атной ленте массивный цилиндр с краником. Да, это был Бузотер собственной персоной - неисправимый бродяга, вставший на праведный путь торговца. Он снял цилиндр и аккуратно поставил его в углу. Иллюминатор толкнул локтем Горелку: - Признаешь? Тот кивнул. Конечно, он знает их - и Бузотера, и Вонючку с Паршивцем, его никчемных друзей. С самого детства они зарабатывали на жизнь чисткой сточных канав и выгребных ям. Время от времени приятели пробовали начать новую жизнь, но их подмоченная репутация и въевшаяся во все поры грязь неизменно возвращали их к прежней участи. Бузотер случайно заметил их на бульваре именно тогда, когда Паршивец и Вонючка встретились после пятилетней разлуки. Оба были уже изрядно пьяны. Увидев старого приятеля, да еще, похоже, при деньгах, они завопили от радости. Бузотер тоже растрогался, и вскоре трио появилось в кабачке папаши Корна. Нельзя сказать, чтобы наш бродяга был альтруистом. Безошибочным чутьем он почувствовал, что, несмотря на потрепанный вид, у Вонючки с Паршивцем тоже водятся монеты, и рассчитывал выпить на дармовщинку. Пристроив свой бидон, Бузотер огляделся и сразу заметил пирующих Горелку с компанией. Перед ними стоял большой кувшин вина, и весь стол был заставлен тарелками с дымящимся мясом, колбасой, салом и кусками масла. "Ну и дела! - подумал Бузотер. - Ребята, никак, получили наследство!" Разумеется, он всерьез не предполагал наличие у Горелки и Иллюминатора богатых родственников. Скорее всего, какой-то бедняга был поставлен ими перед неутешительным выбором - отдать деньги по-хорошему или все равно отдать, но уже в состоянии бессознательном. Или... "Или, - заключил про себя Бузотер, - они и не собираются ни за что платить. С них станется. Папаша Корн уже староват, чтобы им перечить. Не будет же он звать полицию!" Со свойственной ему наблюдательностью бродяга сразу заметил, с какой подчеркнутой угодливостью хозяин обслуживает угловой столик. "Боится, ясное дело. Прежде он бы только кивнул им, и все. Да, видать, у старика рыльце изрядно в пушку!" Папаша Корн пошел к стойке. Бузотер тронул его за плечо и негромко спросил: - Ты что же, приятель, кормишь теперь в кредит? Или они пируют за твой счет? Трактирщик усмехнулся: - Не считай меня за идиота. Ходил бы я тут по струнке, если бы эта компания не оплатила ужин заранее! Глядишь, и еще чего закажут. Бузотер удивленно поскреб в затылке. Где же все-таки Горелка с Иллюминатором взяли такую кучу денег? Покосившись еще раз в угол, бродяга отметил, что на Адели новая модная юбка и лакированные блестящие туфли, каких она никогда не носила. Любопытство Бузотера достигло предела. Не обращая внимания на Паршивца и Вонючку, пригорюнившихся над бутылкой, он снова и снова задавал себе вопрос: откуда такое неожиданное богатство? Тем временем у бандитов трапеза подошла к концу. Они явно собирались уходить. "А вот это уже и вовсе непонятно, - думал Бузотер. - Похоже, они даже не напились толком! Удивительно... Если такие ребята затевают пьянку, они обычно гудят до самого закрытия, да затем еще стремятся переломать все, что попадет под руку. Нет, тут что-то нечисто!" Бродяга больше не мог сдерживать любопытства. - Подождите здесь, - бросил он Вонючке и Паршивцу. - Я на минуту. Выскользнув на улицу Шарбоньер, Бузотер пошел вслед за Горелкой и Иллюминатором, поддерживающими Адель под руки. Вскоре они достигли бульвара. Тут царила праздничная сутолока, со всех углов доносились песни уличных музыкантов. Не обращая на них внимания, бандиты двинулись дальше. От слепящих огней бульвара у Бузотера закружилась голова - все-таки выпить он успел немало. Вскоре он потерял преследуемых в толпе. Вздохнув, бродяга принялся наблюдать за сценкой, разыгрываемой Коломбиной и двумя паяцами с набеленными лицами на небольшом деревянном помосте. Актеры пронзительными голосами выкрикивали несусветную чушь к вящему удовольствию всех собравшихся. Вскоре спектакль кончился, и Коломбина пошла со шляпой собирать со зрителей по два су. "Пора сматывать", - решил Бузотер, вовсе не собиравшийся оплачивать какие бы то ни было развлечения. Он двинулся дальше по бульвару в поисках бесплатных удовольствий. Некоторое время он наблюдал за вертящимся колесом, уставленным разнообразной посудой. Зазывала надрывался, уверяя зрителей, что каждый из них обязательно выиграет что-нибудь в лотерею, но практика упрямо опровергала его утверждения. Потом Бузотер от души посмеялся над клоунами, которых публика забрасывала разноцветными шариками. Услышав громкое пение подвыпивших клиентов из ближайшего кафе, он остановился, но тут же резко метнулся в сторону, в темный проход между двумя павильонами. Обойдя строение кругом, он подошел к фонарю и фамильярно хлопнул по плечу массивную женщину. Та быстро обернулась. Это была мамаша Тулуш. - Давненько мы не виделись, старушка! - радостно хмыкнул Бузотер. - Каким ветром тебя сюда занесло? Бродяга радовался встрече. Он испытывал к старой торговке самую искреннюю симпатию. Конечно, она не брезговала самыми темными делишками, но Бузотера ли этим удивить! Мамаша Тулуш сама к нему не раз обращалась за помощью, зная, что пройдохе наплевать и на полицейских, и на судей. Во всех случаях ему удавалось так ловко прикидываться дурачком, что он выходил сухим из воды. Да что там мелкие проделки - однажды в веселой компании на берегу Марны Бузотер на полном серьезе объявил себя мужем мамаши Тулуш! Правда, новоиспеченным "супругам" вскоре пришлось расстаться по не зависящим от них причинам. И вот теперь они встретились. Старуха, казалось, тоже обрадовалась, однако, не стала тратить время на приветствия. - Как тебе это нравится? - возмущенно заговорила она. - Колючка хочет меня надуть! Похоже, он принимает меня за какую-то зеленщицу! Она воздела руки к небу, затем звучно хлопнула себя по ляжкам. - Нет, ей-Богу, тут все с ума посходили! Считают меня девчонкой! Бузотер важно покивал головой: - Правильно, старуха, это никуда не годится. Нельзя позволять водить себя за нос! Человек, которого мамаша Тулуш называла Колючкой, бросил на непрошеного судью злобный взгляд и ощерил беззубый рот. Он весь был какой-то кривой - голова косо сидела на тощей шее, одно плечо выше другого, ноги колесом. Лысый череп едва прикрывал засаленный берет. На лодыжках при помощи веревок болталось что-то вроде шпор, утыканных гвоздями. За спиной у этого неприглядного субъекта висел грязный мешок, в руках он сжимал толстую палку с железным наконечником. Она явно служила не только для прогулок, но при случае могла проломить кому-нибудь голову. Видимо, за обилие острых предметов парня и прозвали Колючкой. Мамаша Тулуш продолжала: - Этот тип торгует тут змеями. Так представляешь, у него хватает наглости заламывать по шестнадцать су за каждую гадюку! Колючка набычился: - Это кто тут говорит о наглости! Цена хорошая. Шестнадцать су, ни больше, ни меньше. Это мое последнее слово. Боже мой, шестнадцать су за живую змею! Да это просто даром! Я, между прочим, рискую жизнью, когда ловлю их. А на мешки мне приходится тратиться? А на корм? - Подумаешь, рискует жизнью! - горячилась торговка. - Чай, не на войне! Красная цена твоим тварям - одиннадцать су. Но Колючка оставался непреклонным. - Шестнадцать су, - твердил он. - И ни монеткой меньше. Наконец мамаша Тулуш оскорбленно сплюнула под ноги и повернулась спиной. - Катись отсюда, кровосос, - сказала она. - Я лучше сдохну, чему буду платить за эту гадость такие деньги. Если она надеялась своим решительным отказом заставить торговца змеями сбавить цену, то это ей не удалось. Колючка презрительно пожал плечами и спокойно двинулся по бульвару. - Нет, ты видел? - возмущенно спросила старуха. - Каков наглец! - Зато уж упорства ему не занимать, - ухмыльнулся Бузотер. - Слушай, мамаша Тулуш, а с чего это тебе вдруг понадобились живые змеи? - Ну, это целая история... - неохотно откликнулась старуха. Глаза Бузотера заблестели от любопытства. Если бы в свое время он занялся журналистикой, то прославился бы не меньше Фандора. Бродяга просто не мог пройти мимо чего-нибудь мало-мальски интересного. Он потер руки: - Давай-ка, рассказывай! Мамаша Тулуш подбоченилась: - Рассказывай... Ишь ты, какой быстрый! А деньжата у тебя имеются? - Да есть немного. А зачем? - А ты думаешь, я буду стоять тут на ветру и докладывать все, что тебе захочется узнать? У меня, между прочим, в глотке пересохло. Так что хочешь рассказов - выставляй выпивку. Бузотер мгновение поколебался, но любопытство победило. - О чем разговор, мамаша Тулуш! - проговорил он. - Я всегда рад распить с тобой бутылочку, даже без всяких рассказов! И, подхватив женщину под руку, он увлек ее в соседний кабак. Праздник между тем был в самом разгаре. Перед небольшим, ярко освещенным сарайчиком прохожих зазывал мужчина в чалме и синем халате, увешанном золотыми кистями. - Не проходите мимо! - зычно кричал он. - Здесь тигры! Настоящие тигры из индийских лесов! Чудеса дрессировки! Змеи из дебрей Амазонки и Центральной Африки! Белые медведи из Арктики! И все они меркнут перед Султаном - огромным львом, королем саванны! Спешите видеть! Это стоит совсем не дорого! Всего два су! За ничтожную плату вы получите колоссальное удовольствие! Надо быть настоящим глупцом, чтобы лишить себя такого наслаждения! Дрессировщик Султана, профессор Марио, выступал при лучших королевских дворах Европы! Ему рукоплескали короли и президенты! Не пожалейте пары су, дамы и господа! Весь этот монолог человек сопровождал гулкими ударами бубна. Затем он повернулся и скрылся внутри павильона. Вокруг толпился народ. Многие недоумевали, как в этом хрупком строении профессору Марио удалось разместить целый зоопарк. К помосту подошли двое мужчин и женщина. - Зайдем? - спросил один. Женщина покачала головой: - Не люблю смотреть на подобные зрелища. К тому же, это наверняка сплошное надувательство. А если нет, то вдруг лев сожрет дрессировщика? Не хочу, чтобы мне потом это снилось. - Скажите, какая слабонервная! - засмеялся мужчина. - А мы, пожалуй, зайдем. Подождешь нас здесь, на воздухе. Женщина недовольно вздохнула, но все же последовала за своими спутниками внутрь павильона. Женщина была, конечно, Аделью, а ее провожатые - Горелкой и Иллюминатором. Перейдя порог, они оказались перед клеткой. В ней лежало худое, изможденное животное. В саванне львы могли бы принять его за кошку, но никак не за своего собрата. Ребра несчастной твари, казалось, вот-вот проткнут кожу, потухшие глаза безразлично смотрели в одну точку. Адель покачала головой и с жалостью вздохнула. - Н-да, зрелище, - говорил Иллюминатор Горелке. - Похоже, сейчас ему не под силу съесть самого рахитичного дрессировщика. Я думаю, хозяин продаст его по дешевке. - Поглядим сначала на представление, - ответил его приятель. В павильоне собралось всего несколько зевак. Кроме льва, публике демонстрировался попугай, которому, как утверждала табличка, было две сотни лет от роду, и пятиногий теленок. Теленок стоял далеко в тени, и сосчитать его ноги не представлялось возможным. С тем же успехом их могло быть шесть. Дрессировщик, однако, не спешил начинать представление. Оставив немногих зрителей созерцать полудохлых животных, он снова вышел на помост и понес ахинею про тигров и белых медведей. Горелка присел напротив льва и пристально уставился ему в глаза. Зверь никак не реагировал. Горелка повернулся к приятелю. - Как тебе нравится? - обиженно произнес он. - Смотрит на меня, как на стенку! И морда какая злобная! Вроде уж на ладан дышит, а все равно нас всех ненавидит. У-у, тварь! Адель пожала плечами: - Только ему и забот, что тобой любоваться! Ты посмотри, в каком он состоянии. Может, он вообще уже ослеп. - Да, - признал Иллюминатор, - вид у него не слишком веселый. Похоже, кормят его тут черт-те каким дерьмом. Если вообще кормят... Приятели все больше убеждались, что в теперешнем состоянии льва вряд ли можно считать свирепым диким животным. Горелка, чертыхнувшись, вытащил нож и ткнул льва в бок. Тот нехотя поджал лапу, вытянулся на полу и устало зевнул. - Каналья! - проворчал Горелка. - С таким спокойствием ему впору быть попом. - Да, какой-то он слишком спокойный, - кивнул Иллюминатор. - Словно уже не жилец. Его друг вздохнул: - Видать, он нам не подходит. Зря только выбросили по два су. Хозяин-то, может, и продаст его по дешевке, да только на кой он нам такой... Даже на ногах не держится! - Раз уж мы заплатили деньги, может, посмотрим на представление? - вмешалась Адель. - Вдруг все же что интересное... Ее кавалеры равнодушно согласились. Вскоре дрессировщик вернулся. Ему удалось затащить еще двух солдат, и то потому, что он взял с них лишь по одному су, как с военных. Скинув халат, профессор Марио придал своему лицу устрашающее выражение и вошел в клетку. Для начала он выстрелил из револьвера холостым патроном. Лев, казалось, впал в летаргию. Тогда дрессировщик несколько раз вытянул его хлыстом. Бедное животное приоткрыло пасть, и у него вырвалось жалобное рычание, больше похожее на плач новорожденного. Профессор удовлетворенно улыбнулся. - Господа и дамы, - произнес он. - Султан благодарит вас за то внимание, которое вы ему оказываете. После этого он снова принялся с упорством, достойным лучшего применения, лупить льва хлыстом. Повинуясь единому порыву, публика двинулась к выходу. На улице Горелка пробурчал: - Адель была права - чертов дрессировщик нас провел. За наши два су надо было ему самому так всыпать. И лев-то - кожа да кости. А мы еще собирались покупать этого доходягу. Иллюминатор кивнул: - Да, хозяин бы нас взашей выгнал, если бы мы его купили... Горелка быстро огляделся по сторонам и толкнул товарища локтем в бок. - Думай, что говоришь! - прошипел он. - Хочешь, чтобы вся ярмарка узнала о наших планах?! Адель прислушалась. - Эй, о чем это вы там толкуете? Кажется, решили заняться разведением львов? - А ты не лезь в чужие дела! - грубо оборвал ее Горелка. - И не вздумай болтать! Если ты спишь с нами, то это не значит, что можно забывать свое место! Это не твоего ума дело. - Да Бог с тобой! - испугалась женщина. - Чего ты так раскипятился? И вовсе мне не интересно, о чем вы там толкуете... Вскоре троица дошла до загона с пони. Адель взяла кавалеров под руки и льстиво заглянула им в глаза: - Мальчики, посмотрите, какие лошадки! Мне так хочется покататься... Горелка, чтобы загладить впечатление от своей недавней вспышки, галантно протянул ей кошелек. Пока яркие огни освещали шумную ярмарку, в Зоологическом саду к одиннадцати часам воцарились полная тишина и темнота. Накормив животных, охранники заперли массивные решетки и удалились. Чтобы бродить ночью в одиночестве по Зоологическому саду, потребовалось бы немалое мужество. Где-то рыкают львы, в воде плещутся крокодилы, шумно вздыхает бегемот... Кажется, что звери вышли из своих клеток и вот-вот на дорожке покажется тень льва, готовящегося к прыжку. Но бояться нечего. Запоры зоосада крепки и надежны, и даже если бы самому слону вздумалось прогуляться ночью, из этого ничего бы не вышло. К тому же животное, долгое время находящееся в клетке, приобретает все качества добропорядочного буржуа. Регулярно получая пищу, находясь в тепле и чистоте, оно забывает о щемящем чувстве голода и наслаждении охотой. Смиряются желудки, смиряются и звери... И вот нынче вечером по темным дорожкам крадучись продвигались двое мужчин. Судя по осторожности, с которой они шли, это не были припозднившиеся охранники. В руках мужчины сжимали револьверы, и весь вид их был крайне подозрителен. Если бы здесь оказались инспектор Жюв или его помощники Леон и Мишель! Они бы сразу узнали, по крайней мере, одного из них. Сам Сторож, знаменитый бандит и убийца, находился сейчас среди клеток с дикими животными, ни одно из которых не могло бы сравниться с ним в жестокости. На совести огромного верзилы было столько пробитых черепов и загубленных жизней, что он давно потерял им счет. И вот теперь этот душегуб пробирался по дорожкам зоосада. - Главное в жизни, парень, это напор и наглость, - поучал он шепотом своего спутника. - Например, эти олухи думают, что если они заперли своих медведей и крокодилов за толстые решетки, то никто не отважится навестить их ночью. А мы вот с тобой наглецы, и нам все нипочем... Ночным искателям приключений не занимать было ни наглости, ни ловкости. Чтобы перебраться через ограду, не привлекая внимания, они решили сделать это в открытую, по принципу "легче всего спрятать вещь на самом видном месте". Запасшись кистями, ведром краски и лестницей, они принялись красить решетку в зеленый цвет, затем не спеша перебрались внутрь, поводили еще для виду кистями и, никем не замеченные, скрылись за деревьями. Дождавшись, когда уйдет последний охранник, злоумышленники направились к загону с хищниками. Сторожа сопровождал молодой человек с яйцевидной головой и вздернутым носом. Его маленькие глазки напоминали буравчики. Странной формы голова сидела на длинной тонкой шее, возвышавшейся над узкими худыми плечами. Прозвище этого бандита было Яблочко. Настоящего имени его не знал никто, и никому толком не было известно, откуда он прибыл. Впрочем, никого это особенно и не волновало. Бузотер часто видел его на ипподроме, где он зарабатывал тем, что подносил богатым посетителям сумки и зонтики. Несмотря на это, в общем-то, унизительное для вора занятие, молва приписывала Яблочку немало громких дел. Сейчас он бесшумно следовал за своим напарником по узкому проходу между клетками, наполненному тяжелым запахом животных. Со всех сторон раздавалось шумное дыхание хищников, изредка доносилось приглушенное рычание. - Кажется, мы на месте, - прошептал Сторож. - Теперь надо хорошенько оглядеться. Присмотримся, и в нужный момент патрон будет иметь то, что он желает... Яблочко потянул носом. - Ну и вонища, - заметил он. - Нужно сказать, что у нашего хозяина иногда бывают довольно странные идеи. Ей-Богу, когда он сцапал меня в Отей со своим кошельком, я с охотой согласился работать на него. Но уж никак не думал, что по его милости мне придется лазать по этому зверинцу! Сторож хмыкнул: - Теперь у тебя уже нет выхода, дружок. Коготок увяз, всей птичке конец. Понес же тебя черт лезть в карман к Фантомасу! Теперь в твоих интересах быть ему верным другом. Кому это не удается, тот долго не живет. Бандит вздохнул и закончил: - Да, ты уж мне поверь. Я заплатил немалую цену, прежде чем в этом убедился... Некоторое время сообщники двигались молча. Вскоре Сторож снова повеселел. - Ты только погляди на этих ублюдков! - приговаривал он. - Разве это дикие животные? Ни дать ни взять толстые лавочники в своих мягких постельках. Заметил, как они все попритихли, едва только нас учуяли? Понимают, кто тут настоящий хищник! Действительно, наступила такая тишина, что слышно было жужжание комара. - Хищники! - не мог успокоиться Сторож. - Даже наш Менимуш, уж на что трус, но если решит кого-нибудь припугнуть, то выглядит страшнее. Уверен, что он заставил бы заткнуться любого здешнего тигра. Сторож зажег электрический фонарик и двинулся вдоль клеток. Наконец он остановился перед самой большой из них. Внутри, казалось, никого. Бандит посветил фонарем. - Что за черт? Мсье нет дома? Он в отпуске? Внезапно Сторож осекся и в испуге отпрянул. От противоположного угла клетки отделилась черная масса и бесшумным прыжком достигла решетки. В свете фонарика блеснули желтая грива и ослепительно зеленые глаза. Огромный лев с рычанием просунул когтистую лапу сквозь прутья. Сторожу впору было благодарить провидение - если бы он не успел вовремя отпрыгнуть, зверь распорол бы ему живот. - Мать честная! - выдохнул бандит, наконец осознав, какой опасности подвергался. Лев с ненавистью смотрел на него. Ярко-красный язык, похожий на пятно крови, пульсировал между устрашающими клыками. Немного оправившись от испуга, люди издали разглядывали царя зверей. Вид его был настолько грозен, что толстые прутья решетки казались хрупкими и ненадежными. Надо было решать, что делать. Хриплый рев льва пробудил всех животных. Послышалось ворчание потревоженных медведей, истошный крик гиены, где-то протрубил слон. Звери явно не так уж спокойно относились к тому, что посягали на их сон. Теперь Сторож смотрел на льва с уважением и восхищением. Царь зверей оставался царем, даже заточенный в клетку. Сторож снял шляпу и, повернувшись к своему спутнику, прошептал: - Признаюсь, я был ослом. Эта зверюга пострашнее любого бандита! Яблочко медленно кивнул: - Да, это чудище как раз подходит нашему патрону. Если приглядеться... Если приглядеться, кажется, что это родной брат Фантомаса! Что же означали события этого вечера? Зачем Иллюминатор и Горелка ходили в павильон дрессировщика? Для чего мамаше Тулуш понадобились живые змеи? Что привело Сторожа и Яблочко ночью в Зоологический сад? На эти вопросы пока не было ответа. Глава 12 НА СКАЧКАХ - Садитесь, садитесь, дамочка! И вы, девушка, тоже не стесняйтесь! Все должны помогать друг другу. Я думаю, ни один из этих господ не откажется взять вас на колени! Так балагурил парень с веселым красным лицом и огненно-рыжей шевелюрой. Кольцевой поезд к тому времени подъезжал к станции Пон-де-Фландр. Несмотря на то, что было всего четверть второго, на платформе собрались толпы людей, желающих любой ценой влезть в вагон. Места для всех не хватало. Все купе были переполнены, и даже первый класс набит битком. Такое столпотворение случалось на кольцевой дороге примерно раз в две - три недели. Для людей, не обремененных пухлыми кошельками, это был наиболее удобный путь в Отей, на ипподром. Сегодня толпа казалась даже больше, чем обычно. Погода стояла на редкость ясная, и скачки обещали быть увлекательными. Несмотря на излишнюю фамильярность, краснорожий парень оказался расторопным малым. Он быстро и весело заставил соседей по купе потесниться и усадил на освободившиеся места средних лет даму и девушку лет семнадцати. После этого общий разговор возобновился. Рыжий был явно в ударе. Он не переставая острил, а на одной станции так похоже изобразил паровозный гудок, сообщающий об отправлении поезда, что вызвал на перроне настоящую панику. - Жалко, вагон у нас далеко от паровоза! - смеялся шутник, довольный произведенным эффектом. - А то машинист точно принял бы меня за начальника поезда, и все конкуренты остались бы на платформе. Все вокруг хохотали. - Да, похоже, в Отей сегодня будет денек что надо! - продолжал парень. - Я уже неделю готовлюсь к этим скачкам! Он наклонился к своей соседке, полной женщине, закутанной в черную пелерину. - Особенно к третьему заезду, - прошептал он доверительно. - Кое-кто шепнул мне пару слов на днях. Знаете, как это бывает, у кого-то из жокеев есть брат, а он, скажем, дружит с сыном виноторговца - глядишь, кто и пустит верный слушок... Сдается мне, третий заезд многих удивит! Все внимательно прислушивались к его словам. Одна из особенностей скачек состоит в том, что едва ли не каждый считает себя непревзойденным знатоком лошадей, а всех остальных - болтунами и шарлатанами. Однако это почему-то не мешает никому жадно впитывать любые слухи. Краснолицый обвел взглядом навостривших уши попутчиков и отвернулся к окну. - Ах, чтоб его! - пробормотал он. - Это не поезд, а трамвай. Ну и тащится! Пассажиры согласно закивали. - Сюда бы колоду картишек! - вздохнул высокий старик с костистым лицом. Глядишь, и скоротали бы время до Отей. Рыжий парень хлопнул себя по ляжкам. - Отличная мысль, папаша! - гаркнул он. - У меня как раз найдется колода. Только вот не знаю, полная ли... Ну, да все равно всем желающим карт не хватит. Старик озадаченно хмыкнул. Жизнерадостное заявление парня его не очень убедило. В самом деле, в какую игру можно играть, если в колоде не хватает неизвестно каких карт? - Ну, давайте смелее! - настаивал рыжий. - Может, что и получится! С ловкостью фокусника парень извлек откуда-то газету и разложил ее на коленях. Потом в руках у него появились карты: - А вот и колода! Присутствующие оторопело уставились на то, что он им показывал. Да, колодой это назвать было трудно... Собственно, карт было всего три - два черных туза и один красный. - Так, так, - проговорил высокий старик. - И во что же ты хочешь играть? Парень улыбнулся: - Ну, для баккара, скажем, картишек и впрямь маловато. Но можно просто развлечься. Он быстро разложил карты на газете. - Итак, мсье, три туза - вини, трефы, черви. Верно? - Ну... - Теперь делаем так. Он перевернул карты рубашками вверх: - Итак, где теперь червовый туз? - Посредине. - Правильно! А теперь? Рыжий передвинул карты на газете: - Теперь слева. - Верно. А теперь? - Справа. - Ошибаетесь, мсье! Краснолицый открыл карту. Это был трефовый туз. Старик помотал головой: - Ну и ну... Давай еще раз! Пассажиры вытягивали шеи, чтобы лучше видеть. Со стороны игра казалась чрезвычайно простой. Главное - не отводить взгляда от красной карты. Каждый был уверен, что уж он-то не ошибается. У этого деда, наверное, просто неважно со зрением! После очередной ошибки старика к рыжему придвинулся мужчина с обвислыми щеками. - Сыграй-ка со мной, - решительно сказал он. - Бьюсь об заклад, меня тебе не обдурить. - Бьетесь об заклад? - хитро прищурился парень. - И на какую сумму? Мужчина усмехнулся: - Ну, на три франка. - Отлично! Быстрыми, почти неуловимыми движениями рыжий передвинул карты: - Итак, где сейчас черви? Вислощекий решительно показал рукой на среднюю карту: - Здесь. Парень оглядел зрителей: - Мсье уверен, что червовый туз в центре. Может, кто-нибудь считает иначе? Никто не хочет заключить пари? - Мсье прав, - сказала мать девушки. - Туз в центре. Я тоже ставлю три франка. Рыжий ловко открыл карту, и зрители радостно захлопали в ладоши. Туз был красный. Парень сконфуженно развел руками. - Не ожидал, - пробасил он, доставая деньги, - что вы такие глазастые. Невежливо было бы с вашей стороны не дать мне попробовать отыграться! Все одобрительно загалдели. Краснолицый снова раскинул карты: - Следите, господа и дамы! Вот у меня туз червей. А где он теперь? - Здесь, здесь! - торопливо проговорил старик. - Ставлю пятерку! Еще несколько человек присоединились к нему и выиграли. Рыжий парень, казалось, уже не рад был, что предложил эту игру, но не хотел признавать себя побежденным. - Что-то мне просто не везет сегодня. А ну, попробуем еще раз! Уж теперь я постараюсь. Карты снова пришли в движение. Однако на этот раз, видимо, расстроившись, игрок двигался совсем медленно и неуклюже. Абсолютно все пассажиры были уверены, что красная карта оказалась крайней справа. Некоторым стало даже жалко незадачливого простака, но они тут же рассудили, что это ему только на пользу - нечего играть с незнакомыми людьми на деньги, да еще в игру, в которой сам далеко не ас. Пари пожелали заключить все. Вислощекий господин уверенно поставил двадцатку, и остальные, следуя его примеру, тоже решили не мелочиться. Самой мелкой ставкой были пять франков, которые, покраснев, достала девушка. Общая же сумма перевалила за сотню. Парень потер руки: - Итак, дамы и господа... Он перевернул карту, и купе наполнилось разочарованными возгласами. Крайним справа оказался туз треф, а червовый лежал посредине. Проигравшие решительно не могли ничего понять. Как же так? Ведь они своими глазами видели! - Еще один чертов жулик, - мрачно проворчал кто-то из глубины вагона. Рыжий и ухом не повел. - Наконец-то мне повезло! - радостно провозгласил он. - Никто не хочет отыграться? Однако, бросив взгляд на враждебные лица пассажиров, он счел за лучшее не настаивать. Больше того, он отчетливо почувствовал, что сейчас у него вполне могут потребовать назад выигранные деньги. Парень обиженно скривился, что послужило сигналом для старика с костистым лицом. Он встал: - Мсье, я, конечно, далек от того, чтобы просить деньги назад - игра есть игра. Но я считаю своим долгом заявить, что вы получили эти деньги жульническим путем! Молодой человек вскочил: - Хорошенькое дело! Вы думаете, что я позволю обзывать себя жуликом каждому игруле, у которого глаза плохо видят? Игра - это дело случая. Сначала я проиграл, а потом выиграл! - К вашему сведению, молодой человек, я не слепой! А вот вы - мошенник! Парень сжал кулаки. - Скажи спасибо, дедуля, что ты уже староват для хорошей трепки, - процедил он сквозь зубы. - Я бы тебя поучил манерам! Старик задохнулся от гнева: - Кто, ты, сопляк? Да я сделаю из тебя отбивную! Об колено переломлю! Поезд затормозил у станции Курсель-Кольцевая. Не успел он остановиться, как двое повздоривших мужчин, выкрикивая угрозы, спрыгнули на перрон и исчезли. Все произошло так быстро, что никому не пришло в голову их остановить. И только выглянув в окно, господин с отвислыми щеками схватился за голову и воскликнул: - Нас надули! Вы думаете, эти клоуны собирались драться? Вон они идут чуть ли не в обнимку! Плакали наши денежки, господа... Происшествие это, конечно, не говорило о высоком уровне общественной нравственности, но и не было чем-то из ряда вон выходящим. В поездах, идущих на скачки, такое случалось довольно часто, и полиция даже не занималась всерьез розыском жуликов - в конце концов скачки сами по себе тоже изрядное надувательство. Так что обманутые пассажиры быстро успокоились и вернулись к разговорам о бегах. Молодому же человеку со светлыми волосами, тонкими чертами лица и полоской усов на верхней губе произошедшая сценка доставила немалое удовольствие. Он ехал от самого вокзала Бельвиль и наблюдал за работой вагонных аферистов почти с одобрением, настолько слаженно и четко они действовали. Мысленно Жером Фандор им аплодировал. Однако с каких это пор наш журналист полюбил ипподром? Его друг Жюв удивился бы, увидев, куда он направляется. Но последнее время Фандор мало с кем делился своими планами и тем более маршрутами. Найдя Элен, он главную задачу свою видел в том, чтобы уберечь ее от исчадия ада - ее собственного отца. Помня, что лучший способ защиты - нападение, он продолжал выслеживать Фантомаса. И если Фандор ехал на ипподром - значит, след вел туда. Впрочем, в данном случае это был даже не конкретный след, а, скорее, интуиция. Репортер, также как и Жюв, инстинктивно чувствовал, что между смертью Рене Бодри и Фантомасом существует какая-то связь. А покойный был завсегдатаем скачек. Побывав уже несколько раз в Отей, Фандор считал, что не зря потратил время. К собственному удивлению, он встретил несколько молодчиков, когда-то состоявших в банде Фантомаса. В прошлый раз, например, репортер приметил субъекта, носившего изысканную кличку Быстрая смерть. Тот прогуливался взад-вперед с пачкой газет. Это немало позабавило Фандора, так как коммерция у бандита явно не клеилась. И немудрено - с такой рожей продавать только некрологи на своих покупателей. Пошатавшись по ипподрому и, видимо, не найдя того, кто ему был нужен, Быстрая смерть двинулся через сад. Фандор последовал за ним и увидел, как бандит заговорил с кучером кареты, запряженной изумительной четверкой. Журналист прищелкнул языком. Да, такой экипаж и такие лошади могли принадлежать только очень богатому человеку! На дверце кареты красовались графская корона и какой-то вензель, но сколько Фандор ни напрягал зрение, он не мог разглядеть его. В тот же день ему повстречалось знаменитое трио - Горелка, Иллюминатор и Адель. Все трое были при параде и выглядели типичными принарядившимися буржуа. Мужчины важно курили сигары, а Адель то и дело поправляла шляпу величиной с небольшую корзину. "А ведь все они - бывшие люди Фантомаса, - думал Фандор. - Правда, раньше они выглядели куда большими оборванцами. И если сейчас их приодел бывший шеф, значит, скоро они займутся конкретными делами!" И вот сегодня, садясь в поезд на вокзале Бельвиль, журналист приметил самого Сторожа! Это были уже не шутки. Даже в своем кругу Сторож славился ловкостью и беспощадностью и считался весьма крупной фигурой. И билет он взял до Отей... Потом Фандор в толпе потерял бандита из виду, но сам факт интереса, проявляемого парижскими преступниками к ипподрому, ему показался многозначительным. Когда Фандор прибыл в Отей, уже прозвучал гонг, возвестивший о начале первого заезда. Прозвучали также проклятия пассажиров в адрес машиниста, из-за медлительности которого они не успели сделать ставки. Сам воздух ипподрома был пронизан атмосферой нервозности и азарта. Так и сям раздавались крики болельщиков, перекрываемые воплями продавцов буклетов и прочей дребедени. - Господа, вам нужна программа скачек? Пожалуйста! А может, вы забыли дома перо? У нас отличные карандаши всего по два су! Какой-то толстяк умудрился поставить свой лоток с булкой и жареным мясом прямо на тропинке. Но не успел он заголосить: - Самые лучшие, самые большие сандвичи всего за четыре су! - как ему пришлось срочно спасать свой товар, который нетерпеливые игроки просто сбрасывали в грязь, чтоб не мешал. Фандор огляделся. Невдалеке блеснул начищенной медью цилиндр с краником, и неунывающий голос истошно завопил: - А ну, не проходите мимо! Неужели никто не хочет пропустить стаканчик? У меня есть водка, ром, шампанское! Девяностоградусный спирт! Только старый торговец знает, какая... Внезапно Бузотер остановился посреди фразы и расплылся в улыбке: - Боже, что я говорю! Как смею я хвастаться, когда здесь сам мсье Фандор, человек, который может выиграть шесть раз в пяти заездах! Фандор приложил палец к губам: - Ради всего святого, не ори так! А то меня заставят не только предсказывать результаты заездов, но и гадать по руке! По роду своей работы множество раз сталкивавшийся с обитателями парижского дна, журналист относился к Бузотеру с симпатией, считая, что жизнь без подобных типов была бы куда более скучной. Да и сам Бузотер, казалось, считал точно так же. Лукавый, нечистый на руку, но по-своему мудрый и веселый бродяга умудрялся постоянно быть на примете у полиции и в то же время не портить с ней отношения. Все отлично знали, что, несмотря на все проделки и знакомства с самыми знаменитыми бандитами, Бузотер не был способен на настоящее преступление. Для этого он слишком любил жизнь и не хотел лишать других ее радостей. С Фандором же у бродяги были давние связи - за несколько монет он нередко подбрасывал репортеру ценную информацию. Угомонив Бузотера, Фандор улыбнулся. - Так значит, теперь ты подался в торговлю? - спросил он, оглядев цилиндр. Бродяга приосанился: - А что, по-вашему, мне не к лицу этим заниматься? Чином, значит, не вышел? А вот вы спросите, у кого тут дела идут лучше, чем у меня! И вообще, торговля - древнее и почетное занятие! Он подмигнул: - К тому же, целый день в толпе... Нет-нет, да и услышишь что-нибудь! Фандор крепко взял бродягу за локоть: - Пойдем, потолкуем. - А моя торговля? Моя клиентура? - заворчал Бузотер. - Вы, мсье, похоже, и впрямь думаете, что я здесь дурака валяю. А все эти люди, - он обвел рукой толпу, - только и ждут, чтобы промочить горло. Для игрока это - первое дело! И торговец пронзительно завопил: - Только я знаю, какая лошадка придет первой! Все мои клиенты выигрывают! Журналист заткнул уши: - Бога ради, перестань голосить! - Голосить? Это моя работа! Она приносит мне сто су в час! Фандор молча вытащил пятифранковый билет. Глаза Бузотера сверкнули: - Вот это совсем другое дело! Узнаю щедрость мсье Фандора! Теперь вам остается только задавать мне вопросы, и вы все узнаете! Они отошли в сторонку. - Вижу, что лошадки вас не очень-то интересуют, - ухмыльнулся бродяга. - Или вы решили поставить пару франков на Бильбоке? Фандор нетерпеливо отмахнулся: - Конечно, нет. Взгляни-ка вон туда. Видишь этих троих? Бузотер оглянулся: - Этих? Конечно. Это Иллюминатор, Горелка и Адель. Вы и сами должны их знать. - Знать-то знаю, - пробормотал журналист. - А вот что им здесь надо? Торговец пожал плечами: - Как что надо? Ясное дело, пошарить по чужим карманам. - И только? В карман Бузотера перекочевал еще один пятифранковик. - Пожалуй, можно поразнюхать, - осклабился бродяга. - Я никогда не забываю доброго отношения. Кстати, знаете, что мне тут недавно поручили сделать для одного из моих клиентов? - Что? - Дак так, купить кое-что. Если вас интересует, мы могли бы договориться. Журналист укоризненно покачал головой: - Это уже похоже на вымогательство, дружище. Давай-ка, выкладывай, о чем речь. - О хищнике! - О чем?! - Ну, о какой-нибудь хищной тварюге пострашнее. Лев там, тигр, гремучая змея. Обещали чертовски хорошо заплатить! Фандор сдвинул шляпу на затылок: - Ну и дела... И кто же из твоих клиентов так любит животных? - Ну, нет, мсье, - насупился Бузотер. - Этого я сказать не могу. - Но почему? Бродяга почесал за ухом: - Да ведь, понимаете, возраст... Память совсем дырявой стала. Ее бы подлатать... Скажем, несколькими монетками. - Старая каналья, - проворчал Фандор, однако, достал еще десять франков. Бузотер просиял. - Решительно, мсье, вы человек добрейшей души! - воскликнул он, ловко пряча деньги. - Я готов выложить все, что знаю. Но прежде, не откажите в любезности выпить стаканчик. Журналист пытался протестовать, но торговец решительно протянул ему стакан, воскликнув: - Я угощаю! Он налил и задумался: - За что бы нам такое выпить... Может, давайте за любовь? - Угу, - пробурчал Фандор, - к моим деньгам. Пока что я о них не очень забочусь... Он осушил стакан. Бузотер тем временем воровато оглянулся и зашептал: - Скажу вам, как на духу, мсье, странные вещи здесь происходят. Похоже, что-то затевается. Вся банда собралась! Быстрая смерть, Горелка, Иллюминатор, Адель, даже Сторож появлялся. И они не только режут кошельки, нет, тут что-то посерьезнее. Знаете, чтобы сам Сторож стал изображать из себя карманника - для этого должны быть серьезные причины! Бузотер снова огляделся: - И эти дикие животные... Им всем зачем-то понадобились всякие богопротивные твари - змеи и прочая гадость. Как вам нравится - Сторож, вместо того чтобы торчать где-нибудь в кабаке, расхаживает с битком набитыми деньгами карманами, готовый выложить их за льва или тигра! Фандор почувствовал возбуждение и азарт. Ситуация вырисовывалась и в самом деле загадочная. Мысленно поздравив себя за то, что пошел на разговор с бродягой, журналист спросил: - А где бывает Сторож? Бузотер прижал палец к губам: - Тс-с-с... Что вы, как можно! Этого я не могу сказать. - Что значит не могу! - рассердился Фандор. - Или я мало денег тебе выложил? Взялся рассказывать, так изволь продолжать. - Будто я мало вам рассказываю! - обиделся Бузотер. - Между прочим, никакие деньги меня не спасут, если Сторож решит укоротить мне язык. Свернет шею, как куренку, и вся недолга!