блюдали. Тощий заметил, что зверьки не дотронулись до фарша. - Ну как, будешь действовать? - спросил Тощий. - А ты? - Ты их нашел! - Сейчас твоя очередь. - Нет. Ты их нашел. Ты сам виноват во всем. Я только наблюдал. - А ты со мной заодно. Не станешь же ты отрицать. - Неважно. Ты их нашел, я так и скажу, когда они придут сюда искать нас. - Ну и пусть, - сказал Рыжий, но все же мысль о том, что их ожидает, подхлестнула его, и он потянулся к дверце клетки. - Стой! - крикнул Тощий. - Какая муха тебя укусила? - спросил Рыжий. Он был доволен. - У одного из них есть какая-то железяка или что-то вроде этого. - Где? - Да вон там. Я ее видел и раньше, но думал, что это часть его тела. Но если они люди, может быть, это ружье-дезинтегратор. - А что это такое? - Я читал об этом в старых книгах. У большинства людей на космических кораблях есть такие ружья-дезинтеграторы. Наведут такое на тебя - ты и распался на элементы. - До сих пор его на нас не наводили, - возразил Рыжий, но на душе у него явно кошки скребли. - Неважно. Я не собираюсь болтаться здесь и ждать, пока меня разложат на части. Я приведу отца. - Эх ты, трусишка! Жалкий трус! - Ну и пусть! Можешь обзывать меня как хочешь, но, если ты сейчас их тронешь, тебя разложат. Вот подожди и увидишь, и поделом тебе. Он двинулся к узенькой винтовой лестнице, которая вела вниз, остановился на площадке и отшатнулся. По лестнице, тяжело дыша, поднималась мать Рыжего. - Рыжий, эй, Рыжий! Ты наверху? И не пытайся спрятаться. Я знаю, что они у вас там. Кухарка видела, куда ты побежал с мясом. - Привет, мама! - дрожащим голосом крикнул Рыжий. - А ну-ка покажи мне этих мерзких животных. Я хочу, чтобы ты при мне избавился от них, и немедленно. Все кончено! Но хотя ему грозило наказание, Рыжий почувствовал, как с него свалилось бремя. По крайней мере, ему не надо самому принимать решение. - Они здесь, мам. Я им ничего не сделал, мам. Я не знал. Они выглядели ну совсем как маленькие зверюшки, и я думал, ты позволишь мне подержать их у себя, мам. Я бы не брал мяса, да только они не ели травы и листьев, а мы не смогли найти хороших орехов или ягод, а кухарка никогда мне ничего не дает, или я должен упрашивать ее, а я и не знал, что это для полдника... Он все говорил, охваченный страхом, и не сознавал, что мать уставилась на клетку и, не слушая его, визжит, визжит тонко и пронзительно. 10 - Нам остается только одно - похоронить их как можно тише. Не стоит поднимать шум, - говорил Астроном, но тут раздался визг. Она бежала всю дорогу и, когда оказалась рядом с ними, еще не совсем пришла в себя. Только через несколько минут муж смог привести ее в чувство. Наконец она произнесла: - Они в амбаре. Я не знаю, кто они такие. Нет, нет... Промышленник собрался было пройти вперед, но она преградила ему дорогу. - Нет, ты не пойдешь. Пошли одного из слуг с ружьем. Я тебе говорю, в жизни не видывала таких. Маленькие ужасные существа... с... с... я не могу их описать! И подумать только, что Рыжий трогал их и пытался кормить. Он держал их, скармливал им мясо. - Я только... - начал Рыжий. А Тощий добавил: - Это не... - Ну, мальчишки, вы сегодня наломали дров! - сказал Промышленник. - Марш в дом! И больше ни слова! Что бы вы там ни говорили, мне неинтересно. Я вас выслушаю, когда все будет кончено, а что касается тебя, Рыжий, я сам прослежу за тем, чтобы тебя наказали. Он повернулся к жене: - Какими бы ни были эти животные, их надо уничтожить. А когда мальчишки отошли на достаточное расстояние, мягко добавил: - Ну, успокойся, дети живы-здоровы и не сделали ничего ужасного. Это для них просто новая забава. - Простите, мадам, но не могли бы вы описать этих животных? - прерывающимся голосом спросил Астроном. Она покачала головой. Она не могла говорить. - Не могли бы вы сказать мне... - Я должен ей помочь! Простите меня, - извинился Промышленник. - Минуточку. Пожалуйста. Она говорит, что никогда не видала таких животных раньше. Наверное, не очень часто у вас находят таких уникальных животных. - Давайте не будем обсуждать сейчас этот вопрос. - Если только эти уникальные животные не приземлились сегодня ночью. - Что вы имеете в виду? - Я думаю, нам нужно пойти в амбар, сударь! Промышленник несколько мгновений смотрел на него, потом повернулся и бросился бегом к амбару. Астроном последовал за ним. Вдогонку им несся крик. 11 Промышленник воззрился на них, потом перевел взгляд на Астронома и опять на них. - Это они? - Они, - сказал Астроном. - Не сомневаюсь, что мы для них так же отвратительны, как и они для нас. - Что они говорят? - Ну, что им очень неудобно, они утомлены я нездоровы, но что при посадке они пострадали несерьезно и что ребята обращались с ними хорошо. - Обращались хорошо! Схватили их, держали в клетке, совали траву и сырое мясо! Скажите, а я могу с ними поговорить? - На это нужно время. Настройтесь на одну волну с ними. Вы примете сигналы, но, возможно, не сразу. Промышленник сделал попытку. От напряжения лицо его скривилось в гримасу, он передавал одну и ту же мысль: "Мальчишки не знали, кто вы такие". И внезапно в его мозгу мелькнула мысль: "Мы все прекрасно понимали и именно потому не атаковали их". "Атаковали их?" - подумал Промышленник и, погруженный в свои мысли, произнес это вслух. "Ну да, конечно, - пришла ответная мысль. - Ведь мы вооружены". Одно из омерзительных созданий подняло металлический предмет, и внезапно в крышке клетки и в крыше амбара появились отверстия с обуглившимися краями. "Мы надеемся, - передавали эти существа, - что будет несложно отремонтировать крышу". Промышленник почувствовал, что сбился с волны. Он повернулся к Астроному. - И с таким оружием они дали себя захватить и оказались в клетке? Не понимаю. И получил спокойный ответ: "Мы никогда не трогаем детей мыслящих существ". 12 Вечерело. Промышленник и думать забыл об ужине. - Вы верите в то, что корабль полетит? - спросил он. - Если они так сказали, значит полетит, - ответим Астроном. - Надеюсь, скоро они вернутся. - И когда они к нам вернутся, я выполню соглашение, - энергично сказал Промышленник. - И даже больше: я переверну небо и землю, чтобы их признал весь мир. Я был не прав, доктор. Создания, которые не причинили вреда детям, хотя их буквально толкали на это, достойны восхищения. Но знаете, мне очень трудно говорить... - О ком? - Да о ребятах. О вашем и моем. Я почти горжусь ими. Схватить таких существ, прятать их, кормить или хотя бы пытаться накормить. Это поразительно. Рыжий сказал мне, что это он придумал - использовать их для выступления в цирке. Подумать только! А Астроном сказал: - Молодость! 13 - Скоро стартуем? - спросил Торговец. - Через полчаса, - ответил Исследователь. Они отправятся в одинокое путешествие. Остальные семнадцать членов экипажа погибли, и прах их останется на чужой планете. В обратный путь они отправятся на поврежденном корабле и поведут его вручную, рассчитывая только на своя сипы. - Хорошо, что мы не тронули этих мальчишек, - сказал Торговец. - Мы заключили очень выгодные сделки, очень выгодные. "Сделки", - подумал Исследователь. - Они собрались, чтобы проводить нас, - сказал Торговец. - Все как один. Вам не кажется, что они стоят слишком близко? - Им ничто не угрожает. - Какая у них отталкивающая внешность, а? - Зато их внутренний мир подкупает. Они настроены абсолютно дружелюбно. - Глядя на них, этого не скажешь. Вон тот юнец, который первым подобрал нас... - Они зовут его Рыжим. - Странное имя для чудовища. Смешное. Он, кажется, всерьез расстроен тем, что мы улетаем. Только я что-то не разберу, почему. Будто тем самым мы лишаем его чего-то. Я не очень-то понял. - Цирк, - коротко сказал Исследователь. - Что? Почему? Чудовищная нелепость! - А отчего бы и нет? Что бы сделали вы сами, если бы нашли его спящим на поле на Земле: красные щупальца, шесть ног, псевдоподии и прочее в том же роде? 14 Рыжий смотрел, как отлетает корабль. Красные щупальца - из-за них он получил свое прозвище - все еще колыхались, выражая сожаление об утраченной надежде, а глаза на ножках были полны желтоватыми кристаллами, которые соответствовали нашим земным слезам.