и они попробуют, это их убьет. Я восхитился его уверенностью. - А если среди них отыщется такой же умный, как и ты? Что помешает им ликвидировать твою ловушку, как ты это сделал с ловушкой Длиннотени? - Недостаток опыта. И тех знаний, которые мы раздобыли в Хань-Фи. Чтобы ковыряться в таких штуковинах, нужно кое-что соображать. - А могут они прорваться через врата в Хсиен? - спросила Госпожа. - Не знаю. Форвалаку-то они провели. Возможно, они могут проводить через врата и своих людей. Не медленно, по одному. До сих пор они не пытались. Не прежде они не были в столь отчаянном положении. И время не на их стороне. - А Шевитья? Как он к этому относится? - Выясню. Через минуту направлю к нему посланника. - А что станет с нашими, которые сейчас с Длиннотенью? - спросил один из хсиенских солдат - кажется, Панда. - Если он все еще на равнине? Один из них - мой двоюродный брат. Тобо медленно и глубоко вздохнул: - Моя работа никогда не кончится. - Если хочешь что-то сделать, то делай быстрее, - посоветовала Госпожа. - У них есть Ключ. А это риск. - Проклятье! Ты права. Капитан, мне надо одолжить твоих ворон. Госпожа, высунься из врат и позови Большие Уши и кошку Сит. Они тебя услышат. Передай, что они мне нужны. И срочно. - Одна чертова проблема за другой, - пробурчал я. - И конца этому не видно. - Но ты жив, - заметил Лебедь. - Не ты ли наступаешь на грабли собственного аргумента? - Мы развлекались добродушными подначками, пока Тобо отправлял вестников к Шевитье, к охранникам у врат в Хсиен, присматривающим за Длиннотенью, и к нашим на север. Среди всей этой суматохи Мурген спросил сына: - А что мешает этим чудикам просто перелететь через границу равнины? Я сам видел, как вороны пролетали туда и обратно. - Он и сам это постоянно делал, будучи призраком. - Вороны могут пересекать границу, потому что они из нашего мира. А ворон из любого другого мира мы даже не увидели бы. Даже если бы они сейчас тут летали. Да, Ворошки могут вылететь с равнины когда угодно. Но, сделав это, они окажутся в Хатоваре. Каждый раз. Если они хотят попасть с равнины в другой мир, им нужно войти на равнину через свои врата, а выйти через другие. Так устроил Шевитья. Да, от таких сложностей и крыша может поехать. Полагаю, такое случается там, где реальности накладываются одна на другую, а всем управляет бессмертный полубог, считающий своей обязанностью помешать жалким людишкам осознать его мрачный потенциал. 45. Ниджа. Падение крепости Стены Ниджи удерживали менее полусотни солдат, многие из которых уже были ранены, и все поголовно до смерти перепуганные после ночного нападения Неизвестных Теней. Защитникам оказали воинские почести и позволили уйти из крепости без оружия, забрав семьи и имущество, которое они смогли унести с собой. Им также посоветовали уступать дорогу, если по ней идет Черный Отряд. Если бы Ниджа сдалась хотя бы чуточку быстрее, то Дрема заподозрила бы, что направляется прямиком в ловушку. Но она все равно сперва послала в крепость Доя - проверить, не оставила ли там Душелов парочку особых сюрпризов. Не оставила. x x x - Суньте Нарайяна в такое место, где он не будет меня раздражать, - приказала Дрема, когда крепость была признана безопасной. - Через день-другой я решу, что с ним делать. - Она предпочла бы немедленно передать его Костоправу и Госпоже. - Командирам батальонов, полков и бригад, а также всем старшим офицерам собраться через час в здании штаба. - Думаешь, там хватит места? - усомнилась Сари. - Я полагала, что эта крепость побольше. - Я тоже. Хотя мы и знали, что это бывшая прославленная курьерская станция. Проклятье, как бы я хотела, чтобы Тобо сейчас был здесь, а не там. - И я. - Сари очень переживала, что вся ее семья сейчас так далеко. За годы, прожитые в Хсиене, она успела привыкнуть к тому, что у нее снова есть настоящая семья. - Я тут подумала... Стоило ли посылать сразу и Тобо, и Мургена в одно и то же опасное место? - Вроде врат? - Хотя бы. Или еще куда-нибудь, где они могут погибнуть вместе из-за какого-нибудь несчастья. Дрема понимала мучения Сари. Злодейка судьба уже лишила ее двух детей и мужа. Утрата мужа ее не очень огорчала. Без него ей жилось лучше. Но редко можно встретить мать, которая не стала бы вечно скорбеть по своим утраченным малышам. И все это произошло во время удивительной по жестокости осады Джайкура, или Деджагора, которая покорежила судьбы столь многих членов Черного Отряда и отяготила их грузом уязвимости, который будет давить на их умы и души до конца жизни. - Хорошая идея, - согласилась Дрема, - Хотя можешь не сомневаться, что мужчины ей воспротивятся. Вот ты можешь представить, что Ранмаст и Икбал согласятся отправиться куда-нибудь и при этом не чувствовать локоть друг друга? Сари вздохнула. Медленно покачала головой: - Если гунниты правы насчет Колеса жизни, то я, наверное, в прошлой жизни была еще большей злодейкой, чем Хозяин Теней. Потому что эта жизнь не перестает меня наказывать. - Тогда позволь мне сказать, что веднаиткой быть еще труднее. Потому что нельзя ни в чем обвинить прежнюю жизнь. И можно попросту сойти с ума, пытаясь догадаться, за что бог так разгневался на тебя в этой. Сари кивнула. Момент слабости прошел. Она вновь взяла себя в руки. - И ты полагаешь, что сейчас мне уже следовало бы смириться с этой жизнью? Дрема подумала, что она так и поступила - насколько смогла, - но не ответила. Ей не хотелось подталкивать Сари на путь самоанализа. Он может быстро стать утомительным. - Скоро начнется совещание старших офицеров. И мне нужна твоя помощь. Я хочу, чтобы ты мыслила более широкими категориями. Я заново осмысливаю свою стратегию. Расстояния становятся слишком большими для стремительного рывка. Мы быстро становимся слабее, а враг - сильнее. И я хочу выслушать твои соображения по поводу смены тактики. - Я буду в порядке. А поплакаться в жилетку мне время от времени необходимо, просто чтобы жить дальше. 46. Ниджа. Тьма приходит всегда В Ниджу пришла тьма. А вместе с ней и почти сверхъестественная тишина. Внутри грубых стен крепости старшие офицеры совещались с Дремой и Сари. Снаружи солдаты готовили ужин, чинили сбрую и снаряжение или, по большей части, просто спали, измотанные за день. Ночного отдыха всегда не хватает, чтобы полностью восстановить силы после долгого дня на марше. Усталость накапливается, особенно когда приходится торопливо вышагивать много миль. Впервые со дня своего освобождения Гоблин обнаружил, что за ним никто не следит и не наблюдает. О нем позабыли. Некоторое время он не осмеливался в это поверить. Они люди хитроумные. Возможно, его попросту проверяют. Но вскоре стало очевидно, что сейчас он действительно свободен от всяческой опеки. Для его игры этот момент наступил рановато и далеко от того места, где он предпочел бы находиться, но вряд ли ему когда-нибудь подвернется более удачная возможность. x x x Нарайян встревоженно зашевелился: его отчаяние было настолько глубоким, что его мало заботило собственное все еще продолжающееся благополучие. Его уже разделили с Дщерью Ночи дальше, если не дольше, чем когда-либо после ее рождения. Если он ее потеряет, всякое движение вперед утратит смысл. Настанет время возвращаться домой, к Кине. Больше он уже ничего не сможет сделать. В любом случае, имелся лишь очень слабый шанс, что ему снова подвернется хоть какая-то возможность для продолжения. Да и жив он до сих пор только потому, что эти люди приберегают его как игрушку для родителей девушки. Снова. Его дни и часы уже сочтены, а вера вновь подвергается суровому испытанию. Он услышал слабый шипящий звук, показавшийся смутно знакомым. Но ведь он ему и в самом деле знаком! Сердце старика заколотилось. То был опознавательный знак душил, предназначенный для использования в темноте - в точности как сейчас, когда обычные сигналы руками бесполезны. Он прошипел отклик. И от этого усилия раскашлялся. Обмен сигналами продолжался, пока Нарайян не убедился, что его отыскал брат по религии. - Зачем ты пришел? - спросил он. - Спасти меня невозможно. Он использовал тайный жаргон душил, что стало окончательной проверкой. Она как минимум подскажет ему статус незнакомца. Очень немногие из новообращенных продвинулись в учебе настолько далеко. - Сама богиня послала меня передать тебе ее любовь и благорасположение. Она признательна тебе за все принесенные жертвы. И она заверяет, что награда твоя будет высока. Ты должен понять, что ее воскрешение наступит гораздо раньше, чем подозревают не верящие в нее. И она хочет, чтобы ты знал - твои усилия, перенесенные испытания и непоколебимая вера сыграли в этом решающую роль. Знай же, что ее враги скоро будут захвачены врасплох и уничтожены Знай же, что она благословляет тебя, и ты будешь стоять рядом с ней, когда мы станем праздновать Год Черепов. И знай же, что из всех, кто когда-либо служил ей, даже из многих ее святых, ты был ее самым любимым. 47. Врата Теней. Ремонтники Из лагеря ниже врат проистекал поток Неизвестных Теней - Тобо пытался отвести исходящую от Ворошков угрозу. Его особенно волновала судьба тех, кто охранял Длиннотень, пока Шевитья каким-то образом не заверил его, что для глаз Ворошков они невидимы. - И ты ему веришь? - спросила Госпожа. - Он может попытаться заключить с Ворошками сделку получше, чем с нами. - Какую еще лучшую сделку? Мы дадим ему то, чего он хочет. Причем не пытаясь его контролировать и даже почти ничего у него не прося. - Тогда спорим, что он думает, что таких хороших сделок не бывает? - Госпожой овладела ее обычная подозрительность. - А что стало с золотой киркой? - спросил я. - Ключом Обманников к вратам. После паузы, во время которой он решал, что именно нам можно рассказать, Тобо ответил: - Я оставил ее у Шевитьи. Она может снова нам понадобиться. Когда настанет время убить Кину. Я не смог придумать другого места, где она окажется более недосягаемой для тех, кто в нее верит. - Он обвел нас взглядом, в котором читалась тревога. Он полагал, что сможет умолчать об этом факте. Золотая кирка была для душил чрезвычайно святой реликвией, с помощью которой можно освободить Кину. И Тобо боялся, что как минимум один из нас наверняка расскажет кому-нибудь о том, что только что услышал. x x x Ночь была долгой, но наступивший день обещал стать еще более длинным. Для тех из нашей группы, кто не помогал Тобо, настало время испытаний. Делать им было совершенно нечего. Оставалось только играть в карты и гадать, не окажутся ли жители Нового города настолько сумасшедшими, что нападут на нас. Панда и Призрак в основном наблюдали за игрой. Когда они играли сами, у них не очень-то хорошо получалось. Тонк - одна из простейших когда-либо придуманных карточных игр в том, что касается правил, но огромную важность в ней имеет треп во время самой игры. Группа закадычных друзей - совершенно иное животное по сравнению с группой, в которой игроки едва в состоянии общаться на одном языке. Стоит Отряду остановиться на пятнадцать минут, как тут же кто-нибудь начинает играть в тонк. Эта традиция родилась еще за десятилетия до меня. И проживет еще долго после моего ухода. Ухода. Я пытался представить, какой могла бы стать моя жизнь, если бы я много лет назад покинул Отряд. И мне не хватило воображения. Признаюсь - у меня не хватило бы силы воли бросить все, что я знаю, даже если это все - лишь извилистый и приносящий мало радости путь, слишком часто пролегающий через окраинные болота ада. Почти весь день я провел в состоянии зомби, таская кирпичи для юного каменщика, в то время как большая моя часть находилась где-то в другом месте, отважно путешествуя по полям несбывшихся возможностей. Уже под конец дня я сказал Госпоже: - Наверное, мне следовало бы говорить такое чаще. Я люблю тебя и благодарен судьбе за то, что она свела нас. Мои слова ее настолько ошеломили, что она даже ответить не смогла. И я знаю, что Лебедь и Мурген некоторое время пялились на меня, разинув рты и гадая, уж не решил ли я, что настал мой смертный час. x x x Ворошки не наблюдали за нами постоянно. Они проявляли осторожность, показываясь ненадолго несколько раз в течение дня. Похоже, их обычная самонадеянность куда-то испарилась. Едва покончив со своими обязанностями, я спросил Тобо: - Как полагаешь, что они задумали? - Мы уже говорили об этом, но я никогда не чувствовал себя в своей тарелке, принимая мотивы колдунов за чистую монету. - Они ищут надежду. Или что угодно, что дало бы им преимущество. Я подозреваю, что сейчас их мир куда больше напоминает ад, чем это в состоянии вообразить любой жрец. Наверняка там рыщут почти все уцелевшие Тени с равнины. И у одного клана колдунов, каким бы замечательным ни было их оружие, попросту нет шансов прекратить происходящее. Во всяком случае, раньше, чем опустошение их мира достигнет масштаба полной катастрофы. Когда-то я еще мог посочувствовать Ворошкам и живущим в Хатоваре. Но сейчас, заглянув себе в душу, я обнаружил лишь безразличие. - Сколько тебе еще нужно времени на завершение всех переделок? - спросила Госпожа. Ей не терпелось вернуться на север. По ее брошенным вскользь фразам я догадался, что она хочет быть с нашими главными силами, пока их не постигла катастрофа. Что она могла сделать для предотвращения этой катастрофы, оставалось выше моего понимания. Сейчас у нее не хватило бы магии даже разжечь костер без кремня и кресала. - Не больше десяти минут, - ответил Тобо. - Вот последняя плетеная веревочка, которую нужно сплести заново, и мы получим не просто совершенно исправные врата - они станут еще крепче прежних. Настолько прочными, что случившееся в Хатоваре здесь попросту не сможет повториться. Эта магическая веревочка предназначена для создания невидимого снаружи кармана мрака. В нем могут спрятаться Тени-убийцы, став невидимыми часовыми. И они будут там сидеть, готовые броситься на любого, кто попытается пройти через врата, но не получил разрешения от нас или Шевитьи. - Ловко, - заметил я. Госпожа нахмурилась. Она упорно считала, что мы слишком доверяем демону. Кажется, она не была способна понять, что доверие - лишь незначительная часть уравнения. - Через минуту у нас будут гости, - сообщила она. Я взглянул вверх. Вниз по склону спускались два Ворошка, паря над старой дорогой, на которой они могли бы обрести защиту, если бы не взорвали собственные врата. Третий держался вдалеке, виднеясь точкой на горизонте и взяв на себя роль отдаленного свидетеля. - Как полагаешь, не нанесли ли они новые повреждения, пройдя через барьер и оказавшись на дороге? - спросил я. Бросив на летунов быстрый взгляд, Тобо ответил: - Нет. Думаю, они вошли на ее дальнем конце и прилетели сюда, держась низко над дорогами. А третий последовал за ними сверху. Поразительная тупость, решил я. У парочки на дороге нет ни единого шанса вернуться засветло. Или они думают, что мы защитим их от ночи? Если да, то они мечтатели, каких свет еще не видывал. Ворошки опустились в сотне ярдов от врат и направились к нам с таким видом, точно ходьба - совершенно непривычное для них занятие. Обладание летающими столбами наверняка было в Хатоваре символом высокого положения. Настолько высокого, что ногами пользовались лишь тогда, когда низшие существа этого не видели. - Сколько еще? - спросила Госпожа у Тобо. - Пятнадцать секунд. После этого я еще поработаю немного для вида. Потом мы все отступим через врата. Отцу и остальным ведено быть осторожными. Осторожность - это еще мягко сказано. Целая коллекция метательного оружия была уже наготове. Включая пускатель огненных шаров. Но его не пустят в ход, пока Ворошки будут оставаться на равнинной стороне врат. Огненные шары могут повредить барьеры. Зато стрелы луков и арбалетов могут пролетать через врата, хотя нанесенные ими раны через несколько секунд заживают. Впрочем, вряд ли стрелы нам сильно помогут против этих старых колдунов. Они выглядели толстяками, проецируя ауру упитанности под непрерывно шевелящимися складками черной ткани. - Готово. Думаю, все сработает, - сообщил Тобо. Щелк. Щелк. Щелк. Вот как быстро мы проскочили через врата в свой мир. Тобо запечатал проход. Мы ждали. - Один из них окажется отцом наших возмутителей спокойствия, - сказал Тобо. Возможно. Кажется, Ворошки заинтересованы в общении. И они знают, что кто-то на нашей стороне говорит на языке форвалаки. Им повезло. Из всех членов Черного Отряда, которые могли отправиться сюда вместе с Тобо, они получили меня и Госпожу. Однако радости им это не принесет. Их племя со мной не любезничало. И от меня они тоже ничего не получат легко. 48. Врата Теней. Летающие повелители Оба этих Ворошка, которые представились как Нашун Исследователь и Первый Отец, говорили на языке Арчи. Нашун владел им лучше. А поведение обоих вряд ли вызвало бы улыбку у многих матерей. Было ясно, что проявление вежливости и каких-либо манер за пределами семьи есть малознакомое для них упражнение. После взаимных представлений я высказал очевидное: - Ваш народ навлек на себя крупные неприятности. Все буквально почувствовали, как Ворошки закрывают глаза и вздыхают под черной тканью. - Мы выживем, - заявил Ворошк-босс, с усилием избавив голос от гнева и высокомерия. С уверенностью у него получилось хуже, и я задумался: а может, они и правда в этом не сомневаются? - Несомненно. Увиденные мной возможности вашей семьи произвели на меня впечатление. Но если честно, то вы ведь понимаете, что для ее выживания потребуется нечто большее, чем просто изгнание Теней. Нашун нетерпеливо махнул затянутой в перчатку рукой: - Мы пришли к вам, потому что желаем вернуть своих детей. Он говорил достаточно четко и медленно, чтобы его поняла Госпожа. И она издала негромкий удивленный звук - вполне возможно, что и смешок. - Тут вам не повезло. Они могут оказаться полезными для нас. К тому же, у нас нет никакого интереса их возвращать. Теперь их гнев стал настолько плотным, что его можно было пощупать. Тобо это тоже ощутил и сказал: - Предупреди их, что любая сила, с помощью которой они попробуют пробиться через врата, срикошетит в них. И еще скажи, что чем упорнее они станут пробовать, тем сильнее пострадают. Я перевел. Слова парня не произвели на наших гостей впечатления. Но и экспериментировать они не стали, припомнив события у собственных врат. - Мы готовы предложить обмен, - сказал Исследователь. - И что вы можете предложить? - На равнине все еще есть ваши люди. - Попробуйте их захватить. Они прикрыты. И когда пыль рассеется, вы снова станете подбирать мертвых членов вашей семьи. - В этом я не сомневался. Потому что Тобо полностью доверял Шевитье. - Вы могущественны, но невежественны. Как быки. Вы не знаете равнину. Она живая. И она наш союзник. Теперь я не удивился бы, увидев, как у них из ушей повалил дым. Гоблин в старые добрые времена проделывал такой фокус. Но у этих двоих не было чувства юмора. И все же их отчаяние преодолело гнев. - Объясни, - прошипел Нашун. - Вы ничего не знаете о равнине, но настолько самонадеянны, что верите, будто сильнее кого угодно на ней. А это обитель богов. Очевидно, вы даже не знаете историю собственного мира. Те, кто стоит сейчас перед вами и кому, по вашему мнению, вы можете угрожать, - духовные наследники солдат, вышедших из Хатовара пятьсот лет назад. - То, что происходило до Ворошков, не имеет значения. Однако ты и сам проявляешь невежество. - Это имеет значение. Вы чего-то хотите от последнего Свободного Отряда Хатовара. И вам нечего предложить взамен. За исключением, возможно, собственной надменной истории и толики современных знаний. Оба колдуна промолчали. - Спроси, почему они так отчаянно хотят вернуть этих детей, - сказала Госпожа. - Ведь они здесь в безопасности. Я спросил. - Они - наша семья, - ответил Первый Отец. В его голосе чувствовалась искренность и нечто такое, из-за чего я ему поверил. - Они далеко отсюда. После их появления здесь мы долго шли на север. Один из них смертельно болен. - При них остались их рейтгейстидены. И они смогут долететь сюда за несколько часов. - По-моему, он говорит всерьез, - сказал я Госпоже. - Он и правда вбил себе в голову бредовую мысль, будто ему достаточно сказать - и я верну ребятишкам их игрушки и отпущу. Нет, в Хатоваре им точно не приходилось работать, чтобы выжить. Исследователь выхватил одно слово из моей фразы: - Я уже говорил о вашем невежестве. Так слушай, пришелец. Хатовар - не наш мир. Хатовар был городом тьмы, где проклятые души поклонялись богине ночи. Этот город зла был стерт с лица земли еще до Ворошков. Его жителей выслеживали и уничтожали. Ныне они позабыты. И они останутся позабытыми. Потому что ни одному Солдату Тьмы никогда не будет позволено вернуться. Как-то давным-давно, в один ленивый день, за десятки лет до того, как превратиться в сосуд, тот, что он есть сейчас, Гоблин сказал мне, что я никогда не попаду в Хатовар. Никогда. Он навсегда останется для меня за горизонтом. Я буду подходить к нему все ближе и ближе, но никогда не дойду. Вот я и вообразил, что вступил в Хатовар. Но то оказался лишь мир, где когда-то находился Хатовар. - Само время сравняло счет. Те, кого послал Хатовар, вернулись. А мир, убивший Хатовар, умрет. - Ты обратил внимание? - спросила Госпожа. - На что? - Он употребил слово "зло". А мы редко слышали его в этой части мира. Люди не верят в него. - Эти ребята из нашей части мира. - Я перешел на язык Арчи: - Если вы дадите нам полные современные сведения о конструкции и работе ваших летающих бревен, а также о материале, из которого изготовлена ваша одежда, то и мы согласимся вернуть тех, кто нужен вам. Госпожа изо всех сил старалась, переводя нашим сказанное. Но и ей не всегда удавалось понять все. Нашун Исследователь не сумел осознать всего масштаба моего требования. Он трижды пытался ответить, трижды не смог подобрать слова и, наконец, с немой мольбой повернулся к Первому Отцу. Я не сомневался, что его прикрытое черной тканью лицо искажено отчаянием. - Думаю, сейчас вам самое время отойти от врат, - сказал я своим, - Колдуны начинают терять терпение. Я упивался ощущением собственного злодейства. Я всегда его испытываю, когда довожу до отчаяния могущественных и никому не подвластных типов, воображающих, будто вселенная создана исключительно для их удовольствия и удовлетворения их прихотей. - Скоро стемнеет, - сказал я Ворошку. - И тогда выйдут Тени. - Когда Ворошки переглянулись, я одолжил цитату у Нарайяна Сингха: - Когда имеешь дело с Черным Отрядом, надо накрепко запомнить: тьма приходит всегда. Повернувшись к Госпоже, я не увидел на ее лице стопроцентного одобрения. - Все могло пройти и лучше, - сказала она. - Я позволил вмешаться чувствам. Хотя и знал, что не следовало бы. Но этот разговор нас все равно ни к чему не привел бы. Они слишком много думают о себе и слишком мало о других. . - Тогда можешь расстаться с мечтой о возвращении в Хатовар. И тут Ворошки предприняли первую за время встречи яростную попытку прорваться через врата. Я их предупреждал. Но они не захотели слушать. Результат оказался даже хуже, чем предсказывал Тобо. Взрыв без магии швырнул обоих колдунов вверх по склону, к самому краю равнины - словно тряпичных кукол. Каким-то чудом защитный барьер дороги не пострадал. Возможно, об этом позаботился Шевитья. Один из колдунов так и остался лежать, когда мне надоело за ними наблюдать. - Думаю, теперь можно и уходить, - сказал я Тобо. - Пожалуй, на сей раз эти ребята усвоили урок. Уходя, я не стал оглядываться. Испытания, с которыми столкнулись Ворошки в своем мире, наполняли меня уверенностью в том, что они никогда не станут проблемой в нашем. Когда мы спускались с холма, я спросил: - Никто не считает, что между Ворошками и Хозяевами Теней может существовать связь? Похоже, они стартовали примерно в одно время. И Хозяева Теней тоже пытались в Хсиене обрубить все связи с прошлым. И не удалось им это лишь потому, что работа оказалась слишком большой. Интересно, что бы мы узнали, если бы потолковали о прошлом с каким-нибудь местным крестьянином? - Я могу спросить Шевитью, - вызвался Тобо. - И пленников. - Но особого желания я в его голосе не расслышал. 49. Ниджа. Место смерти Сари велела принести побольше факелов. Словно яркий свет обернет катастрофу вспять. К кому времени, когда пришла Дрема, бывшую крепостную конюшню освещало уже с полсотни факелов, ламп и фонарей. - Задушен? - спросила Дрема. - Задушен. - Меня так и тянет произнести слово "ирония", но, боюсь, никакой иронии во всем этом нет. Дой, возле конюшни летала белая ворона Костоправа. Отыщите ее. И еще тут было несколько человек. Некоторым полагалось присматривать за Сингхом. Я хочу знать, что они видели. Дрема хорошо представляла, что она услышит от Неизвестных Теней - вариации уже услышанного. - И еще я хочу, чтобы эту новость сообщили на юг, - добавила она. Ни одно событие в Черном Отряде не остается незамеченным. Солдаты из Хсиена превосходно это понимали. И принимали как должное. И не совершали глупостей. Зато кто-нибудь иной, не имевший опыта жизни в Хсиене, не стал бы воспринимать Неизвестные Тени всерьез. Минуту спустя Дрема спросила: - Полагаю, Гоблина никто не видел? И вряд ли кто-нибудь знает, кому полагалось за ним присматривать? - Он был там еще минуту назад, - ответил Рекоход. Дрема посмотрела, подумала и процедила: - Несомненно, до той самой секунды, когда я решила посоветоваться с Неизвестными Тенями о том, что они видели. - В тот момент он как раз и понял, что его недавние поступки ни для кого не являются тайной. И что Дрема, общаясь с Тенями, уже покупает для палача веревку, на которой Гоблин будет повешен. - Прикажешь поймать его? Живым? - спросил Рекоход. - Нет. - Не сейчас. Только не в такой ситуации, когда лучший из находящихся рядом с ней магов - старик, чьего умения, если не считать обращения с мечом, не хватит даже, чтобы наслать порчу на людей или животных. - Но мне хотелось бы знать, где он сейчас. - Это Дой сможет. Неизвестные Тени с ним общаются. Иногда. Когда у них есть настроение. - Зато нужно немедленно усилить охрану Ворошков. Гоблин проявлял к ним большой интерес, когда мы ехали сюда. Поэтому я не хочу, чтобы с ними что-то случилось. Или чтобы они сбежали. - Ей не пришло в голову усилить охрану коматозного Ревуна. Но на сей раз фортуна оказалась на ее стороне. Гоблин, как выяснилось, украл пару быстрых лошадей и кое-какие припасы, а затем выбрался из Ниджи и направился на север - и все это он проделал практически незаметно. Выслушав рапорт, Дрема едва не разразилась обвинениями в разгильдяйстве. Кто-то напомнил, что колдун-коротышка всегда отличался умением действовать незаметно. - Тогда за ним следовало постоянно наблюдать, чтобы лишить его этого преимущества, - прорычала Дрема. - Я не могу остановить его или манипулировать им, зато могу сильно осложнить ему жизнь, - высказался Дой. - Как? - Через лошадей. Черные Гончие любят с ними развлекаться. А когда он попробует привести их на водопой... - Дой злобно ухмыльнулся. - Тогда посылай их. - Дрема поманила Сари. - Во время совещания я разрывалась на части. И ждала подсказки, чтобы принять решение. Мы только что ее получили. Отныне мы перестанем мчаться вперед. Мы медленно двинемся вперед, доберемся до более гостеприимных краев и остановимся там, где снабжение перестанет быть проблемой. Там подождем, пока подтянутся отставшие. И объявим призыв добровольцев, желающих поддержать Прабриндраха Драха и Радишу. - Если тут их вообще хоть кто-нибудь помнит. - И особенно будем ждать моего сына. Да. - Сари была сердита и недовольна, но слишком устала, чтобы спорить. - Ведь Мурген теперь уже не главный инструмент. - Да, особенно для Тобо. Сегодня всем стало ясно, что без Тобо у нас возникнет куча проблем. Сари промолчала. Она устала вести битву, в которой даже те люди, которых она хотела защитить, отказывались считаться с ее беспокойством. 50. Таглиосские территории. Дворец Таглиосская полевая армия медленно собиралась по обе стороны Каменной дороги в малонаселенной местности примерно на полпути между Деджагором и укрепленными переправами через реку Майн у Годжи. Вторая, менее мощная армия, состоящая из войск южных провинций, стягивалась у Деджагора. А третья армия окружала сам Таглиос. Не было причин полагать, что войска у Деджагора не сумеют защитить город от натиска той армии, которую Черный Отряд привел с собой. Могаба ожидал, что противник, спустившись с гор, свернет на запад и продвинется до реки Нагир, вдоль которой пройдет на север, после чего опять свернет на восток и попробует форсировать Майн на одной из второстепенных переправ ниже по течению. Он намеревался измотать противника непрерывными маршами. И пусть делают что хотят, пока он не захлопнет дверь у них за спиной. Едва они окажутся севернее Майна, он возьмет их в кольцо и начнет медленно его сжимать. Верховный главнокомандующий пребывал в хорошем настроении. Таглиос оставался беспокоен, но до бунта не дошло. А командиры даже самых отдаленных гарнизонов привели своих солдат в места сбора полностью, хотя до конца месяца в дальних южных районах еще предстояло собрать остатки урожая. В сезон сбора урожая количество дезертиров неизменно возрастает. И, что самое главное, Протектор держалась в стороне. Ее советы и указания всегда делали поставленную перед Могабой задачу более трудной. А когда искалеченный с ее помощью исходный план с треском проваливался, то виноватым, разумеется, всегда оказывался Могаба. Верховный главнокомандующий собрал старших офицеров и своих приближенных, к числу которых относились десяток генералов, а также Гопал и Аридата Сингхи. - Похоже, наш план воплощается безупречно, - сообщил Могаба. - Думаю, что, применив парочку уловок и точно рассчитанные отступления, мы сумеем заманить их к Ведна-Ботскому броду. Жаль, что у нас до сих пор нет надежной связи с Протектором. Но она не смогла набрать достаточное количество ворон. Их косит какая-то болезнь. Поэтому я редко получаю от нее сообщения чаще, чем раз в день. Кроме того, ей придется тратить время и на эпидемию в Пребельбеде. - Во дворце сейчас не было ни Теней, ни других шпионов Протектора. Но об этом Могаба умолчал. Таглиосцы - прирожденные конспираторы. Пусть они и дальше думают, что за ними могут тайно наблюдать. Продвигаться вперед должен только его собственный заговор. x x x Мысли верховного главнокомандующего занимало нечто большее, чем только планы изоляции и уничтожения противника. Он подозревал, что существует и четкий вопрос: кто является наиболее опасным врагом Таглиоса. Нечто в этом пришествии Черного Отряда настолько встревожило Душелова, что она твердо решила посвятить все свое внимание исключительно этой проблеме. Нечто в этом пришествии Черного Отряда затронуло практически каждого, имеющего какой-то вес в таглиосской империи, хотя новость об их возвращении едва успела распространиться, а тех, кто видел Отряд собственными глазами, и вовсе не было. А вся обычная вражда и внутренние трения странным образом почти прекратились, причем именно в то время, когда фракционализму полагалось расцвести пышным цветом из-за того, что старые противники попытались бы воспользоваться ситуацией для собственной выгоды. И еще Могаба поймал себя на том, что все меньше и меньше думает о шагах по устранению Протектора и все больше становится одержим мыслью об уничтожении Черного Отряда. И не просто об их разгроме, а о физическом уничтожении. До последнего мужчины, женщины, ребенка, лошади, мула, блошки и вошки. После десятилетий неудач второй натурой Могабы стала подозрительность - включая собственное эмоциональное состояние. В день, когда он принял решение предать Душелова, он начал вести дневник, чтобы отслеживать свои мысли и эмоции в последующие напряженные дни. Этот дневник он раскрывал только при ярком дневном свете. И он собирался уничтожить его перед тем, как предпринять реальные действия против Душелова, потому что упоминал в нем имена тех, кого не хотел предать в случае поражения - если ему настолько повезет, что он умрет быстрее, чем она его пленит. Позднее, перечитывая дневник, она заметил эволюцию своих мыслей об Отряде. Ускоряющуюся эволюцию. Пугающую эволюцию. И он стал с подозрением относиться к своим же мыслям и побуждениям. После общего совещания, на котором обсуждалась политика империи, Могаба собрал тех, кто отвечал за столицу. - Кина снова активна, - прошептал Могаба. Гопал и Аридата вежливо слушали. Он упомянул события, происходившие еще до них, о которых они знали лишь понаслышке. - Она взялась за старое и постепенно меняет предрассудки каждого из нас. Собеседники ответили ему непонимающими взглядами. - Вы что, плохо историю знаете? Ведь самое странное тогда было в том, что никто даже не задумывался над тем, почему их охватил такой ужас. И никто и не вспомнил, что всего три года назад никто даже не слышал о Черном Отряде. - Ты клонишь к тому, что богиня душил особенно опасается Черного Отряда, - сказал Гопал. - И хочет, чтобы весь мир навалился на них и уничтожил. Даже если придется пролить кровь. - Какая любопытная последовательность, - проговорил Аридата. - Если мы сумеем одолеть Черный Отряд, то все равно придется потом заняться Протектором. Если мы свалим и ее, то придется иметь дело с Кипой и душилами, чтобы предотвратить Год Черепов. Волна за волной. И конца не видно. - Конца не видно, - согласился Могаба. - А я к тому времени стану уже стариком. - Он начал взращивать в себе гнев едва ли не с того момента, когда решил, что им манипулируют. - Я хочу проверить кое-какие старинные записи. Хочу, чтобы вы были здесь завтра в это же время. Храбрости у верховного главнокомандующего хватало. На следующий вечер он привел Гопала и Аридату в ярко освещенную комнату. И весьма убедительно доказал, что Кина проснулась, зачитывая длинные цитаты из копий Анналов Черного Отряда, хранившихся в дворцовой библиотеке. - Теперь я тебе верю, - заявил Аридата. - Я лишь гадаю, какое событие разбудило ее вновь. - Гопал? - Я не уверен, что понял. Но, полагаю, понимать не обязательно. Главное, что понял Аридата. А я доверяю его мудрости. - Тогда я стану говорить с Аридатой. А ты слушай. - Могаба усмехнулся. Аридата выслушал его идею и мотивы в ее поддержку. Все это время он хмурился. Гопала, похоже, услышанное ужаснуло, но он молчал. Выслушав, Аридата задумался. Через некоторое время он неохотно кивнул и сказал: - У меня есть брат в Деджагоре. Я придумаю повод для поездки туда. Я знаю кое-каких людей, которые могут выслушать то, что имеешь сказать, если говорить стану я. - Что? - Помнишь, как несколько лет назад люди из Отряда, тайно находившиеся здесь, начали похищать людей? Лозана Лебедя, Пурохиту и так далее? Я был одним из тех, кого они похитили. Гопал захотел узнать, почему, а Могаба поинтересовался, как ему удалось сбежать. - Я освободился, потому что меня отпустили. Они взяли меня только потому, что хотели показать тому, кого захватили раньше. - Аридата набрал в грудь побольше воздуха и выдал свой величайший секрет: - Моему отцу. Нарайяну Сингху. Хотели продемонстрировать ему свою силу. - Нарайяну Сингху? Тому самому Нарайяну Сингху? Душиле? - изумился Гопал. - Тому самому. Я ничего не знал. До того дня. Мать говорила нам, что наш отец умер. Полагаю, она сама в это верила. Хозяева Теней заставили его работать в трудовом батальоне во время их первого вторжения, еще до того, как с севера пришел Черный Отряд. А я был младшим из четырех детей. И уверен, что старшие знали правду. Мой брат Сугрива перебрался в Деджагор и сменил имя. Сестра Хадитья тоже сменила имя. Ее муж умер бы от унижения, если бы узнал правду. - Ты никогда об этом не говорил. - Думаю, ты сам понимаешь, почему. - О да. Это тяжелая ноша для души. - Могаба уже поймал себя на том, что реагирует на связь Аридаты с Обманниками. Именно тем самым параноидальным страхом, который охватывает любого при упоминании Обманников. Это было неизбежно. Но вслух он произнес: - Я всегда гадал, как эти люди доверяют друг другу? - Я подозреваю, что надо войти в их круг и стать частицей целого, чтобы это понять, - ответил Аридата. - И полагаю, что основную роль играет их вера в богиню. Могаба посмотрел на Гопала Сингха: - Если у серых есть возражения, то я хочу услышать их сейчас. Гопал покачал головой: - Обо всем этом будет знать только один серый. Пока. Другие не поймут. - Аридата, у тебя есть надежный человек, которому ты сможешь передать командование на время отъезда? - Городские батальоны не знали, что они - часть заговора по освобождению Таглиоса от Протектора. И было жизненно необходимо поддерживать в казармах твердый контроль. - Есть. Но в наши планы не посвящен никто. Если у тебя появятся необычные просьбы, их придется оправдывать событиями, происходящими в городе. - Солдаты понимали, что их роль - поддерживать порядок, если горожане настолько разойдутся, что одни лишь серые с ними не справятся. - А провокаций достаточно, чтобы мои просьбы прозвучали обоснованно? - спросил Могаба. Гопал улыбнулся, блеснув зубами. Шадариты гордились своими хорошо ухоженными зубами. - Удивительно, но с тех пор, как в городе узнали, что Черный Отряд действительно вернулся, надписей на стенах стало меньше. Впечатление такое, словно реально симпатизирующие Отряду больше не желают рисковать, а всяческим вандалам, которые в основном их и малюют, вдруг расхотелось, чтобы их ассоциировали с любым реальным ужасом. - Ужасом? - Ты был прав в том, что сказал вчера вечером. В городе нарастает страх перед Отрядом. Совсем как в прежние времена, судя по твоим словам. Я этого не понимаю. Зато страх помогает поддерживать спокойствие в городе именно тогда, когда я ожидал намного больше проблем. - Если нужны провокации, а злодеи не преподносят их на блюдечке, то не стесняйся создавать их сам. Аридата, ты знаешь, что надо делать. Действуй. И как можно быстрее. Пока события не начали развиваться с такой скоростью, что лишат нас всяких шансов. - Хотя все могло произойти почти моментально, Могаба отбросил любую реальную надежду застать Протектора врасплох при ее возвращении в город. А сейчас создавалось впечатление, что она даже не планирует возвращаться, пока со вторжением Черного Отряда не будет покончено. 51. Таглиосские территории. В центре империи Душелов, облаченная в черную кожу и кипящая от гнева, обходила периметр укрепленного лагеря на полпути между Годжей и Деджагором. За ней следовал десяток перепуганных офицеров. Каждый мысленно молил о милосердии своего бога или богов. Разгневанная Протектор равнялась стихийному бедствию, с которым никто не хотел столкнуться. А в ее эксцессах логики было не больше, чем в траектории торнадо. - Они не сдвинулись с места. Вот уже шесть дней, как они не сделали и Шагу. После того, как мчались на се