а так  велела.  Потом она  вернулась и
сказала, что это кричал филин.
     - И вы поверили?
     - Я плохо разбираюсь в птицах. Правда, Шкипер?
     - Боже мой, господа, о чем вы тут болтаете? - оживленно спросила Элейн,
останавливаясь на пороге.
     Я подошел к ней:
     - О филине,  крик  которого вы  слышали вчера вечером в саду гостиницы.
Что это был за филин?
     - Крик... - начала было Элейн, но вдруг зажала рот рукой.
     - По-моему, это был человек. Нехороший, но все же человек.
     -  Дьявольское  отродье!  -  задыхаясь  выкрикнула  миссис  Хиллман.  -
Подонок!
     - Потому, что он снова потребовал денег?
     -  Так могло продолжаться до бесконечности, и я  должна была остановить
его. -  Она  все  еще  стояла на пороге,  ее  била мелкая дрожь. Невероятным
усилием воли  она  взяла  себя  в руки.  - Кстати,  о  деньгах...  Я  ведь в
состоянии обеспечить  вас. Полиция, конечно, войдет в мое положение, но я не
хочу, чтобы мое имя  связывали с  этим...  с этим... - Она так и  не  смогла
подобрать нужного слова.
     - И сколько же вы предлагаете?
     Миссис Хиллман  снова  почувствовала себя на  ходулях своего богатства,
надменно взглянула на меня и предложила:
     - Перейдем в гостиную, там и поговорим.
     Все трое  - я, Хиллман и Леандро - прошли  вслед  за ней  в гостиную  и
расположились вокруг  ее софы. Хиллман с любопытством посмотрел  на меня. Он
был  молчалив  и подавлен,  но  я  видел, что  он  напряженно  наблюдает  за
развитием событий. Дик  Леандро все больше  приходил  в себя.  Глаза  у него
блестели, он, наверно, не  сомневался,  что как-то, где-то и когда-то  в его
карман перекочуют деньги супругов Хиллман.
     - Так сколько же? - повторил я.
     - Двадцать пять тысяч.
     - Это, разумеется, лучше,  чем удар ножом. Но, позвольте, двадцать пять
тысяч - это оптом за все, или по двадцать пять тысяч за каждое убийство?
     - За каждое убийство?!
     - Одним и тем же ножом и почти наверняка одной и той же рукой совершены
два убийства... И совершили их...
     Как  робеющая   на   сцене   девица,   миссис  Хиллман  отвернулась  от
направленного на нее пальца.
     - Пятьдесят тысяч, - услышал я ее глухой голос.
     - Он морочит тебе голову - вмешался Хиллман. - Его не купишь.
     - Мой  покойный  отец  говорил, что можно  купить любого... Любого  без
исключения  человека... Вот  я же купила  тебя.  Правда, - ее лицо  исказила
гримаса отвращения, - ты оказался плохой покупкой.
     - Не купила, а только наняла.
     - И ты отплатил тем, что подсунул мне ее ублюдка!
     -  Я  хотел  иметь сына.  Мне и  в голову  не пришло, что все может так
обернуться.
     - Только ты виноват в том, что все так обернулось. Ты взял ее ребенка в
мой дом, заставил меня  вскормить,  выпестовать его и назвать моим. Все  эти
годы ты только и делал, что лгал, лгал, лгал!
     - Перестань, Элейн! Я думал тогда, что нашел лучший выход из положения.
     - Сутенер! Дерьмо!
     Мне   показалось,   что   в   соседней   комнате   кто-то    шевелится.
Присмотревшись, я увидел,  что на  стуле  у пианино сидит Том.  Первым  моим
побуждением  было закрыть дверь, но  я  тут же  решил, что  теперь все равно
поздно, пусть сидит и слушает до конца.
     - А  знаешь,  Элейн,  -  с  удивительным  спокойствием проговорил вдруг
Хиллман, - меня всегда поражал твой пуританизм, но я и подумать  не мог, что
он толкнет тебя на такое. Ведь Кэрол и в самом деле убила ты, верно?
     - Конечно, я. Она позвонила утром в понедельник, когда я была в комнате
Тома,  - он еще раньше дал ей номер своего телефона, - разговаривала со мной
и  все,  решительно  все  выболтала. По ее  словам, она только  что узнала о
планах своего мужа и боялась, что он сделает что-нибудь плохое Тому, который
вовсе  не  его,  а  твой сын. Я  тогда подумала,  что  она  сочиняет,  чтобы
поиздеваться надо мной.
     - А по-моему, она действительно пыталась спасти сына, - вставил я.
     - Ее  сына, а не  моего. Ее  и Ральфа. В этом  вся суть,  неужели вы не
понимаете?...  Свет  померк  для меня, с той минуты я  уже  не жила, а стала
призраком,  без цели блуждающим в  этом мире. Когда я  возвращалась после...
после  этого из мотеля  и вышла  из машины, мне показалось, что  капли дождя
пролетают  сквозь  меня, потому что они более материальные, чем я... Видимо,
Майк подслушал разговор Кэрол со мной. Он отвел ее в коттедж, избил и бросил
там без сознания. Я легко убила ее... Я даже не думала, что это окажется так
легко... Вот во втором случае было труднее...
     - Но его-то вы за что? - спросил я.
     - Гарли сразу  заподозрил, что Кэрол убила я. Он так  и  сказал  мне по
телефону,  застал  меня  врасплох  и  потребовал  денег. И  требовал  бы  до
бесконечности...
     Из темноты вышел Том. С тоской и недоумением он осмотрел присутствующих
и остановил взгляд на Элейн. Она отвернулась, и Том шагнул к Хиллману.
     - Почему  же ты  раньше не сказал мне? - с усилием спросил  он. -  Ведь
тогда все-все могло быть иначе...
     - Еще будет иначе... Сын!
     С распростертыми объятиями он пошел к Тому, но тот повернулся и выбежал
из комнаты. Двигаясь, словно слепой, Хиллман последовал  за ним, и я слышал,
как они стали подниматься по лестнице.
     Дик Леандро  встал и  неуверенно,  как  человек, только что  сбросивший
невидимые путы, подошел к бару и налил себе вина.
     - Так как же, мистер Арчер?  - прозвучал  в тишине ровный  голос  Элейн
Хиллман. - Вы и в самом деле не продаетесь?
     - Ваш муж уже ответил за меня.
     - Но пожалеть-то меня вы можете?
     - Это выше моих сил.
     - Но я прошу так мало! Позвольте мне переночевать эту ночь в моем доме!
Одну только ночь...
     - К чему вам это?
     - Не стану скрывать: я долго копила снотворное, и...
     - Нет! Вы получите то, что заслужили.
     У  дома  затормозила  машина. Я поднялся и подошел к  двери в  соседнюю
комнату, чтобы встретить Бастиана.



     10