острые каменистые гребни. Горы Новиндуса отличались от тех, к которым Эрик привык в Королевстве. По сути, из возвышений, окружающих Даркмур, горами можно было назвать лишь три основных пика - остальные были в основном плоскогорья и холмы. Здешние же горы, хотя и невысокие, но крутые, скалистые, изобиловали отвесными стенами и утесами, глухими ущельями и каньонами; твердый гранит был изрезан ручьями и ручейками. Поросшие густым лесом, они выглядели мрачно и угрожающе. Охотники ждали в условленном месте. Фостер спешился, снял пояс с мечом и пошел к ним, держа на виду пустые руки. Конвой остался в седлах, и Эрик успел внимательно рассмотреть охотников. Обитатели холмов были одеты в куртки без рукавов мехом наружу и в длинные шерстяные штаны. Несомненно, помимо охоты они разводили коз и овец. Каждый был вооружен луком - не таким внушительным, как принятые в королевской армии длинные луки, но достаточно мощным, чтобы свалить человека, оленя и даже медведя. Их предводитель, седобородый мужчина, выступил вперед и заговорил с Фостером. Остальные не двигались и молчали. Эрик огляделся, но не заметил никаких признаков лошадей; эти люди охотились пешими. Эрик подумал, что в местных условиях это разумно; а если их деревня выше в горах, то передвигаться верхом не просто неудобно - это опасно. Охотников было четверо, и двое были очень похожи на предводителя. Эрик подумал, что они его сыновья, а оставшийся скорее всего зять. Тем временем Фостер и седобородый охотник о чем-то договорились. Фостер вытащил из куртки тяжелый кошель, отсчитал вожаку несколько золотых монет и, вернувшись к сопровождающим, вспрыгнул на лошадь. - Останетесь здесь, - он кивком дал понять, что нужно проследить за охотниками, чтобы те не удрали с золотом, - а я приведу отряд. Эти парни знают тропу, где могут пройти лошади. Эрик бросил взгляд на крутой каменистый склон и хмыкнул: - Надеюсь. Фостер ускакал; охотники о чем-то посовещались, и вдруг тот, кого Эрик определил как зятя, быстро пошел в сторону леса. - Куда это он собрался?! - крикнул один из солдат, Грили. Все люди Кэлиса учили на корабле местные языки, но у Грили был такой жуткий акцент, что в первое мгновение охотники даже не поняли вопроса. Вожак бросил на Грили негодующий взгляд: - Ты думаешь, мы обманем? Ответить утвердительно значило бы нанести оскорбление. Охотники уже были готовы взяться за луки. Эрик быстро взглянул на Ру, и тот вдруг сказал: - Он посылает зятя домой, сказать дочери и жене, что они не вернутся сегодня. Я правильно понял? Вожак коротко кивнул, но взгляд его оставался настороженным. - Ладно... - пробормотал Грили. - Все в порядке. Пусть идет. Седобородый махнул рукой, и четвертый охотник скрылся в лесу. Обращаясь к солдатам, старший сказал: - И завтра тоже. Два дня до перевала и день, чтобы спуститься. Но, попав на тропу, вы уже не собьетесь, и наша помощь вам не понадобится. Воцарилось молчание. Наконец нарастающий топот копыт возвестил о приближении основного отряда. Кэлис скакал впереди. Спешившись возле охотников, он заговорил с вожаком, но говорил очень быстро, и Эрик не успевал разбирать слова. Потом Кэлис повернулся к остальным: - Это Кирзон и его сыновья. Они знают тропу, но говорят, что она узкая и трудная. Будьте внимательны. Охотники пошли вперед, а отряд медленно двинулся за ними. Через пару часов они достигли небольшого лужка, и проводники остановились. Старший что-то сказал Кэлису. Тот кивнул и перевел остальным: - Сделаем привал и продолжим путь с рассветом. Де Лонгвиль и Фостер начали выкрикивать команды. Эрик и Ру, как всегда, занялись лошадьми. На то, чтобы их расседлать, стреножить и отправить пастись, ушло больше времени, чем если бы просто устроить загон и поднести фураж. Пока они возились с лошадьми, остальные вырыли ров и начали собирать подъемный мост, одновременно служивший воротами. Его везли на вьючных лошадях в разобранном виде и при случае использовали в качестве моста через небольшие речушки. Часть людей тем временем устанавливали по периметру рва частокол из окованных железом кольев и утрамбовывали вал. Потом каждая шестерка поставила свою палатку, и все, обессиленные, поплелись к походной кухне. На марше они ели сухари и сушеные фрукты, а по вечерам - суп из овощей. Сначала Эрик, как и многие другие, жаловался на отсутствие мяса, но скоро понял, что старые вояки правы, говоря, что тяжелая пища утомляет на марше. Хотя при мысли о сочном жарком, бараньей ноге или пирогах с мясом, которые так вкусно пекла его мать, у Эрика текли слюнки, он не мог не признать, что сейчас чувствует себя гораздо сильнее и выносливее, чем раньше. Раздали деревянные плошки, и каждый получил порцию горячего супа, заправленного жиром и крупой - но лишь настолько, чтобы придать ему некое подобие густоты. Опускаясь возле костра, Ру проворчал: - Я бы не отказался от куска горячего хлеба, чтобы макать в это пойло. Проходивший мимо Фостер заметил: - Парень, грешники в нижних кругах ада не отказались бы от глотка холодной воды. Радуйся тому, что имеешь. С завтрашнего дня переходим на походный паек. Вокруг послышались стоны. Сушеные фрукты и сухари хорошо подкрепляли силы, но были почти безвкусными, а чтобы проглотить, их надо было жевать часами. Но чего Эрику не хватало больше всего, так это вина. В Даркмуре еду запивали только вином, и даже самое дешевое, которое пили за обедом простолюдины, было в десятки раз лучше отборных вин, производимых в других местах Королевства. Пока Эрик не оказался в Крондоре, он даже не представлял, что за вино, которое в Даркмуре почти ничего не стоило, можно выручить приличные деньги в столичных тавернах. Он поделился этим соображением с Ру, и тот моментально оживился: - Ты знаешь, может быть, это как раз то, что нужно для предприимчивого парня вроде меня! Эрик расхохотался, а Бигго, который сидел напротив, сказал: - Что? Ты собираешься возить бутылки с вашим пойлом в Крондор и разориться на этом? Ру прищурил глаза. - Когда мой тесть, Гельмут Гриндаль, даст мне достаточно золота, чтобы я мог развернуться, я осуществлю этот план и доставлю хорошее вино на каждый стол в Западном Княжестве. Эрик опять рассмеялся. - Ты даже не видел девушку! Когда ты вернешься, она может уже выйти замуж и обзавестись парой детишек! - Если вообще вернешься, - фыркнул Джером Хэнди. Они замолчали. Лошади - существа противоречивые, думал Эрик, протирая запорошенные пылью глаза. Ему было поручено перегнать через перевал запасных лошадей, и он отобрал в помощники шестерых лучших наездников. Как ни странно, к ним добровольно присоединился Накор - ему было "любопытно" - и, к облегчению Эрика, оказалось, что он достаточно опытный наездник. Дважды лошади норовили свернуть с кручи и забиться в тупик, откуда выбраться они смогли бы, только пятясь - а лошади, как правило, очень не любят этого делать - или научившись летать, что Эрик считал весьма маловероятным. Особенно много хлопот причиняла одна беспокойная кобылица, которая то и дело жалась к обрыву, и Эрику приходилось отгонять ее камнями. - Тупое создание! - выругался он. - Воронам на корм захотелось? Накор ехал в такой близости от края пропасти, что другой на его месте давно бы сорвался, но изаланец, казалось, мог каким-то образом бросить свою лошадь в полет и всегда умудрялся втиснуться между пропастью и лошадью, которую к ней понесло. На советы Эрика немного отъехать от края коротышка лишь усмехался и отвечал, что все нормально. - Течка, вот она и дуреет, - заметил он. - Она и раньше не отличалась особым умом. Хорошо, что у нас нет жеребцов. Это сделало бы жизнь чересчур интересной. - У меня когда-то был жеребец, - сказал Накор. - Великолепный черный конь, подарок императрицы Великого Кеша. Эрик взглянул на него: - Любопытно... - Как и остальные, получше узнав Накора, он не стал бы называть его вруном. Хотя его рассказы частенько звучали неправдоподобно, но свои обещания он всегда выполнял и если хвастался, то готов был тут же подтвердить похвальбу делом. Поэтому со временем все начали принимать почти все, что он говорил, за чистую монету. - Подох, - пожал плечами Накор. - Хороший был конь. Жалко было смотреть, как он умирал. Съел какую-то дрянь. Начались колики... Впереди послышались ругань и крики: табун сбился в кучу, и Билли Гудвин отчаянно, но безуспешно пытался помочь лошадям преодолеть узкий скальный проход. Это была последняя сложность: дальше уже начинался относительно спокойный спуск к долине реки Ведры. Эрик крикнул Билли, чтобы тот возвращался в хвост табуна, а сам поехал вперед. Оказалось, что лошадь, испугавшись чего-то, заартачилась, не желая идти в проход, и загородила дорогу другим. Эрик направил свою лошадь прямо на нее и толкнул вперед. Она со ржанием помчалась между скал, и за ней устремились и остальные. Эрик остановился, дожидаясь, пока не пройдет весь табун в тридцать голов, а потом присоединился к Билли и Накору. - Теперь спуск пойдет легче, - сказал Билли. Внезапно кобыла Накора укусила его лошадь, и та взвилась на дыбы. - Берегись! - закричал Накор. Билли потерял поводья и вылетел из седла. Спрыгнув с лошади, Эрик подбежал к нему, а лошадь Билли поскакала вслед за табуном. Остекленевшие глаза Билли неподвижно смотрели в небо. Он ударился затылком о большой камень, и на землю уже натекла лужица крови. - Что с ним? - крикнул Накор. - Мертв, - сказал Эрик. На мгновение воцарилось молчание. Потом Накор сказал: - Я поеду за табуном. А ты отвези его туда, где его можно будет похоронить. Эрик нагнулся и, поднимая Билли, вспомнил, как точно так же поднимал тело Тиндаля. - Проклятие! - выпрямившись, пробормотал он, и на глаза его сами собой навернулись слезы. Внезапно Эрик осознал, что из тех, кто стоял на эшафоте в тот памятный день. Билли погиб первым, и задрожал. - Проклятие! - повторял он, сжимая и разжимая кулаки. - Почему? - вопрошал он судьбу. Только что Билли гарцевал на лошади - и вот уже лежит мертвый. И все из-за того, что ему попалась плохо обученная лошадь, которая понесла от укуса другой кобылы. Эрик не мог понять, почему смерть Билли так его испугала, но он буквально дрожал от страха. Взяв себя в руки, он набрал в грудь побольше воздуха, зажмурился, наклонился и поднял Билли. Тело оказалось удивительно легким. Эрик пошел к своей лошади, и та попятилась при его приближении. - Стоять! - почти взвизгнул Эрик и, перекинув труп через холку, забрался в седло. - Проклятие, - прошептал он опять, стараясь загнать на задворки души обиду и ужас. На место Билли перевели некоего Натомби; он говорил с сильным кешийским акцентом. Пятеро остальных встретили его доброжелательно, но сдержанно: он был для них посторонним. Впрочем, свои обязанности Натомби выполнял четко и без напоминаний - Кэлис готовил людей с расчетом на полную взаимозаменяемость. После того как отряд миновал перевал, Кирзон вывел их на тропу, ведущую вниз, и вместе с сыновьями вернулся к своей охоте. Кэлис заплатил им золотом и пожелал счастливого пути. Времени на психологические раздумья почти не оставалось, и Эрик постепенно похоронил в себе переживания, вызванные гибелью Билли. Через пять дней отряд наткнулся на крутой подъем. Кэлис взял с собой Эрика и лично отправился на разведку. Нужно было найти дорогу, по которой мог бы пройти весь отряд. Разворачиваться на узкой тропе и возвращаться на перевал было бы чистым безумием. На гребне скалы они остановились, и, посмотрев вниз, Эрик ужаснулся. На севере расползался огромный столб дыма, сквозь который просвечивало красное солнце. - Далеко это отсюда? - с содроганием спросил Эрик. - Еще больше сотни миль, - ответил Кэлис. - Судя по всему, они жгут все деревни поблизости от Хайпура. Ветер сносит дым к востоку, иначе мы бы давно почувствовали запах гари. У Эрика вдруг слегка защипало глаза. - По-моему, я уже чувствую. Кэлис улыбнулся своей странной полуулыбкой. - Когда подъедем ближе, будет еще хуже. Дорогу они, к счастью, нашли, и на обратном пути Эрик спросил: - Капитан, каковы наши шансы вернуться домой? Кэлис рассмеялся, и Эрик недоуменно взглянул на него. - Ты первый, кто набрался мужества прямо об этом спросить; а я все гадал, кто же это будет. Эрик промолчал. - Отвечу так: наши шансы вернуться домой таковы, какими мы сами их сделаем. Только богам известно, насколько безумен наш план, - сказал Кэлис. - А почему нельзя было заслать одного человека, чтобы он все разнюхал, а потом вытащить его оттуда? - Хороший вопрос, - ответил Кэлис. - Мы пробовали. И не раз. - Он все время оглядывался, словно боялся преследования. - В этих краях не принято держать регулярную армию, как у нас в Королевстве или в Кеше. Человек здесь сражается за свою семью или племя, служит в дворцовой гвардии или продает свой меч. В крупных битвах дерутся наемники. - Тем более. Если с обеих сторон дерутся наемники, одному человеку легче было бы проскользнуть. Кэлис кивнул, словно бы соглашаясь. - Справедливо. Казалось бы. Но один человек привлекает внимание, особенно если он не знаком с местными обычаями. Зато отряд наемников из далеких краев в этих местах обычное явление. И репутация много значит. Итак, я - Кэлис, мы - Кровавые Орлы, и никто дважды не взглянет на эльфа, живущего среди людей. "Долгоживущий" во главе отряда наемников - редкость, но такое уже бывало. Если бы ты, Эрик, пришел сюда в одиночку, тебя бы быстро обнаружили с помощью магии или обычного вероломства. Но на солдата моего отряда никто не обратит никакого внимания. - Он помолчал, вглядываясь в сопки, спускающиеся вниз, к реке. - Не правда ли, красивое место? - Да, мне тоже здесь нравится, - сказал Эрик. Кэлис еще помолчал, а потом сказал: - Эрик, в первый раз я попал в эту страну двадцать четыре года назад. С тех пор я побывал здесь еще дважды и оставил здесь столько могил, что ты и представить не в состоянии. - Там, на Острове Мага, я случайно услышал разговор де Лонгвиля с Накором, - признался Эрик, сворачивая лошадь от края тропы. - Даже слушать об этом было ужасно. - Да, это был настоящий кошмар. В этом походе погибли лучшие люди Королевства. Отборные воины. Фостер, де Лонгвиль и горстка других спаслись вместе со мной, да и то потому лишь, что нам повезло: мы пошли не в том направлении, где враги ожидали нас встретить. - Кэлис снова замолк ненадолго. - Вот почему я принял план Бобби и убедил Аруту, что для этого нужны люди, которые отчаялись остаться в живых. Готовность умереть за честь знамени у солдата в крови, а мы должны сделать все, чтобы остаться в живых - разумеется, исключая предательство. Эрик кивнул: - И солдаты не смогли бы убедительно изобразить наемников. - И это тоже. Боюсь, ты встретишься с людьми, Эрик, которые отнюдь не сделают тебя лучше. - Кэлис оценивающе поглядел на Эрика. - Ты попал в довольно необычную компанию. Мы искали людей вполне определенного склада: способных на безудержный гнев, лишенных любых идеалов, таких же жестоких, как те, с кем им придется сражаться, - и в то же время нам нужны были люди, а не отбросы, которые буря войны обычно выносит на берег. Нам нужны были люди, которые, когда придет время, выполнят свой долг, а не побегут. - Кэлис улыбнулся, и на сей раз по-настоящему весело. - Или, на худой конец, побегут в правильном направлении, не теряя при этом разума. - И вдруг, словно эта мысль только что пришла ему в голову, он сказал: - Пожалуй, мне лучше держать тебя и твою шестерку поближе к себе. Большинство из тех, кого мы отобрали, - настоящие головорезы, способные за грош зарезать собственного папашу, но в твою группу попали странные, я бы сказал, преступники. Если твой приятель Бигто начнет разглагольствовать о Богине Смерти - а в эти краях ее называют Халиши и поклоняются ей исключительно тайно - или Шо Пи вздумает затеять философский диспут с кем-нибудь из тех кровопийц, к которым мы направляемся, нам придется несладко. Вечером я скажу де Лонгвилю, чтобы вашу палатку разместили рядом с моей. Еще через несколько дней отряд достиг наконец холмистых низин, а на пятый день вышел к деревне у тракта между Ланадой и Хайпуром. Дома оказались брошенными - в этих местах приближение вооруженных людей обычно означало набег. Кэлис приказал всем разместиться на маленькой площади, напоить лошадей из колодца, но в дома не заходить и ничего не трогать. Приблизительно через час из-за деревьев появился юноша лет двадцати. - Кто вы? - крикнул он, готовый при малейших признаках опасности снова нырнуть в спасительную рощу. - Кровавые Орлы Кэлиса. Что это за деревня? - Винэт. - Кто ваш господин? Парень подозрительно поглядел на Кэлиса: - А кому служите вы? - Мы - свободный отряд. Такой ответ, видимо, не понравился селянину. Он вернулся под прикрытие деревьев, чтобы, судя по всему, с кем-то посовещаться. Наконец он вышел опять и сказал: - Мы платим подати верховному жрецу-правителю Ланады. - А далеко отсюда Ланада? - В дне пути по дороге на юг, - был ответ. Кэлис повернулся к де Лонгвилю: - Мы забрались южнее, чем мне хотелось бы, но эта армия нагонит нас, рано или поздно. - Или сотрет в порошок, - ответил де Лонгвиль. - Разбейте лагерь на лугу к востоку, - приказал Кэлис и, повернувшись к юноше, сказал: - Мы хотели бы кое-что купить у вас. Мне нужна провизия: зерно лошадям, цыплята, фрукты, овощи и вино. - Мы бедный народ. Нам нечего вам продать, - пробормотал тот, отступая в тень деревьев. Бигго, который слышал весь разговор, шепнул Эрику: - Они такие же бедняки, как я - монах Дэйлы. Земля здесь богатая, и будь я проклят, если эти проходимцы не затырили свое имущество где-то в этих лесах. Луи, склонившись с седла, добавил: - И скорее всего на нас сейчас смотрят не меньше полудюжины стрел. - Мы заплатим вам золотом, - крикнул Кэлис и, достав из-под куртки маленький кошелек, высыпал на землю с дюжину золотых монет. Как по сигналу из-за деревьев высыпали десятка два мужчин; все они были вооружены. Эрик внимательно разглядывал их, сравнивая с горожанами, среди которых вырос. Хоть и крестьяне, но с оружием они обращаться умели. Этим людям не раз приходилось сражаться, чтобы отстоять свое добро, и Эрик порадовался, что Кэлис готов заплатить за то, что нужно его отряду, а не брать это силой. Староста, хромой старик с большущим мечом за спиной, опустился на колени и подобрал золото. - Вы обязуетесь хранить мир? - спросил он у Кэлиса. - Договорились! - Кэлис бросил поводья своего коня Фостеру и протянул руку. Они со старостой ухватили друг друга за запястья и дважды тряхнули руками. Договор был заключен. Из-за деревьев вышли другие крестьяне, за ними - женщины и дети. Буквально в мгновение ока на маленькой площади села возник пестрый базар. - Интересно, где они все это прятали? - сказал Ру, показывая на горшки с медом, кувшины с вином и корзины с фруктами, возникшие словно по волшебству. - Если на тебя, дружочек, будут налетать достаточно часто, ты, я думаю, тоже научишься быстро прятать свое барахло, - заметил Бигго. - Подполы с тайниками, двойные стены - в этом весь фокус. - Они похожи на воинов, эти крестьяне, - заметил Шо Пи, и Эрик с ним согласился: - Сдается мне, мы попали в красивую, но очень суровую страну. Они оставили лошадей у коновязи и отправились разбивать укрепленный лагерь. Шли дни; все терялись в догадках, чего ждет Кэлис, но он никого не посвящал в свои планы. Крестьяне по-прежнему относились к наемникам настороженно, но торговали охотно; в деревне не было трактира, зато один предприимчивый житель деревни быстро соорудил навес, под которым подавал желающим вино среднего качества и эль. Фостер неодобрительно косился на это заведение, но ограничился лишь тем, что пообещал лично высечь любого, кто на следующее утро встанет с больной головой. Де Лонгвиль придумал новый вид тренировок. Три дня они носили с места на место тяжести, держа при этом щиты над головами, а Фостер и де Лонгвиль бросали на них камни с вершины холма, напоминая о том, что опускать щиты запрещается. Так миновала неделя. На восьмой день дозорный на северной стороне лагеря прокричал: - Всадники! Фостер пролаял приказ, и люди сменили учебные мечи на стальные. Под командой капрала лучники поспешили занять позицию на холме, а остальных Кэлис и де Лонгвиль рассыпали цепью вокруг частокола. После того разговора на скалах Кэлис держал Эрика и его пятерых товарищей рядом с собой. - Они приближаются быстро, - заметил он. Прищурившись, Эрик разглядел на дороге с полдюжины всадников. Внезапно они остановились, заметив, вероятно, блеск металла или чье-то движение. - Чего-то они уже не торопятся, похоже, поняли, что мы здесь, - сказал Бигто. Эрик кивнул, но его внимание отвлек Ру: - Взгляни-ка туда. Эрик повернулся к деревне: дома опять опустели. - Они знают, как стать невидимками, а? Всадники пустили коней рысью и вновь поскакали к деревне. Когда они подъехали достаточно близко, чтобы можно было разглядеть лица, Кэлис воскликнул: - Праджи! Всадник, что скакал впереди, замахал рукой и пришпорил коня; его спутники тоже. Все шестеро были наемниками или по крайней мере неплохо под них маскировались. Их возглавлял самый уродливый человек, которого Эрик когда-либо видел. На морщинистом лице выделялся невероятно большой нос и очень густые брови. Его длинные почти совершенно седые волосы были собраны в пучок на затылке. Наездник он был никудышный: то и дело дергал поводья, чем еще больше злил свою лошадь. Спешившись, он пошел к линии обороны: - Кэлис? Кэлис шагнул ему навстречу, и они обнялись, крепко хлопая друг друга по спинам. Потом мужчина оттолкнул Кэлиса: - Ты дьявольски молодо выглядишь, провалиться бы вам, долгоживущим сукиным детям - сначала уводите всех хорошеньких женщин, а потом возвращаетесь за их дочерьми. - Я думал встретить тебя на рандеву, - сказал Кэлис. - Похоже, рандеву не будет, - ответил тот, кого Кэлис назвал Праджи. - По крайней мере не там, где ты его ждал. Хайпур пал. - Я слышал. - Так вот почему вы здесь, а не идете вдоль Змеиной реки! Фостер велел Эрику и еще пяти солдатам позаботиться о лошадях вновьприбывших. Спутники Праджи спешились. Все они, несомненно, были крепкими, сильными воинами, но сейчас выглядели побитыми и усталыми. - Нам подпалили хвост, это точно! - с досадой воскликнул Праджи. - Я с трудом удрал с горсткой своих людей. Мы подобрались к позициям зеленокожих, но тут появился разъезд, и началось! Я не успел даже сказать, что мы ищем работу. Никаких переговоров. Либо вы с ними, либо вас атакуют! - Он ткнул пальцем на своих спутников. - Едва оторвавшись, мы разделились. Ваджа повел половину отряда к джешандийцам, ведь вы тоже туда собирались, но на случай, если вы пойдете к Махарте, я направился этой дорогой. Все равно, думаю, если и ошибусь, ты, так или иначе, дашь мне знать, где вы находитесь. У тебя есть. что-нибудь выпить? Похоже, ко мне в глотку набилась вся пыль с хайпурской дороги. - Пойдем выпьем, и ты все мне расскажешь, - сказал Кэлис. Он повел Праджи к навесу; словно из пустоты начали появляться селяне. Отведя взмыленных лошадей Праджи к загону, Эрик тщательно их осмотрел, расседлал и обтер, но поить не стал: им следовало остыть, иначе у них начались бы колики. Вернувшись в палатку, Эрик увидел, что его товарищи лежат на одеялах: приезд Праджи нарушил обычный распорядок дня, и появилась возможность отдохнуть. Эрик тоже улегся и, зная, что в любую минуту может прозвучать приказ строиться, расслабил мышцы, едва только принял горизонтальное положение. - Легионеры всегда используют любую возможность для отдыха, секунда в секунду, - заметил Натомби. - Кто-кто? - переспросил Луи. - Вы называете их Псами Войны, - сказал кешиец. - В древние времена им запрещалось входить в города, их держали взаперти, как собак, и так же натаскивали, чтобы потом спустить на врагов империи. - Как и Джедоу, Натомби брил голову, и его темная гладкая кожа поблескивала в полумраке. В черных зрачках Натомби, казалось, живет какая-то глубокая тайна. - Так, значит, ты пес? - невинно спросил Бигго. Все рассмеялись, а Натомби фыркнул: - Нет, глупая твоя башка. Я был легионером. - Он сел на одеяле, почти касаясь головой верхнего полотнища, и стукнул себя кулаком в грудь. - Я служил в Девятом легионе, на Оверн Дип. - Я слышал о них, - сказал Луи и покачал ладонью в знак того, что это не произвело на него особого впечатления. Шо Пи перевернулся и приподнялся на локтях. - В моей стране Кеш - центр Империи. Я изаланец, но нами правит Кеш. Те, о ком он говорит, - ядро армии. Как же один из них умудрился попасть сюда? Натомби пожал плечами: - Связался с плохой компанией. - Ну, готов спорить, эта не лучше, - рассмеялся Бигго. - Нашему отряду было поручено сопровождать одного человека, очень важную персону, одного из Истинных. Мы прибыли в Дарбин, и там я попал в немилость. - Женщины, азартные игры или еще что-нибудь? - спросил Бигго, заинтересовавшись по-настоящему. Натомби жил с ними в одной палатке уже больше недели, но до сих пор оставался для всех в какой-то степени загадкой. - Я позволил ему пасть от руки убийцы. Потом мне пришлось бежать. - Ты допустил? - спросил Ру. - Ты что, был там главным? - В легионе я был капитаном. - А я - королевой на Празднике Лета, - со смехом сказал Бигго. - Это правда. Но теперь я такой же, как и вы, - преступник, которому из милости оставлена жизнь. Моя собственная жизнь кончена, и теперь я живу жизнью другого человека. - Ну, тут нет ничего особенного, - заметил Бигто. - А как устроена жизнь в легионе? - спросил Ру. Натомби рассмеялся. - Да ты и сам знаешь. Вы живете как легионеры. - Что ты имеешь в виду? - Ру явно был озадачен. - Это же лагерь легиона, - сказал Натомби. - Он прав, - согласился Шо Пи. - Боевой строй, походный строй, учения - все это как в легионе. - Этот Кэлис, наш капитан, я думаю, он очень умен, - сказал Натомби и слегка хлопнул себя по голове, чтобы привлечь внимание. - Он учит нас побеждать, ибо при равных силах в этом мире нет армии, способной противостоять легиону Оверна. Кроме того, здесь ни разу не сталкивались с легионами Кеша, а в сражении всегда хорошо использовать тактику, с которой враг незнаком. Больше шансов выжить. Луи чистил ногти кинжалом. Он поставил его острием на кончик пальца, немного покачал им, дал ему упасть, поймал за рукоятку и с силой вонзил острием в землю. Глядя на качающийся кинжал, он сказал: - А это - самое главное, друзья мои, не так ли? Выжить. ГЛАВА 15 ДЕРЕВНЯ Часовой поднял тревогу: - Всадники! Все бросились к оружию. Праджи предупредил Кэлиса, что те, кто уцелел после падения Хайпура, будут отступать к югу. Дозорные уже дважды замечали чужие отряды - но, увидев укрепления, которые, посовещавшись с жителями деревни, приказал возвести Кэлис, отступающие проходили мимо. Неизвестно, собирался ли капитан действительно оборонять деревню, или просто хотел обучить своих людей еще и фортификации, но деревушку он укрепил по всем правилам. Вокруг деревни был вырыт глубокий ров, а земля из него пошла на насыпь, которую трамбовали полдня. Деревню обнесли частоколом с двумя мощными воротами с северной и южной сторон. Их створки, окованные железом, были сделаны из стволов дуба, срубленных на другом берегу реки. Эрик вспомнил кузнечное ремесло и руководил ковкой петель, шкворней и хомутов. Деревенская кузница была давно заброшена, последний кузнец в деревне умер лет десять назад, но горн хорошо сохранился. Инструментов, разумеется, не осталось, но Эрик неплохо обходился и теми, что были в обозе: их везли с собой, чтобы перековывать лошадей. Будь у него побольше времени, он мог бы изготовить полный комплект и вообще полностью восстановить кузницу. Глядя на ворота, Эрик всякий раз испытывал чувство гордости: для того чтобы их сбить, понадобился бы осадный таран. Сам он, на месте нападающих, постарался бы пробить брешь в стене или попытался ее поджечь, а не стал бы посылать людей атаковать ворота прямо под стрелы защитников. В центре деревни была сооружена наблюдательная вышка, и, бросив взгляд через плечо, Эрик увидел, что с нее, догоняя Кэлиса, спускаются Фостер и де Лонгвиль. Не дожидаясь напоминаний, он подхватил оружие и поспешил на отведенную ему позицию. Рядом бежал Ру с кипой тяжелых дротиков, и Эрик в очередной раз подивился той силе и выносливости, которую его друг обрел со времени их бегства из Равенсбурга. Подумав о Равенсбурге, он с неожиданной болью вспомнил мать и Розалину, но всадники приближались, и некогда было предаваться чувствам. Их было человек тридцать; судя по виду, все - опытные вояки. Во главе отряда скакал тучный мужчина средних лет, с длинной, почти до пояса, седой бородой. Эрик видел, как он приказал двоим осмотреть крепость со всех сторон, и они, не сбавляя скорости, поскакали вдоль стен, а остальные чуть придержали коней. Подъехав поближе, он закричал: - Эй, в крепости! - Кто вы? - крикнул в ответ со стены Кэлис. - Воины Билбари, только что из Хайпура. - Он огляделся вокруг и добавил: - Вернее, то, что от нас осталось. Вернулись его разведчики, и Эрик подумал, что сейчас они докладывают толстяку, что перед ними не обычная баррикада, а настоящее укрепление. - Кто вами командует? Я знаю Билбари, и ты на него не похож, - снова крикнул Кэлис. Бородач опять огляделся. - Ну да. Билбари погиб на стенах, - он сплюнул и сотворил знамение, - а мы воспользовались отсрочкой на сутки. Меня зовут Зила. Праджи подошел к Кэлису, и Эрик услышал, как он сказал: - Я их знаю. Обычная банда убийц, и, честно говоря, мне не хотелось бы делить кров ни с одним из них. Но они будут уважать мир лагеря, более или менее. - Я могу предоставить вам мир лагеря, - крикнул всадникам Кэлис. - На сколько? - На два дня, - ответил Кэлис. - Справедливо. - Зила рассмеялся. - Даже более чем справедливо. Кто ваш командир? - Я, Кэлис. - Кровавые Орлы Кэлиса? - спросил Зила, спешиваясь. - Они самые. - Я слышал, вы все погибли в Хамсе, - сказал Зила, а Кэлис тем временем отдавал приказ открыть ворота. На стену взобрался Фостер: - Спускайтесь, но будьте начеку. Они не первые, кто обещает уважать мир лагеря, но забывает об этом, едва оказавшись внутри. Однако, когда отряд Зилы вошел в деревню, стало ясно, что о вероломстве не может быть и речи. Это были в буквальном смысле разбитые люди, а при взгляде на их лошадей Эрик ужаснулся. На них нельзя было садиться неделю, а не то что два дня. Зила закашлялся. - Будь проклята эта пыль, - он снова сплюнул. - Но дым был еще хуже. Пожары от горизонта до горизонта. - Он посмотрел на людей Кэлиса. - Вы правильно сделали, что не полезли в это дерьмо. Кстати, нет ли у вас кузнеца в отряде? Кэлис кивнул, и Эрик, не дожидаясь приказа, протянул свой меч и щит Ру: - Будь добр, прихвати и это. Ру выругался, но оружие взял и направился к палатке, а Эрик подошел к Зиле. Толстяк ткнул пальцем в свою лошадь: - Где-то по дороге потеряла подкову. Еще не хромает, но скоро начнет. Эрику хнатило одного взгляда, чтобы убедиться в его правоте. Подняв лошади ногу, он увидел, что стрелка копыта кровоточит. - Я прочищу его и обработаю. Новую подкову поставлю на прокладке, и лошадь не будет хромать, если вы не станете гнать ее слишком сильно. - Ха! - воскликнул Зила и повернулся к Кэлису: - В этом направлении движется армия в тридцать тысяч, а может, и больше. Они только что расколошматили нас. Если кто-нибудь не организует рандеву где-нибудь к северу, скоро здесь будут сотни, если не больше, парней, которым совсем неохота, чтобы их убили какие-то ящерицы... - Ящерицы? - переспросил Кэлис. Зила кивнул: - За выпивку я расскажу, как все было. Кэлис приказал своим людям позаботиться о лошадях Зилы, но некоторые воины Билбари предпочли проследить за этим сами. Разумеется, их лошади были в лучшем состоянии, чем остальные, но лишь относительно, и Эрик подумал, что скоро не только лошадь самого Зилы будет не в состоянии ходить под седлом. Эрик осмотрел каждую лошадь, мысленно составляя список тех, которых стоило выхаживать, и тех, которых лучше было бы прикончить сегодня же. Он посоветовался с наиболее опытными наездниками из своего отряда, и они согласились с ним. Когда он выходил из загона, к нему подошел один из воинов Зилы. - Подожди. Тебя как зовут? - Эрик. Воин понизил голос: - А меня - Риан. Ты разбираешься в лошадях. - Это был крупный мужчина с плоским лицом, красным от солнца и покрытым дорожной пылью. У него были черные глаза и рыжеватые волосы, а в бороде пробивалась седина. Он держался свободно, но рука его лежала на рукоятке меча. Эрик кивнул, но ничего не сказал. - Мне нужна другая лошадь. На моей неделю лучше не ездить. Как ты думаешь, ваш капитан не продаст мне лошадь? - Я спрошу у него, - сказал Эрик и хотел уйти, но Риан остановил его, мягко коснувшись руки. - Зила хорош в драке, - прошептал он, - но командир из него никудышный. Мы собирались в Махарту, чтобы наняться на службу к тамошнему раджу. Эта орда будет еще год идти мимо Ланады. - Он оглянулся, проверяя, не слышит ли его кто-нибудь еще. - Ваш капитан, похоже, разбирается в фортификации, да и вы больше похожи на гарнизонных солдат, чем на наемников. Каждый человек в отряде Кэлиса был не раз предупрежден о шпионах, поэтому Эрик ответил не задумываясь: - Я просто выполняю приказы. Капитан Кэлис не однажды спасал жизнь многих из нас, поэтому я не задаю ему вопросов. - Как ты думаешь, у него не найдется места для еще одного меча? - Я спрошу. Но ты сказал, что вы собирались в Махарту? - После взбучки, что мы получили в Хайпуре, неплохо, конечно, и отдохнуть, но, честно говоря, в Махарте добычи нет, и я быстро заскучаю. - Я передам ему и это, - сказал Эрик и ушел. По дороге он встречал приветливые улыбки крестьян. В деревне уже не боялись людей Кэлиса и радовались его защите, хотя кое-кто был недоволен укреплением, построенным вокруг деревни, считая, что оно может привлечь нежелательное внимание. Деревня постоянно подвергалась набегам, и у жителей был давно отработанный способ укрываться в соседних холмах. Они наловчились проделывать это с такой скоростью, что убитых почти не бывало. Но эта новая крепость - она была и защитой, и ловушкой одновременно. Кто-то окликнул Эрика по имени; он оглянулся и увидел Эмбрису, девочку лет четырнадцати, которая не скрывала своей симпатии к нему. Она была довольно хорошенькая, особенно ее большие светло-голубые глаза; но Эрик знал, что, выйдя замуж, родив троих или четверых детей и работая от зари до зари, она уже к тридцати годам превратится в старуху. Эрик рос в городе и, пока не попал в эту деревню, даже не представлял себе, до чего могут довести человека настоящая нищета и тяжелый труд. Он торопливо поздоровался с Эмбрисой и, извинившись, поспешил к навесу, который служил трактиром. Впрочем, это был уже не навес: предприимчивый крестьянин, чье имя, кстати, было Шейбо, на прибыль, полученную за плохое вино и отвратительный эль, соорудил решетчатые стены и поставил столы и скамейки. Эрик подумал, что если отряд останется в деревне достаточно долго, нынешняя хибара превратится в настоящий трактир, поскольку Шейбо с похвальной последовательностью продолжал вкладывать весь доход в расширение своего заведения. Последним его нововведением стали вторая дверь и длинная стойка во всю длину стены. Кэлис, Зила и еще несколько человек сидели отдельно от остальных. Люди Зилы много пили и смахивали на побитых собак. Входя, Эрик услышал, как Зила воскликнул: - За тридцать лет я побывал во всяких переделках, но такого еще не видел! - Он залпом осушил свою кружку и вытер рот тыльной стороной ладони. Кэлис вопросительно посмотрел на Эрика, и тот сказал: - Половину лошадей надо или месяц откармливать, или пустить на мясо. На остальных нельзя садиться по меньшей мере неделю. Кэлис кивнул, а Зила сказал: - Проигравшим мало платят, но все же у нас кое-что есть. Мы бы могли купить у вас несколько лошадей, если вы согласитесь продать. - Что вы намерены делать? - спросил Кэлис. - Добраться до Махарты. Радж посылает своих Королевских Бессмертных на помощь верховному жрецу-правителю Ланады. Теперь его боевые слоны до лучших времен будут заодно с этими одурманенными всяким зельем фанатиками. - Дела, должно быть, очень плохи, чтобы два таких заклятых врага объединились, - заметил Праджи. Зила взмахом руки потребовал еще выпивки. Шейбо проворно принес полную кружку и убрал пустую. - Да. Но вместе с тем кто-то должен не допускать беспорядков в столице, а это значит, что работа для нас найдется. Пару лет буду щучить крестьян, а потом просто смоюсь. - Зила взглянул на Праджи, потом - на Кэлиса. - Так вы говорите, что были в Хамсе? - Да, - ответили оба. - В Хайпуре было в десять раз хуже. До того как началась эта война, мы были такими же наемниками, как и вы, - болтались между Хайпуром и Местом Встречи. - Он имел в виду ежегодные переговоры джешандийцев и других племен, что приходили с востока, чтобы торговать с кочевниками. - Работали мы в основном вдоль среднего течения Ведры. Однажды даже сопровождали караван через Равнину Джэмс до города Паламдс на реке Сатпуре. - Он покачал головой. - Но эта война - она ни на что не похожа. Мы нанялись на службу после того, как пал Килбар. Из рассказов тех, кому удалось спастись, я понял, что там было плохо, но даже представить себе не мог, что произойдет в Хайпуре. - Он помолчал, как бы собираясь с мыслями. - Билбари заключил договор о несении патрульной службы. У раджа Хайпура была армия, одна из тех красивых игрушечных армий, которые так хорошо выглядят на парадах, но он понимал, что ему нужны опытные бойцы, которые задержат захватчиков, пока опытные головорезы не обучат его солдат и не сделают из них настоящих бойцов. Мои товарищи и я - не джешандийцы, но мы владеем конем и мечом достаточно хорошо для этой работы. Через месяц мы впервые столкнулись с врагом. Небольшой отряд, около полусотни мечей, налетел на наш передовой пост и сразу же скрылся. Больших потерь не было ни с той, ни с другой стороны. Мы сообщили о стычке и стали ждать следующей, но в один прекрасный день проснулись и увидели, что небо на северо-востоке затянуто пылью. Это надвигалась армия в десять тысяч всадников. - Зила с горечью усмехнулся. - Старина Билбари наложил в штаны, и, скажу вам, не только ему в этот день понадобились новые портки. В том фортике, не таком даже крепком, как ваш, нас было около двух сотен, и всем потребовалось меньше минуты, чтобы прийти к выводу: нужно уносить ноги. Эта мысль посетила не только нас: к городу уже стекались другие заставы. По существу, все бои развернулись лишь у городских стен, и с этого дня у нас не было ни минуты передышки. - Теперь взгляды всех собравшихся под навесом были прикованы к нему, и каждый внимательно слушал его рассказ. - Люди себя не жалели, и на третий месяц осады игрушечные солдатики раджа превратились в таких же закаленных бойцов, как и наемники - и даже лучше, потому что они дрались за свои семьи, а мы - в