож не сомневался, что если бы масло поджег он сам, то ничего бы не изменилось. - Капитан, будь очень осторожна. Темнота ждала. - Помогите! Голос стал громче и более настойчивым. И достаточно ясным для опознания. - Капитан, и в самом деле, будь очень осторожна. Но это невозможно! Он никак не мог остаться в живых. - Помогите! Крики Гоблина звучали все более тревожно. 24. Хатовар. Нечестивая страна Вот уже четыре дня, как мы в святой земле моей мечты. Мы ничего не обрели. И кое-что потеряли. Старый член отряда по имени Магарыч мертв. И Чо Дай Чо, он же Джоджо - нюень бао, так долго бывший ленивым телохранителем Одноглазого, тоже. Тени прикончили их в первую же ночь. Тени-убийцы, сбежавшие с Сияющей равнины после того, как форвалака, прорываясь, повредила врата. Тени, уничтожившие население в этой части Хатовара. Когда мы узнали, что они здесь есть, то принялись без особого труда приманивать и уничтожать их. Подобного опыта у нас хватало. Но метод предостережения оказался чрезвычайно неприятным. Он мог оказаться и хуже. Сам факт того, что местность возле врат опустошена, насторожил всех. За последующие ночи мы уничтожили в общей сложности девять Теней. И я стал надеяться, что это благоприятное предсказание для остальной части этого мира, если уж Тени стали настолько редки. Их помогали уничтожать и Черные Гончие. Они ненавидели своих неприрученных кузенов с равнины. И очень их боялись. Хотя эти Тени и казались менее агрессивными по сравнению с теми, с которыми мы встречались в прошлом. Гончие провели и дальнюю разведку, но не обнаружили живых людей южнее хатоварского эквивалента Данда-Преш. Признаков форвалаки они также нашли очень немного, зато смогли отыскать ее след. Он оказался настолько четким, что мои вороны заподозрили, что он был оставлен таким намеренно. - Ты и правда хочешь снова пересечь эти горы? - спросил Лебедь. - Он и так выглядит совершенно измотанным, - заметила Госпожа. - А ведь мы не прошли еще и фута. - Сейчас было бы самое время воспользоваться ковром-самолетом, - признался я. - Нам многое могло бы пригодиться. Например, не помешали бы несколько черных жеребцов из Чар. И лишняя сотня пускателей огненных шаров тоже. А ты не захотел украсть коня у Дремы. - Но я ведь не мог, разве не ясно? Он же остался последний. И она заметила бы его пропажу. - Зато она не заметила, что рядом с ней нет тебя, меня и прочего помета, выпавшего из гнезда тупоумия. - Какой замечательный образ, - прокомментировал Лебедь. - А вот и главные птички нашей стаи. - К нам приближались Мурген, Тай Дэй и дядюшка Дой. Как и всем остальным, им хотелось узнать ответ на вопрос "Что делать дальше?", который я пообещал дать сегодня днем. - Так что будем делать, начальник? - спросил Мурген. - Идти за форвалакой. Здесь мы не можем оставаться. Тени погубили почти всю дичь.. Они просто убивали. Они станут убивать даже насекомых, если войдут в раж. А крупных животных они не трогают, лишь если им подворачивается возможность высосать жизнь из человека. - Думаешь, поэтому она и ушла отсюда? - спросил Мурген. Это лишь часть ответа. - Ей тоже нужно что-то есть. - Брошенный на спутников взгляд показал, что огонь мести внутри них полыхает уже не столь жарко. - Но здесь есть пища, - возразил Дой. - И ее не так уж трудно отыскать. Я видел диких кабанов и каких-то маленьких оленей, которых не смог распознать. Видел кроликов и несколько видов других грызунов, поменьше. И я говорю, что еды ей здесь хватило бы, пожелай она остаться. И еще я скажу, что Тени здесь уже давно не охотились, иначе я вообще не увидел бы тут животных. Монстр наверняка воссоединился со своими союзниками. А Теней послали шпионить за нами. - Продолжай, - сказал я. - Я изучил несколько различных оставленных ей улик. Быть может, они лишь дополняют поверхностную картину. Рейд обезумевшего чудовища. Но, по-моему, такой ответ слишком прост. И я чувствую, что за этим кроется нечто большее. Безумие и месть как мотивы сюда не укладываются. Но вот если она работает на пару с каким-нибудь местным... Я размышлял над этим едва ли не с того момента, как вышел из комы. Но мне не хватало информации для поддержки моих предположений. Я хмыкнул. - Монстр наверняка знал, что его будут преследовать. У Солдат Тьмы есть такая репутация. И они уже пытались ее убить по куда менее веским причинам. - А Гоблин, как мне помнится, еще и пытался ей помочь. А она отплатила ему тем, что напала на него прежде, чем он успел принести ей хоть какую-то пользу. Дой продолжил: - Чтобы добраться до Хсиена, она должна была пройти через двое врат. И она каким-то образом узнала, что Одноглазый именно там. К тому же она знала, что эти врата повреждены. Так что, даже если по дороге ей ничто не грозило, она не могла не знать, что станет уязвима, проходя через врата. Но она не пострадала. Далее, расстояние между вратами окажется очень большим, если она не подучит помощь от Шевитьи. Но у нас нет причин полагать, что он ей помогал. И на первый взгляд создается впечатление, что ей предстоит слишком долгое, опасное и голодное путешествие - если она надеялась лишь убить Одноглазого и не опиралась на чью-то поддержку. Я взглянул на Госпожу, потом вновь на Доя. Он был столь же умен, как и я. - Понятно. Разумеется, без чьей-то помощи она бы не справилась. Без помощи Теней и особенно без пищи. У нее не имелось ни единого шанса прокормиться, пока она находилась в Хсиене. Ее по пятам преследовали Гончие. - Значит, у нее были помощники, рассчитывавшие на крупное вознаграждение, - подвела итог Госпожа. - Интересно, на какое? - А как насчет того, что мы четыре года выковыривали из Страны Неизвестных Теней? - предположил Мурген. - Секреты врат. Все кивнули. - Но как они могли узнать? - спросил я. - И зачем им это? Чтобы через врата никто не мог просочиться? Но разве Шевитья не говорил, что до такого уровня врата сами себя чинят? Тобо и Суврин никогда не находили открытых врат, разве не так? - Я предположил, что Дой знаком с приключениями Тобо. Все взгляды обратились ко мне. - Ведь здесь Хатовар. Откуда вышли все Свободные Отряды, - предположил Мурген. - Более четырехсот лет назад. Теперь уже ближе к пятистам. Про это здесь могли вообще позабыть. - А может, и не забыли. - И еще они должны располагать какими-то знаниями о вратах. Ведь они провели Бовок через эти врата, затем в Хсиен и обратно, потом снова сюда. И ничего при этом не уничтожили. - Мы можем предположить еще и то, что здесь кто-то умеет управлять Тенями, - добавила Госпожа. - Почему? - Это вытекает из того факта, что Бовок добралась до Хсиена и вернулась. А также из того, что мы имели бы здесь дело с гораздо большим количеством Теней, если бы вся их стая прорвалась и опустошила этот мир, когда Бовок впервые прошла через врата. Дой сказал, что здесь есть дичь. Если бы Тени, которых мы уничтожили, были дикими, то они убили бы всю дичь. Значит, их послали наблюдать за нами. - Проклятье! - прорычал я. - Мурген! Когда ты был в Хань-Фи, то не слышал ли байки о Хозяине Теней, с которым мы еще не расправились? Уж не предстоит ли нам здесь столкнуться лбами с каким-нибудь древним мстителем за Длиннотень? - Мы рассчитались со всеми. И если здесь кто и окажется, то местный. - Вполне возможно. Двое из тех троих, кого мы уничтожили в нашем мире, были именно такими. А одного приспешница Госпожи сочла мертвым, а он сбежал. Продолжение разговора привело к выводу, что нас могли заманить в Хатовар специально, чтобы выбить из нас любые сведения, которыми мы могли обладать. Госпожа даже сейчас оставалась ценнейшим хранилищем магической информации. Затем я отошел в сторонку и остался наедине с воронами. Одной я велел отправить Неизвестные Тени на разведку, наказав лететь сколько потребуется, пока не обнаружатся ближайшие туземцы. Другую я отослал к Тобо с подробным и честным отчетом, изображая дело так, словно Дрема послала нас в Хатовар и ждет от нас регулярных сообщений. Я надеялся, что Тобо воспользуется полезными намеками. И что он знает о Хатоваре больше, чем изображает. x x x Ни я, ни Госпожа не могли заснуть. Белой вороне не потребовалось много времени, чтобы отыскать людей. В нашу сторону направлялась армия, хотя она пока еще находилась по другую сторону гор. Там же отыскалась и форвалака, сопровождающая семейство колдунов, которые, судя по сообщениям от Тобо, были неоспоримыми повелителями современного Хатовара. Эту информацию Тобо почерпнул из непрямого источника. Он проконсультировался с ученым Баладитаем, а тот задал наши вопросы демону Шевитье, который молчаливо признался в своей способности наблюдать за событиями в мирах, соединенных посредством Сияющей равнины. Правителями Хатовара оказался многочисленный, драчливый и беспокойный клан колдунов, известный как Ворошк, что было просто-напросто их фамилией. Талантливая кровь отца-основателя клана передалась его чистокровному потомству. И многочисленному. Он был человеком с неограниченными аппетитами, и ныне Ворошков насчитывается несколько сотен. Их режим был жесток. Единственной его целью стало дальнейшее увеличение богатства и власти Семьи. После катастрофы, последовавшей за прорывом форвалаки в Хатовар, Ворошки научились управлять Тенями. И наверняка именно они послали Тени, которых мы уничтожили. Кине, или Хади, уже не поклонялись в мире, носящем имя, означающее "врата Хади". А Детей Кины клан Ворошков уничтожил. Тем не менее, ежегодно и примерно в то время, когда Обманники отмечают свой Фестиваль Огней, кто-то ухитрялся душить одного из членов Семьи и уходить безнаказанным. Имелась весьма большая вероятность того, что Ворошки достаточно хорошо знают свою историю и помнят, что Свободные Отряды Хатовара изначально были именно миссионерами Матери Ночи. И они вполне могут опасаться возвращения Правительницы Тьмы. x x x Мои сверхъестественные союзники получили инструкции ни во что не вмешиваться, кроме тех случаев, когда подворачивалась возможность уничтожать хатоварские Тени без риска обнаружить нашу тайную силу. Положив голову мне на