ся досок раздался голос Жюва: - Фантомас! Сдавайтесь! Мгновение стояла абсолютная мучительная тишина! Неумолимые преследователи один за другим заполняли погреб. Что сейчас будет? Фантомас, крадучись, отошел в тень. Его влажная рука нащупала бутылку. Раздался тихий звон разбиваемого стекла: Фантомас, взяв бутылку за горлышко, ударил ее об стену... С пистолетом в руке, Жюв, за которым следовал Фандор, осторожно спускался по лестнице, ведущей в погреб; хотя они оба относились к разряду людей мужественных, их сердца, однако, бешено колотились. Наступал последний акт драмы. Фантомас, вошедший в этот узкий погреб, не мог больше отсюда выбраться, через две-три секунды они столкнутся с ним лицом к лицу и наконец раскроют тайну, точнее целую серию тайн, следовавших в последнее время одна за другой. Да, Фантомас был там, загнанный Жювом в тупик, обложенный в западне. Он был в руках у полицейского, мертвым или живым его обязательно возьмут! Жюв спустился с последней ступеньки, почувствовав под ногами мелкий песок, составляющий пол погреба. Он нажал на кнопку электрического фонарика и яркий луч света пронзил пространство погреба... Он был пуст. Жюв бросился к подвальному окну, из которого он заметил трех агентов Сыскной полиции, зорко следящих за этим выходом. Решиться убежать через это окно означало верную смерть. Жюв обошел погреб, внимательно осматривая стены и простукивая их рукояткой пистолета: стены отдавались приглушенным звуком, ни одной подозрительной трещины он обнаружить не смог. Шероховатые камни были намертво пригнаны один к одному. Вместе с Фандором он обогнул край колодца, в котором глубокая вода тихо мерцала при свете фонаря. Поверхность воды была темной и спокойной. Разбитая бутылка, наполовину погруженная в воду, неподвижно держалась на поверхности, обращенная горлышком вниз. Куда делся Фантомас? Вдруг, нарушив эту жуткую тишину, Фандор с волнением в голосе спросил полицейского, дернув его за руку: - Вы слышали? Жюв покачал головой. После некоторой паузы Фандор вновь зашептал: - Кто-то вздохнул рядом... Жюв на этот раз тоже, как и Фандор, с изумлением услышал шум, действительно похожий на дыхание человека, и спросил себя, послышалось ему Это сейчас или нет. Нет, конечно, нет! Рядом кто-то вздохнул, он не мог ошибиться! Однако в помещении никого не было. Вдруг инспектор Жюв дернул своего товарища за плечо и, подняв руку к трубе калорифера, закричал: - Какие мы ослы! Он там! Черт возьми, кому как не нам знать, что в эти огромные трубы может легко пробраться человек... Но что ты хочешь сделать? Жюв задержал Фандора, который, бросился с пистолетом в руке к отверстию широкой трубы. - Право, - объяснил журналист, - я собирался разрядить свой браунинг, чтобы узнать... Жюв охладил пыл репортера и с жесткой улыбкой на губах произнес: - Нам Фантомас нужен живым. Но у нас есть, чем выкурить его оттуда... Инспектор направился к углу погреба, где лежали связанные пучки соломы. - Вот что нам нужно, - воскликнул он, - старина Фандор, чтобы отпраздновать взятие непобедимого Фантомаса, устроим иллюминацию! Журналист понял намерения Жюва... Набив отверстие трубы калорифера соломой, они поднесли к нему спичку... Благодаря воздушной тяге солома тут же вспыхнула ярким потрескивающим пламенем, от которого вверх начал подниматься черный едкий дым! - А сейчас, - крикнул Жюв, бросившись к лестнице, ведущей на первый этаж, - к отдушинам калорифера! Надо снять решетку, чтобы помочь Фантомасу выбраться из трубы! - Капрал! Мишель! Сюда!.. Жюв, сияя от радости, отдавал короткие распоряжения; через отдушины калорифера, находившиеся на первом этаже, начал выходить дым... Бутылка с отбитым дном плавно покачивалась на черной поверхности воды колодца, вырытого посредине погреба. Едва Жюв с Фандором покинули погреб, как поверхность воды закачалась и над водой стала подниматься загадочная бутылка, за ней показалась голова Фантомаса, лицо которого по-прежнему было спрятано под черным капюшоном с прорезями для глаз, плотно прилипнувшим к коже. Бандит выбрался из колодца и отбросил кусок бутылки, горлышко которой он держал во рту, чтобы дышать воздухом, в то время как сам оставался неподвижно погруженным в воду. Вода ручьями стекала с его одежды. Фантомас несколько раз глубоко вздохнул; несмотря на свое хитрое приспособление, он почти задыхался. - Ха-ха, - пробормотал он сквозь зубы, - Фантомас еще покажет себя! Но если бы я не вспомнил вдруг о способе, с помощью которого вьетнамцы прячутся на дне реки, находясь под водой целыми часами и дыша через тростник, поднятый над водой, я думаю, что успел бы уложить нескольких фараонов из своего револьвера! Фантомас еще выкручивал свою одежду, когда над его головой неожиданно раздались громкие крики, затем прозвучало два-три выстрела; вокруг дома забегали люди, что не могло ускользнуть от проницательного глаза бандита. Фантомас воспользовался суматохой, чтобы подойти к подвальному окну. Трое агентов, которые охраняли этот выход, исчезли и сейчас поблизости никого не было. Подтянувшись, Фантомас просунул голову, затем плечи... - Все, с тварью покончено! Жюв смог наконец приблизиться к отдушине калорифера и с интересом разглядывал животное, неподвижно лежащее на полу: два капрала, дрожа от ужаса, держались у входа в комнату, один Фандор осмелился разделить любопытство Жюва, а также его удивление. - Ну и ну! - воскликнул инспектор. - Решительно сюрпризы никогда не закончатся! - Мы ожидали, что из трубы вынырнет Фантомас, а на нас бросается змея! Действительно, одна половина чудовищного и бесконечно длинного тела удава боа оставалась в отдушине калорифера, а другая - лежала на паркете комнаты. Когда Жюв и Фандор подожгли сухую солому, которую они затолкали в отверстие трубы калорифера, они тут же поднялись наверх, чтобы схватить на выходе бандита, который, как полагали они, спрятался в этой трубе... Окружив ближайшую отдушину, они напряженно ждали, как вдруг из нее показалась огромная отвратительная голова чудовища, с которым так яростно однажды боролся Жюв, правда, при этом не видя его! Конечно, никто не знал, в каком облике предстанет Фантомас, конечно, коллеги Жюва, которые вошли с ним в дом, были решительными людьми, готовыми к всему, но никогда, ни на одно мгновение, они не могли представить себе, что Фантомас может иметь такое неожиданное обличье! И, объятые немыслимым ужасом, эти отважные люди в панике бросились к выходу из дома, зовя на помощь своих друзей, которые караулили на улице и которые, забыв о приказе, бросились на подмогу своим товарищам. Чем совершили большую, серьезную ошибку! В это время Жюв несколькими выстрелами из пистолета размозжил отвратительную голову чудовища. Одну секунду Жюв рассматривал свою жертву, но тут же пришел в себя. - Принесите молотки, кирки, - заорал во весь голос он, - вскрывайте пол! Фандор, не выходи, он там внутри, он задыхается, он хочет лучше умереть, чем признать себя побежденным... Надо разбить трубы, его нужно схватить, пока он жив, нужно... - Шеф! - позвал его один из полицейских, карауливших возле дома. Жюв бросился к окну. Двое полицейских замерли на крыльце дома. Карауля у входа в переднюю, они услышали, как кто-то быстро побежал, но, оглянувшись, замерли на месте и, не двигаясь, обомлев от удивления, наблюдали за действием, разворачивающимся у них на глазах. Странное существо, все в черном с головы до ног, с которого ручьем стекала вода, стремительно пересекало сад в направлении дровяного сарая... Жюв секунду неподвижно следил, как скрывается беглец. - Черт возьми! - выругался инспектор. - Он уходит!.. Но закончить свою фразу полицейский не успел. После того, как Фантомас вылез из подвального окна, он наконец вздохнул свободнее. С угрозой в голосе он процедил сквозь зубы: - Жюв выиграл первый тайм. За мной - второй! Он уже подбегал к сараю. Легко нащупав переключатель, он повернул его. - Партия сыграна! - заревел Фантомас, когда спустя полсекунды раздался оглушительный взрыв. Задрожала земля, к небу взметнулся огромный столб черного дыма, взрывы стали раздаваться со всех сторон; с грохотом обваливающегося дома перемешивались крики ужаса, страшные хрипы раненых людей... Особняк леди Белтам взлетел на воздух, похоронив под своими обломками тех, кто отважился преследовать Фантомаса! Бандит в очередной раз ускользнул из рук правосудия. Но что стало с Жювом и Фандором, погибли ли они?..