грудь, Госпожа пробормотала: - Кажется, эти Ворошки - плохие люди, дорогой. Такие же плохие, как и те, с кем ты сталкивался прежде. - Включая тебя? - Настолько плохих, как я, попросту нет. Но про них тебе нельзя забывать. Их целая семья. И они не грызутся между собой. Много. А мои Десять Взятых, даже когда я держала их на самом коротком поводке, и то пытались вонзить нож друг другу в спину. Хоть она и дразнила меня, в ее словах заключался намек. Я обнял ее и сказал: - Я вернусь на равнину, чтобы не идти на риск столкновения. Мы ведь всегда сможем прокрасться сюда как-нибудь в другой раз. - Но мне не доставит радости то, что Бовок и на сей раз удастся уйти. Я задремал, размышляя о логике Ворошков. И об этом загадочном мире, так давно пославшем наших предшественников в крестовый поход, цель которого уже давно забылась. Может, Ворошки лишь марионетки Кины? Не могут ли они оказаться еще одним механизмом, с помощью которого Мать Тьмы попытается начать Год Черепов? - Нет, - не согласилась Госпожа, когда я высказал эту мысль вслух. - Мы знаем, кому предназначена эта роль. - Я даже и думать о Бубу не хочу, милая. Я просто хочу спать. 25. Сияющий Камень. Мститель Гоблин не отрицал ничего: - Она каким-то образом сохраняла меня живым. Намеревалась меня использовать. Но она ничего со мной не сделала. Я почти все время спал. И видел уродливые сны. Наверное, ее сны. Голос маленького колдуна звучал чуть громче шепота. И дрожал. Постоянно казалось, что Гоблин вот-вот расплачется. Неукротимый дух, делавший его прежним Гоблином, куда-то подевался. Его слушатели никак не приветствовали его и не давали понять, что он им нужен. Он был и нежеланен, и не нужен. Потому что четыре года проспал рядом с Повелительницей Ночи, Матерью Обманников. - Она живет в самом унылом месте, какое только можно вообразить. Там сплошная смерть и разрушение. - И безумие, - добавила Сари, не отрывая взгляда от штанов, которые штопала. - Где Копье? - спросил Тобо. Гоблина уже про него спрашивали. Копье Страсти было душой Отряда. Так же, как и Анналы, оно связывало воедино прошлое и настоящее. Оно непрерывно находилось с Отрядом с самого его ухода из Хатовара и вернулось вместе с ним. Оно обладало как символической, так и реальной силой, будучи ключом к вратам. И еще оно могло причинять богине жуткую боль. Гоблин вздохнул: - От него остался только наконечник. Внутри Кины, когда я ее пронзил. Она заставила его переместиться сквозь ее плоть, и теперь он попал в ее лоно. Капитан, которой откровенно не нравился этот языческий разговор, рявкнула: - Может ли кто-нибудь из вас, неверных, это объяснить? Тобо? - Я ничего не знаю о религии, Капитан. Во всяком случае, ничего практического. - Кто-нибудь? Никто из неверных не отозвался. Зато у Дремы имелось несколько мыслей по этому поводу. Первая - то, что Кина не настоящая богиня. Она всего лишь поразительно могущественный монстр. И все гуннитские боги и богини есть не что иное, как могущественные монстры. А истинный бог только один... Она стояла, не сводя с Гоблина глаз и гадая, уж не станет ли наилучшим выходом, если его попросту прикончить? Молчание затягивалось. Гоблин все так же ощущал себя чрезвычайно неуютно. Как ему и положено, учитывая обстоятельства и его ограниченную способность объяснить, что с ним произошло. Ему никто и никогда больше не поверит. - У меня есть идея, Тобо, - сказала Дрема. Молчание снова затянулось: парень ждал продолжения, а она ждала, когда он спросит, что у нее за идея. Глупые игрушки взрослых. - А почему бы нам не отправить Гоблина помочь Костоправу в Хатоваре? - предложила Сари. - В любом случае, ему будет спокойнее среди старых друзей. Дрема метнула в нее неприязненный взгляд. Затем то же самое сделал Тобо. Сари улыбнулась, откусила нитку, положила иголку: - Вот и готово. С лягушачьего лица Гоблина сошли жалкие остатки цвета, уцелевшие за время подземного заточения. Оно утратило всякое выражение. Но чем больше Гоблин старался сделать выражение своего лица непроницаемым, тем больше оно выдавало то, что он не хочет присоединяться к экспедиции в Хатовар. Возможно, его приводила в ужас мысль снова повстречаться с форвалакой. - Думаю, это замечательная идея, - проговорила Дрема. Холодно. - Костоправ прислал ворону с мольбой о помощи. А он уже прихватил с собой всех непредсказуемых солдат и чародеев. Гоблин, ты ведь еще не разучился делать свое дело? Колдовать сможешь? Печальный маленький колдун медленно покачал головой: - Не знаю. Надо попробовать. Но от меня даже в лучший мой день будет мало толку против настоящего таланта. И никогда не было. - Решено. Ты отправишься по хатоварской дороге. Всем остальным. Все наши дела здесь завершены. И мы выступаем. Тобо, отыщи братьев Чу Мин. Они пойдут с Гоблином. Новость о том, что скоро в поход, распространилась быстро. Оставшиеся с нами войска были рады ее услышать. Они слишком долго пробыли в этом неуютном и пугающем месте, пока их командиры грызлись из-за пустяков. Да и запасы продовольствия быстро сокращались, несмотря на все годы подготовки. 26. Хатовар. Преследование Я вернулся после консультации с белой вороной. - Они уже спустились с гор на нашей стороне перевала. - Значит, они двигаются очень быстро, - заметила Госпожа. - Они начали гадать, не заподозрили ли мы что-нибудь. Им непонятно, почему несколько их Теней-разведчиков не вернулись, а немногие вернувшиеся так и не подобрались близко к нам. Поэтому они оставили пехоту, тяжелую кавалерию и артиллерию позади, чтобы добраться до нас быстрее и помешать нам подготовиться, если мы ожидаем сражения. И еще птица сказала, что они готовят какой-то сюрприз, но она не смогла подобраться достаточно близко и подслушать, какой именно. - Не понимаю, почему они попросту не сидели здесь, дожидаясь нас, - пробормотал Лебедь. - Наверное, потому, что здесь мало продовольствия, отсюда далеко до мест, где происходят события, и они не могли знать заранее, когда мы появимся. А хоть бы и знали. У них на севере целая империя, которой нужно управлять. К тому же, если бы они встали тут лагерем, мы могли бы просто-напросто увидеть их и не утруждаться спуском с равнины. И еще. Думаю, они ожидали, что мы двинемся по следу форвалаки, как только поймем, что здесь произошло. В таком случае они могли бы загнать нас в ловушку севернее Данда-Преш. На знакомой местности и поближе к дому. И я бы купился на эту уловку, если бы не отправил на разведку ворон и Черных Гончих. И даже если не считать расстояния, эти места для них полны предрассудков. К тому же в семействе Ворошк сменился глава. Некто по прозвищу Старейшина неожиданно умер примерно в то время, когда мы вышли на равнину. А его преемник, похоже, больше ориентирован на действия. - И ты узнал все это, разговаривая с воронами? - Они умные птицы, Лебедь. Умнее многих людей. И разведчики из них получились замечательные. - И какая у нас теперь стратегия? - спросил Дой. - Будем сидеть. И ждать. Выпустим Черных Гончих поиграть. Они любят дразнить лошадей. Все уставились на меня с раздражением, хорошо знакомым мне по тем временам, когда я был Капитаном и разыгрывал свои карты втемную. Я содрогнулся и заставил себя приоткрыть их. - Они пустили вперед небольшой отряд легкой кавалерии, чтобы он добрался сюда быстрее остальных. И когда наступит ночь, Неизвестные Тени примутся изводить лошадей. Незаметно, разумеется. Мы ведь не хотим их потерять. А Тени покрупнее станут обрабатывать форвалаку, показываясь ей в облике призрака Одноглазого. Я надеюсь, что она бросится вперед, опережая своих приятелей. И тогда мы сможем убить ее и уйти быстрее, чем они сюда доберутся. Ну вот. Я поделился своими планами. И стал чувствовать себя паршиво. У меня возникло ощущение, что теперь, когда я все сказал, что-нибудь обязательно пойдет не так. Молчание. Которое затянулось. Пока Мурген наконец не спросил: - А это сработает? - Да откуда мне знать, черт подери? Спроси меня снова завтра в это же время. - Что станем делать с Гоблином? - спросила Госпожа. - Приглядывать за ним. И не подпускать его к копью Одноглазого. - Все это казалось для меня самоочевидным. Молчание снова затянулось. Потом Лебедь сказал: - Я вот что думаю. Почему бы нам не оставить Гоблина здесь, когда будем уходить? - А я думал, что он твой друг, - буркнул я. - Гоблин - был. Но мы уже решили, что это не может быть тем Гоблином, которого мы знали. Правильно? - Но все же остается шанс, что тот Гоблин, которого мы знали, все еще внутри него и ждет, когда его освободят. Как и все мы, когда были похоронены под равниной. - А те из нас, кто там не был, не очень-то уверены в тебе. - Просто будем считать, что я сторонник мягкого обращения. Будем относиться к нему как к Гоблину, пока он не сделает нечто такое, из-за чего у нас появится желание его повесить. И тогда мы его повесим. - Мне пришлось немного подыграть. От меня этого ждали. - Капитан все еще решает кадровые проблемы, изгоняя в Хатовар тех, кто вызывает у нее сомнение, - заметил Мурген. - И это смешно? - поинтересовался я, потому что он улыбался. - Конечно. В том смысле, что ни тебе, ни мне, ни Госпоже такое даже и голову не пришло бы, когда командовали мы. - Каждый считает себя ехидным критиком. - Я повернулся к Госпоже. - А ты не вздумай проболтаться о том, что не сможешь дать Гоблину такого пинка, что он улетит до самого Хсиена. Я попробую завалить его такой кучей дел, что ему будет некогда впутываться в неприятности. Но если он будет верить, что ему придется балансировать на лезвии, это тоже не помешает. - Нет нужды его в этом убеждать. Он не дурак. - Мы тебе еще долго будем нужны? - поинтересовался Лебедь, тасуя колоду карт. Мургену и Тай Дэю тоже явно не терпелось присоединиться к нему за развлечением, которое снова вошло у нас в привычку во время пребывания в Стране Неизвестных Теней. - Идите. Все равно нам делать нечего, кроме как ждать. И наблюдать, как дядюшка Дой шныряет вокруг с раковинами улиток, словно ему даже в голову не может прийти, что кто-то способен проявить бдительность и вовремя заметить опасность, - Именно так Неизвестные Тени пересекли равнину и попали сюда. Так кто из моей команды в сговоре с Тобо и Капитаном? Однако я не мог ждать вечно. Не намеревался и выступить против солдат Ворошков. Единственный повод к вражде между нами и Ворошками проистекал из их предположения, что Отряд существовал только как еще нетронутый ресурс. Я порицаю такое отношение, когда сталкиваюсь с ним. x x x В ту ночь над Хатоваром стояла полная луна. Я пошел прогуляться в лунном свете. Мои вороны то прилетали, то улетали. Они носились, как молнии, до тех пор, пока я не попытался понаблюдать, как они это делают. Неизвестные Тени ничуть не менее злобны и опасны, чем описывает их хсиенский фольклор. И им оказалось совсем нетрудно раздразнить форвалаку и выманить ее из-под защитного зонтика, предложенного колдунами Ворошков. 27. Страна Теней. Прорыв Капитан подползла к Суврину, пристроилась рядом и приподняла голову ровно настолько, чтобы разглядеть врата, отделяющие равнину от дома. - Мы всего в тридцати милях от места, где ты родился, Суврин. - Она уже несколько лет пыталась придумать ему прозвище получше, чем Суврин, что на его родном сангельском языке означало "младший". Но ничего более экзотичного и подходящего так и не отыскала. - Даже меньше. Интересно, помнит ли меня еще кто-нибудь? Позади них тысячи солдат ждали нетерпеливо. И голодно. При переходе равнины слишком много времени было потрачено зря. Дрема постаралась забыть об очередном уколе вины. - Сколько их там? - спросила она. Чуть ниже врат располагался лагерь. Построенный на останках старого лагеря Отряда, на вид он находился здесь уже давно. Строения были сооружены из подручных материалов, но создавали впечатление постоянства. Это было характерной чертой всех военных сооружений, возведенных на территориях, где правила Протектор. - Пятьдесят шесть человек. В том числе девять женщин и двадцать четыре ребенка. - Маловато, чтобы остановить попытку прорыва. - Они здесь не для этого. Они вооружены, но это не настоящие солдаты. На дорогу или врата они даже внимания не обращают. А днем почти все они работают на полях. - По берегам ручья у подножия холма виднелось несколько жалких клочков кое-как обработанной земли. - Я подумывал о нападении, но решил, что лучше подождать, пока Тобо к ним не приглядится. Думаю, что на самом деле они здесь из-за Теней. - После заката пошлем вниз десантников. И они их упакуют быстрее, чем те поймут, что на них свалилось. - Капитан была недовольна нерешительностью своего протеже. - И все же пусть Тобо сперва их проверит. Правда. Они всегда более активны после наступления темноты. - Не поняла. - Сейчас уже почти сумерки. Подожди. Сама увидишь, о чем я. - Только не заставляй меня ждать всю ночь, Суврин. - Дрема отползла назад. Когда она добралась до места, где могла встать, не замеченная снизу, она так и сделала и подошла к поджидающей ее свите. - На нашем пути гарнизон. Небольшой. Хлопот не доставит, потому что нас вроде бы не ждут. Мне нужно, чтобы никто из них не сбежал, когда мы пройдем через врата. Ранмаст. Икбал. Вернитесь по дороге назад. Пусть все подготовятся. Соблюдать обычную дисциплину. Передайте, чтобы солдаты поели и приготовили оружие. Но костры разводить не разрешаю, чтобы огонь или дым не заметили. Возможно, выступим не ранее полуночи, но я хочу, чтобы все были готовы, когда я прикажу выступать. Вдоль колонны суетливо побежали посыльные, передавая ее приказ. x x x - Вон там. Смотри. Вот о чем я говорил, - сказал Суврин, указывая. По бокам от него лежали Тобо и Дрема. Внизу под ними солдаты гарнизона начали тщательно осматривать местность возле врат, освещая ее с нескольких направлений различными источниками света. - Сейчас они явно ищут утечки. Через минуту станет еще интереснее. Вскоре трое принесли глиняный кувшин с узким горлышком и объемом около галлона, прикрепленный к деревянной раме, который они прислонили к магическому барьеру, не дающему Теням с равнины пробраться через врата. Освещение было ярким, но даже зорким глазам Тобо света не хватало, чтобы разглядеть происходящее там. Однако, чем бы те люди ни занимались, они проявляли чрезвычайную осторожность. - Понял! - воскликнул Тобо через десять минут пристального наблюдения. - Они пытаются поймать Тени. Проделали в барьере крохотную дырочку и теперь надеются, что какая-нибудь нетерпеливая Тень просочится через нее и попадет в кувшин. - Они работают для Душелова, - проговорила Дрема. Наверное, чтобы просто охладить энтузиазм парня. Теперь она поняла, почему Суврин был таким осторожным. - Разумеется. Для кого же еще? Нам надо все обдумать. Если в ее распоряжении есть целая стая Теней... - Уже слишком поздно поворачивать обратно. - Словно она нечто подобное предлагала. Дрема перевернулась на спину, потерла лоб левой рукой. Звезды на небе были звездами ее детства. Она так давно их не видела. - Я скучала по нашим звездам. - Я тоже, - отозвался Суврин. - Я здесь провел немало времени, просто наслаждаясь ими. - Ты еще не послал через врата даже одного разведчика? - У меня действительно не было возможности это сделать. Не хотел принуждать тебя к чему-либо, взяв все в свои руки. В любом случае, мне нужно было починить врата прежде, чем я мог делать что-то еще, а ночью у меня был всего час, чтобы спуститься к ним и заняться ремонтом. - Но теперь-то они в исправности. Разве не так? У нас наверху двенадцать тысяч человек. И не говори, что нам нужно подождать еще. - Можете идти через врата в любое время. - Нефы, - предупредил Тобо. Дрема перевернулась обратно на живот. И точно - внизу возле местных появились сноходцы. Они оставались прозрачными. Они подпрыгивали и жестикулировали. Но работающие за барьером игнорировали их. - Они не могут их видеть, - пояснил Тобо. Нефы оставили попытку пообщаться с ловцами Теней и скользнули вверх по склону, чтобы теперь досаждать наблюдателям на краю равнины. - Что они пытаются нам сказать? - спросила Дрема. - Не знаю, - ответил Тобо. - Я иногда даже слышу их шепот, но до сих пор не могу их понять. Будь здесь отец... Он сам почти стал сноходцем. И думаю, что он мог бы их понять, хотя бы немного. - Думаю, мы можем смело предположить, что они предостерегают нас от какого-то поступка. Так было всегда с тех пор, как кто-то об этом догадался. Но мы никогда еще не попадали в неприятности, делая то, что хотим. Разве не так? Ожидание затянулось. - Они всегда так себя ведут, - сказал Суврин и перевернулся на спину. - Почему бы нам не посмотреть на падающие звезды? - Я пойду вниз, - решил Тобо. - Хочу послушать, о чем они говорят. - Если забыть о том, что они тебя увидят, то когда это ты выучил сангельский? - Нахватался кое-чему у Суврина. Надо же нам было чем-то заняться во время скучных поездок к вратам. Впрочем, я не думаю, что эти ребята будут говорить на любом ином языке, кроме таглиосского. Они отобраны из тех, кому Протектор доверяет. То есть из тех, чьи семьи находятся там, где она может их сожрать, если чье-то поведение ее разочарует. А меня они не увидят. Дой обучил его хорошо. Спускаясь по склону, он был почти невидим, даже не пользуясь никакой магией. Ловцы Теней ничего не заметили. А вот сноходцы разволновались. Затем и несколько ближайших Теней - из тех, что не кружились вдоль дороги вместе с остальными, надеясь, что какой-нибудь солдат по глупости пересечет защитный барьер, - тоже начали беспорядочно метаться от укрытия к укрытию. Одна из них рванулась вверх, просочилась через дырочку и угодила в кувшин. Ловцы Теней поздравили друг друга. Они мгновенно запечатали и кувшин, и барьер - последний почти невидимым кусочком бамбука. Тобо ощутил исходящие от него могущественные чары. Душелов не желала, чтобы через этот клапан просочились более сильные Тени. Пленение единственной Тени вполне удовлетворило ловцов. Они собрали свои вещи и ушли. - И это все? - спросила Дрема. - Я сейчас впервые увидел, как они поймали Тень, - пояснил Суврин. - Полагаю, такое случается не очень часто. Через несколько секунд после ухода тенеловов Тобо прошел через врата в свой родной мир. Суврин починил врата как следует. Парень глубоко вдохнул. Прислушался к негромким звукам - это спускались с равнины десантники. Никто не поднял тревогу, когда он прошел через врата, и когда через них начали проходить десантники - тоже. Очевидно, Протектор не опасалась угрозы с юга. Хоть она сама несколько раз восставала из могилы, она не ожидала подобного поведения от своих врагов. - Воды спят, - проговорил Тобо в ночь и начал плести заклинание, которое погрузит команду тенеловов в глубокий сон. Он научился ему у Одноглазого, а тот украл его у Гоблина более ста лет назад. Его мысли постоянно возвращались к Гоблину. Кина была Матерью Обманников. Допустим, она совсем ничего не сделала с колдуном-коротышкой. Но кто в это поверит? И никто и никогда не станет ему доверять. А значит, много времени и ресурсов будет зря потрачено на то, чтобы не спускать с него глаз. Может, в этом и есть суть? И Гоблин всего лишь диверсия? Есть ли способ это выяснить? Считалось, что сейчас в нем должен сверкать творческий гений юности. И он должен придумать такой способ. x x x Изумленно распахнув глаза, пленники наблюдали, как вниз с равнины маршируют батальон за батальоном. Армию такой численности здесь не видели со времен кьяулунских войн. В том раунде лавры победителя достались Душелову, потому что Отряд сильно уступал ей в том, что касалось волшебства. Радиша Драх и Прабриндрах Драх занимали в параде почетное место. Облаченные в имперские одеяния, окруженные десятками таглиосских королевских знамен, они своим присутствием олицетворяли заявление, которое Дрема желала сделать рано и делать часто. Разумеется, здесь это заявление пропадало зря, потому что никому из свидетелей не будет позволено разнести весть, опережая наступление армии. Но Дрема сочла удачной мысль о том, что князю и княжне следует почаще тренироваться для осуществления своих исторических ролей. Суврин уже ушел вперед, как и десятки дозорных и разведчиков. Солдат Тьмы спустили с поводка. И бедняге Суврину пришлось бежать впереди - ему было поручено перекрыть южный конец перевала через Данда-Преш. Для этой работы ему не требовалась специальная тренировка. Именно ею он и занимался, когда Дрема взяла его в плен, направляясь к вратам, чтобы освободить бедных Плененных из заточения под равниной. Обеспечив непроходимость перевала для разносчиков слухов с юга, Суврин должен был преодолеть Данда-Преш и захватить армейские мастерские в Чарандапраше. Вполне вероятно, там вообще не окажется гарнизона, если вспомнить об отношении Душелова к своим вооруженным силам. Суврин будет знать обстановку задолго до того, как доберется туда. Едва путь с равнины открылся, Тобо приволок оттуда множество мешков старых раковин улиток. И теперь невидимый поток уже начал растекаться по региону, прежде известному под названием Страна Теней. Тобо будет знать все, о чем будут знать его существа. И Тобо сделает так, чтобы эти существа донесли новости до всех, кому их нужно знать. Напряжение было велико и продолжало нарастать. Знающие Душелова не сомневались, что рано или поздно она узнает о вторжении. И ее ответ наверняка станет яростным и впечатляющим, быстрым и непредсказуемым. И таким, какой никому не захочется испытать. 28. Таглиосские территории. Слепое отчаяние Когда девушка разбудила его, Нарайян застонал, но быстро взял себя в руки. Протектор была где-то поблизости, но не ближе, чем в предыдущие два дня. Отчаянных усилий Дщери Ночи, когда она пользовалась талантами, сути которых не понимала сама, едва хватало на то, чтобы предотвратить их пленение. Но каждый день они балансировали на грани. И эта игра не могла тянуться еще долго. У них с девушкой ничего не осталось. И если Протектор подключит к охоте подвластные ей Тени... - В чем дело? - выдохнул он, подавив боль, терзающую его теперь постоянно. - Что-то случилось. Нечто большое. Я это чувствую. Это.., не знаю, как и сказать. Словно моя мать проснулась, огляделась и снова заснула. Нарайян ничего не понял. И сказал об этом. - Это была она. Я знаю. Она коснулась меня. - От замешательства девушка перешла к уверенности. - Она хотела дать мне понять, что все еще там. Хотела, чтобы я держалась. И чтобы я узнала, что скоро все изменится к лучшему. Нарайян, хорошо знавший родную мать девушки, подозревал, что она гораздо больше унаследовала от характера своей тетки, Протектора. Та отличалась переменчивостью, а настроение Дщери Ночи могло измениться от дуновения ветерка. А ему хотелось бы, чтобы оно было более стабильным, как у ее матери. Впрочем, Госпожа могла сосредоточиться на одной навязчивой идее. Например, она твердо решила поквитаться с ним и со всем культом Обманников. Даже будучи инструментом Кины, она не испытывала к богине ни любви, ни хоть какого-то уважения. - Ты слышал меня, Нарайян? Она там! И уже не собирается лежать там долго. - Слышал. И обрадовался не меньше тебя. Но есть чудеса, и есть чудеса. А нам все еще нужно уйти от Протектора. - Он указал на небо западнее них. Всего лишь в полумиле над пологим и заросшим кустарником склоном кружила стая ворон. У Душелова тоже имелись навязчивые идеи. Охота на них продолжалась уже целую вечность, пока безуспешно для обеих сторон. Неужели у Протектора нет другой работы? Кто сейчас управляет Таглиосом и его территориями? В начале преследования Нарайян был уверен, что Душелов заскучает и займется чем-то другим. Она всегда так поступала. Но не на этот раз. Сейчас она закусила удила. Почему? Когда имеешь дело с Протектором, ответить невозможно. Возможно, она увидела будущее. Возможно, не смогла придумать себе более увлекательное развлечение. Ее мотивы не всегда осмысленны даже для нее самой. Вороны начали веером разлетаться на север от той точки, где, наверное, находилась Душелов. Казалось, что их интересует некий узкий сектор склона, Они дрейфовали, гонимые ветерком, и, не особенно напрягаясь, медленно разлетались. Нарайян и Дщерь Ночи наблюдали за ними, сохраняя полную неподвижность. У ворон острое зрение. И если двое самых святых Обманников могут их видеть, то и вороны, в свою очередь, могут увидеть их - если неустойчивый магический талант девушки на мгновение даст сбой. Одинокая ворона спланировала на юго-восток, "Словно пьяная", - подумал Нарайян. Вскоре они уже не видели ни одной черной птицы. - А теперь пойдем, - сказал Нарайян. - Пока мы еще можем. Знаешь, по-моему, та дымка на юге может быть Данда-Преш. Еще неделя - и мы доберемся до гор. А там нас ловить безнадежно. Он сам не верил в то, что говорил. И оба это знали. x x x Дщерь Ночи шла первой. Она была гораздо подвижнее Нарайяна, и ее нередко выводила из себя его неспособность поспевать за ней. Иногда она осыпала его бранью и даже била. Он подозревал, что она бросила бы его, если бы имела другой источник существования. Но ее жизненные горизонты никогда не простирались далее границ культа, и она понимала, что живой святой имеет гораздо большее влияние среди Обманников, чем любая скверно воспитанная женщина-мессия, чей статус пока принимался только потому, что на него падал отблеск авторитета Нарайяна. И хромота Нарайяна спасла их. Девушка сидела на корточках в кустах, оглядываясь с плохо скрываемым раздражением. - Впереди поле. Большое. Укрытий там почти нет. Станем ждать темноты? Или обойдем? - Ей было слишком трудно поддерживать их невидимость на открытой местности. Иногда Нарайян гадал, какой она могла бы стать, если бы выросла с родной матерью. Он не сомневался, что к этому возрасту Госпожа уже превратила бы ее в воплощение темного ужаса. И уже не в первый и даже не сотый раз желал, чтобы Кина позволила ему принести Госпожу в жертву в тот день, когда он похитил новорожденную Дщерь Ночи. Если бы эта женщина тогда умерла, то его последующая жизнь стала бы намного легче. - Дай-ка взглянуть. Нарайян присел. Боль вцепилась клыками в его больную ногу, словно кто-то полоснул по ней тупым ножом. Старик вгляделся в каменистую пустошь, почти лишенную жизни - если не считать приземистого и корявого обломка древесного ствола посередине, чуть выше пяти футов высотой. В нем чудилось нечто знакомое. Он не видел его прежде, но знал, что обязательно узнает. - Не шевелись, - прошипел он. - Даже не дыши часто. Там что-то не так. Он замер. Девушка тоже. В подобных случаях она никогда не задавала вопросов. Он каждый раз оказывался прав. Наконец Нарайян вспомнил. И прошептал: - Это Протектор - тот самый ствол. Она внутри, окруженная иллюзией. Она уже прибегала к этому трюку. Я слышал о нем, когда был пленником Черного Отряда. Так она устраивала им засады, и они предупреждали друг друга об этой уловке. Посмотри внимательно на основание той ветки, которая дважды изгибается и заканчивается пучком прутиков. Видишь, там прячется ворона? - Да. - Осторожно отползай назад. Медленно. Что?.. Замри! Девушка застыла. И оставалась неподвижной долгие минуты, пока Нарайян не начал расслабляться. - А в чем было дело? - прошептала она. Ни ствол, ни ворона не сделали ничего настораживающего. - Там что-то было... - Но теперь Надрайян и сам начал сомневаться. Он на мгновение заметил что-то краем глаза, но когда взглянул в ту сторону, то ничего не увидел. - Возле того большого красного валуна. - Тихо! - Девушка уставилась в другую сторону. - Мне кажется... Там. Что-то... Я ничего не вижу, но чувствую. По-моему, оно наблюдает за деревом... гррр. Низкое рычание сзади они скорее ощутили, чем услышали. После многих лет, проведенных в бегах, они развили в себе такую самодисциплину, что никто из них даже не моргнул. Мимо рысцой проследовало нечто большое и темное. Рот живого святого распахнулся, но из него так и не вырвался вопль. Девушка прижалась к нему, не делая резких движений. Через прогалину промчалось нечто, напоминающее набор лоскутов, вырезанных из незнакомого животного. Оно совершенно не походило на собаку. И имело слишком много конечностей. Но задержавшись на краткое мгновение возле ствола, оно задрало ногу и оросило его. А затем, разумеется, умчалось. Но Душелов осталась, приняв собственный облик. И раздираемая яростью. - Что-то изменилось, - выдохнул Нарайян сквозь боль. - Нечто большее, чем моя мать. Нечто большее, чем Мать Ночи. Нечто, что с этого момента оставило у них ощущение, будто за ними непрерывно наблюдают - даже когда они никого вокруг себя не видели. 29. Хатовар. Властелины небес Мои вороны работали упорно. В течение часа я узнал, что Дрема уже прорвалась в наш родной мир и что форвалака бросила Ворошков и мчится к нам. Я немедленно начал отдавать приказы. Вполне возможно, что Бовок доберется до нас только через несколько часов, но я хотел быть уверен, что каждый из моих товарищей уже занял отведенную ему позицию и что все мои ресурсы могут быть пущены в ход немедленно. Лозан Лебедь ходил за мной по пятам, напоминая, что начатая мною суета - как раз то тупое солдафонство, которое возмущало меня в действиях Дремы. - Ты хочешь возвести свой будущий дом в Хатоваре, Лебедь? - Эй, не убивай гонца. Я что-то раздраженно буркнул, затем пошел и отыскал свою ненаглядную. - Нам пора переодеваться. Готовься к спектаклю. - О, я всегда была неравнодушна к мужчинам в черном и с птицами на плечах. x x x Мы завершили приготовления. Десяток уцелевших пускателей огненных, шаров установлен на позициях - на мой взгляд, идеально выбранных с тем расчетом, чтобы обрушить на форвалаку плотный перекрестный огонь, когда она бросится на меня. Если это ее и не убьет, то выгонит на меня, прямо на копье Одноглазого. Я ждал нашей схватки, и это было для меня необычным. Я не из тех, кто в нашей профессии наслаждается процессом убийства. Вороны доложили, что монстр уже через час доберется до нас. Люди поели перед схваткой, чтобы мы смогли загасить все костры до появления форвалаки. Дою удалось добыть кабана. Его обглодали быстро. В моей команде мало вегетарианцев. Мы с Госпожой и Лебедем убивали время, играя в "камень, ножик и бумагу", когда к нам подошел Мурген. - Здесь Гоблин. Только что подошел к краю равнины. С ним двое парней. А ты неплохо выглядишь. - Ему еще не доводилось видеть новые доспехи Жизнедава. - Да будут благословенны Капитан и ее бесконечная мудрость, - пробурчал я. - Быстро сработано. Надо будет приглядывать за этим мелким дерьмом. - Словно такие приказы нуждаются в повторении. Я повернулся к Госпоже. - Так что, запрячь его в работу? - Обязательно. В первом ряду. Одноглазый же был его лучшим другом, разве не так? - Мурген, когда он сюда спустится и мы с ним поговорим, отведи его туда, где я поставил пару двухдюймовок. Мы не знаем, остались ли в них заряды. Парней, что с ним пришли, отведи назад, пусть прикрывают подступы к вратам. А сам оставайся с Тай Дэем и Гоблином. Мурген бросил на меня настороженно-равнодушный взгляд. - Если придется, проткни его. Или шарахни по голове. Если он даст тебе повод. - Какой, например? - Не знаю. Ты взрослый и умный мужчина. Неужели сам не поймешь, нужно ли брать его в оборот? - А тебе не кажется, что те двое приставлены к нему именно для этого? Об этом я не подумал. Что ж, вполне вероятно. - Они из тех, кому мы можем полностью доверять? - Пока я шел сюда, то так и не разобрался, кто они такие. - Значит, мой приказ остается в силе. x x x Я внимательно рассматривал Гоблина. В последний раз я видел его незадолго до того, как оказался в подземелье. Он сильно постарел. - Когда я слышал о тебе в последний раз, мне сказали, что ты дезертировал. - Я уверен, что Одноглазый все это объяснил. - Голос у него остался прежним, но в самом Гоблине ощущалось некое неуловимое отличие, причинами которого, наверное, были скорее время и предательства памяти, чем любое новое зло внутри него, но я из-за своей подозрительности никогда еще сильно не ошибался. Рост Гоблина приближался к нижнему концу шкалы для нормальных людей. И еще он был относительно широкоплеч, несмотря на то, что в последние годы плохо питался. И еще у него практически не осталось волос. К тому же он почти не улыбался. Он выглядел бесконечно усталым, словно с трудом выдерживал накопившийся груз лет, подсчитывать которые стало для него непосильной задачей. Мой долгий сон в пещере среди древних старцев тоже нельзя было назвать бодрящим. - Одноглазый был бесстыжим лжецом. Как мне сказали - через пятнадцать лет после самого события, - идея принадлежала тебе, а он лишь увязался следом. - Капитана это удовлетворило. - Он не спорил и не ехидничал. И это стало последним намеком, который мне требовался. В этом Гоблине не осталось юмора. А это крупное изменение. - Рад за нее. Ты прибыл как раз вовремя. Форвалака будет здесь через несколько минут. И на этот раз мы ее убьем. Ты ведь не растерял свои навыки, пока торчал в ловушке, верно? В глубине его глаз что-то шевельнулось - как мне показалось, нечто холодное и злое. Но это вполне могло быть и раздражение из-за того, что на него столь пристально и внезапно уставилось множество глаз. - Капитан? Тот, кто меня окликнул, наверняка один из настоящих ветеранов Отряда. Все прочие уже отвыкли называть меня так, хотя многие до сих пор называют Госпожу "лейтенантом", потому что Дрема так и не заполнила эту позицию официально. Большую часть, лейтенантской работы делает Сари, несмотря на то, что официально она членом Отряда не числится. И почему мы придаем такое значение этим мелочам? - Что? - Там какое-то движение. Вероятно, Черные Гончие преследуют форвалаку. Значит, монстр совсем близко. - Всем полная готовность! Мурген, покажи Гоблину его пост. - На ходу я громыхал и звякал. Пусть мои доспехи и выглядят маскарадными, но они реальные и тяжелые. - Капитан! - донеслось издалека. - Посмотрите туда! - Солдат вышел из укрытия, указывая в нужную сторону. Я ахнул. - Вот дерьмо! - взорвалась Госпожа. - Какого дьявола твои вороны нас об этом не предупредили? - Она стала озираться в поисках укрытия. С запада в нашу сторону V-образным строем летели три непонятных предмета. Мой человек заметил их на таком отдалении, что у нас, несмотря на их скорость, еще осталось время проследить за их приближением. Этот парень с соколиными глазами заработал награду. Летуны допустили одну ошибку - они выбрали высоту с таким расчетом, чтобы их не заметили Неизвестные Тени. И это сделало их полностью уязвимыми для обнаружения невооруженным глазом, потому что они четко выделялись на фоне ясного синего неба - сегодня стоял один из тех редких дней, когда природа решила отдохнуть от облаков и дождя. - Ты думай только об оборотне, дорогой, - бросила Госпожа. - Это отвлекающий маневр. Я ими займусь. - Она начала выкрикивать приказы, к которым я добавил и парочку своих. Разумеется, она ошиблась. Как раз форвалака и была отвлекающим маневром для этих летающих Ворошков, хотя Бовок наверняка не сомневалась, что верно обратное. Приблизившись, летающие колдуны стали похожи на волнистые комки, прилипшие к длинным шестам. Они были закутаны в нечто, напоминающее черную шелковую ткань, целые акры которой развевались за ними в воздухе. Очевидно, они по какой-то причине полагали, что мы не сможем их увидеть, поэтому совершенно не старались остаться незамеченными. Когда они снизили скорость, я немедленно заподозрил, что они хотят скоординировать момент своего подлета с форвалакой, - и оказался прав. Комок черной ярости взорвался ревом всего в сотне ярдов от нашего самого дальнего поста. Все Неизвестные Тени окружили форвалаку. Именно так, как им полагалось - внезапно, ненадолго и в этой точке. Едва форвалака приостановила бег и набросилась на призраков, они тут же растаяли. В этот момент она представляла из себя замечательную мишень. И в дело вступили проекторы огненных шаров. К сожалению, большая часть тех, что оказались работоспособны, выпустила свои пылающие и непредсказуемые снаряды в сторону хатоварских колдунов. И лишь два малокалиберных бамбуковых шеста остались нацеленными на монстра. А один из них испустил дух, выстрелив лишь одним желчно-зеленым шаром. Тот полетел, хаотично виляя и дергаясь, но все же скользнул по боку зверя как раз вдоль шрамов, оставшихся у форвалаки после наших прежних стычек. Зато второй шест четко влепил ей заряд в плечо. А визжать форвалака умела. Я не сводил с нее глаз. Госпожа непрерывно говорила, держа меня в курсе остальных событий. По ее словам, летуны нарвались на неприятный сюрприз. И это побудило меня заподозрить, что в отношениях между Лизой-Деллой Бовок и Ворошками честность отнюдь не преобладала. Им следовало бы это понять. Всем. Ворошки все же не были уж совсем неподготовленными к неприятностям. Они окружили себя защитными заклинаниями, отклоняющими самые легкие из шаров - обычно с пути лидера к двум ведомым. Но эти заклинания не могли отклонять все шары и быстро слабели. Я уже принял устойчивую позу, чтобы достойно встретить атаку форвалаки, когда передо мной, но позади оборотня промчался, кувыркаясь, один из летунов. Окутывающий его черный шелк полыхал. Вопль резко оборвался, когда колдун врезался в землю где-то правее меня. Моей стратегией было направить форвалаку на меня и копье Одноглазого, причинив ей по пути как можно больше вреда. Черное копье я вставил в пустой конец бамбукового шеста длиной двенадцать футов, решив увеличить его длину. Как только копье пронзит Бовок, стрелки смогут добить ее огненными шарами. Разумеется, при том условии, что копье не утратило магическую силу после смерти Одноглазого. И, конечно же, при том условии, что люди с огненными шарами не окажутся слишком заняты, отбивая атаку с воздуха. Я рискнул и бросил на схватку быстрый взгляд. Летун-лидер улетал обратно, разворачиваясь по широкой дуге. Если он и собирался что-то сделать, то не сделал, потому что вместо нападения ему пришлось сосредоточиться на обороне. Оставшийся Ворошк завис, дымясь, в воздухе в нескольких сотнях ярдов восточнее. Его медленно относило ветром. Очевидно, он был жив, но не более. Перед тем, как снова обратить внимание на форвалаку, я еще успел заметить, что летун очень медленно набирает высоту. На пантеру-оборотня со свистом обрушился ливень дротиков и стрел. Все наконечники были отравлены на тот случай, если им удастся пробить шкуру. Чудо из чудес! Немало стрел все же застряло в шкуре! Монстра тут же окутало нечто вроде черной дымки, сделав очертания тела расплывчатыми. Госпожа кричала, отдавая приказы. И много кричала. Дисциплина стрельбы стала критическим фактором. Мы не сможем изготовить новые бамбуковые шесты, плюющиеся огненными шарами, пока не вернемся в целости и сохранности в свой родной мир. Половина из тех, с которыми мы начали схватку, уже опустела. Парни уже несколько лет не были в настоящем сражении, но дело свое не забыли. Повторно мо