у, и его чуть не сшибло с ног потоком воды, поднявшейся примерно до уровня одного фута. - Скорее отсюда! Ради Бога, скорее!.. Он мог бы и поберечь силы и дыхание. Я уже продвигался к выходу. Подхватив Миллса под мышки, я попытался перетащить его безвольное тело через высокий порожек входного люка, но безуспешно. Удержать субмарину в горизонтальном положении и в обычное-то время дело тонкое, а сейчас, когда "Дельфин" за несколько секунд принял на борт столько воды, его нос резко ушел вниз. Тащить Миллса, сохраняя равновесие в бурлящей, доходящей уже до колен воде, оказалось выше моих сил. Но тут Хансен подхватил Миллса за ноги, я зашатался, запнулся о высокий порожек и опрокинулся навзничь в узкое пространство между двумя аварийными переборками. Миллс рухнул туда же следом за мной. Хансен еще оставался в торпедном отсеке. Я слышал, как он беспрерывно и однообразно ругается, стараясь освободить тяжелую дверь люка от удерживающей ее защелки. Из-за крена на нос это требовало всех его сил. Стоя в бушующей воде на скользкой палубе, он мог провозиться с этим чертовски долго. Я оставил Миллса лежать на палубе, перепрыгнул через порожек и уперся плечом в неподдающуюся дверь. Громко щелкнув, она освободилась, резко развернулась и потащила нас за собой, швырнув прямо в ревущий поток, по-прежнему бьющий из аппарата номер четыре. Кашляя и отплевываясь, мы кое-как поднялись на ноги и, перешагнув через порожек, попробовали закрыть дверь. Дважды мы пытались сделать это - и дважды у нас ничего не получалось. Вода, пенясь, хлестала из аппарата, ее уровень почти достигал высоты порожка. С каждой секундой нос "Дельфина" опускался все ниже, и с каждым градусом наклона захлопнуть тяжелую дверь становилось все труднее. Вода начала переливаться через порожек. Хансен улыбнулся мне. Нет, это мне только показалось: зубы у него были крепко стиснуты, а глаза безрадостны. Перекрывая рев воды, он крикнул: - Сейчас или никогда! Точно подмечено. Именно сейчас или никогда. Держась одной рукой за дверные ручки, а другой за переборку, мы по сигналу Хансена одновременно поднатужились и подняли дверь на четыре дюйма. Но она осталась открытой. Еще одна попытка. Снова те же четыре дюйма - и я понял, что на большее сил у нас не осталось. - Сумеете удержать ее на минутку? - крикнул я. Хансен кивнул. Я ухватился обеими руками за нижнюю скобу двери, лег спиной на палубу, уперся ногами в порожек и судорожно рванулся... Дверь с треском захлопнулась. Хансен зафиксировал защелку, я сделал то же самое со своей - и опасность миновала. На какое-то время. Я оставил Хансена задраивать оставшиеся запоры, а сам принялся отпирать дверь в кормовой защитной переборке. Едва я справился с первым запором, как остальные начали освобождаться сами. Находившимся по ту сторону двери старшине Боуэну и его подчиненным не надо было подсказывать, что мы стремимся поскорее отсюда вырваться. Дверь рывком распахнулась, в ушах у меня щелкнуло от перемены давления. Потом я услышал ровный несмолкающий рев: это сжатый воздух врывался в балластные цистерны. Я только приподнял Миллса за плечи, а сильные, умелые руки уже подхватили его и перенесли через порожек, спустя пару секунд мы с Хансеном последовали за ним. - О Господи! - обращаясь к Хансену, воскликнул старшина Боуэн. - Что там стряслось? - Аппарат номер четыре открыт в море. - О Боже мой!.. - Задрайте дверь, - приказал Хансен. - Да как следует... И сломя голову помчался прочь по продолжающей уходить из-под ног палубе торпедного склада. Я бросил только короткий взгляд на лейтенанта Миллса -большего и не требовалось - и последовал за Хансеном. Бежать я не стал. Спешка была уже ни к чему. По всему кораблю раздавался вой сжатого воздуха, балластные цистерны быстро пустели, но "Дельфин" продолжал стрелой уходить вниз, в темную глубь Северного Ледовитого океана: даже мощные компрессорные установки нашей субмарины не могли так скоро нейтрализовать воздействие десятков тонн забортной воды, все еще поступающей в носовой торпедный отсек. Когда, крепко держась за леера, чтобы устоять на бешено кренящейся палубе, я проходил коридором мимо кают-компании, то вдруг почувствовал, как вся подводная лодка затряслась у меня под ногами. Сомневаться не приходилось: Свенсон приказал запустить главные турбины и дать полный назад, теперь гигантские бронзовые винты бешено месили воду, пытаясь остановить погружение лодки. У страха есть запах. Вы можете не только увидеть, но и учуять его, как учуял я, когда вошел в то утро в центральный пост "Дельфина". Пока я проходил мимо сонаров, на меня никто даже не покосился. Им было не до меня. Им вообще не было дела ни до чего постороннего: сжатые, напряженные, застывшие, они, точно сидящие в засаде охотники, не отрывали глаз от единственного, что их сейчас интересовало, - от падающей стрелки указателя глубины. Стрелка уже миновала отметку "600 футов". Шестьсот футов. Ни одна обычная субмарина, на которых мне приходилось раньше бывать, не смогла бы действовать на такой глубине. Да что действовать - даже просто уцелеть. Шестьсот пятьдесят. Я подумал о том фантастическом давлении, которое скрывалось за этой цифрой, и у меня мороз пробежал по коже. Мороз по коже бежал не только у меня, во и у молодого моряка, занимавшего внутреннее кресло у пульта глубины. Он сжал кулаки так, что побелели суставы, щека у него дергалась, а на шее судорожно пульсировала жилка, словом, выглядел он так, будто уже видел перед собой старуху-смерть, призывно манящую костлявым пальцем. Семьсот футов. Семьсот пятьдесят. Восемьсот футов... Никогда не слыхал, чтобы субмарина нырнула на такую глубину и уцелела. Никогда не слыхал, очевидно, и коммандер Свенсон. - Мы только что установили новый предел, ребята, - сказал он. Голос у него звучал спокойно, даже безмятежно, и хотя он был слишком умен, чтобы не осознавать смертельной опасности, в его поведении и интонациях не проскальзывало ни тени страха. - Насколько мне известно, это рекордное погружение... Скорость падения? - Без изменений. - Скоро она изменится. Торпедный отсек уже почти заполнен - за исключением воздушной подушки... - Свенсон внимательно присмотрелся к шкале и задумчиво постучал по зубам ногтем большого пальца - похоже, он делал это тогда, когда впору было забиться в истерике. -Продуть цистерны с дизельным топливом! Продуть цистерны с пресной водой! Все это было произнесено невозмутимо ровным голосом, но ясно свидетельствовало, что Свенсон, как никогда, близок к отчаянию: за тысячи миль от базы он решился отправить за борт топливо и питьевую воду, ставя тем самым корабль на грань жизни и смерти. Но сейчас, в этот момент, выбирать не приходилось: надо было любым способом облегчить подводную лодку. - Цистерны главного балласта пусты, - доложил офицер по погружению. Голос его прозвучал хрипло и напряженно. Свенсон кивнул, но не сказал ничего. Уровень шума от сжатого воздуха снизился примерно на семьдесят пять процентов, наступившая относительная тишина казалась пугающей, зловещей и наводила на мысль о том, что "Дельфин" отказывается от дальнейшей борьбы. Для сохранения жизни у нас оставались еще небольшие запасы дизельного топлива и пресной воды, но "Дельфин" продолжал погружаться, и я уже сомневался, понадобятся ли нам эти запасы. Хансен стоял рядом со мной. Я заметил, что с левой руки у него на палубу капает кровь, и, присмотревшись повнимательнее, понял, что два пальца у него сломаны. Наверно, это случилось еще в торпедном отсеке. В тот момент это не имело особого значения. Для Хансена это и сейчас не имело значения, он, казалось, даже не замечал этого. Стрелка все падала и падала. Я уже не сомневался, что спасения "Дельфину" нет. Прозвенел звонок. Свенсон взял микрофон, нажал кнопку. - Это машинное отделение, - прозвучал металлический голос. - Придется уменьшить обороты. Главные подшипники уже дымятся, вот- вот загорятся. - Не снижать оборотов! - Свенсон повесил микрофон. Юноша у пульта глубины, тот, у которого дергалась щека и пульсировала жилка на шее, забормотал: "Господи, помилуй. Господи, помилуй...", не останавливаясь ни на минуту, сначала тихо, потом все громче, почти впадая в исступление. Свенсон сделал два шага, коснулся его плеча. - Не надо, малыш. Соображать мешаешь... Бормотание прекратилось, парень застыл, точно гранитное изваяние, только жилка на шее по-прежнему билась, как молоточек. - Сколько примерно она может выдержать? - Я постарался произнести это легко и небрежно, но получилось что-то вроде кваканья придавленной жабы. - Боюсь, мы продвигаемся в область неизведанного, - невозмутимо ответил Свенсон. - Тысяча футов, чуть больше. Если шкала не врет, то мы уже на пятьдесят футов глубже критической отметки, когда корпус должен уступить напору. В данный момент на лодку давит столб свыше миллиона тонн. Безмятежность Свенсона, его ледяное спокойствие просто поражали, не иначе как пришлось обшарить всю Америку, чтобы найти такого человека. Нужный человек в нужное время и в нужном месте - именно так можно было сказать про Свенсона, находящегося в центральном посту терпящей бедствие субмарины, которая неумолимо погружалась на глубину, на сотни футов превосходящую ту, на которую рассчитаны подводные лодки любого класса. - Она идет медленнее, - прошептал Хансен. - Она идет медленнее, - кивнул Свенсон. А по-моему, она не слишком торопилась снизить скорость. Было странно, что прочный корпус еще выдерживал такое огромное давление. На секунду я попытался представить себе, каким будет наш конец, но тут же отбросил эту мысль: проверить, как это будет на самом деле, я все равно не успею. Здесь, где давление достигает примерно двадцати тонн на квадратный фут, нас раздавит, точно камбалу, раньше, чем наши органы чувств сумеют на это отреагировать. Снова зазвенел звонок из машинного отделения. На этот раз голос звучал умоляюще. - Нельзя держать такие обороты, капитан! Передающая шестерня раскалилась докрасна. Прямо на глазах. - Подождите, пока раскалится добела, а потом уже жалуйтесь, - бросил в ответ Свенсон. Если машинам суждено выйти из строя - пусть выходят из строя, но пока они на ходу, он собирается выжать из них все, чтобы спасти лодку и ее экипаж. Новый звонок. - Центральный пост? - Голос был резкий, пронзительный. - Это матросская столовая. Сюда начинает поступать вода... Пожалуй, в первый раз за все это время глаза всех присутствующих в центральном посту оторвались от пульта глубины и обратились в-сторону динамика. Под сокрушительным весом воды, под этим чудовищным давлением корпус лодки, кажется, начал сдавать. Одна крохотная дырочка, одна трещинка не толще паутины - и все, этого достаточно, чтобы прочный корпус подводной лодки начал продавливаться, разваливаться и сплющиваться, точно детская игрушка под ударами парового молота. Я окинул взглядом собравшихся: все думали примерно одно и то же. - Где? - напористо спросил Свенсон. - Через переборку по правому борту. - Сильно? - Чуть течет по переборке. Но струя все усиливается. Все время усиливается... О Господи, капитан, что нам делать? - Что вам делать? - переспросил Свенсон. - Вытирайте ее, черт вас побери! Мы же не собираемся жить в грязи!.. - И повесил микрофон. - Она остановилась! Она остановилась! Она остановилась!.. - Эти шесть слов прозвучали, точно молитва. Значит не все уставились на динамик - одна пара глаз не отрывалась от шкалы глубины, пара глаз, принадлежавшая малышу с бьющейся на шее жилкой. - Она остановилась, - подтвердил офицер по погружению. Голос его чуть заметно дрогнул. Больше никто не произнес ни единого слова. Из поврежденной руки Хансена продолжала сочиться кровь. Мне показалось, что на лбу у Свенсона впервые за все это время появились меленькие капельки пота, но я мог и ошибиться. Палуба у нас под ногами все так же содрогалась от работы гигантских машин, прилагающих все усилия, чтобы вырвать "Дельфин" из смертельной бездны, все так же шипел сжатый воздух, продувая цистерны с дизельным топливом и пресной водой. Я уже не видел шкалы глубины, офицер по погружению наклонился над нею так низко, что почти закрыл ее от меня. Прошло девяносто секунд, показавшихся нам длиннее високосного года, девяносто бесконечных секунд, пока мы ждали, что море вот- вот прорвется в корпус лодки и заберет нас к себе навсегда, - когда офицер по погружению произнес: - Десять футов... Вверх. - Вы уверены? - спросил Свенсон. - Ставлю годовой оклад! - Мы еще не выкарабкались, - осторожно заметил Свенсон. - Корпус может вдруг уступить... Он, черт бы его забрал, давно уже должен был уступить. Еще бы сотню футов - и давление станет меньше на пару тонн на квадратный фут. Вот тогда, думаю, у нас появится шанс выбраться. По крайней мере, половина на половину. А уж потом с каждым футом подъема шансы будут расти, и сжатый воздух вытеснит воду из торпедного отсека, облегчив тем самым корабль. - Подъем продолжается, - доложил офицер по погружению. - Подъем продолжается. Скорость подъема растет. Свенсон подошел к пульту глубины и стал внимательно следить за медленным движением указателя. - Сколько осталось пресной воды? - Тридцать процентов. - Прекратить продувку цистерн с пресной водой. Машины - задний ход на две трети. Рев сжатого воздуха прекратился, палуба тоже почти перестала дрожать: машины перешли с аварийного режима на две трети своей полной мощности. - Скорость подъема не меняется, - сообщил офицер по погружению. - Сто футов вверх. - Прекратить продувку цистерн с топливом. Рев сжатого воздуха стих окончательно. - Задний ход на одну треть. - Подъем продолжается. Подъем продолжается... Свенсон достал из кармана шелковый платок и вытер лицо и шею. - Я тут немного переволновался, - произнес он, ни к кому не обращаясь, - и мне плевать, заметил это кто-нибудь или нет. Он взял микрофон, его голос разнесся по всему кораблю. - Говорит капитан. Все в порядке, можете перевести дух. Все под контролем, мы продолжаем подниматься. Для любознательных сообщаю, что мы и сейчас еще на триста футов глубже, чем когда- либо раньше опускалась подводная лодка. Я чувствовал себя так, словно меня только что пропустили через мясорубку. Мы все выглядели так, словно нас только что пропустили через мясорубку. Кто-то произнес: - Никогда в жизни не курил, но теперь начинаю. Кто даст мне сигарету? - Когда мы вернемся обратно в Штаты, - заявил Хансен, - знаете, что я собираюсь сделать? - Да, - сказал Свенсон. - Вы соберете все свои денежки до последнего цента, отправитесь в Гротон и устроите грандиозную пьянку для тех, кто построил этот корабль. Вы опоздали, лейтенант, я подумал об этом раньше вас... - Он внезапно умолк, потом резко спросил: - Что у вас с рукой? Хансен поднял левую руку и удивленно ее осмотрел. - А я и не знал, что поцарапался. Должно быть, об эту проклятую дверь в торпедном отсеке. Вон там аптечка, док. Пожалуйста, перевяжите меня. - Черт побери, Джон, вы отлично это проделали, - тепло произнес Свенсон. - Я имею в виду с той дверью. Должно быть, это было нелегко. - Нелегко. Но все лавры принадлежат не мне, а нашему другу, - ответил Хансен. - Это он ее закрыл, а не я. А если бы мы не сумели ее закрыть... - Или если бы я разрешил вам заряжать аппараты вчера вечером, когда вы только вернулись со станции "Зебра", - жестко проговорил Свенсон. - Когда мы еще лежали на поверхности и все люки были открыты... Теперь мы бы уже были на глубине восьми тысяч футов и очень-очень мертвыми. Хансен неожиданно отдернул руку. - О Господи! - виновато произнес он. - Я совсем забыл. Черт с ней, с рукой. Джордж Миллс, командир торпедистов! Его же здорово стукнуло. Лучше посмотрите сперва его. Вы или доктор Бенсон. Я снова взял его руку. - Нам обоим незачем спешить. Займемся сперва вашими пальцами. Миллсу теперь уже все равно. - О Господи Боже мой! - У Хансена на лице было написано, что он изумлен и потрясен моей бессердечностью. - Когда он придет в себя... - Он никогда больше не придет в себя, - сказал я. - Лейтенант Миллс мертв. - Что! - Свенсон до боли сжал мои локоть. - Вы сказали - мертв? - Столб воды из четвертого аппарата хлынул со скоростью курьерского поезда, - устало пояснил я. - Швырнул его спиной прямо на кормовую переборку и разбил ему затылок. Всю заднюю часть головы раздавило, как яичную скорлупу. Скорее всего, он умер мгновенно. - Юный Джордж Миллс, - прошептал Свенсон. Лицо у него побелело. - Ах, бедолага!.. А ведь он первый раз отправился на "Дельфине". И вот на тебе - погиб... - Убит, - уточнил я. - Что? - Если бы коммандер Свенсон вовремя не опомнился, мой локоть превратился бы в сплошной синяк. - Что вы сказали? - Убит, - повторил я. - Я сказал - убит. Свенсон тяжело уставился на меня, на его лишенном выражения лице, казалось, жили только глаза - испытующие, усталые и внезапно постаревшие. Он резко развернулся, подошел к офицеру по погружению, сказал ему несколько слов и вернулся. - Пошли, - коротко произнес он. -Вы можете перевязать лейтенанту руку в моей каюте. Глава 7 - Вы понимаете, насколько серьезно то, что вы сказали? - спросил Свенсон. - Вы бросаете суровое обвинение... - Прекратите, - бесцеремонно перебил я. - Это не суд присяжных, и я никого не обвиняю,- Я только сказал, что совершено умышленное убийство. Тот, кто оставил крышку торпедного аппарата открытой, несет прямую ответственность за смерть лейтенанта Миллса. - "Оставил крышку открытой" - что вы хотите этим сказать? Почему вы уверены, что кто-то оставил ее открытой? Она могла по разным причинам открыться сама. И даже если, допустим, крышка была оставлена открытой, нельзя кого-то обвинять в преднамеренном убийстве только из-за того, что он проявил халатность, забывчивость или... - Коммандер Свенсон, - снова не выдержал я. - Готов где угодно подтвердить, что вы, пожалуй, лучший морской офицер из всех, кого я встречал в своей жизни. Но это вовсе не значит, что вы лучший и во всем остальном. В вашем образовании есть заметные пробелы, коммандер, особенно это касается диверсий. Для этого нужен особый склад ума, нужны хитрость, жестокость, изворотливость - а вам этих качеств явно не хватает. Вы говорите - крышка открылась сама, под воздействием каких-то естественных факторов. Каких факторов? - Мы пару раз здорово врезались в лед, - медленно проговорил Свенсон. - Крышка могла сдвинуться тогда. Или вчера ночью, когда мы пробивали полынью. Кусок льда, к примеру, мог... - Крышки аппаратов находятся в углублениях, верно? Большой кусок льда странной формы погрузился в воду, изогнулся под хитрым углом и зацепил крышку... Сомнительно, не так ли? Но допустим, что так и случилось - все равно он бы только прижал ее и закрыл еще плотнее. - Каждый раз, когда мы приходим на базу, крышки проверяются, - негромко, но твердо заявил Свенсон. - К тому же они открываются в доке, когда мы проводим там проверку всех систем, в том числе и торпедные аппараты. А на любой верфи полно всяких обломков, обрезков, словом, мусора, который болтается на воде. Что-то могло попасть под крышку и застопорить ее. - Но ведь лампочки показывали, что крышка закрыта. - Она могла быть закрыта не полностью, но щелочка была такая крохотная, что контроль не сработал. - Крохотная щелочка! Как вы думаете, отчего погиб Миллс? Если вы когда нибудь видели столб воды, который крутит турбину на гидроэлектростанции, тогда можете себе представить, что это было. Щелочка? - О Господи!.. Как эти крышки управляются? - Двумя способами. Есть дистанционное управление, гидравлическое, надо просто нажать кнопку, и еще есть рычаги ручного управления, прямо там, в торпедном отсеке. Я повернулся к Хансену. Он сидел на койке рядом со мной, пока я накладывал тугую повязку ему на пальцы, лицо у него побелело. Я проговорил: - Насчет этих ручных рычагов. Они были в закрытом положении? - Вы же слышали, что я там говорил. Конечно, они были закрыты. Мы всегда проверяем это первым делом. - Кому-то вы очень не по душе, - сказал я Свенсону. - А может, не нравится ваш "Дельфин". А вернее всего, стало известно, что "Дельфин" отправляется на поиски станции "Зебра". Кому-то это пришлось не по вкусу. Вот и устроили небольшую диверсию. Помните, как вы удивились, что не пришлось подстраивать рули глубины? Вы ведь сперва собирались провести небольшое погружение и проверить, как "Дельфин" будет маневрировать по вертикали, потому что взяли неполный боекомплект торпед в носовой склад. И вдруг неожиданность - все идет гладко. - Я слушаю, слушаю, - тихо сказал Свенсон. Теперь он был на моей стороне. Он с самого начала был на моей стороне. Вновь зашумела вода, заполняя балластные цистерны. Свенсон настороженно поднял брови, взглянув на указатель глубины, дублирующий показания основного прибора: 200 футов. Должно быть, он приказал офицеру по погружению держаться на этом уровне. Нос "Дельфина" все еще был опущен вниз примерно на 25 градусов. - Корректировка управления не понадобилась потому, что некоторые торпедные аппараты были уже наполнены водой. Может быть, третий аппарат вообще единственный свободный от воды. Наш хитроумный приятель оставил крышки открытыми, пересоединил рычаги так, что они находились в закрытом положении, когда крышки оставались открытыми, а потом перекинул пару проводков в распределительной коробке, и теперь при открытой крышке горела зеленая лампочка, а при закрытой красная. Сделать все это - пара пустяков, особенно если в этом разбираешься. А если работать вдвоем -вообще одно мгновение. Готов держать пари на что угодно, что когда вы проверите остальные аппараты, то обнаружите, что рычаги пересоединены, проводки перепутаны, а контрольные краники забиты воском, быстросохнущей краской или просто жевательной резинкой, так что при проверке вода из них не потечет и вы посчитаете, что аппараты пусты. - Но из краника на четвертом аппарате все же вытекло немного воды, - возразил Хансен. - Плохая жвачка попалась. - Вот сволочь! - не повышая голоса, произнес Свенсон. Эта сдержанность впечатляла гораздо больше, чем любые угрозы и вопли возмущения. - Он же мог всех нас убить! Только по милости Бога и мастеров Гротонской верфи он не сумел нас убить. - Да он и не собирался, - возразил я. - Он никого не собирался убивать. Вы же намечали провести еще в Холи-Лох вечером, перед отплытием, небольшие испытания под водой. Вы сами мне об этом сказали. Вы сообщили об этом команде, дали письменное распоряжение или что-то в этом роде? - И то, и другое. - Вот так. Значит нашему приятелю это стало известно. Он знал и то, что такие испытания проводятся обычно в полупогруженном положении или на очень небольшой глубине. Стало быть, при проверке торпедных аппаратов вода хлынула бы в лодку и не позволила закрыть заднюю крышку, но давление было бы небольшое, и вы вполне успели бы закрыть дверь в передней аварийной переборке и спокойно убраться из отсека. А что дальше? Да ничего особенного. В худшем случае, вы легли бы на дно и ждали там помощи. На малой глубине опасности для "Дельфина" не было бы никакой. Для старых подлодок, лет десять назад, дело могло бы кончиться плохо из-за ограниченного запаса воздуха. Но сейчас-то, с вашими системами очистки, вы спокойно просидели бы под водой многие месяцы. Просто выпустили бы сигнальный буй с телефоном, доложили о случившемся и попивали бы себе кофеек, пока не прибыл бы спасатель, не закрыл крышку и не откачал воду из торпедного отсека. А потом благополучно всплыли бы... Наш неведомый приятель - или приятели - никого не собирался убивать. Он просто хотел вас задержать. И он бы наверняка вас задержал. Мы знаем теперь, что вы сумели бы сами всплыть на поверхность. Но даже тогда все равно вернулись бы в док денька на два, на три и хорошенько все проверили. - А зачем кому-то понадобилось нас задерживать? - спросил Свенсон. Мне показалось, что во взгляде у него мелькнуло подозрение, но тут нетрудно было и ошибиться: лицо у коммандера Свенсона выражало всегда только то, что ему хотелось. - О Господи, вы считаете, что я могу ответить на этот вопрос? - раздраженно произнес я. - Нет... Нет, я так не думаю... - Он мог бы произнести это и поубедительнее. - Скажите, доктор Карпентер, вы подозреваете, что это мог сделать кто-то из команды "Дельфина"? - Вы в самом деле хотите, чтобы я ответил на этот вопрос? - Да нет, конечно, - вздохнул он. - Пойти ко дну в Северном Ледовитом океане - не слишком приятный способ самоубийства, так что если бы кто-то из команды подстроил нам такую пакость, он бы тут же все привел в порядок, как только узнал, что мы не собираемся проводить испытания на мелководье. Значит, остаются только работники верфи в Шотландии... Но все они проверены и перепроверены, все получили допуск к совершенно секретным работам. - Да какое это имеет значение! В московских кутузках, как и в кутузках Англии и Америки, полно людей, имевших допуск к совершенно секретным работам... Что вы собираетесь делать теперь, коммандер? Я хочу сказать - что собираетесь делать с "Дельфином"? - Я как раз думаю об этом. В нормальной обстановке мы бы закрыли носовую крышку четвертого аппарата к откачали воду из торпедного отсека, а потом зашли туда и закрыли заднюю крышку. Но наружная крышка не закрывается. Как только Джон понял, что четвертый аппарат открыт в море, офицер по погружению тут же нажал кнопку гидравлического управления, ту, что обычно закрывает крышку. Сами видели - ничего не произошло. Что-то не в порядке. - И еще как не в порядке, - угрюмо заметил я. - Тут понадобится не кнопка, а кувалда. - Я мог бы вернуться в ту полынью, которую мы только что покинули, всплыть и послать под лед водолаза, чтобы он проверил и посмотрел, что можно сделать. Но я не собираюсь требовать, чтобы кто-то рисковал жизнью ради этого. Я мог бы вернуться в открытое море, всплыть там и провести ремонт, но, сами понимаете, плыть придется долго и не слишком комфортабельно с таким дифферентом на нос, да и к тому же пройдет много дней, пока мы сумеем вернуться. А кое-кто из уцелевших на станции "Зебра", кажется, дышит на ладан, так что мы можем опоздать. - Ну, что ж, - вмешался я, - у вас есть под рукой нужный человек, коммандер. Еще при первой встрече я сообщил вам, что специализируюсь на изучении влияния экстремальных условий на здоровье человека, причем в первую очередь меня интересует воздействие высокого давления на организм подводников, покидающих лодку в аварийной ситуации. Сколько раз мне приходилось проделывать аварийный выход в лабораторных условиях, я уже и счет потерял. Так что, коммандер, я прекрасно знаю, что такое высокое давление и как к нему приспосабливаться, а главное - как на него реагирует мой организм. - И как же он реагирует, доктор Карпентер? - Проявляет исключительную выносливость. Высокое давление меня не беспокоит. - Что у вас на уме? - Черт возьми, вы прекрасно знаете, что у меня на уме, - разгорячился я. - Надо просверлить дыру в кормовой защитной переборке, подать туда шланг высокого давления, открыть дверь, послать кого-то в узкий промежуток между переборками, подать сжатый воздух и ждать, пока давление между переборками сравняется с давлением в торпедном отсеке. В носовой защитной переборке запоры уже ослаблены, когда давление сравняется, дверь откроется от легкого толчка. Тогда вы заходите в торпедный отсек, закрываете заднюю крышку аппарата номер четыре и спокойно уходите. Примерно так вы планируете, верно? - Более-менее так, - признался Свенсон. - С одним исключением: вас это не касается. Каждый член экипажа обучен умению выполнять аварийный выход. Все они знают о воздействии высокого давления. И почти все намного моложе вас. - Как вам угодно, - сказал я. - Только способность противостоять стрессам не зависит от возраста. Ну, вот хотя бы первый американский астронавт - разве он был зеленым юнцом? Что же касается тренировок в аварийном выходе из корабля, то это всего лишь свободный подъем в бассейне глубиной в сотню футов. А тут надо зайти в железный ящик, долго ждать, пока поднимется давление, потом выполнить работу при этом давлении, потом опять ждать, пока давление снизится. Большая разница! Я однажды видел, как молодой парень, рослый, выносливый, хорошо обученный молодой парень в таких условиях буквально сломался и чуть не спятил, пытаясь вырваться наружу. Тут, знаете ли, воздействует очень сложное сочетание психологических и физиологических факторов. - Пожалуй, - медленно проговорил Свенсон, я еще не встречал человека, который умел бы, что называется, так держать удар, как вы. Но есть одна мелочь, которую вы не учли. Что скажет командующий подводными силами в Атлантике, когда узнает, что я позволил гражданскому человеку таскать из огня каштаны вместо нас? - Вот если вы не позволите мне туда пойти, я знаю, что он скажет. Он скажет: "Придется разжаловать коммандера Свенсона в лейтенанты, потому что, имея на борту "Дельфина" известного специалиста по такого рода операциям, он из-за своего упрямства и ложно понимаемой гордости отказался использовать его, поставив тем самым под угрозу жизнь членов команды и безопасность корабля". По губам Свенсона скользнуло подобие улыбки, но, учитывая, что нам только что удалось избежать гибели, что трудности далеко не кончились и что его торпедный офицер погиб ни за что ни про что, трудно было рассчитывать, что он расхохочется во все горло. Он взглянул на Хансена: - А что вы скажете, Джон? - Я немало встречал слабаков и неумех, доктор Карпентер к ним не относится, - проговорил тот. -Кроме того, его так же легко ошарашить и взять на испуг, как мешок портландского цемента. - Вдобавок для обычного врача он слишком многому обучен, - согласился Свенсон. - Ну, что ж, доктор, я с благодарностью принимаю ваше предложение. Но с вами пойдет один из членов экипажа. Таким путем мы примирим здравый смысл с честью мундира. Приятного было мало. Но и страшного тоже. Все шло, как намечено. Свенсон аккуратно поднял "Дельфин" так, что он чуть не касался кормой ледового поля, в результате давление в торпедном отсеке упало до минимума, хотя все равно крышки люков находились на глубине около ста футов. В двери задней защитной переборки было просверлено отверстие, куда ввинтили высокопрочный шланг. Надев костюмы из губчатой резины и акваланги, мы с юным торпедистом по фамилии Мерфи кое- как разместились в промежутке между двумя защитными переборками. Раздалось шипение сжатого воздуха. Давление росло медленно: двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят фунтов на квадратный дюйм. Вскоре я почувствовал, как давит на уши и распирает легкие, появилась боль в глазницах, слегка закружилась голова: при таком давлении приходилось дышать чистым кислородом. Но для меня все это было не в новинку, я знал, что от этого не умру. А вот знал ли об этом юный Мерфи? Подобная обстановка так сильно воздействует одновременно на душу и тело, что выдерживают здесь единицы, но если даже Мерфи и был напуган, растерян или страдал от боли, то скрывал он это очень хорошо. Наверняка Свенсон отправил со мной одного из лучших, а быть среди лучших в такой команде - что-то да значит. Мы освободили запоры передней защитной переборки, подождали, пока давление окончательно уравняется, и осторожно толкнули дверь. Вода в торпедном отсеке стояла примерно на два фута выше порожка, и едва мы приоткрыли дверь, она, шипя и пенясь, хлынула в промежуток между переборками, а сжатый воздух со свистом устремился в торпедный отсек. Секунд десять нам пришлось одновременно удерживать дверь и сохранять равновесие, пока вода и воздух сражались между собой, деля завоеванное пространство. Потом мы распахнули дверь во всю ширь. Вода от защитной до носовой переборки установилась примерно на уровне тридцати дюймов. Мы перешагнули через порожек, включили водонепроницаемые фонари и окунулись с головой. Температура воды была около 28 градусов по Фаренгейту, то есть на четыре градуса ниже точки замерзания. Как раз для такой воды и предназначались наши костюмы из пористой резины, но все равно у меня мигом перехватило дыхание: надо учесть, что дышать чистым кислородом при высоком давлении и без того трудно. Но приходилось поторапливаться: чем дольше мы здесь провозимся, тем дольше нам придется потом проходить декомпрессию. Где вплавь, где пешком мы добрались до четвертого аппарата, нащупали крышку и плотно ее задраили. Правда, сперва я все-таки ухитрился заглянуть внутрь контрольного краника. Сама крышка оказалась неповрежденной: весь удар приняло на себя тело бедолаги Миллса. Она плотно встала на место. Мы повернули рычаг в закрытое положение и отправились восвояси. Добравшись до задней переборки, мы, как было условлено, постучали в дверь. Почти сразу же послышался приглушенный рокот мотора, и в торпедном отсеке заработали мощные помпы, вытесняя воду в забортное пространство. Уровень воды медленно снижался, так же медленно падало и давление воздуха. Постепенно, градус за градусом, "Дельфин" начал выравниваться. Как только вода опустилась ниже порожка, мы снова постучали в дверь и тут же почувствовали, как стали откачивать избыток воздуха. Когда через несколько минут я снимал резиновый костюм, Свенсон поинтересовался: - Порядок? - Полный! А ваш Мерфи - молодец! - Лучший специалист!.. Большое вам спасибо, доктор, - он Снизил голос. - Вы, случайно, не заглянули... - Черт возьми, вы прекрасно знаете, что заглянул, - ответил я. - Там нет ни воска, ни жвачки, ни краски. А знаете, что там есть, коммандер? Клей! Вот так они и закупорили контрольный кран. Самая удобная штука для такого дела. - Понятно, - заключил Свенсон и зашагал прочь. "Дельфин" содрогнулся всем корпусом, и торпеда отправилась в путь из третьего аппарата - единственного, на который Свенсон мог полностью положиться. - Ведите отсчет, - обратился Свенсон к Хансену. - И предупредите меня, когда она должна взорваться и когда мы должны услышать взрыв. Хансен взглянул на секундомер, который он держал в перебинтованной руке, и молча кивнул. Секунды тянулись, как годы. Я видел, как у Хансена чуть шевелятся губы. Потом он сказал: - Должен быть взрыв - вот! - И через две или три секунды: - Должен быть звук - вот!.. Тот, кто наводил торпеду, знал свое дело. Едва Хансен произнес второе "вот!", как весь корпус "Дельфина" содрогнулся и задребезжал - к нам вернулась ударная волна от взрыва боеголовки. Палуба резко ушла из-под ног, но все равно удар был не таким сильным, как я ожидал. Я с облегчением перевел дух. И без телепатии можно было догадаться, что все остальные сделали то же самое. Никогда еще ни одна подводная лодка не находилась так близко от взрыва торпеды подо льдом, никто не мог предугадать, насколько усилится мощь и разрушительное действие ударной волны при отражении от ледового поля. - Превосходно, - пробормотал Свенсон. - Нет, в самом деле, сделано превосходно. Оба двигателя вперед на одну треть. Надеюсь, эта хлопушка тряхнула лед посильнее, чем нашу лодку... - Он обратился к Бенсону, склонившемуся над ледовой машиной: - Скажите нам, когда мы подойдем к полынье, ладно? Он двинулся к штурманскому столу. Рейберн поднял глаза и сказал: - Пятьсот ярдов прошли, еще пятьсот ярдов осталось. - Всем стоп! - приказал Свенсон. Легкая дрожь от винтов прекратилась. - Нам надо держать ушки на макушке. От этого взрыва могут нырнуть куски льда в несколько тонн весом. Если уж встретиться при подъеме с такой глыбой, так уж лучше не на ходу. - Осталось триста ярдов, - произнес Рейберн. - Все чисто. Вокруг все чисто, - доложили от сонара. - Все еще толстый лед, - нараспев сообщил Бенсон. - Ага! Вот оно! Мы под полыньей. Тонкий лед. Ну, примерно пять или шесть футов. - Двести ярдов, - сказал Рейберн. - Скорость уменьшается. Мы двигались вперед по инерции. По приказу Свенсона винты крутанулись еще пару раз и затем снова замерли. - Пятьдесят ярдов, - отметил Рейберн. - Уже близко. - Толщина льда? - Без изменений. Около пяти футов. - Скорость? - Один узел. - Положение? - Точно тысяча ярдов. Проходим прямо под целью. - И ничего на ледовой машине... Совсем ничего? - Ни проблеска... - Бенсон пожал плечами и поднял взгляд на Свенсона. Капитан пересек помещение и уставился на перо, чертившее на бумаге отчетливые вертикальные линии. - Странно, если не сказать больше, - пробормотал Свенсон. - В этой штуковине было семьсот фунтов аматола высшего сорта... Должно быть, в этом районе исключительно толстый лед... Мягко говоря... Ладно, поднимемся до девяноста футов и прочешем пару раз окрестности. Включить огни и ТВ. Мы поднялись на глубину в девяносто футов и несколько раз прошлись туда-сюда, но ничего путного из этого не получилось. Bода была совершенно непрозрачной, огни и телекамера ничего не давали. Ледовая машина упрямо регистрировала от четырех до шести футов - точнее определить не могла. - Ну, ладно, похоже, тут ничего не отыщешь, -сказал Хансен. - Так что? Снова отойдем и пустим еще одну торпеду? - Право, не знаю, - задумчиво ответил Свенсон. - А что если попробовать пробить лед корпусом? - Пробить лед корпусом? - Хансену идея не понравилась. Мне тоже. - Это ж какую силищу надо иметь: все-таки пять футов льда! - Ну, не знаю. Дело в том, что мы рассматриваем только один вариант, а это всегда опасно. Мы решили, что если торпеда не разнесет лед вдребезги, то хотя бы пробьет в нем дыру. А может, в этом случае получилось иначе. Может, сильный и резкий напор воды поднял лед и расколол его на довольно большие куски, которые после взрыва опустились обратно в воду на прежнее место и опять заполнили всю полынью. Короче, сплошного льда уже нет, есть отдельные куски. Но трещины очень узкие. Такие узкие, что ледовая машина не в состоянии их засечь даже на такой малой скорости... - Он повернулся к Рейберну. - Наше положение? - По-прежнему в центре нужного района. - Подъем до касания льда, - скомандовал Свенсон. Он даже не стал добавлять насчет осторожности. Офицер по погружению и сам поднял лодку бережно, как пушинку. Наконец мы ощутили легкий толчок. - Держите так, - приказал Свенсон. Он пригнулся к экрану ТВ, но вода была такая мутная, что разобрать что-либо над "парусом" не удавалось. Свенсон кивнул офицеру по погружению: - А ну-ка долбаните ее! Да посильнее... Сжатый воздух с ревом устремился в балластные цистерны. Какое- то время ничего не менялось, потом "Дельфин" всем корпусом вздрогнул, наткнувшись на что-то тяжелое и очень прочное. Тишина, потом новый удар - и мы увидели на телеэкране, как мимо нас уходит вниз огромный кусок льда. - Ну, что ж, теперь я уверен, что оказался прав, - заметил Свенсон. - Похоже, мы стукнули как раз в середину трещины между двумя льдинами... Глубина? - Сорок пять. - Значит, пятнадцать футов над поверхностью. Не думаю, что нам стоит поднимать сотни тонн льда, навалившихся на остальную часть корпуса. Запаса плавучести хватит? - Сколько угодно! - Тогда будем считать, что мы прибыли... Так, старшина, отправляйтесь-ка прямо сейчас наверх и доложите, какая там погода. Я не стал дожидаться