ся зерном. После этого отверстие закрывается. Я вытаскиваю пульку и забираю образец. Изменяя время открывания отверстия, я могу брать образцы с любой глубины. Дэвид сказал: - Очень изобретательно, но зачем вы его принесли с собой? - Потому что думаю, не выбросить ли его в мусор, после того как уйду от вас. Это мое единственное оружие против отравителей. И ничего хорошего оно мне не дало и определенно не даст в будущем. - Что случилось? - Дэвид схватил Бенсона за плечо и крепко сжал. - Расскажите. Бенсон сморщился от боли. Он сказал: - Все члены фермерских синдикатов получили новые письма. Несомненно, что письма и отравления исходят от одних и тех же людей, вернее, существ. В письмах это признается. - И что же в этих письмах? Бенсон пожал плечами. - Зачем вам подробности? Главное: от нас требуется полная капитуляция, иначе пищевые отравления возрастут тысячекратно. Я верю, что это может быть и будет сделано, и в таком случае Землю и Марс, вообще всю Систему охватит паника. Он встал. - Я говорил Хеннесу и Макиану, что верю вам, что Космический Рейнджер - ключ ко всему делу, но они мне не верят. Хеннес, мне кажется, даже подозревает, что я с вами. Он казался поглощенным своими несчастьями. Дэвид спросил: - Сколько у нас времени, Бенсон? - Два дня. Нет, это было вчера. У нас тридцать шесть часов. Тридцать шесть часов! Придется действовать быстро. Очень быстро. Но, может, он успеет. Не зная этого, Бенсон дал ему недостающее звено для разгадки. 13. В ДЕЛО ВСТУПАЕТ СОВЕТ Бенсон ушел минут через десять. Ничего из сказанного Дэвидом относительно его теорий о марсианах и отравлении не удовлетворило его, и его обеспокоенность росла. Он сказал: - Не хочу, чтобы меня застал Хеннес. Мы... обменялись словами. - А как же Макиан? Он ведь на нашей стороне? - Не знаю. Через два дня он будет разорен. Думаю, в нем мало что осталось, чтобы противостоять Хеннесу. Мне лучше уйти. Если придумаете что-нибудь - что угодно, - дайте мне знать. Он протянул руку. Дэвид коротко пожал ее, и Бенсон исчез. Дэвид сел в постели. Его собственное беспокойство росло с самого пробуждения. Одежда его брошена на стул в другом конце комнаты Сапоги стоят у кровати. Он не решился осматривать их в присутствии Бенсона, даже не осмеливался взглянуть на них. Может быть, пессимистично подумал он, их не стали обыскивать. Сапоги фермера священны. Украсть у фермера сапоги, как и украсть пескоход в пустыне, - непростительные преступления. Когда фермер умирал, сапоги погребали вместе с ним, и их содержимое не трогали. Дэвид порылся во внутренних карманах каждого сапога по очереди, пальцы его встретили пустоту. В одном из них был носовой платок, в другом несколько мелких монет. Несомненно, его одежду тоже обыскали; этого он ожидал. Но, может, шов на его сапогах не стали проверять. С замирающим сердцем Дэвид сунул пальцы в открывшуюся щель одного из сапог. Мягкая кожа достигла подмышки и смялась, когда Дэвид просунул руку до самого носка. Он почувствовал искреннюю радость, когда ощутил мягкое прикосновение кисеи марсианской маски. Он не предвидел сопорит, но на всякий случай спрятал маску туда перед ванной. Редкая удача, что его сапоги не осмотрели более тщательно. Придется впоследствии быть осторожнее. Он сунул маску в боковой карман сапога и застегнул его. Поднял сапоги; они были начищены во время его сна, это хорошо само по себе и показывает то почти инстинктивное уважение, которое оказывают фермеры сапогам, чьим угодно сапогам. Его одежда также вычищена. Блестящая пластмасса, из которой она сделана, пахла как новая. Карманы, конечно, пусты, но под одеждой на стуле все их содержимое свалено беспорядочной кучкой. Он разобрал эту кучку. Кажется, ничего не пропало. Даже носовой платок и монеты из карманов сапог здесь. Он надел белье, носки, комбинезон из одного куска и наконец сапоги. Он уже застегивал пояс, когда в комнату вошел рыжебородый фермер. Дэвид поднял голову. Холодно спросил: - Что тебе нужно, Зукис? Зукис ответил: - Куда это ты собрался, землянин? Его маленькие глаза злобно горели, и Дэвиду показалось, что выражение лица фермера было таким же, как в день их первой встречи. Дэвид вспомнил пескоход Хеннеса снаружи бюро, вспомнил, как садился в него, вспомнил бородатое сердитое лицо и оружие, выстрелившее прежде, чем он смог защититься. - Никуда, где бы требовалось твое разрешение, - ответил Дэвид. - Неужели? Ошибаешься, мистер, придется тебе остаться здесь. Приказ Хеннеса, - Зукис своим телом преграждал выход. Два бластера нарочито заметно свисали с его пояса по бокам. Зукис ждал. Затем его неопрятная борода разделилась надвое, он улыбнулся, обнажив желтые зубы, и сказал: - Подумай, может, изменишь свое решение? - Может, - ответил Дэвид. И добавил: - Кое-кто заходил ко мне только что. Как это случилось? Разве ты не сторожил? - Заткнись, - рявкнул Зукис. - Или тебе заплатили, чтобы ты не смотрел в эту сторону? Хеннесу это не понравится. Зукис плюнул, на полдюйма промахнулся, не достав сапог Дэвида. Дэвид сказал: - Хочешь снять бластеры и попробовать снова? - Следи за собой, если хочешь есть, - ответил Зукис. Он вышел, закрыв за собой дверь. Через несколько минут послышался звон металла о металл, дверь снова открылась. Зукис принес поднос. На нем была желтая каша и что-то зеленое овощное. - Овощной салат, - сказал Зукис. - С тебя хватит. Грязный большой палец придерживал край подноса. Другой край подноса помещался на тыльной стороне ладони, так что рука фермера не была видна. Дэвид выпрямился, отпрыгнув в сторону и падая на матрац. Зукис, застигнутый врасплох, в тревоге обернулся, но Дэвид, используя пружины матраца как дополнительный ускоритель, прыгнул на него. Он тяжело столкнулся с фермером, одной рукой вырывая у него поднос, другой хватая того за бороду. Зукис упал и хрипло заорал. Сапог Дэвида опустился ему на руку, ту самую, что скрывалась под подносом. Крик перешел в вопль боли, пальцы разжались, выпустив взведенный бластер. Рука Дэвида отпустила бороду и перехватила другую руку Зукиса, устремившуюся к второму бластеру. Дэвид резко дернул ее, повернул и прижал к груди Зукиса. Потом потянул. - Тише, - сказал он, - иначе я вырву тебе руку. Зукис подчинился, глаза его выкатились, влажное дыхание вырывалось с шумом. Он спросил: - Чего ты хочешь? - Зачем ты прятал бластер под подносом? - Чтобы защищаться. На тот случай, если ты набросишься на меня, а мои руки будут заняты. - Почему же ты не попросил кого-нибудь войти с тобой и прикрыть тебя? - Я об этом не подумал, - взвыл Зукис. Дэвид чуть сильнее прижал его руку, и рот Зукиса изогнулся. - А не расскажешь ли правду, Зукис? - Я... я должен был убить тебя. - А что ты сказал бы Макиану? - Что ты... пытался сбежать. - Твоя собственная идея? - Нет, Хеннеса. Тебе нужен Хеннес. Я только выполнял приказ. Дэвид отпустил его руку. поднял с пола один бластер, второй достал из кобуры. - Вставай. Зукис перевалился набок. он застонал, прижав руку, которую Дэвид чуть не вырвал из плеча. - Что ты будешь делать? Ты ведь не станешь стрелять в невооруженного человека? - А ты не стал бы? Послышался новый голос. - Опустите оружие, Вильямс, - произнес он. Дэвид быстро обернулся. В дверях стоял Хеннес, направив на него бластер. За ним Макиан, с бледным напряженным лицом. Глаза Хеннеса ясно показывали его намерения, бластер не дрожал. Дэвид отбросил бластеры, которые только что отобрал у Зукиса. - Подтолкните их ко мне. Дэвид повиновался. - Хорошо. Что случилось? Дэвид ответил: - Вы знаете, что случилось. Зукис пытался убить меня по вашему приказу, а я при этом не сидел спокойно. Зукис затараторил: - Нет, сэр, мистер Хеннес. Нет, сэр. Ничего подобного. Я принес ему еду, когда он прыгнул на меня. Мои руки были заняты подносом, я не мог защититься. - Замолчи, - презрительно сказал Хеннес. - Поговорим об этом позже. Убирайся отсюда и через секунду возвращайся с наручниками. Зукис поднялся. Макиан спросил: - А зачем наручники? - Этот человек опасный обманщик, мистер Макиан. Помните, я привел его, потому что он как будто знал о пищевых отравлениях? - Да. Да, конечно. - Он рассказал о своей младшей сестре, отравленной марсианским джемом, помните? Я проверил его рассказ. Не слишком много людей умерло пока таким образом. Чуть меньше двухсот пятидесяти. Легко было проверить все, и я это сделал. Никаких сведений о двенадцатилетней девочке, у которой брат в возрасте Вильямса и которая умерла, поев марсианского джема. Макиан удивился. - И давно вы об этом знаете, Хеннес? - Знал почти сразу после его появления. Но пока ничего не предпринимал. Хотел узнать, зачем он явился. Я приставил к нему Гризволда, чтобы тот за ним следил... - Чтобы он меня убил, - прервал Дэвид. - Да, вы будете так утверждать, потому что сами убили Гризволда, заподозрив его. - Хеннес повернулся к Макиану. - Потом он умудрился втереться в доверие к этому мягкоголовому простофиле Бенсону, чтобы следить за нашим продвижением в расследовании отравлений. И вот последнее. Три дня назад он исчез из купола и не объясняет, зачем. Хотите знать, зачем? Он докладывал нанявшим его людям - тем, что стоят за всем этим. Не простое совпадение, что ультиматум пришел, как раз когда его не было. - А где были вы? - вдруг спросил Дэвид - Перестали следить за мной после смерти Гризволда? Если знали, чем я занят, почему не послали на поиски отряд? Макиан удивился и начал: "Ну..." Но Дэвид прервал его. - Позвольте мне закончить, мистер Макиан. Я думаю, Хеннеса тоже не было в куполе в ту ночь, когда я ушел, и в два последующих дня. Где вы были, Хеннес? Хеннес шагнул вперед, рот его дергался. Дэвид поднес к лицу сжатую руку. Он не верил, что Хеннес выстрелит, но готов был использовать свою маску. Макиан положил руку на плечо Хеннеса. - Передадим его Совету. Дэвид быстро спросил: - При чем тут Совет? - Не ваше дело! - рявкнул Хеннес. Зукис вернулся с наручниками. Это были гибкие пластмассовые прутья, которые легко изгибались в любом направлении, а потом застывали. Они были бесконечно прочнее веревок или даже обычных металлических наручников. - Вытяните руки, - приказал Хеннес. Дэвид молча повиновался. Наручники дважды обернули вокруг его рук. Зукис с усмешкой сильно затянул их, потом выдернул стержень, что вызывало мгновенную перегруппировку молекул и затвердение прутьев. При этом выделялось немало энергии, наручники нагрелись. Еще один прут стянул ноги Дэвида. Дэвид спокойно сел на кровать. В одной руке он по-прежнему сжимал свою маску. Замечание Макиана о Совете показало Дэвиду, что он недолго будет оставаться в заключении. А пока пусть события развиваются. Он снова спросил: - Так при чем тут Совет? Но можно было и не спрашивать. Снаружи послышался крик, стремительно влетел человек с воплем: - Где Вильямс? Это был сам Бигмен, большой, как жизнь, что, впрочем, не очень велико. Он не обращал внимания ни на кого, кроме сидящего Дэвида. Заговорил быстро, прерывисто: - Я ничего не знал о пыльной буре, пока не оказался в куполе. Кипящий Церес, тебя должно было поджарить! Как ты выкарабкался? Я... я... И тут он впервые заметил положение Дэвида и в ярости обернулся: - Кто это, во имя космоса, его связал? К этому моменту Хеннес пришел в себя. Он схватил Бигмена за воротник комбинезона и грубо дернул, так что чуть не поднял его маленькое тело: - Я говорил тебе, слизняк, что случится, если снова поймаю тебя здесь! Бигмен закричал: - Отпусти, мягкоротый подонок! Я имею право находиться здесь. Даю тебе полторы секунды, или будешь отвечать перед Советом Науки. Макиан сказал: - Ради Марса, Хеннес, отпустите его. Хеннес выпустил воротник: - Убирайся отсюда! - Ни за что в жизни. Я уполномоченный представитель Совета. Прибыл вместе с доктором Сильверсом. Спросите его. И он указал на высокого худого человека, показавшегося в двери. Имя подходило ему. Волосы у него серебристо-белые и усы того же цвета. - Если позволите, - сказал доктор Сильверс, - я принимаю на себя руководство. Правительство в Интернациональном Городе объявило чрезвычайное положение, и с этого момента все фермы находятся под контролем Совета Науки. Я сам буду контролировать ферму Макиана. - Я ожидал чего-нибудь подобного, - с несчастным видом сказал Макиан. - Снимите наручники с этого человека, - приказал доктор Сильверс. Хеннес ответил: - Он опасен. - Ответственность беру на себя. - Бигмен подскочил и щелкнул каблуками. - С дороги, Хеннес. Хеннес побледнел от гнева, но не сказал ни слова. Прошло три часа, и доктор Сильверс снова встретился с Макианом и Хеннесом в личных помещениях Макиана. Он сказал: - Мне нужны данные о продукции фермы за шесть последних месяцев. Я хочу встретиться с вашим доктором Бенсоном в связи с его попытками раскрыть тайну пищевых отравлений. У нас шесть недель для решения проблемы. Не больше. - Шесть недель? - взорвался Хеннес. - Вы хотите сказать один день. - Нет, сэр. Если до окончания срока ультиматума у нас не будет ответа, весь экспорт продовольствия с Марса прекращается. Мы не сдадимся, пока останется хоть один шанс. - Клянусь космосом! - сказал Хеннес. - Земля умрет с голода. - Не за шесть недель, - ответил доктор Сильверс. - На это время с введением рационирования запасов хватит. - Будет паника, бунты - сказал Хеннес. - Верно, - мрачно согласился доктор Сильверс. - Это будет не совсем приятно. - Вы уничтожите фермерские синдикаты, - простонал Макиан. - Они в любом случае будут уничтожены. Доктора Бенсона я хочу увидеть сегодня вечером. Завтра в полдень у нас будет четырехстороннее совещание. Завтра в полночь, если к тому времени на Марсе и в Центральной лаборатории на Луне ничего не будет найдено, эмбарго вступает в силу, и начнутся приготовления к всемарсианской конференции представителей синдикатов. - А это зачем? - спросил Хеннес. - У нас есть основания полагать, что тот, кто скрывается за этим безумным преступлением, тесно связан с фермами, - ответил доктор Сильверс. Преступники слишком много знают о фермах. - А как насчет Вильямса? - Я допросил его. Он подтверждает свой рассказ. Согласен, достаточно странный. Я отправил его в город, там его будут допрашивать подробнее; если необходимо, под гипнозом. Прозвучал входной сигнал. Доктор Сильверс сказал: - Откройте дверь, мистер Макиан. Макиан повиновался, как будто не был владельцем крупнейшей фермы на Марсе и тем самым одним из богатейших и влиятельнейших людей Солнечной системы. Вошел Бигмен. Он вызывающе посмотрел на Хеннеса. Потом сказал: - Вильямс в пескоходе под охраной направляется в город. - Хорошо, - ответил доктор Сильверс, поджав тонкие губы. В миле от купола фермы пескоход остановился. Дэвид Старр, в обычной маске, вышел из него. Помахал водителю, который высунулся и сказал: - Помните! Выход номер семь! Там вас впустят. Дэвид улыбнулся и кивнул. Он посмотрел вслед пескоходу, двигавшемуся в город, и повернул обратно на ферму. Конечно, люди Совета содействовали ему. Они помогли ему в маскировке: он открыто уехали и скрытно возвращается, но никто, даже доктор Сильверс, не знает, зачем ему это нужно. Все звенья загадки были на месте, но нужно еще доказательство. 14. "Я КОСМИЧЕСКИЙ РЕЙНДЖЕР!" Хеннес вошел в свою спальню в усталости и гневе. Усталость объяснялась просто. Уже три часа ночи. За последние две ночи он почти не спал, а последние шесть месяцев жил в постоянном напряжении. Но он считал необходимым присутствовать на встрече этого доктора Сильверса из Совета с Бенсоном. Доктору Сильверсу это не понравилось. А вот и причина гнева, который захватил Хеннеса. Доктор Сильверс! Некомпетентный старик, явившийся из города и считающий, что за сутки доберется до истины, тогда как наука всей Земли и всего Марса уже месяцами безрезультатно занимается ею. Хеннес сердился и на Макиана, который размяк, как хорошо смазанные сапоги, и превратился в лакея этого белоголового дурака. Макиан! Два десятилетия он был легендой и самым жестким владельцем самой крупной фермы Марса. А тут еще Бенсон с его вмешательством в планы Хеннеса, как устранить этого новичка Вильямса самым быстрым и легким способом. И Гризволд и Зукис, слишком тупые, чтобы выполнить необходимое и преодолеть мягкость Макиана и сентиментальность Бенсона. Хеннес ненадолго задумался, не принять ли таблетку сопорита. Ему нужно выспаться, чтобы быть в форме на следующий день, а гнев может не дать ему уснуть. Он покачал головой. Нет. Он не может рисковать: самые главные события могут произойти ночью, а он будет в одурманенном состоянии. В качестве компромисса он замкнул магнитный зажим на двери. И даже толкнул дверь, чтобы убедиться, что электрический замок действует. В мужской и неформальной атмосфере марсианских ферм двери почти никогда не запирались, и могло так произойти, что изоляция протиралась, проводка выходила из строя, и никто годами этого не замечал. Его собственная дверь, насколько он помнил, не запиралась ни разу с того времени, как он приступил к работе. Замок в порядке. Дверь даже не дрогнула, когда он потянул ее. С этим все. Он тяжело вздохнул, сел на кровать и снял сапоги, сначала один, потом другой. Устало потер ноги, снова вздохнул и застыл, застыл неожиданно и тут же сунул руку под подушку, даже не осознавая своего движения. На лице его появилось изумленное выражение. Не может быть. Не может быть! Значит, глупый рассказ Вильямса - правда? Значит, нелепые теории Бенсона о марсианах в конце концов не совсем... Нет, он отказывается верить. Скорее кто-то решил подшутить над ним. Но темнота комнаты осветилась холодным голубовато-белым свечением без всякого блеска. В этом свете стали видны кровать, стены, кресло, шкаф и даже сапоги, которые он только что снял. И похожее на человека существо, голова которого была скрыта свечением и не видны были черты лица; вместе этого нечто вроде дымчатого облачка. Хеннес почувствовал, что прижимается спиной к стене. Он не осознавал, что так отодвинулся. Послышался глухой и гулкий голос с каким-то эхом: - Я Космический Рейнджер! Хеннес выпрямился. Преодолев изумление, он заставил себя успокоиться. Твердым голосом он спросил: - Что тебе нужно? Космический Рейнджер не двигался и молчал, и Хеннес не мог оторвать взгляда от привидения. Управляющий ждал, грудь его вздымалась, но существо из дыма и света не двигалось. Вероятно, это робот, настроенный только на одну фразу. На мгновение Хеннес задумался над этой мыслью и тут же от нее отказался. Он стоял рядом с ящиком бюро и при всем своем удивлении не забыл об этом. Медленно рука его двинулась. Движение это было заметно в свете существа, но то не обратило на него внимания. Рука Хеннеса в якобы невинном жесте опустилась на поверхность бюро. Робот, марсианин, человек, кто бы он ни был, не знает секрета бюро. Он спрятался в комнате и ждал его, но комнату не обыскивал. А если сделал это, то чрезвычайно искусно, потому что взгляд Хеннеса не обнаружил в комнате ничего необычного; ничего не сдвинуто; ничего такого, чего не должно тут быть, кроме самого Космического Рейнджера. Пальцы Хеннеса коснулись незаметного углубления в крышке бюро. Механизм самый обычный, и мало у кого из управляющих на Марсе его нет. Старомодный, как старомодно и само деревянное бюро - эта традиция восходит к старым дням беззакония первых поселенцев Марса, но традиции умирают с трудом. Углубление чуть сдвинулось, и в стенке бюро открылась панель. Хеннес был готов к этому, рука его метнулась к бластеру, находившемуся за панелью. Теперь бластер был нацелен в существо, которое за все это время так и не шевельнулось. То, что казалось его руками, свисало неподвижно. Хеннес чувствовал, как к нему возвращается уверенность. Робот, марсианин, человек - противостоять бластеру он не сможет. Оружие маленькое, и выбрасываемый им снаряд ничтожен по размеру. Металлические пули старых "ружей" по сравнению с ним настоящие скалы. Но маленький снаряд бластера гораздо смертоноснее. Как только он запущен, любое препятствие взводит крохотный атомный взрыватель, который превращает часть его массы в энергию, и в этом превращении препятствие - скала, металл, человеческая плоть - исчезает в сопровождении негромкого звука, как будто потерли пальцем о резину. Хеннес тоном, в котором звучала угроза, не меньшая, чем в бластере, сказал: - Кто ты? Что тебе нужно? Привидение медленно повторило: - Я Космический Рейнджер! Губы Хеннеса изогнулись в жестокой ярости, и он выстрелил. Снаряд покинул ствол, понесся к привидению, достиг его и был остановлен. Был остановлен мгновенно, не дойдя четверти дюйма до тела. Даже сотрясение от этого удара не прошло через барьер силового поля, который поглотил всю энергию движения, превратив ее в свет. Но этот свет не был заметен. Его поглотило яркое свечение взорвавшегося снаряда, который превратился в энергию, так как при остановке не встретился с материальным препятствием, которое могло бы заслонить вспышку. В комнате как будто на кратчайшую долю секунды вспыхнуло солнце размером с булавочную головку. Хеннес с громким криком закрыл глаза руками, будто пытался защитить их от физического удара. Но было слишком поздно. Несколько минут спустя, когда он решился отвести руки, его горящие испытывающие сильную боль глаза ничего не увидели. Открывая и закрывая их, он видел лишь черноту с красными пятнами. Он не видел, как Космический Рейнджер мгновенно метнулся к его сапогам, обыскал их внутренние карманы, открыл магнитный замок двери и исчез за несколько секунд до того, как собралась неизбежная толпа и послышались тревожные возгласы. Хеннес услышал их, все еще закрывая рукой глаза. Он закричал: - Хватайте его! Хватайте! Он в комнате. Задержите его, проклятые марсианские трусы! - В комнате никого нет, - отозвалось с полдюжины голосов, а кто-то добавил: - Пахнет выстрелом из бластера. Твердый, более властный голос произнес: - Что случилось, Хеннес? Это был доктор Сильверс. - Вторжение, - ответил Хеннес, дрожа от гнева и раздражения. - Никто его не видел? Что это с вами? Вы... - но не смог добавить ни слова. Мигающие глаза его слезились, смутный свет снова начал поступать в них. Он чуть не сказал: "слепы". Сильверс спросил: - Кто вторгся? Можете его описать? И Хеннес лишь беспомощно покачал головой. Как он может объяснить? Рассказать о кошмаре из дыма, который говорил и которому бластер не причинил никакого вреда, причинив его выстрелившему человеку? Доктор Сильверс вернулся в свою комнату в унылом настроении. Тревога, выведшая его из комнаты, когда он готовился ложиться спать, бесцельная беготня людей, отсутствие объяснений со стороны Хеннеса - все это лишь булавочные уколы. Он с тревогой думал о завтрашнем дне. Он не верил в победу, в эффективность эмбарго. Снабжение продовольствием прекратится. На Земле кое-кто узнает, почему, или, что еще хуже, придумает для этого причину, и результаты будут ужаснее самого массового отравления. Юный Дэвид Старр полон уверенности, но пока его действия ничего не дали. Рассказ о Космическом Рейнджере - плохая выдумка, способная лишь возбудить подозрение таких людей, как Хеннес; она чуть не привела его к смерти. Юноше повезло, что он, Сильверс, прибыл вовремя. И Дэвид не объяснил, зачем ему понадобилась эта выдумка. Он только сказал, что должен уехать в город и тайно вернуться. Когда доктор Сильверс получил первое послание Старра - его доставил этот малыш, зовущий себя, вопреки всякой истине, Великаном, Бигменом, - он связался со штаб-квартирой Совета на Земле. И ему подтвердили, что он должен выполнять все распоряжения Дэвида Старра. Но как такой молодой человек... Доктор Сильверс остановился. Странно! Дверь в его комнату, которую он в спешке оставил открытой, открыта по-прежнему, но в комнате не горит свет. Однако он его не выключил уходя. Он хорошо помнит, что свет оставался гореть, когда он торопливо устремился по коридору к лестнице. Неужели кто-то выключил свет в странном порыве экономии? Вряд ли. Внутри тихо. Сильверс извлек бластер, распахнул шире дверь и твердо направился к тому месту, где находился выключатель. Чья-то рука зажала ему рот. Он попытался вырваться, но рука была большой и мускулистой, а голос показался ему знакомым. - Все в порядке, доктор Сильверс. Я просто не хотел, чтобы вы от удивления вскрикнули. Руку отняли. Доктор Сильверс спросил: - Старр? - Да. Закройте дверь. Ваша комната будет для меня лучшим укрытием, пока идут поиски. Во всяком случае я должен поговорить с вами. Хеннес рассказал, что случилось? - В сущности нет. Вы с этим связаны? Улыбка Дэвида в темноте была не видна. - Некоторым образом, доктор Сильверс. Хеннеса навестил Космический Рейнджер, и в суматохе я сумел незаметно пробраться в вашу комнату. Вопреки самому себе старый ученый повысил голос. - О чем это вы говорите? Я не в настроении шутить. - Я не шучу. Космический Рейнджер существует. - Этого не может быть. Ваш рассказ не произвел впечатления на Хеннеса, а я заслуживаю правды. - Теперь, я уверен, на Хеннеса он подействовал, а завтра и вы узнаете истину. Тем временем послушайте. Космический Рейнджер, как я сказал, существует, и на него наша надежда. Мы участвуем в рискованной игре, и хотя я знаю, кто стоит за отравлениями, это знание может оказаться бесполезным. Нам противостоят не один-два преступника, намеренных при помощи шантажа заработать несколько миллионов, а организованная группа, стремящаяся к захвату власти во всей Солнечной системе. Даже если мы захватим лидеров, я уверен, деятельность группы будет продолжаться, если только мы не узнаем о ней все подробности. - Укажите мне лидера, - мрачно сказал доктор Сильверс, - и Совет узнает все подробности. - Не будем торопиться, - так же мрачно ответил Дэвид. - Мы должны получить ответ, весь ответ за двадцать четыре часа. Победа после этого срока не остановит смерти миллионов на Земле. Доктор Сильверс спросил: - Что в таком случае вы намерены делать? - Теоретически, - ответил Дэвид, - я знаю отравителя и способ, которым производилось отравление. Но для того, чтобы не встретиться с полным отрицанием свое вины, я должен иметь материальное доказательство. Мы его получим до вечера. Но даже тогда, чтобы получить от него полную информацию, мы должны совершенно сломать его морально. Здесь мы используем Космического Рейнджера. Да собственно он уже начал действовать. - Опять этот Космический Рейнджер. Вы околдованы им. Если он существует, если это не ваша выдумка, жертвой которой я должен быть, кто он или что он? Откуда вы знаете, что он вас не обманет? - Не могу объяснять подробностей. Знаю только, что он на стороне человечества. Верю ему, как самому себе, и принимаю на себя всю ответственность за него. Вы должны действовать в соответствии с моими указаниями, доктор Сильверс, иначе, вынужден сообщить, мы обойдемся без вас. Игра настолько важна, что даже вы не можете встать на моем пути. Невозможно было ошибиться в его твердой решимости. Доктор Сильверс в темноте не видел выражения лица Дэвида, но ему этого и не нужно было. - Что я должен сделать? - Завтра в полдень вы встречаетесь с Макианом, Хеннесом и Бенсоном. В качестве личного телохранителя возьмите с собой Бигмена. Он мал ростом, но быстр и бесстрашен. Пусть центральное здание охраняют люди Совета, они должны быть вооружены магазинными бластерами и газовыми пулями - на всякий случай. Теперь запомните: между двенадцатью пятнадцатью и двенадцатью тридцатью оставьте задний вход в здание неохраняемым и ненаблюдаемым. Я гарантирую безопасность. Не проявляйте удивления, что бы потом ни случилось. - Вы там будете? - Нет. В моем присутствии нет необходимости. - И что же? - Вас посетит Космический Рейнджер. Он знает все, что знаю я, а его обвинения для преступников прозвучат убедительнее. Вопреки себе, доктор Сильверс почувствовал прилив надежды. - Вы думаете, нам удастся? Наступила длинная пауза. Потом Дэвид Старр сказал: - Откуда мне знать? Я только надеюсь. Еще одна пауза. Доктор Сильверс почувствовал сквознячок: открылась дверь. Он повернул выключатель. Комнату залил свет, но он находился в ней один. 15. В ДЕЛО ВСТУПАЕТ КОСМИЧЕСКИЙ РЕЙНДЖЕР Дэвид Старр действовал как мог быстро. От ночи осталось совсем немного. Напряжение и возбуждение отходили, и он начинал чувствовать усталость, которую отказывался признавать часами. Его маленький карманный фонарик светил тут и там. Он от всей души надеялся, что то, что он ищет, не находится под дополнительными запорами. Если так, то он вынужден будет использовать силу, а он пока не хотел привлекать к себе внимания. Сейфа не видно, и ничего, что могло бы выполнять его роль. Это и хорошо и плохо. То, что он ищет, должно быть легко досягаемо, но в то же время его может совсем и не быть в комнате. Жаль, особенно после того, как он с таким трудом раздобыл ключи от этой комнаты. Хеннес не скоро оправится после выполнения этого плана. Дэвид улыбнулся. Вначале он удивился почти так же, как Хеннес. Слова "Я Космический Рейнджер" были первыми произнесенными им сквозь силовой барьер со времени его возвращения из марсианских пещер. Он не помнил, как там звучал его голос. Возможно, он вообще и не слышал его. Возможно, под влиянием марсиан он просто воспринимал свои мысли, как и мысли их. Здесь, на поверхности, звук собственного голоса поразил его. Он совершенно не ожидал такой пустоты и гулкой глубины. Конечно, он тут же пришел в себя и все понял. Хотя его щит пропускал молекулы воздуха, вероятно, он замедлял их. И это вмешательство, естественно, отражалось на звуковых волнах. Дэвид в сущности не сожалел об этом. И голос тоже помогал. Щит хорошо сработал против бластера. Вспышка не была поглощена полностью: он ясно ее видел. Но эффект по отношению к нему был ничтожен, если сравнить с Хеннесом. Методично, продолжая размышлять обо всех этих вещах, он осматривал полки и ящики. Свет фонаря застыл. Дэвид отодвинул другие предметы и извлек небольшой металлический объект. Он поворачивал его, рассматривая в слабом свете. Нажимал небольшую кнопку, которая приводила объект в разные положения, и смотрел, что получается. Сердце его билось ускоренно. Это последнее доказательство. Доказательство правоты всех его рассуждений - рассуждений, которые казались такими основательными и полными, но под которыми не было ничего, кроме логики. Но теперь логику подтверждало нечто сделанное из молекул, нечто такое, что можно потрогать. Он положил предмет в карман сапог, рядом с марсианской маской и ключами, взятыми из сапога Хеннеса. Закрыл за собой дверь и вышел. Купол над ним начал заметно сереть. Скоро вспыхнет главное освещение, и день официально начнется. Последний день - либо для отравителей, либо для всей земной цивилизации. Тем временем у него есть возможность немного поспать. Ферма Макиана застыла в морозном спокойствии. Мало кто из фермеров даже догадывался о происходившем. То, что происходит нечто серьезное, было ясно, но дальше ничего угадать было невозможно. Некоторые шептали, что Макиан был уличен в серьезных финансовых злоупотреблениях, но никто в это не верил. Это даже не логично, иначе зачем было бы по такому поводу посылать армию? Жестколицые люди в мундирах окружили центральное здание фермы, сжимая в руках магазинные бластеры. На крыше установили два артиллерийских орудия. И все вокруг здания опустело. Все фермеры, кроме тех, кто должен был поддерживать функционирование жизнеобеспечивающего оборудования, были удалены в казармы. Немногим оставшимся строго приказано было заниматься только своей работой. Ровно в 12:15 два человека, охранявшие задний вход в здание, разделились, разошлись в разные стороны и исчезли, оставив вход без охраны. В 12:30 они вернулись и заняли свои посты. Один из артиллеристов впоследствии утверждал, что видел, как в этот интервал кто-то входил в здание. Он признавал, что видел входящего только мгновение, да и вообще его рассказ не имел смысла, так как он утверждал, что это был человек, охваченный огнем. Ему никто не поверил. Доктор Сильверс ни в чем не был уверен. Вообще ни в чем. Он не знал, с чего начать встречу. Взглянул на остальных четырех сидевших за столом. Макиан. Выглядит так, будто не спал целую неделю. Вероятно, так оно и есть. Пока он не произнес ни слова. Сильверс подумал, полностью ли Макиан осознает окружающее. Хеннес. В темных очках. На мгновение он их снял, и глаза его оказались воспаленными и рассерженными. Теперь он сидел, что-то бормоча про себя. Бенсон. Тихий и удрученный. Накануне доктор Сильверс провел с ним несколько часов и не сомневался, что неудача исследования для Бенсона - большое горе и неудобство. Он рассуждал о марсианах, природных марсианах, как о причине отравлений, но Сильверс не воспринимал этого всерьез. Бигмен. Единственный человек, чувствовавший себя вполне счастливо. Разумеется, он понимал суть кризиса лишь частично. Он откинулся в кресле, очевидно, польщенный, что находится с такими значительными лицами, и наслаждался своей ролью. И еще одно кресло поставил к столу Сильверс. Оно стояло, пустое и ожидающее. Никто ничего не заметил по этому поводу. Доктор Сильверс кое-как поддерживал разговор. делая малосодержательные замечания. Как и пустое кресло, он ждал. В 12:16 он поднял голову и медленно встал. Не мог произнести ни слова. Бигмен оттолкнул свой стул назад и присел, как бы собираясь прыгнуть. Голова Хеннеса резко дернулась, он побелевшими пальцами сжал стол. Бенсон огляделся и захныкал. Макиан, казалось, не был тронут. Он поднял голову и, очевидно, принял увиденное за еще один странный элемент мира, который он вдруг перестал понимать. Фигура у входа произнесла: - Я Космический Рейнджер. Яркий свет в комнате частично приглушил окружавшее его сияние, дым, окутавший голову, стал более заметным, чем ночью, когда его видел Хеннес. Космический Рейнджер вошел. Почти автоматически все отодвинулись, так что пустое кресло оказалось в одиночестве. Космический Рейнджер сел, лицо его было невидимо, руки он вытянул вперед и положил на стол, но они на него не легли. Между столом и руками сохранялось с четверть дюйма пустоты. Космический Рейнджер сказал: - Я пришел поговорить с преступниками. Последующее липкое молчание нарушил Хеннес. Он сказал голосом, в котором звучал яд: - Вы имеете в виду воров? Он поднял руку к темным очкам, но не снял их. Пальцы его заметно дрожали. Голос Космического Рейнджера звучал медленно и пусто. - Да, я вор. Вот ключи, которые я взял из ваших сапог. Мне они больше не нужны. Металлические ключи ударились о стол рядом с Хеннесом. Тот не взял их. Космический Рейнджер продолжал: - Но воровство должно было предотвратить гораздо большее преступление. Например, преступление доверенного управляющего, который проводил ночи в Винград-Сити в поисках отравителей. Лицо Бигмена радостно осветилось. - Эй, Хеннес, - воскликнул он, - похоже, вас сопровождали. Но Хеннес слышал и видел только привидение через стол от себя. - В чем же здесь преступление? - спросил он. - Преступление, - продолжал Космический Рейнджер, - в быстром полете в сторону астероидов. - Почему? Зачем? - Разве не из астероидов пришел ультиматум отравителей? - Вы обвиняете меня в том, что я стою за отравлениями? Я отрицаю это. Где ваши доказательства? Если, конечно, вы считаете, что нужны доказательства. Может, вы считаете, что ваш маскарад заставит меня согласиться на ложь? - Где вы были двое суток до поступления ультиматума? - Не буду отвечать. Я отрицаю ваше право допрашивать меня. - Тогда я отвечу за вас. Механизм отравления находится в астероидах, на старой пиратской базе. А мозг всей организации здесь, на ферме Макиана. Тут Макиан с трудом встал, рот его задвигался. Космический Рейнджер взмахом дымной руки усадил его и продолжал: - Вы, Хеннес, связник. Теперь Хеннес снял очки. Его пухлое гладкое лицо с воспаленными глазами жестко застыло. Он сказал: - Вы мне наскучили, Космический Рейнджер или как еще вы себя называете. Это совещание, как я понимаю, было созвано, чтобы найти меры борьбы с отравителями. А теперь оно превратилось в глупое судилище с бездарным актером, и я ухожу. Доктор Сильверс потянулся мимо Бигмена и схватил Хеннеса за руку. - Пожалуйста, останьтесь, Хеннес, я хочу услышать больше. Никто не обвинит вас без доказательств. Хеннес отбросил руку Сильверса и встал. Бигмен спокойно сказал: - Мне приятно будет видеть, как вас пристрелят, Хеннес. Именно это и произойдет, если вы выйдете за дверь. - Бигмен прав, - сказал Сильверс. - Снаружи вооруженные люди, которым приказано никого не выпускать без моего разрешения. Кулаки Хеннеса сжались и разжались. Он сказал: - Больше ни словом не участвую в этой незаконной процедуре. Вы все свидетели, что меня удержали силой. Он снова сел и сложил руки на груди. Космический Рейнджер начал снова: - И все же Хеннес только связник. Он слишком большой злодей, чтобы быть истинным злодеем. Бенсон слабым голосом сказал: - Вы говорите противоречиями. - Только внешне. Подумайте о преступлении. Можно многое узнать о преступнике по тому преступлению, что он совершает. Во-первых, пока умерло сравнительно мало людей. По-видимому, преступники могли добиться своего гораздо быстрее, если бы начали широкомасштабное отравление, вместо того чтобы просто угрожать в течение шести месяцев, все время рискуя быть пойманными и ничего не получая взамен. Что это означает? Кажется, их предводитель не решается убивать. Это не похоже на Хеннеса. Большую часть информации я получил от Вильямса, которого сейчас здесь нет и от которого я знаю, что после его появления на ферме Хеннес несколько раз пытался организовать его убийство Хеннес забыл свое решение. Он закричал: - Ложь! Космический Рейнджер, не обращая на это внимания, продолжал: "Итак, у Хеннеса нет никаких угрызений совести из-за убийства. Придется поискать кого-то с более мягким характером. Но что может заставить по всей видимости мягкого человека убивать людей, которых он никогда не видел, которые не причинили ему никакого вреда? В конце концов хотя отравлению подверглась ничтожная доля процента населения Земли, отравленных несколько сотен. Из них пятьдесят детей. Очевидно, за этим стоит сильнейшее стремление к богатству и власти, побеждающее мягкость. А что за этим стремлением? Возможно, жизнь, полная раздражения, толкающая к болезненной ненависти ко всему человечеству, к желанию показать всем, кто его сейчас презирает, какой он на самом деле великий человек. Мы ищем человека, обладающего сильным комплексом собственной неполноценности. И где мы его находим? Теперь все напряженно следили за Космическим Ре