слова "абажу" ("подщечка") и "абака", мсье постоянный секретарь... Благодаря им я имел честь покорить вас. - Да! Да! Да! Да! Мсье Ипполит Патар встал и открыл дверь на улицу. Грудь его вздымалась, будто он пытался вобрать в себя сразу весь воздух столицы. Он посмотрел на улицу, на прохожих, на дома, на небо, на церковь Сакре-Кер, воздавшую к небу крест, и по вполне понятной ассоциации подумал обо всех тех, кто тайно нес свой крест здесь, на земле. Ситуация никогда еще не была столь ужасной для мсье постоянного секретаря. - До скорого, дорогой коллега, - сказал он. И ступил на тротуар, открывая свой зонтик, хотя дождя не было и в помине. Сделав над собой героическое усилие, он принял решение и обернулся к человеку, не умевшему читать. Мсье Патар был уже не в состоянии о чем-либо думать. Не решаясь идти открыто, он прятался как мог, Глава 11. Жуткое явление Не успела за мсье постоянным секретарем закрыться дверь, как мадам Лалует бросилась к мужу. - Ну что, Гаспар? - буквально простонала она. - Все в порядке. Он сказал: "До скорого, дорогой коллега". - Значит, он все знает? - Теперь он все знает. - Тем лучше! Тогда, если вдруг однажды что-то и станет известно.., он не удивится... Ты свой долг выполнил, так что теперь дело за ним. Они расцеловались. Они были счастливы. - Добрый день, мсье академик! - сказала мадам Лалует. - Все это ради тебя, - ответил мсье Лалует. В самом деле, ведь это ради нее решился он на этот шаг. Мадам Лалует вышла замуж за мсье Лалуета только потому, что он написал книги, и она так ему и не простила, что он скрыл от нее свое неумение читать. Когда же наконец он в этом признался, в семье начались душераздирающие ссоры. Затем мадам Лалует попыталась научить мужа читать. Это оказалось пустой затеей. Он был словно заколдован. С алфавитом дело еще как-то шло (буквы были большими), но мсье Лалует совершенно не мог одолеть слоги: б-а - ба, б-и - би, б-о - бо, б-ю - бю Слишком поздно, видно, он взялся за дело, и слоги совсем не оставались в его голове. А жаль, потому что в душе мсье Лалует был художником и любил все прекрасное. От огорчения мадам Лалует даже заболела и согласилась выздороветь лишь в тот день, когда мсье Лалует получил звание лауреата Академии. Тогда она вернула ему свою любовь. И хотя с того дня прошли годы и мсье Лалует под нажимом жены демонстрировал свою любовь к литературе, между супругами продолжала существовать страшная тайна, отравлявшая все их существование: мсье Лалует не умел читать! Как раз в это время и случилась эта история в Академии. По самому необычному стечению обстоятельств мсье Лалует стал свидетелем смерти Максима д'Ольнэ. Мсье Гаспар Лалует не был ни суеверным, ни дураком. Он счел естественной смерть страдающего болезнью сердца человека, который был очень взволновал трагической кончиной своего предшественника. Его удивило всеобщее смятение, и у него вызвали лишь улыбку все эти глупости о мести какого-то исчезнувшего колдуна. Он опять удивился, узнав, что смерть двоих кандидатов так потрясла умы, что более никто не осмеливался претендовать на кресло магистра д'Аббвиля. Лишь Мартен Латуш еще не отозвал свое прошение. И вот однажды мсье Лалует сказал себе: "Это, пожалуй, забавно! Однако если они отказываются от кресла, то меня оно не страшит! Вот Элали удивится!" Элали было уменьшительным именем мадам Гаспар Лалует. Однако он был разочарован тем, что Мартен Латуш абсолютно спокойно принял известие о своем избрании на роковое кресло. И все же мсье Лалует пожелал присутствовать на заседании, посвященном принятию Мартена Латуша в Академию. В тот момент трудно было сказать точно, о чем он думал. Может быть, в глубине души мсье Лалует питал надежду (в которой он как человек благовоспитанный не мог признаться даже самому себе), что судьба, порою такая причудливая, преподнесет еще что-нибудь? Конечно, без доказательств трудно утверждать что-либо. Во всяком случае, мсье Лалует присутствовал при том, когда растрепанная Бабетта прибежала с известием о смерти своего хозяина. Как бы человек ни был силен и крепок духом, существуют вещи, которые не могут не оказать на него влияния. Вот и мсье Лалует выбрался в тот день из толпы в смятении. Именно с этого момента он всерьез заинтересовался загадочной и таинственной личностью Элифаса. Что это за человек? Он расспрашивал людей, сведущих в колдовстве. Побеседовал с несколькими членами клуба пневматиков. Посетил мсье Рэймона де ля Бэйссьера. Узнал о секрете Тота. Попросил осмотреть ту самую шарманку. Затем совершил путешествие на поезде Варенна - Сент-Илэр и, хотя вернулся оттуда несколько ошарашенный странным приемом, оказанным ему, зато теперь не сомневался в бессмысленности египетских формул. Он еще ничего не сказал об этом мадам Лалует, теперь же счел момент подходящим, чтобы раскрыть ей свои планы. Узнав о них, Элали была поражена, но, будучи женщиной решительной, с радостью их одобрила. Только посоветовала мужу действовать наверняка. Мадам Лалует была сама осторожность. Этот самый мсье Элифас де Сент-Эльм де Тайбур де ля Нокс мог быть где-нибудь поблизости. Так что следовало бы его разыскать или по крайней мере получить о нем какие-нибудь сведения. В поисках прошло еще несколько месяцев. Мсье Лалует уже терял терпение. Узнав, что Элифаса звали также Бориго дю Карей, поскольку он был родом из долины Карей, антиквар отправился в Прованс и там, в самой глубине долины, за стеной оливковых деревьев, скрывавших скромный домик, обнаружил старуху, оказавшуюся ни больше ни меньше как почтенной матушкой знаменитого мага. Это она, не ведая ни о каких событиях в этой жизни, рассказала мсье Лалуету, что несколько месяцев тому назад ее сын, устав от Парижа и парижанок, провел рядом с ней несколько спокойных недель и затем отправился в Канаду. Оттуда он ей уже писал. Она даже показала письма. Мсье Лалует сравнил даты. Сомнений быть не могло. Ему стало ясно, что теперь Элифасу кресло магистра д'Аббвиля нужно было как рыбе зонтик. Обрадованный, мсье Лалует вернулся в Париж и тут же отправил письмо, предлагая свою кандидатуру. Единственным неприятным моментом в этой истории было то, что мсье Гаспар Лалует, кандидат во Французскую академию, совсем не умел читать. Дело в том, что супруги Лалует рискнули использовать ситуацию, которая возникла благодаря тем, кто читать умел, но свою кандидатуру не выставлял. Однако они как люди честные решили открыться и рассказать все как есть мсье постоянному секретарю. Мы уже знаем, что мсье постоянный секретарь легко перешагнул через эту досадную помеху. Так что семейство испытало огромную радость. Радостью светилось и все вокруг них. Супруги расцеловались. - Завтра, - сказала мадам Лалует, сияя от удовольствия, - твое имя, имя кандидата, появится во всех газетах, вот шуму-то будет! Мсье Лалует, вы - знаменитость! - А благодаря кому, девочка? Благодаря тебе, умнице и смелой женщине! Другая на твоем месте испугалась бы! А ты меня поддержала, приободрила, ты мне сказала: "Давай, Гаспар!" - И потом, - отметила осторожная мадам Лалует, - с тех пор как нам стало известно, что Элифас, которого Париж обвиняет во всех этих преступлениях, спокойненько гуляет себе в Канаде, мы можем совершенно не волноваться. - Мадам Лалует, признаюсь вам: после третьей смерти я, несмотря на все, что сказал мне этот оригинал великий Лустало, испытал потребность получить подтверждение от самого Элифаса. Если бы я знал, что он где-то поблизости, то дважды бы подумал, прежде чем выдвигать свою кандидатуру. Колдун ведь тоже человек. И он может убить, как и все люди. - Даже лучше, чем кто-либо другой, - со спокойной, но в то же время скептической улыбкой заявила прекрасная мадам Лалует, - особенно если он, как говорят, властвует над прошлым, настоящим и будущим и командует всеми четырьмя сторонами света! - И если он к тому же владеет секретом Тота! - добавил со смехом мсье Лалует, радостно хлопнув себя ладонями по ляжкам. - Однако, мадам Лалует, сколько же дураков на свете! - Тем лучше для других, мсье Лалует. - Когда я увидел его физиономию в иллюстрированных журналах и фотографию в витринах, то сразу же сказал себе: "Этот человек никогда никого не убивал!" - И я тоже! Такое спокойное лицо, красивое, благородное, добрый взгляд - Но с хитринкой, мадам Лалует, с хитринкой... - Я и не возражаю. - Когда узнает, что он убил трех человек, вот уж посмеется! - Только кто ему об этом скажет, мадам Лалует? Он переписывается лишь со своей матерью, а она единственная, кто знает его адрес, так она мне сказала. Мать, о существовании которой не подозревает даже полиция, не в курсе того, что происходит в Париже, а я не собирался ей что-либо рассказывать В конце концов Элифас удалился от общества, отправился далеко в Канаду. Переполненные счастьем, они взялись за руки. Ладони их были теплыми от предвкушения успеха. И так они повторяли, улыбаясь друг другу: "Далеко, далеко в Канаду!" - как вдруг их руки конвульсивно сжались и вмиг стали холодными как лед. Мсье и мадам Лалует увидели у витрины лицо стоявшего на тротуаре человека, заглядывавшего в лавку... Лицо было красивым и благородным, с умными и добрыми глазами. Мсье и мадам Лалует одновременно вскрикнули от ужаса. Ошибки быть не могло. Они узнали это лицо, смотревшее на них сквозь стекла витрины, буквально гипнотизируя обоих. Это был Элифас! Сам Элифас! Элифас де Сент-Эльм де Тайбур де ля Нокс! Человек на тротуаре застыл как статуя. Одет он был в темный элегантный костюм, в руках держал трость, бежевое пальто, небрежно сложенное, было перекинуто через плечо. Галстук, завязанный бантом, украшал воротничок его рубашки, на светлых, слегка вьющихся волосах красовалась круглая шляпа из мягкого фетра, отбрасывавшая легкую тень на его профиль, достойный сынов Афины Паллады. Мсье и мадам Лалует чувствовали, как дрожат их колени. Они едва держались на ногах. Вдруг человек на улице двинулся с места. Неторопливо и спокойно он подошел к дверям лавки и нажал на дверную ручку. Дверь отворилась, и он вошел внутрь. Мадам Лалует мешком рухнула в стоявшее рядом кресло. Что же касается мсье Гаспара Лалуета, то он просто бросился на колени и закричал: - Помилуйте! Помилуйте! Это все, что он мог произнести. - Здесь живет мсье Гаспар Лалует? - спросил человек, нисколько, казалось, не удивившись эффекту, произведенному его появлением. - Нет, нет! Это не здесь! - в какой-то прострации ответил мсье Лалует, продолжая стоять на коленях. Он вложил в эту ложь столько искренней уверенности, что и сам подумал: это правда! Человек спокойно улыбнулся и все так же невозмутимо закрыл за собой дверь. Затем прошел на середину комнаты. - Полноте, мсье Лалует, встаньте! Возьмите себя в руки! И представьте меня мадам Лалует. Какого черта? Не съем же я вас! Мадам Лалует украдкой кинула быстрый отчаянный взгляд на посетителя. На секунду ее посетила надежда, что они с мужем ошиблись из-за ужасного сходства. Подавляя страх, она пролепетала: - Мсье! Извините нас... Вы как две капли воды похожи.., на одного нашего родственника, который умер в прошлом году... Она даже застонала от напряжения. - Я забыл представиться, - сказал посетитель четким, хорошо поставленным голосом, - меня зовут Элифас де Сент-Эльм де Тайбур де ля Нокс. - О Боже! - воскликнули оба супруга, закрыв глаза. - Я узнал, что мсье Лалует претендует на кресло магистра д'Аббвиля... Супруги вздрогнули. - Неправда! - захныкал мсье Лалует. - Кто вам это сказал? - А про себя в ужасе подумал: "Это настоящий колдун. Он знает все!" Человек, не обращая внимания на все его отпирательства, продолжал: - Я захотел прийти и сам поздравить вас. - Не стоило беспокоиться, мсье, вас обманули! - вновь начал мсье Лалует. Но Элифас окинул царственным взором комнату. - К тому же я был бы не прочь сказать кое-что мсье Ипполиту Патару. Где он, мсье Ипполит Патар? Мсье Гаспар Лалует поднялся без единой кровинки в лице: в новой ситуации он принял решение. Решение жить, потому что он еще не умер. , - Перестаньте дрожать, Элали, жена моя. Мы сейчас объяснимся с мсье, - пробормотал он, утирая пот со лба дрожащей рукой. - Мсье Ипполит Патар? Такого не знаю! - Значит, в Академии меня ввели в заблуждение? - Да, да, вас ввели в заблуждение в Академии, - заявил мсье Лалует решительно. - Ничего и не было! Да, они были бы рады, если бы я выставил свою кандидатуру! Чтобы уселся в это их кресло! Чтобы произнес их речь! И что там еще? Но меня все это не касается! Я торговец картинами! Такой, каким вы меня видите, мсье Элифас, я никогда ничего ни у кого не взял... - Ни у кого! - подтвердила мадам Лалует. - И никогда этого не сделаю! Это кресло принадлежит вам, мсье Элифас.., вы один достойны его... Берите его себе, мне оно не нужно! - Но и мне тоже оно не нужно! - бросил Элифас все также небрежно. - Можете его забрать себе, если это вам доставляет удовольствие! Мсье и мадам Лалует переглянулись. Затем испытующе посмотрели на посетителя. Он казался искренним. Улыбался. Однако, может быть, он просто смеялся над ними? - Вы говорите серьезно, мсье? - спросила мадам Лалует. - Я всегда говорю серьезно - ответил Элифас. Мсье Лалует вздрогнул. - Мы думали, что вы в Канаде, мсье! - сказал он, немного придя в себя. - Ваша матушка... - Вы знаете мою мать? - Видите ли, мсье, перед тем как выставить свою кандидатуру в Академию.. - Значит, вы все-таки выдвигаетесь? - То есть, намереваясь выставить, я хотел быть уверен, что это не доставит беспокойства вам. Я искал вас повсюду и в один прекрасный день повстречался с вашей матушкой, которая и сообщила мне, что вы в Канаде. - Это точно! Я как раз оттуда. - Ах так? И когда же, мсье Элифас, вы приехали из Канады? - осведомилась мадам Лалует, вновь обретая вкус к жизни. - Сегодня утром, мадам, только сегодня утром я сошел с парохода в Гавре. Надо вам сказать, что жил я там как дикарь, абсолютно ничего не подозревая обо всей этой ахинее в мой адрес по поводу кресла магистра д'Аббвиля. Румянец снова возвратился на лица супругов. Мсье и мадам Лалует в один голос сказали: - Ах так! - Я узнал о печальных событиях, сопутствовавших последним выборам, от своего друга, пригласившего меня сегодня на завтрак... Узнал, что меня повсюду искали, и решил немедленно успокоить всех, побеседовав с нашим славным мсье Ипполитом Патаром. - Да! Да! - Так вот в середине дня я отправился в Академию и, постаравшись остаться незамеченным, спросил у консьержа, нет ли ч Академии мсье Патара. Консьерж ответил мне, что он только что с другими мсье уехал... Я сказал, что дело не терпит... И тогда он сообщил, что я наверняка найду мсье постоянного секретаря у мсье Гаспара Лалуета, проживающего на улице Лаффит, дом 32-бис, который только что выставил свою кандидатуру на место магистра д'Аббвиля. Вот они и отправились в экипаже, чтобы, не откладывая, принести поздравления. Но, похоже, я ошибся, поскольку вы не знаете мсье Патара, - добавил с тонкой иронией Элифас де ля Нокс. - Мсье! Он только что отсюда ушел! - заявил мсье Лалует. - Я не хочу более вас обманывать! Все, что вы нам рассказали, настолько естественно, что нет никакого смысла хитрить. Да! Я выставил свою кандидатуру на это кресло, поскольку был убежден: такой человек, как вы, не способен на убийство, к тому же я был уверен в том, что все остальные просто глупцы. - Браво, Лалует! - поддержала его супруга. - Теперь я тебя узнаю. Ты говоришь как настоящий мужчина! Впрочем, если мсье сожалеет об этом кресле, еще не поздно его уступить. Одно лишь слово - и кресло ваше! Мсье Элифас подошел к мсье Лалуету и взял его за РУКУ: - Становитесь академиком, мсье Лалует! Становитесь и чувствуйте себя им абсолютно спокойно и уверенно! Что же касается меня, поверьте, я всего лишь обыкновенный человек. В какой-то момент мне показалось, что я возвысился над человечеством, потому что я учился.., и многое узнал... Но унижение, испытанное мною после провала в Академию, открыло мне глаза. Я решил себя обуздать.., приговорить к отказу от всего. Я последовал примеру мудрейших монахов, принуждающих самых умных из своих собратьев к тяжелому физическому труду... В глубине канадских лесов я работал как самый обычный траппер <Североамериканский охотник.>. И теперь вернулся в Европу, чтобы пристроить свой товар. - Так чем же вы все-таки занимаетесь? - спросил мсье Лалует, испытывавший в этот момент самые приятные в своей жизни чувства, так как речь того, кто в его представлении именовался "просвещенный человек", была пленительна и текла как мед, доставляя своим звучанием удовольствие его слуху. - Да, чем же вы занимаетесь, дорогой мсье? - вопросила и мадам Лалует, глядя на него круглыми глазами. И "просвещенный человек" ответил просто, без ложного стыда: - Торговую кроличьими шкурками! - Торгует кроличьими шкурками! - воскликнул мсье Лалует. - Торгует кроличьими шкурками! - вздохнула мадам Лалует. - Торгую кроличьими шкурами! - повторил "просвещенный человек", с достоинством поклонившись и собираясь уходить. Но мсье Лалует остановил его. Куда же вы, дорогой мсье Элифас? - забеспокоился он. - Вы не должны покинуть нас вот так! Разрешите хоть чем-нибудь вас угостить. - Благодарю мсье, но я никогда не ем и не пью между обедом и ужином, - ответил Элифас. - И все-таки нельзя же уйти просто так, - взмолилась мадам Лалует. И прощебетала: - - После всего, что произошло, мы многое должны сказать друг другу... - Я вовсе не любопытен, - ответил Элифас. - И пробыл здесь достаточно для того, чтобы узнать все, что хотел. Как только я повидаюсь с мсье постоянным секретарем, то сразу уеду поездом в Лейпциг, где меня ждут с шубами для продажи. Мадам Лалует направилась к двери и решительно загородила проход. - Извините, мсье Элифас, - проговорила она дрожащим голосом, - но что вы собираетесь сказать мсье постоянному секретарю? - Да, правда! - воскликнул мсье Лалует, сразу понявший причину нового волнения жены. - Что вы собираетесь ему сказать? - Бог мой! Ну разумеется, скажу, что никого не убивал! - заявил "просвещенный человек". Мсье Лалует побледнел. - Не стоит... Он никогда и не верил в это! Уверяю вас, это совершенно напрасная затея! - взмолился он. - Во всяком случае, мой долг - успокоить его, как я успокоил вас, а также раз и навсегда рассеять все глупые подозрения, нависшие надо мной... Гаспар Лалует, лицо которого вмиг изменилось, посмотрел на мадам Лалует. - Ох, девочка, - простонал он. - Это была лишь прекрасная мечта! Он бросился в объятия супруги и, не таясь, заплакал у нее на плече. Элифас обратился к мадам Лалует: - Похоже, мсье Лалует чем-то очень опечален... Я не понимаю, что все это значит... - Это значит, - заплакала в свою очередь мадам Лалует, - что если станет доподлинно известно, что вы в Париже, вернулись из Канады и не имеете никакого отношения к этим смертям в Академии, то мсье Лалует уже никогда не станет академиком! - Но почему? - Ему отдают это кресло, - сквозь слезы воскликнула она, - потому что.., страшно сказать-, потому что никто другой не хочет садиться в него! Подождите немного, дорогой мсье Элифас, не рассказывайте пока правды о своей невиновности, в которой ни один здравомыслящий человек, вы понимаете, и так не сомневается. Прошу вас, подождите, пока моего мужа не изберут! - Мадам! - ответил Элифас. - Успокойтесь! Не станет же Академия совершать такую несправедливость, отказав вашему мужу, единственному, кто пришел им на выручку в столь тяжелые времена - Говорю вам, они не захотят! - Захотят! - Нет! - Захотят! - Гаспар! Я доверяю мсье Элифасу. Расскажи ему, почему академики никогда не захотят тебя избрать. Это наш секрет, мсье Элифас! Ужасный секрет, который пришлось раскрыть мсье постоянному секретарю. Но, прошу, это должно остаться одежду нами! Давай, Гаспар, говори! Мсье Гаспар Лалует, высвободившись из объятий мадам Лалует, склонился к уху мсье Элифаса и, прикрыв ладонью рот, что-то тихо прошептал, так тихо, чтобы это дошло только до ушей мсье "просвещенного человека". И тогда мсье Элифас де Сент-Эльм де Тайбур де ля Нокс, человек, который никогда не смеялся, принялся громко хохотать. - Это очень смешно! - наконец выдохнул он. - Ладно, друзья мои, я ничего не скажу. Будьте спокойны. С этими словами он торжественно пожал руки мсье и мадам Лалует, сказав, что счастлив познакомиться с такими благородными людьми, и заверив, что для него не будет большей радости в жизни, чем весть об избрании мсье Лалуета в академики. После чего Элифас с достоинством направился к двери и вскоре, уверенно шагая, исчез на улице. Глава 12. Вежливым следует быть со всеми, особенно с Французской академией Мадам Гаспар Лалует вовсе не преувеличила, предсказывая своему супругу, что на следующий день он станет знаменитым. И действительно, в течение двух месяцев в Париже не было человека более знаменитого, чем он. В доме не переводились журналисты, а его фотографии украшали страницы журналов всего мира. Надо сказать, что мсье Лалует принимал все эти почести как должное. Смелость, якобы проявленная им в подобных обстоятельствах, словно освобождала его от всякой скромности. Мы здесь не случайно говорили, якобы проявленная смелость", так как на самом деле мсье и мадам Лалует совершенно успокоились и перестали бояться возможной мести мага. А его визит в лавку, который вначале поверг их в неописуемый ужас, вселил в обоих ощущение безопасности и уверенности в будущем. И вот это будущее не заставило себя ждать. Гаспар Лалует был единогласно избран в прославленную Академию, и ни один соперник не явился оспаривать у него лавры мученика. В течение следующих нескольких недель и дня не проходило, чтобы в комнате за лавкой торговца картинами не появлялся мсье Ипполит Патар. Он приходил обычно к вечеру, стараясь быть не узнанным на улице, крался через маленькую низкую дверцу со двора, торопливо пересекал помещение и запирался с мсье Лалуетом в небольшом кабинете, где никто не мог их потревожить. Здесь они готовили речь. Надо признать, что мсье Лалует вовсе не хвастался, утверждая, что у него отменная память. Она и вправду была замечательной. Будущий академик, без сомнения, будет знать свою речь наизусть. Мадам Лалует сама взялась за дело и велела супругу пересказывать этот шедевр ораторского искусства постоянно, вплоть до отхода ко сну и с утра пораньше. Она же научила его располагать листки речи на столе так, чтобы создалось полное впечатление, будто он их читает, по мере прочтения откладывая в сторону. Наконец, она пометила верх этих страниц красным значком, чтобы мсье Лалует случайно не перевернул на виду у всех эти листки сверху вниз. И вот наступил канун того знаменательного дня, который будоражил все парижское общество. Газеты сутками держали своих корреспондентов на улице Лаффит. После предшествующего тройного эксперимента не оставалось никакого сомнения в том, что мсье Гаспар Лалует обречен на скорую смерть. Люди желали получать информацию о последних часах жизни великого человека каждые пять минут. И поскольку мсье Лалует, видимо устав, решил отдохнуть и никого не принимал в течение дня, мадам Лалует сама отвечала на вопросы газетчиков. Бедная женщина просто сбилась с ног, но лицо ее сияло. Потому что на самом деле мсье Лалует держался молодцом. - Молодцом, мсье редактор так и напишите в своих газетах... Он держится молодцом! На самом же деле в тот день мсье Лалует покинул с предосторожностями свое жилище. Слава только мешала ему, когда необходимо было остаться одному для того, чтобы напоследок еще несколько раз повторить свою речь. Уже с рассвета он, не будучи никем узнанным, отправился к дальнему родственнику жены, державшему лавку на площади Бастилии. На втором этаже был телефон, и только мсье Лалует мог им пользоваться, что позволило ему пересказывать мадам Лалует, несмотря на разделявшее их расстояние, наитруднейшие пассажи блистательной речи, автором которой, заметим по секрету, являлся мсье Ипполит Патар. Он, как было условленно, пришел к мсье Лалуету в лавочку на площади Бастилии около шести вечера. Все, казалось, складывалось наилучшим образом, как вдруг в беседе между двумя коллегами произошел следующий небольшой инцидент. - Дорогой друг, - говорил мсье Ипполит Патар, - вы можете радоваться. Никогда еще под нашим куполом не собиралось столь блистательное общество! Там будут все академики. Слышите? Все! Все хотят своим присутствием подчеркнуть особое уважение, которое они питают к вам. Вплоть до мсье Лустало, который предупредил, что придет, хотя его редко видят на такого рода церемониях, так как великий ученый очень занят. Он не соизволил приехать ни ради Мартимера, ни ради д'Ольнэ, ни даже ради Мартена Латуша, прием которого вызвал самое крайнее любопытство. - Ах так? - произнес мсье Лалует, который вдруг помрачнел. - Мсье Лустало будет на заседании? - Он взял на себя труд написать мне по этому поводу целое письмо. - Это очень любезно с его стороны.. - Да что с вами, дорогой Лалует? Вы, похоже, чем-то огорчены... - Да-да, вы правы! - признал мсье Лалует. - О, это не так важно, конечно.., но я не очень хорошо повел себя в отношении великого Лустало... - Как это? - Еще задолго до того, как выставить свою кандидатуру, я поехал к нему в надежде узнать его мнение по поводу секретов Тота и других глупостей по поводу смерти Мартена Латуша. Он был очень категоричен и посмеялся надо мной. Мнение этого великого ученого, хотя и высказанное в шокировавших меня вульгарных выражениях, во многом способствовало принятию мною решения представить свою кандидатуру в Академию. - Ну и что! Я не вижу, из-за чего вам тревожиться... - Подождите, дорогой мсье постоянный секретарь, подождите... Официально представив свою кандидатуру, я стал наносить необходимые визиты, не так ли? - Конечно! Эта традиция, которой нельзя пренебрегать, иначе будет очень невежливо... тем более что сама Академия не колебалась ни минуты, чтобы сделать шаг первой, смею вам напомнить, дорогой мсье Лалует... - Так вот, ну а я как раз и проявил невежливость в отношении человека, который в общем-то имел право в первую очередь рассчитывать на мою признательность... Я не наносил визита великому Лустало! Мсье Ипполит Патар так и подскочил: - Как?! Вы не нанесли визита великому Лустало? - Честное слово, нет! - Но, мсье Лалует, вы поступили вопреки всем нашим правилам! - Я это знаю! - Удивительно слышать такое от вас! Вы оскорбили Академию! - О мсье постоянный секретарь, я не собирался этого делать... - Но почему же, мсье Лалует, вы не нанесли полагающегося визита великому Лустало? - Я скажу вам, мсье постоянный секретарь... Из-за Аякса и Ахилла, двух огромных псов, напутавших меня. И еще из-за Тоби. Вид у него тоже довольно устрашающий. Мсье Ипполит Патар ахнул с выражением непередаваемого изумления: - Вы?! Такой смелый человек! - Дело в том, - отвечал несчастный, горестно опустив голову, - дело в том, что меня трудно запугать химерами, но.., я весьма опасаюсь реальной действительности. Я видел здоровенные клыки и слышал крики... - Какие крики? - Сначала собачий вой, а затем несколько раз что-то похожее на душераздирающий человеческий вопль! - Душераздирающий человеческий вопль? - Ученый сказал мне, что это, должно быть, дерутся грабители на берегу Марны. Но, честное слово, мне показалось, что так кричат только люди, когда их убивают... Место там пустынное... Дом на отшибе... Это было так страшно, что я туда больше не вернулся... Пока произносились эти последние слова, мсье Ипполит Патар, сев за стол, начал просматривать железнодорожное расписание. - Едем! - сказал он. - Куда? - К великому Лустало! Наш поезд отправляется через пятнадцать минут... Так будет еще полбеды, поскольку официально вас изберут только завтра! - Если так, - ответил Лалует, - не стану отказываться! С вами - пожалуйста! Вы видели этих собак? - Да, да- И великана Тоби тоже. - Отлично! А потом поужинаем в ресторанчике в Варенне, рядом с вокзалом, в ожидании обратного поезда. - Если только Лустало не пригласит нас на ужин, - ответил мсье Патар. - А это весьма возможно, если, правда, он не забудет. Они уже собрались выйти, торопясь к Венсеннскому вокзалу, который находился совсем рядом. Но в этот момент раздался телефонный звонок. - Это, видимо, мадам Лалует, - заметил будущий академик. - Я скажу ей, что мы поужинаем за городом. Он подошел к аппарату и, сняв трубку, стал слушать. Аппарат находился в самой глубине комнаты, которая освещалась тусклой электрической лампочкой. То ли от этой лампочки, дававшей слабое освещение, то ли от волнения, вдруг охватившего его, мсье Лалует казался совсем зеленым. Обеспокоенный мсье Патар спросил: - Что случилось? Мсье Лалует склонился к аппарату: - Не клади трубку, Элали. Надо, чтобы ты повторила это мсье постоянному секретарю. - Что случилось? - возбужденно повторил мсье Патар. - Письмо от Элифаса де ля Нокса! - ответил Лалует, зеленея все больше. Мсье Патар вмиг пожелтел и, издав удивленный возглас, торопливо приложил к уху отводную трубку. Они стали слушать вдвоем. Они слушали голос мадам Лалует, читавшей текст письма, только что пришедшего на имя ее супруга. "Дорогой мсье Лалует! Я рад вашему успеху и уверен, что с таким человеком, как вы, можно не опасаться некоего неприятного переживания, способного прервать нить вашего выступления. Как вы можете судить по марке на конверте, я по-прежнему нахожусь в Лейпциге, но после той встречи с вами я, испытав любопытство, ознакомился с материалами по этому странному делу, связанному с Академией. И теперь, поразмыслив, могу задать себе такой вопрос: так ли это естественно, что три академика умирают один за другим, прежде чем занять кресло магистра д'Аббевиля? Может быть, кому-то было нужно, чтобы они умерли? И вот что я себе сказал: если я сам не убийца, то это не значит в конце концов, что на земле вообще нет убийц! Во всяком случае, надеюсь, эти размышления не остановят вас. Даже если у кого-то и были причины убрать с дороги мсье Мортимара, д'Ольнэ и Латуша, то вполне вероятно, что нет никакой причины для убийства мсье Гаспара Лалуета. Мой привет и наилучшие пожелания мадам Лалует. Элифас де Сент-Эльм де Тайбур де ля Нокс". Глава 13. В поезде Трясясь в поезде Варенна - Сент-Илэр, мсье Ипполит Патар и мсье Гаспар Лалует размышляли. Их размышления, по-видимому, были невеселыми, поскольку ни тот ни другой не проявляли никакого желания ими поделиться. Письмо Элифаса было полно жуткого здравого смысла: "Если я сам не убийца, то это не значит, что на земле вообще нет убийц!" Фраза эта как заноза сидела в их мозгу. Конечно, больше всех страдал мсье Лалует, но и мсье Патар чувствовал себя не намного лучше. Он, естественно, попросил у мсье Лалуета объяснений, и тот в подробностях рассказал о вполне безобидном визите этого самого Элифаса. Впрочем, эта откровенность была теперь уже совсем не опасна. В конце концов ведь мсье Лалуета уже избрали. Но даже если бы его не успели избрать, очень может быть, что после этого письма Элифаса мсье Лалует все равно рассказал бы о визите, так как сам начал сомневаться, есть ли у него основания так уж радоваться своему избранию. Что же касается мсье Ипполита Патара, то зародившаяся в нем на мгновение мысль о том, что он был старательно устранен осторожным Лалуетом от столь значительного инцидента, каковым стало возвращение Элифаса, быстро исчезла под напором весьма мрачных мыслей, навеянных таким разумным предположением самого Элифаса де ля Нокса: "Если это не я, то может быть другой!" "Так ли это естественно, что три академика умирают один за другим, прежде чем занять кресло магистра д'Аббвиля?" Это была еще одна фраза, которая так и мелькала перед глазами мсье Патара. А душу несчастного мсье Лалуета особенно терзало последнее предположение: "Даже если у кого-то и были причины убрать с дороги мсье Мортимара, д'Ольнэ и Латуша, то вполне вероятно, что нет никакой причины для убийства мсье Гаспара Лалуета". Вполне вероятно. Мсье Лалует никак не мог проглотить это "вполне вероятно! Он взглянул на мсье Патара. Выражение лица постоянного секретаря становилось все менее и менее уверенным. - Послушайте, Лалует, - сказал он вдруг, - письмо этого Элифаса наводит на мрачные мысли.., но, положа руку на сердце, я думаю, что здесь нет причин для тревоги.. - Да? - ответил мсье Лалует слегка изменившимся голосом. - Однако вы ведь в этом не уверены? - О! Теперь, после смерти Мартена Латуша, я более ни в чем на свете не уверен... Из-за него меня так мучили угрызения совести... Не хотел бы, чтобы это повторилось и с вами.. - Что? - глухо проговорил мсье Лалует, вытянувшись во весь рост перед мсье Патаром. - Вы что, уже записали меня в покойники? Толчок вагона отбросил торговца картинами на сиденье, и он со стоном рухнул на скамью. - Нет, я не записывал вас в покойники, друг мой, - мягко ответил мсье Патар, кладя руку на ладонь своего спутника, - но это не мешает мне думать о том, что кончина тех троих, возможно, не была так уж естественна. - Тех троих! - вздрогнул Лалует. - Этот Элифас хорошо сказал." Его выводы наводят на размышления... Вот мне и пришло на ум кое-что из того, о чем я узнал, проведя собственное расследование. Однако скажите мне, мсье Лалует, вы не знали ни мсье Мортимара, ни мсье д'Ольнэ, ни мсье Латуша? - В жизни в ними не разговаривал. - Тем лучше! - вздохнул постоянный секретарь. - Вы мне в этом клянетесь? - вдруг спросил он. - Клянусь головой Элали, моей супруги. - Это хорошо! - сказал мсье Патар. - Следовательно, вас ничто не связывает с их судьбой... - Вы меня немного приободрили, мсье постоянный секретарь. Значит, вы все же полагаете, что их судьбы как-то связаны? - Да, теперь уже я так думаю., после письма Элифаса... Честное слово! Мысль об этом колдуне всех нас загипнотизировала, и, поверив в его невероятное колдовство, никто даже не пытался искать в чем-то другом естественный и, быть может, преступный секрет этой страшной загадки. "Может быть, кому-то было нужно, чтобы они умерли?" - повторял мсье Патар возбужденно, как бы разговаривая сам с собой. И как бы сам у себя спрашивал: "Может, так?.. Может, так?" - Ну и что? Пусть так! Что вы хотите сказать? Что с вами? Только что меня немного успокоили, а теперь снова начинаете! Вы что-то знаете? - всхлипнул мсье Лалует, вид которого вызывал жалость. Постоянный секретарь крепко сжал его руку. - Да ничего мне неизвестно! - проворчал он. - Однако, если поразмыслить, можно что-нибудь узнать! Эти три человека раньше друг друга не знали, вы понимаете, мсье Лалует, они познакомились во время выборов на место магистра д'Аббвиля... И никогда до этого не виделись! Никогда! У меня есть тому подтверждение, хотя мсье Латуш и солгал мне, утверждая, что они давние друзья. Вот так! Тотчас после выборов они собрались.., тайно встречались, то у одного дома, то у другого... Все считали, что они хотели обсудить угрозы колдуна, придумать, как помешать его планам. И все этому поверили, я тоже... Какая наивность! Они говорили о чем-то другом. Все трое чего-то опасались.., прятались от людей! А их не понимали! - Вы уверены? - спросил чуть дыша Лалует. - Уверен, раз говорю! О, я тоже кое-что узнал... Знаете ли вы, где они встретились впервые? - Конечно, нет! - Догадайтесь! - Но как? - Да здесь! Здесь! В этом поезде-, совершенно случайно" Они встретились, когда отправились с визитом перед выборами к мсье Лустало! И возвращались они, конечно, тоже вместе. С тех пор с ними, видимо, произошло что-то ужасное, что предшествовало их таинственной смерти, поскольку они продолжали тайно встречаться.. Вот о чем я думаю - Возможно, так и есть.. С ними случилось что-то неизвестное... Но со мной-то, мсье постоянный секретарь, со мной-то ничего не случилось! - Нет! Нет! С вами ничего не случилось... Вот почему я и думаю, что если речь идет о вас, то вы можете быть спокойны, дорогой мсье Лалует! Да-, похоже, что так.., более или менее спокойны. Я говорю "более или менее", поймите, потому что теперь.., я не могу более брать на себя никакой ответственности-, никакой. В этот момент поезд остановился. Служащий на платформе выкрикнул: "Варенна - Сент-Илэр!" Мсье Патар и мсье Лалует так и подскочили. О! Мыслями они были сейчас очень далеко от Варенны, настолько далеко, что даже забыли, зачем сюда приехали... Тем не менее они вышли из вагона, и мсье Лалует сказал мсье Патару: - Мсье Патар, вы должны были бы рассказать мне все, что я только что услышал от вас, еще тогда, когда впервые пришли в мой магазин. Глава 14. Душераздирающий человеческий вопль На вокзале не оказалось экипажа, E EI пришлось отправиться в Шенвьер пешком в наступающей темноте. На Шенвьерском мосту, перед тем как спуститься к берегу Марны, к самой короткой тропе, ведущей к одинокому дому великого Лустало, мсье Лалует остановил своего спутника. - И все же, дорогой мсье Патар, - спросил он глухо, - вы-то сами не верите в то, что они собираются меня убить? - Кто это они? - нервно воскликнул постоянный секретарь. - Откуда мне знать? Те, кто убил тех троих... - Прежде всего кто вам сказал, что они были убиты? - почти пролаял Патар, ответив вопросом на вопрос. - Вы сами! - Я ничего не говорил, понятно?! Потому что мне лично ничего не известно! - Скажу вам честно, мсье постоянный секретарь: дело в том, что я очень хочу стать академиком и быть в Академии... - Вы уже в ней состоите! - Да, это так! - вздохнул мсье Лалует. Они спускались к берегу... Чувствовалось, что мсье Лалуета все еще обеспокоен. - Но все-таки не хотелось бы быть убитым, - сказал он. Мсье Ипполит Патар пожал плечами. Этот человек, который не умел читать, прекрасно знал, что, выставляя свою кандидатуру в Академию, он мог вовсе не опасаться всего того, чего опасались другие, не выставившие своих кандидатур. Он считал этого человека героем, а тот оказался всего лишь пройдохой и от этого сильно упал в глазах постоянного секретаря. Патар решил весьма жестко напомнить Лалуету о самоуважении: - Дорогой мсье, в жизни бывают моменты, ради которых стоит рисковать! "Вот так! Получай!", - подумал он про себя. Дело в том, что в действительности этот Лалует со своими жалобами был ему просто отвратителен. Конечно, положение представлялось трудным, таинственным и в конечном счете угрожающим. Но, как считал мсье Ипполит Патар, Лалует все равно в выигрыше, ведь он стал академиком. Мсье Лалует опустил голову. Чуть погодя он поднял ее лишь для того, чтобы обронить в вечерней прохладе поистине мерзкие слова: - А мне обязательно читать эту речь? В этот момент они шли берегом Марны. Ночной туман уже окутал фигуры обоих путников. Мсье постоянный секретарь посмотрел на темную воду глубокой реки, а потом на поникшего мсье Лалуета. Он почувствовал желание просто утопить его. Бух! Толчок в плечо и... Однако, вместо того чтобы пихнуть это рыхлое тело в пучину, мсье постоянный секретарь дружески