войны с тех пор, как его предки пришли к власти. В двух сотнях ярдов от них Громовол совершил какую-то глупость и выдал себя, пытаясь украсть летательный столб. Прозвучал сигнал тревоги. Через несколько минут лагерь затопила ярость. Обнаружили убитых охранников. - Какой же он идиот! - выругалась Аркана. - Нам нужно немедленно сдаться какому-нибудь офицеру. А если побежим, то солдаты, которые нас поймают, никаких объяснений слушать не станут. - Шукрат... - Шукрат стала местной. Она решила, что никогда не сможет вернуться домой, поэтому лучше приспосабливаться к этому миру. Наверное, все дело в ее матери. - Что? - В ее матери. У Шукрат просто крыша поехала с тех пор, как Первый Отец выгнал ее мать ради Салтиревы. К тому же, она потеряла голову из-за Тобо. - А он красавчик, верно? - Магадан!.. Вообще-то да. Во всяком случае, внешность у него экзотическая. - Я слышал, что в молодости его мать была одной из самых красивых женщин своего мира. Зато его отец вырос, питаясь только жидким супом. - Все это время Магадан постепенно удалялся от лагеря. Он не знал, куда идет, но сдаваться не собирался. Такой шанс, как сейчас, может уже не выпасть никогда. - Быть может, Шукрат и права. - В чем? - А что, если она только прикидывается? И хочет лишь завоевать их доверие? Тогда в один прекрасный день она может сбежать, прихватив Ключ, и покинуть этот мир. - Проклятье. - Шукрат этого не сделает. Но мы могли бы воспользоваться ее стратегией. - У Шукрат ушло совсем немного времени, чтобы получить обратно и свою леталку, и одежду. И она уже становилась важной частью Черного Отряда. - Ну почему мы об этом не подумали? - пробормотал Магадан. - Потому что мы почти такие же тупые, как Громовол, - ответила Аркана. - И слепы ко всему, что не так, как в нашем мире. Шукрат не очень-то умна. Но она поняла, что здесь не дом и этот мир никогда не станет домом. Я возвращаюсь. А ты поступай как хочешь. Я хочу, чтобы, когда крики стихнут, меня нашли на том же месте, где оставили. Я отказалась убегать. И во всем виноват идиот Громовол. Но, дорогая ледяная принцесса, знаешь ли ты, что ты никогда не оставалась одна? До Ворошков так и не дошло, что Неизвестные Тени всегда рядом с каждым из нас. И имей Тобо такое желание, он смог бы узнать о каждом подслушанном ими вздохе. Невидимый народец улавливал эмоции. Они научились понимать смысл сказанного даже намного быстрее нас - тех, кто пользовался для этого словами. И Ворошки больше не могли хранить секреты. x x x Иногда невезению нравится вступать в игру. - Возвращайся, - сказал Магадан. - Будь приветливой. Флиртуй. Поступай так, как Шукрат. А когда раздобудешь Ключ, отыщи меня. Я отведу тебя домой. - Вернись со мной. - Не могу. Меня обвинят в том, что натворил Громовол. Упомянутый дьявол появился внезапно, выбежав прямо на них. Свет костров падал на его искаженное ужасом лицо. Громовол ожидал, что распахнет дверь на свободу, но обнаружил, что это дверь в ад, а по другую ее сторону всем наплевать, кем он был в своем мире. Выяснять никто и ничего не стал, и, когда солдаты успокоились, Магадан оказался убит, Громовол тяжело ранен, а Аркана несколько раз изнасилована. Она добавила к моим заботам сломанную ногу и несколько треснувших ребер. А я со временем узнал все подробности от ворон. Теперь, когда Тобо вышел из игры, они стали охотнее общаться со мной. Солдаты, у которых убивают друзей, становятся жестокими. В Отряде без Госпожи и с женщиной-Капитаном ни о какой серьезной дисциплине речь даже не шла. Наказание было легким и коснулось в основном тех, кто насиловал Аркану. На такое сквозь пальцы смотреть было нельзя. 75. Таглиос. Дворец Могаба еще не знал о катастрофе, постигшей Центральную армию, когда обнаружил в своей комнате двух женщин. Госпожу он узнал. А юную блондинку - нет. И предположил, что она тоже колдунья. Его желудок стиснул страх, пульс подскочил вдвое. Но внешне он своих эмоций не проявил. Ему десятилетиями приходилось их скрывать от всяческих безумцев обоего пола. Безумцы канули в прошлое. А безумная женщина, если ему повезет, отправится следом за ними. И он поможет ей изо всех сил. Он слегка поклонился: - Госпожа. Чем обязан столь неожиданной чести? - Несчастьям. Разумеется. Верховный главнокомандующий бросил взгляд на молодую женщину. Какая экзотическая красота. Таких женщин ему видеть еще не доводилось. Будучи светлокожей и блондинкой, она тем не менее ничем не походила на Лозана Лебедя. В ней ощущалось нечто чужое. Она наверняка из тех мест, где Черный Отряд скрывался последние несколько лет. - Уверен, что вы проделали такой путь не для того, чтобы стоять здесь с загадочным видом. - Дщерь Ночи и существо в облике Гоблина каким-то образом сумели ошеломить Протектора. Девушка переоделась в одежду Душелова и изображает ее. Она погубила девяносто пять процентов твоей Центральной армии. И теперь направляется сюда. А мы не в состоянии ее преследовать. Мой муж решил, что тебе следует об этом знать. И просил напомнить, что Дщерь Ночи живет только для того, чтобы начать Год Черепов. А я добавлю: знай, что Кина реальна. Можешь сомневаться в реальности любого иного бога, но только не в Кине. Она там. Мы ее видели. И если она вырвется на свободу, то все наши дрязги не будут стоить и ломаного гроша. Могаба не нуждался в напоминании, что Год Черепов станет бойней несравненно большего масштаба, чем любая из выбранных наугад жестокостей Душелова. Душелов означала всего лишь Хаос. А Кина означала Уничтожение. - У нас имеется план нейтрализации Протектора. И он сработает не хуже против того, кто Протектором притворяется. Возможно, даже лучше. - Он не спросил, что стало с Душеловом. Ему хватило надежды на то, что эта фаза его жизни завершилась. - У девушки нет тонко настроенного могущества Душелова, зато у нее хватает самобытного таланта. Она каким-то образом окружает себя аурой, заставляющей любого в радиусе ста футов любить ее и делать все, что ей хочется. Такое у нее проявлялось и прежде, но в меньшей степени, поэтому я опасаюсь, что такое умение станет возрастать по мере того, как она будет его исследовать и понимать. - , Это плохо. Очень плохо. В нее будет очень трудно попасть. А можно как-нибудь это преодолеть? Судя по реакции блондинки, Могаба понял, что слова Госпожи: "Мы пока такого способа не знаем" далеко не честны. Но на ее месте он тоже приберег бы что-нибудь про запас. А то, что у них есть, наверняка ненадежно. В противном случае они сами воспользовались бы этим способом. - Спасибо за предупреждение, - поблагодарил верховный главнокомандующий. - Мы им воспользуемся. Хотите что-либо добавить? - В глубине души он надеялся на примирение. Хотя и знал, что надежда на него нереальна. Но каждый лелеет невозможные мечты. Даже боги стремятся к невозможному. x x x Могаба изложил факты так, как их услышал. И специально это подчеркнул. - Мы не их друзья. Они лишь хотят, чтобы еще кто-то взял на себя часть трудов по уничтожению врагов, через которых им нужно пройти, чтобы добраться до нас. - А как насчет правдивости их сообщения? - спросил Гопал Сингх. - Может, они лишь подталкивают нас к нападению на Протектора? И если им это удастся, а мы такую попытку совершим и потерпим неудачу, когда они станут следовать за Протектором по пятам, то они окажутся у городских ворот как раз в тот момент, когда Таглиос рухнет в хаос. - Ведь это мы обратились к ним. Гопал, - простонал Аридата. - Вспомни, ведь именно мы послали через половину империи весть о том, что хотим попробовать избавиться от Протектора. И помнишь, как помогли им захватить Деджагор в качестве знака нашей доброй воли? - Обстоятельства изменились. - Гопал, - вмешался Могаба, - я немало над этим размышлял. Думаю, они сказали нам правду. Протектор выбыла из игры. Возможно, лишь на очень краткое время. Да, почти наверняка. Она и прежде возвращалась совершенно неожиданно. Но мои чувства, разумеется, задевает то, что эти люди не считают нас серьезными противниками в борьбе более крупного масштаба. - Что вполне обосновано, если подумать об этом бесстрастно, - пробурчал Аридата. - И уверен ли ты также, что Центральная армия уничтожена? - усомнился Гопал. Даже военная верхушка еще не до конца усвоила новости о потере Деджагора и Южной армии, которая цеплялась за городскую юбку. А многие до сих пор ждали новостей о том, как отреагировал Деджагор на смену власти. И суть этой реакции будет иметь последствия по всей таглиосской империи. Будет ли праздноваться возвращение королевских персон? Или отвергнуто? Реакция Деджагора наверняка станет образцом для всех остальных городов, попадающих под власть Отряда. - Уверен, - ответил Могаба. - Зато я меньше уверен в положении самих агрессоров после сражения. У меня возникло четкое впечатление, что разгром Центральной армии не был для них ни легким, ни дешевым. - Нам нужна разведка лучше, чем сейчас, - сказал Аридата. Могаба секунду помедлил с ответом, подавляя сарказм, затем признался: - Я готов выслушать идеи. Любые идеи. Немедленное вдохновение никого не озарило. - Мы всегда способны на поступок, достойный легенд, - заметил Аридата. - Например, проклясть себя, взяв в союзники того, кто хуже врага. Того, кто сожрет нас, завершив то, ради чего мы заключали с ним союз. Могаба и Гопал оценили усилия Аридаты, но не воздали должное его шутке. - Это намек. Или притча. Или еще что-то, - пояснил Аридата. - Наподобие всех этих мифов о Кине. Повелители Света то ли создали ее, то ли призвали на помощь во время войны с демонами равнины. И, может быть, для всех стало бы лучше, если бы ракшасы победили. Чувство юмора у Могабы имелось. Он просто не прихватил его сегодня с собой. - Полагаю, чтобы об этом судить, надо было там находиться. В любом случае, нам на помощь призвать некого. Мы предоставлены сами себе. Поэтому нам требуются предложения. Предложения практичные будут приветствоваться особо. - Судя по его словам, часть своего чувства юмора он все же прихватил. - Мы можем лишь послать еще больше шпионов и основать новые курьерские станции, чтобы донесения шпионов попадали к нам быстрее, - предложил Аридата. - А у нас всего один батальон курьеров. - С полминуты Могаба сидел молча. Потом спросил: - Какая у нас поддержка среди духовенства и горожан? У них было время поразмыслить насчет возвращения королевских персон. Они планируют дезертировать от нас? - Мы - дьявол им знакомый, - ответил Гопал. - Протектор стала для них благодетелем. И лишь считанные из них могут надеяться на выгоду для себя, если нас вышвырнут. Мы упорно поработали над устранением друзей Радиши, когда уже не смогли скрывать факт того, что она исчезла, а не просто уединилась где-то и жалеет себя. - Так давайте воспользуемся такой же стратегией, - предложил Могаба. - Заставим всех поверить, что мы не потеряли Протектора. Аридата! Ты, кажется, отвлекся. - Я все думаю о девушке. О Дщери Ночи. - И?.. - Я видел ее однажды. Пять лет назад. В ней есть нечто такое... Хочется повалить ее на спину. И одновременно хочется ей поклоняться. Возникает желание делать что угодно, лишь бы доставить ей удовольствие. А когда отходишь на достаточное расстояние и понимаешь, что произошло, становится страшно. - В этом она уже стала взрослой. - Могаба пересказал то, что поведала Госпожа о событиях на юге. - Из-за этой девушки уже погибли сотни человек. И нам нужно придумать способ убить ее издалека. Изобрести какое-нибудь механическое устройство. - У меня вопрос, - сказал Гопал. - Спрашивай. - Что это за штуковину ты вертишь в руках? Ты ею играешь с тех пор, как я вошел. - А-а, эта... Раковина какой-то улитки. Они во дворце повсюду валяются. Никто не знает, откуда они берутся, потому что никто не видел там ни единой ползающей улитки. А когда перекатываешь раковину между пальцами, это успокаивает. Оба Сингха уставились на Могабу так, словно подумали, что его поведение весьма даже странно. - Кстати, о Дщери Ночи, - заговорил наконец Гопал. - Можно обсудить вариант с ядом. В Чор Багане, на воровском рынке, есть талантливые отравители. Годы изменили Могабу. Он отверг предложение, недостойное человека чести.., но не сразу. 76. Таглиосские территории. Очередная легенда о происхождении - А как насчет метательного оружия, которое можно пустить в ход из-за пределов ее влияния? - предложил я. - Дьявол меня побери, да ведь если поднять леталки или ковры достаточно высоко, то мы сможем просто забрасывать ее камнями, пока не пришибем. - Тут я проявил чрезмерный пока оптимизм. После того, как Бубу сбила Ревуна и Тобо, у нас не осталось ни единого ковра. У нас имелись лишь рамы и куски ткани для полудюжины ковров, которые Ревун мастерил в перерывах между остальными своими делами. Госпожа метнула в меня настолько раскаленный взгляд, что я уже начал гадать, скоро ли начну плавиться. Убийство Бубу не входило в ее список допустимых действий. Тут ее эмоции включались гораздо сильнее моих, хотя проблема девушки мучила и меня. Но с одним отличием: меня больше связывала сама идея ребенка, чем конкретной дочери. А Госпожа хотела обманывать себя, веря, что Бубу можно будет каким-то образом переделать. - Вы теряете время, - сказал Прабриндрах Драх. Разгром Центральной армии Душелова его воодушевил. И он внезапно поверил, что для его возвращения на трон достаточно лишь прийти маршем в Таглиос и крикнуть: "Я вернулся!" Он охотно кинулся в объятия самообмана. И не только он. Мурген присоединился к нам, когда князь начал спорить с Дремой из-за ее планов - такие ситуации гарантированно не длятся долго. Дрема еще даст ему понять, кто командует парадом. Мурген объявил: - Я только что дочитал очень долгое послание от Баладитая. Он жив, здоров и наслаждается каждой минутой своей новой жизни, за что передает Дреме большое спасибо. Причем передает несколько раз. - А с чего это старый хрыч начал слать тебе письма? - удивился я. - Он писал не мне. Мы с ним не знакомы. Послание предназначалось Тобо. Дрема, которая уже с трудом сдерживалась, потому что совещание пошло совершенно не так, как ей хотелось, пробурчала: - И ты наверняка поделишься каждой восхитительной подробностью этого письма еще и с нами, хотя нам нужно совсем другое - хорошенько выспаться, - Ну, раз ты настаиваешь... - ухмыльнулся Мурген. Он сейчас числился выздоравливающим, не имел постоянной работы в Отряде и поэтому мог заниматься чем угодно. - Он пишет в основном о пленниках, которых Шевитья держит у себя. Первом Отце и папаше Громовола. А пленниками он их сделал в основном, чтобы защитить от Теней. Которых теперь почти не осталось. Они с Ворошками практически уничтожили друг друга. Мне очень жаль. - Он сочувственно пожал плечо Шукрат. Этот жест ни от кого не ускользнул. Мургену пришлась по душе подружка Тобо - если она и в самом деле была его подружкой. Интересно, зачем он притащил Шукрат на штабное совещание? Сари, разумеется, тут же ощетинилась не хуже дикобраза. На двести миль вокруг достойных девушек нюень бао не имелось, а сама она вышла за иноплеменника Мургена по любви, но какое это теперь имеет значение? Нынче Сари научилась сдерживаться. На людях. Если поблизости находился Мурген, который мог ее успокоить и напомнить, что Тобо уже не четыре годика. Но сейчас она испытывала огромный дополнительный стресс, ведь все члены ее семьи или погибли, или оказались ранены. Она все еще не смогла прийти в себя настолько, чтобы заняться похоронами своего брата и дядюшки Доя. Мурген успокоил ее и сейчас - всего лишь легким прикосновением. - У тебя есть что-то конкретное? - спросила Дрема. - Или я уже могу вернуться к работе и дальше думать над тем, как нам добиться своих целей на подходящих нам условиях? Лебедь пробормотал нечто о девочке, которой для расслабления нужно принять хорошую порцию мужской ласки. Дрема оскалилась. - А я что, вызвался добровольцем? - пробурчал Лебедь. - Вроде нет. И недавно тоже. Так что нечего на меня рычать. - Ребята, - торопливо заговорил Мурген, - Шевитья поведал очередную версию происхождения Кины. Он ее услышал от одного из Ворошков. Очевидно, они не прочь поговорить об истории, когда им скучно. По этой версии муж Кины усыпил ее. Когда она никак не желала угомониться, выиграв для богов войну с демонами равнины и высосав при этом кровь из всех демонов. Эта Кина имела не четыре руки, а десять. А ее муж, известный в мире Ворошков под именем Чеви, имел четыре руки и весьма напоминал ту Кину, какую мы знаем. Иногда его называли еще и Уничтожителем. Но его иногда можно было ублажить и упросить смилостивиться, а Кину - нет. Слушатели взволнованно зашептались. В некоторых мифах Хади, одна из более мягких гуннитских разновидностей Кины, имела мужа Биму, и одним из его многочисленных имен тоже было Уничтожитель. У всех гуннитских богов куча имен. Из-за этого незнакомцу с ними трудно разобраться, потому что вместе со сменой имени меняются и атрибуты бога. Особенно запутывает, когда две разновидности одного и того же бога начинают друг с другом состязание по пинкам под зад. - И какое отношение этот Чеви имеет к происхождению Кины? - поинтересовалась Дрема. - О, именно он и устраивал ей всяческие гадости. Например, рубил на кусочки и разбрасывал их где попало. Но она тоже его убила. А потом оживила. - Мурген. Я уже подумываю над тем, чтобы послать тебя к таглиосцам - пусть они над тобой еще немного поработают. - Ладно-ладно. У Чеви имелось якобы несколько жен. Но на самом деле только одна - Камундамари. А у нее, естественно, было несколько имен. И очень темная кожа. Другие боги насмехались над ней и называли Чернушкой. Интересно. Слова "хади" и "кина" в некоторых таглиосских наречиях означают "черный", хотя общее и обычно употребляемое слово - "сиам". - Когда сам Чеви начал ее дразнить, - продолжал Мурген, - она впала в ярость, содрала с себя кожу и превратилась в Гоури, то есть в "Молочно-белую". А содранная кожа наполнилась высосанной из демонов кровью и стала сперва Каликаусики, а затем Хатхи, что означает "Черная". - Кина - это оболочка! - воскликнул Суврин, напугав всех. "Оболочки" или "ходячая кожа" представляли собой демонический ужас, малоизвестный за пределами родины Суврина. Оболочки убивали человека, высасывали его плоть и кости, надевали его кожу и крали его жизнь. Подробности тут весьма мерзкие. Мифы о "ходячих кожах" всегда поражали меня как способ, с помощью которого невежественные люди пытаются объяснить резкие и радикальные изменения личности, вызванные, как я полагаю, болезнями, суть которых люди плохо понимают. Или, возможно, просто возрастными изменениями. Возглас Суврина напугал и Мургена. Я тоже решил, что он перегибает палку. - Она "оболочка" не в том смысле, в каком ты это понимаешь, - сказал Мурген. Интересно, а как Суврин мог понимать это иначе? Концепция монстра, способного похитить подобным способом чью-то личность, особенно гротескна. Мне довелось увидеть немало странного и даже уродливого. Призрачные друзья Тобо - лишь последние в этом списке. Но оболочки - единственный ужас, который кажется слишком кошмарным, чтобы быть правдой. Подобно самим богам, надежных свидетелей их существования не имелось. Сегодня мы говорим о древних мифах. И Суврин сослался на один из наиболее непонятных. - Ты уж поверь, Суврин, - сказал я, - если бы "оболочки" существовали реально, то можешь не сомневаться, что Хозяева Теней их отыскали бы и использовали. Представляешь, какое из них получилось бы оружие, а? - Пожалуй, - неохотно признал Суврин. - Все это замечательно, - буркнула Дрема. - Но время для страшных сказочек кончилось, ребята. А теперь пусть Мурген договорит. Он ведь когда-нибудь договорит? Потому что я хочу вернуться к тому, ради чего мы сегодня собрались. - Она погрозила пальцем. - И попробуй только выдать новую идиотскую шуточку, Лебедь. Лебедь поморщился. Его оружие уже было готово выстрелить, а мишени не оказалось. Потом он ухмыльнулся. Время еще настанет. - Итак, Мурген?.. - Я уже почти закончил. По словам Баладитая, почти все основные идеи обеих мифологий согласуются. Однако в них ей приписывается больше черт богини смерти. Например, всегда упоминается, что она живет на кладбище. - Но ведь она и здесь живет на кладбище? - спросил я. - Когда Дрема, Госпожа и особенно ты описывали свои ночные кошмары, то помните, как вы говорили о месте со множеством костей? Это могло быть гуннитское кладбище. Гунниты сжигают своих покойников, очищая их перед тем, как их души выстроятся в очередь за новым предназначением в следующей жизни. Но жара огня никогда не хватает, чтобы поглотить самые крупные кости. Если погребальная площадка расположена возле крупной реки, то останки обычно сбрасывают в воду. Но множество их расположено вдали от крупных рек. А бывает, и там, где не хватает дров. И некоторые семьи не могут накопить достаточно денег, чтобы купить дрова, даже когда они есть. И растут холмы из костей. Такие места редко посещает кто-либо, кроме жрецов. Эти люди в желтых одеяниях поклоняются Маджаяме, но постоянно ходят настороже, потому что Кина и ее шайка демонов живут, как многие полагают, как раз под горами костей. Пусть даже Кина, как всем известно, прикована цепями под Сияющей равниной до наступления Года Черепов. - Сейчас у меня много времени для размышлений, - сказал я. - И одна из тем, занимавших мои мысли, - почему существует так много различающихся мифов о Кине. И я, кажется, понял причину. Мое эго раздувалось от тщеславия. Даже Дрема заинтересовалась - несмотря на свой характер. Моя жена - возможно, менее очарованная, велела: "Так говори", - причем ее тон подразумевал, что ей прекрасно известно, что меня уже не остановить. - В те дни Отряд был на службе у... - Костоправ! - Извиняюсь. Просто хотел проверить, слушаете ли вы. К разгадке меня подтолкнул тот факт, что единой гуннитской доктрины не существует. Да и особой иерархии среди гуннитских жрецов тоже, только местная. Нет центрального арбитра, разделяющего приемлемые и неприемлемые догмы. Кина не одинока в том, что является субъектом сотен конфликтующих мифов. Таких богов целый пантеон. Выберите любого. Путешествуя от деревни к деревне, вы увидите, что он носит различные имена, участвует в различных мифах, его путают с другими богами и так далее. А мы видим разницу, потому что мы путешественники. Но ведь до самых войн Хозяев Теней почти никто в этих краях не путешествовал. Поколение за поколением, столетие за столетием люди рождались, жили и умирали на одних и тех же нескольких квадратных милях. По стране перемещались лишь немногочисленные торговцы украшениями и шайки душил. А они идеи не переносят. Поэтому каждый миф постепенно мутировал в соответствии с местными особенностями и предрассудками. А сейчас сперва Хозяева Теней, а следом и мы очутились в центре всего этого... Мы? Я быстро огляделся и увидел лишь троих, кто вырос не на этом конце света. На мгновение я ощутил себя древним ископаемым, которому здесь нет места, и вспомнил старинное стихотворение, где говорилось примерно так: "Солдаты живут. И гадают, почему". В том смысле, почему именно я из всех тех, кто маршировал с Отрядом в годы моей молодости, все еще жив и трепыхаюсь? Ведь я заслуживал этого ничуть не больше, чем любой из них. А может, и меньше. Когда размышляешь об этом, всегда испытываешь вину. И слегка радуешься, что не повезло кому-то другому, а не тебе. - Вот в чем суть. Мы путешественники. Вот почему нам все кажется чужим и противоречивым. Откуда бы мы ни были родом, здесь мы почти все чужаки. Даже если принадлежим к религиозному большинству. - Я огляделся: судя по всему, и гуннитов среди моих слушателей почти нет. - Короче, это я и хотел сказать. - Вот и хорошо, - подхватила Дрема. - А теперь вернемся к практическим проблемам. Что будем делать с Дщерью Ночи и этим лже-Гоблином? - А ведь он фактически и есть "оболочка", - заметил Суврин. - Кина надела его на себя, как одежду. - Суврин сегодня явно мог думать только об этом. - Дщерь Ночи! - рявкнула Дрема. - Я хочу говорить о Дщери Ночи! А не о Кине. Не об "оболочках". Не о старых колдунах-Ворошках, не о старых библиотекарях или еще о чем угодно. И еще, Госпожа... Если ты действительно не хочешь, чтобы девушку убили, тогда придумай, как ее обезвредить. И пусть твоя идея окажется более удачной, чем идея об ее устранении. Потому что только ты из всех нас позволяешь чувствам влиять на решения. 77. Возле Годит. Поиски укрытия Гоблин и девушка ехали верхом, хотя их лошади оставались пугливыми, а лошади Гоблина даже пришлось надеть шоры, чтобы она не могла видеть своего седока. Никому из животных не позволяли оглядываться. У Гоблина самого на голове была повязка, прикрывающая его поврежденные, но уже заживающие глаза. Горстка солдат, бежавшая вместе с ними с поля боя, быстро растаяла. Притянутые чарами "люби меня", они сперва держались следом, но рано или поздно каждый из них оказывался вне пределов действия чар и немедленно исчезал. Поэтому лишь двое отмеченных печатью Кины пересекли мост в Годже. Они выехали на северный берег как раз тогда, когда рассвет начал окрашивать небо на востоке. То было всего лишь следующее утро после разгрома Центральной армии таглиосцев. Парочка загнала насмерть несколько почтовых лошадей, но так и не смогла опередить молву о катастрофе, постигшей таглиосскую армию. - Наши враги здесь уже побывали, - сказал лже-Гоблин. Он хотел, чтобы она называла его Хадидас, то есть "Раб Хади". Но девушка попросту отказалась. - Этих людей предупредили и запугали, но они не поднимут на тебя руку, потому что думают, что ты - это не ты. - А не из-за того, кто она есть. Дщерь Ночи изображала Протектора, демонстрируя сочетание высокомерия и мелочности, совершенно не присущее ее тете, но командиры гарнизонов находили ее достаточно убедительной. При этом она каждую секунду страдала - ведь ей было ясно, что эти неверующие никогда не станут служить Матери Ночи. И знала, что они попытаются ее убить, если разоблачат. Этот мир заслуживал Года Черепов. Излучаемая девушкой аура помогала им выпутаться из кратких конфликтов. - Я безумно устала, - простонала она. - Я не привыкла ездить верхом. - Мы не можем здесь задерживаться. - А я не могу ехать дальше. - Ты будешь ехать. Пока не окажешься в безопасном месте. - Голос Хадидаса не оставлял сомнений в том, кто из них двоих командует. - Есть святое место, до него еще несколько лиг пути. Мы отправимся туда. - Роковой перелесок. - В голосе девушки не слышалось энтузиазма. - Я туда не хочу. Мне там не нравится. - Там мы будем сильнее. - И там же они станут искать нас в первую очередь. Если нас там уже не поджидают солдаты. - Она знала, что такое маловероятно. Эти люди еще не были готовы объявить своим солдатам, что женщина в черной коже - уже не Протектор. Зато у них имелась способность быстро передвигать фигуры по игровому полю. И в любой момент нарушить планы богини. - Они уже знают, что мы собираемся сделать, - сказала она. - Потому что мы только что об этом говорили. - Мы поедем в перелесок. Я стану там гораздо сильнее. - О спорах не могло быть и речи. Преданность Дщери Ночи своей духовной матери не ослабела и сейчас, но ей не нравилось это существо, несущее в себе частицу Кины. Ей было трудно признаться даже самой себе, но ей не хватало Нарайяна. Потому что он ее любил. И она по-своему тоже любила его настолько, что теперь ее жизнь превратилась в тропу одиночества, ведущую.., куда? Похоже, этой новой руке богини знакомо только одно чувство - гнев. И еще он категорически отказывался проявлять к ней хоть какую-то снисходительность и даже признавать ее чисто человеческие слабости. Она была орудием. И то, что она при этом была еще и живым существом, со своими желаниями и чувствами, стало для него лишь помехой, неудобством и поводом для раздражения. И она уже слышала строгие требования о том, что ей следует избавляться от этих отвратительных качеств. Или она пожалеет. - Нам нужно место, где мы будем в безопасности, а наша сила возрастет, потому что нам нужно очень многое сделать, прежде чем мы начнем ритуал воскрешения, - сказал Гоблин. Девушка поняла, что он имеет в виду начало Года Черепов. И обратилась в слух, несмотря на сильное желание воспротивиться его решению. Похоже, Хадидас наконец-то решил поделиться действительно важной информацией. До сих пор этот одержимый коротышка лишь демонстрировал свои честные намерения, но потом принялся ей указывать. Они были вместе всего несколько дней, но все это время почти не общались. - Но как мы сможем начать Год Черепов? Наш культ уничтожен. Сомневаюсь, что во всем мире наберется хотя бы сотня верящих в нас. - Помощников для свершения священной задачи у нас хватит. Нарайян Сингх хорошо поработал в последние годы. Но, прежде чем их собирать, нам нужно восстановить Книги мертвых. Дщери Ночи пришлось сообщить жестокую правду, которой ее терзали все время, пока она была пленницей Черного Отряда: - Книги мертвых больше не существуют. Женщина, которая командует нашими самыми заклятыми врагами, сожгла их лично. Даже клочка не уцелело. А монстр, обитающий на Сияющей равнине и не дающий моей матери восстать, сделал так, что даже их пепел оказался рассеян по мирам, соприкасающимся с равниной. - Это так. - Хадидас зловеще ухмыльнулся. - Но книги - это знание. А знание, содержавшееся в Книгах мертвых, не утрачено. Оно заключается и в самой богине. И то, что хранилось в ней и что следовало передать в этот мир, она поместила в меня, прежде чем послала меня сюда. - Ты знаешь Книги мертвых наизусть? - Да. Поэтому нам и нужно отыскать безопасное место. Скрижали бесполезны, пока заперты внутри меня. Они должны быть записаны, дабы обрести полную силу. А Книги нужны, чтобы жрецы смогли непрерывно напевать гимны во время воскрешения. Поехали. Нам нужно двигаться быстрее. И Дщерь Ночи поторопила лошадь, ненадолго позабыв об усталости после только что услышанной поразительной новости. Священные книги не утрачены! И она устыдилась, что ее вера пусть чуть-чуть, но пошатнулась. 78. Посередине. Скверная новость Люди начали суетиться, словно их вот-вот охватит паника. Мне эти признаки знакомы. Пришли новости, и эти новости плохие. И я предположил, что кавалерийский отряд, посланный прощупать оборону Годжи, потерпел серьезную неудачу. Я направился к палатке Дремы, не дожидаясь, пока меня вызовут. К тому времени, когда я в нее вошел, я уже успел услышать полдюжины слухов, и все отнюдь не ободряющие. Порождение слухов есть единственное дело, с которым даже самая необученная армия справляется превосходно. Дрема уже совещалась с Суврином, Ранмастом, Рекоходом и несколькими бригадными командирами родом из Хсиена. Тобо тоже находился в палатке, но плохо соображал, напичканный болеутоляющими. Ревун и Шукрат отсутствовали. У Тобо был слегка раздраженный вид, и я предположил, что скверную новость сообщил именно он, но у него не хватило сил добавить что-либо, кроме самой новости. Я уже махнул на него рукой. Если ему нравится носиться на леталке и заниматься делами, не обращая внимания на свои повязки и переломы, то я его за это больше шпынять не собираюсь. Пусть этим занимается его получокнутая мамочка. Дрема взглянула на меня и на секунду не сумела сдержать крайнее раздражение. Оно тут же сменилось покорностью, когда следом за мной вошли остальные бывшие Капитаны Отряда. Даже Лозан Лебедь сам себя пригласил. Дрема вообще оказалась в уникальной ситуации. Никакой другой Капитан в истории Отряда не имел такой свиты бывших Капитанов, заглядывающих ему через плечо. И хотя никто из нас не вмешивался и даже не предлагал непрошеных советов, Дреме постоянно казалось, будто ее постоянно оценивают перед всеми нами - достойна ли она быть Капитаном. И мы ее, разумеется, оцениваем, хотя, как добропорядочные старые дамы, делаем это лишь у нее за спиной. - Поскольку все, кроме кашеваров и конюхов, уже собрались, полагаю, я могу начать... Нет, здесь Тобо. И он расскажет лучше меня. - Она все свалила на парня, едва ее взгляд упал на него. Вот ведь зараза... Глаза Тобо сфокусировались. Он закрыл их, сделал глубокий вдох и заговорил: - Тени выслеживали Гоблина и Бубу, насколько это было в их силах, потому что это тяжело, даже когда мы знаем, по какой дороге им придется идти. - Сейчас он представлял весьма жалкое зрелище - привязанный к летательному шесту Ворошков и так перемотанный повязками и шинами, что мог пользоваться лишь одной рукой. - Они передвигаются внутри своеобразного облака тумана из.., как бы это лучше сказать.., божественного мрака и обмана. Однако, зная их маршрут, я смог отправить Черных Гончих засеять их путь раковинами улиток , и мне повезло. Кое-кто из невидимого народца подслушал спор между Гоблином и девушкой. - Его негромкая речь лилась быстрым потоком, и слушатели невольно подались вперед, храня тишину. Тобо сделал паузу. При обычных обстоятельствах я заподозрил бы, что для эффекта. Парень любил спектакли. И теперь сделал мрачное объявление: - Тварь внутри Гоблина знает Книги мертвых наизусть. И как только Дщерь Ночи запишет их на бумаге, они планируют начать ритуал начала Года Черепов. Лиса в курятнике! Проклятье! Несколько минут Дреме пришлось успокаивать аудиторию. Тобо воспользовался передышкой, чтобы отдохнуть. Когда относительное спокойствие установилось, он добавил: - Все не так плохо, как кажется. Запомните - их всего двое. Если мы убьем хотя бы одного, оживление не состоится. До конца нашего столетия и дальше. И я, как и любой, кто работал с Анналами, могу подтвердить, что написание книги отнимает очень много времени. Даже если ее просто копировать. А я видел Книги мертвых перед тем, как Дрема их уничтожила. Они были огромными. И Дщери Ночи необходимо переписать их без ошибок. Поэтому немедленная катастрофа нам не грозит, хотя мы столкнулись с проблемой, которую никогда не предвидели. - Если кто-то из твоих приятелей смог подобраться настолько близко, чтобы все это услышать, - вмешался я, - тогда ты наверняка знаешь, где они. И мы можем устроить им засаду. - Госпожа и Ревун уже наверняка копались на затянутых паутиной чердаках своей памяти, пытаясь вспомнить некую древнюю уловку, с помощью которой Гоблина и девушку можно будет отвлечь, дезориентировать, ошеломить и уничтожить. Или просто обезоружить - как в случае с моей ненаглядной. Будучи реалистом и прагматиком, она тем не менее тешит себя слепыми иллюзиями, что заблудшую доченьку можно вернуть к мамочке. Хотя она, разумеется, никогда этого не признает. - Ладно, мастер стратег и архитектор уничтожения зла Хозяев Теней, скажи-ка мне, как ты устроишь засаду на того, в кого влюбишься раньше, чем она подойдет на расстояние арбалетного выстрела? - поинтересовался Тобо. - А парень прав, - подтвердила Госпожа, выжидательно поглядывая на меня. - Но ведь твой шпион в улиточной раковине в нее не влюбился, верно? Он просто сидел там и подслушивал, пока не решил, что пора мчаться к тебе с новостями. - И?.. - Значит, на Неизвестных Теней чары Дщери Ночи не действуют. Или нет? - Они не могут причинить ей сильного физического вреда. - Кто? Скрипун не может? Черный Панцирь? Эта огромная прыгающая утка? Ты что, издеваешься? - Нет, честно. - Так им ведь это и не нужно. Главное для них - изматывать ее. Не давать ей спать. Сводить ее с ума. Подталкивать под локоть, когда попытается писать. Короче, оправдывать дурную репутацию, заработанную в Хсиене. Пусть они мочатся ей в чернильницу. Прячут перья для письма. Заливают написанное всякой дрянью. Делают так, чтобы еда у нее протухла, а молоко прокисло. - И не дают ее мужу исполнить супружеские обязанности в брачную ночь, - рявкнула Дрема. - Ты забрался слишком далеко в будущее, Костоправ. И, возможно, выбрал не ту мишень. Ведь это у твари Гоблина хранятся Книги мертвых в его уродливой тыкве на плечах. Возможно, он сумеет обойтись и без Дщери Ночи. Зато я уверена, что она без него обойтись не сможет. Довод, достойный размышления. - И он, и она есть лишь эфемерные орудия, - объявила вдруг Сари бесцветным пророческим голосом. - И он, и она могут быть заменены. Со временем. До тех пор, пока Кина не перестанет повторять такие попытки, исходящая с равнины угроза останется. Все сразу посерьезнели. И уставились на мать Тобо, включая самого раненого парня. В поведении Сари было нечто зловещее, словно кто-то овладел ею и говорил ее устами. Мурген позднее сказал, что она выглядела и говорила в точности как ее бабушка Хонь Тэй, когда она десятилетия назад произносила свои пророчества. Сари до смерти перепугала и Мургена, и Тобо. И они дружно принялись ее уверять, что тревога Дремы о Гоблине и Дщери Ночи еще не достигла критической точки. 79. Таглиосские территории. В движении Дрема подтвердила свое решение двигаться на север. Мы побрели следом, оставив раненых выздоравливать. У Годжи мы не встретили прямого сопротивления, хотя верные Протектору войска повредили главный пролет большого моста через Майн, С его ремонтом наши инженеры провозились более недели. И всю эту неделю Прабриндрах Драх и его сестра выступали в Годже перед жителями и солдатами. Им удалось завоевать сердца и преданность большинства. Князь оказался весьма хорош в общении с людьми, когда мы предоставили ему полную свободу. Он агитировал за свое восстановление на престоле со страстью проповедника. И обрел особо благосклонных сторонников среди пожилых людей, тоскующих по спокойному постоянству, отличавшему мир их молодости - до прихода Хозяев Теней и Черного Отряда. За исключением небольшого памятного пастбища, где битва была наиболее кровавой, поле сражения на северном берегу, где Отряд одержал знаменательную победу, за прошедшие годы полностью застроили. Тогда там располагались деревушка и сторожевая башня на южном берегу рядом с бродом, которым можно было воспользоваться лишь половину года. Теперь же Годже грозило превратиться в город. Мост, строительство которого началось по моему совету, оказался ценностью как для военных, так и для торговцев. И теперь на обоих берегах стояли сильные форты и располагались крупные рынки. Девушке и лже-Гоблину предстояло как следует постараться, чтобы помешать нам переправиться. Мы разбили лагерь в двенадцати милях севернее моста, в дикой местности, еще не видевшей крестьян. Сомневаюсь, что земля здесь годилась на нечто большее, чем для выпаса скота. А это означало, что для вегетарианцев она совершенно бесполезна. Но даже если бы земля здесь была получше, я очень сомневаюсь, что сюда перебралось бы много крестьян. Слишком уж близко отсюда находилось священное место Обманников - Роковой перелесок. Мы оставили князя и его сестру в Годже с большим количеством рекрутов из местных. Дрема решила, что им пора вкусить независимости. Она была уверена, что они не станут снова плести заговоры против Отряда. Их достаточно часто приглашали на наши военные советы, и они знали, что тайный народец Тобо всегда будет где-то рядом с н