е: при расчете Реальности космические путешествия следует считать положительным или отрицательным фактором? - Бессмысленный вопрос, - раздраженно ответил Твиссел. - Какой тип космических путешествий? В какой Реальности? При каких обстоятельствах? - Не придирайтесь, Твиссел. Можно ведь что-то сказать о космических путешествиях вообще, абстрактно? - Только то, что они являются быстро проходящим увлечением, отнимают у человечества массу сил и средств и ничего не дают взамен. - Следовательно, они бесполезны и должны рассматриваться как отрицательный фактор, - с удовлетворением заключил Сеннор. - Целиком и полностью присоединяюсь к вашей точке зрения. - Как Вам будет угодно, - ответил Твиссел. - А сейчас нам необходимо освободить зал от посторонних. Купер должен прийти сюда с минуты на минуту. - Нас уже нет здесь! Сеннор подхватил Раиса под руку и повел его к выходу. Его громкий голос доносился до них даже из коридора: - Периодически, мой дорогой Раис, все усилия человечества почему-то сосредоточиваются на космических путешествиях, причем из-за бесцельности космических путешествий эти усилия не приносят человечеству ничего, кроме разочарований. У меня есть доказательства этого положения в матричной форме, но, по-моему, все ясно и так. Когда умы заняты космосом, к земным делам начинают относиться с пренебрежением. Я сейчас готовлю специальный меморандум Совету, в котором рекомендую разработать Изменение и навсегда вычеркнуть из Реальности всякую возможность космических путешествий. В ответ послышался дискант Раиса: - Помилуйте, Сеннор, нельзя же подходить так круто! В некоторых цивилизациях космические путешествия служат спасительным клапаном. Возьмем, к примеру, пятьдесят четвертую Реальность 290-го Столетия. Если только я правильно припоминаю, там... - Странный человек этот Сеннор, - сказал Твиссел, покачав головой. - Он вдвое умнее любого члена Совета, но его губит то, что он так разбрасывается. - А как вы думаете, он прав? - с любопытством спросил Харлан. - Относительно космических путешествий? - Сомневаюсь. Впрочем, мы сможем лучше судить об этом, когда он представит обещанное доказательство. Но я мало верю, что он его доведет до конца. Он всегда загорается и так же быстро остывает. Какое-нибудь новое увлечение помешает ему. Но хватит об этом... Твиссел хлопнул ладонью по обшивке шара, который от удара глухо загудел, но ему тут же пришлось поднести эту руку ко рту, так как докуренная до конца сигарета обожгла ему губы. - Ну как, чудо-Техник, можешь догадаться, что это такое? - Какой-то котел с крышкой. А вообще похоже на капсулу-переросток. - Молодец! Ты угадал. Это и есть капсула. Зайдем-ка в нее. Харлан последовал за Твисселом внутрь шара. Капсула была достаточно просторна, чтобы вместить пять-шесть человек. Внутри она была пуста. Гладкий пол, вогнутые полированные стены, два окна - и больше ничего. - А где же управление? - удивился Харлан. - Управление осуществляется дистанционно с особого пульта, - ответил Твиссел, погладив стенку рукой. - Обрати внимание - двойные стены. Пространство между ними заполнено замкнутым на себя Темпоральным полем. Эта капсула в своих перемещения во Времени не ограничена Колодцами; в ней можно отправиться куда угодно - хоть за нижнюю границу Вечности в Первобытные Столетия. В "Мемуаре Маллансона" мы нашли ряд ценных намеков, которые позволили нам сконструировать и изготовить ее. Но пойдем дальше. Пульт управления находился в дальнем углу зала и был отгорожен от него массивной перегородкой. Войдя внутрь, Харлан с любопытством посмотрел на забранные решетками окна. Харлан вздрогнул и резко обернулся. Войдя в пультовую, он не обратил внимания, что Твиссел не последовал за ним. Он машинально направился к окну и увидел, что Вычислитель снаружи машет ему рукой. - Я вас слышу, сэр, - ответил Харлан. - Хотите, чтобы я вышел к вам? - Вовсе нет. Ты заперт. Харлан метнулся к двери и почувствовал, как у него оборвалось сердце и похолодело внутри. Так и есть! Дверь не подалась. Разрази его Время, что здесь происходит? - Надеюсь, тебе приятно будет узнать, мой мальчик, - продолжал Твиссел, - что на этом твоя ответственная миссия кончается. Мне кажется, я понял причину твоей повышенной нервозности в последние дни, а также к чему клонились твои наводящие вопросы в нашем недавнем разговоре. Твои намеки были совершенно недвусмысленны. Мысль о грандиозной ответственности не давала тебе покоя. Так вот, с этой минуты от тебя больше ничего не зависит. Я один отвечаю за все. К сожалению, тебе придется немного посидеть взаперти. В "Мемуаре Маллансона" говорится, что в момент отправления капсулы ты стоял за пультом и дал старт. Но для наших целей будет вполне достаточно, если Купер увидит тебя через окно. Однако я все же попрошу тебя в нужный момент нажать на пусковой рычаг в соответствии с Инструкциями, которые я тебе дам. Но если и эта ответственность покажется тебе слишком большой, не волнуйся. Все будет сделано и без тебя. У нас есть параллельный пульт управления, за которым сидит другой человек. Если по каким-то причинам ты не нажмешь на рычаг, то это сделает он. И это еще не все. Сейчас я выключу передатчик видеофона в твоей комнате. Ты сможешь слышать нас, но будешь лишен возможности говорить с нами. После этого можно будет не опасаться, что какое-нибудь твое невольное восклицание разомкнет круг. Харлан беспомощно смотрел в окно. - Купер вот-вот будет здесь, - говорил Твиссел, - старт капсулы состоится через два биочаса. После этого проект будет завершен, и мы с тобой уже больше не будем его рабами. Все поплыло и закружилось в водовороте отчаяния. Как ловко Твиссел перехитрил его! Неужели с самого начала он преследовал только одну цель - без лишнего шума запереть Харлана в пультовой? Неужели, узнав о догадке Харлана, Вычислитель мгновенно с дьявольской хитростью придумал этот коварный план, занял Харлана разговором, убаюкал его своими побасенками, водил его туда и сюда, пока не приспело время посадить его под замок? А быстрая сдача позиций в отношении Нойс? "Ей ничего не будет, - клялся Твиссел, - даю слово!" Как он мог поверить в эту явную ложь? Если они не собираются причинять вреда Нойс, то зачем было блокировать Колодцы в 100000-м? Один только этот факт должен был выдать Твиссела с головой. Он вел себя как последний дурак! Ему так хотелось верить в свое могущество, что он позволил Твисселу несколько часов водить себя за нос. И вот доигрался: сидит взаперти в пультовой, и в нем не нуждаются даже для того, чтобы нажать на пусковой рычаг. Сила, могущество, незаменимость одним ударом его лишили всего. Один ловкий ход - и вместо козырей у него на руках простые двойки и тройки. Все кончено! Нойс потеряна для него навсегда! Предстоящее наказание его мало трогало. Что ему все их угрозы теперь, когда Нойс потеряна для него навсегда? Ему даже в голову не приходило, что Проект таи близок к завершению. В этом была его главная ошибка,вот почему он потерпел поражение. Глухо прозвучал Голос Твиссела: - Я отключаю тебя, мой мальчик. Харлан остался один, беспомощный, никому не нужный... Глава 13. В ДАЛЕКОЕ ПРОШЛОЕ Вошел Купер. От возбуждения его узкое личико порозовело и казалось почти юношеским, несмотря на густые маллансоновские усы, свисающие с верхней губы. (Харлан мог видеть его через окно, слышать его голос по видеофону. Он с горечью подумал: "Маллансоновские усики! Ну конечно...") Купер устремился к Твисселу. - Вычислитель, меня не хотели пустить сюда раньше. - Правильно делали, - ответил Твиссел. - На этот счет были даны специальные Инструкции. - Но ведь мне уже пора отправляться, да? - Почти пора. - А я вернусь обратно? Я еще увижу Вечность? Несмотря на все старания Купера придать себе бодрый вид, в его голосе звучала неуверенность. Харлан с отчаянием стиснул кулаки и стукнул изо всех сил по металлической сетке окна; ему хотелось выбить стекло, закричать: "Стойте! Согласитесь на мои условия, не то я..." Что толку? Он был беспомощен. Купер оглядел комнату, даже не заметив, что Твиссел воздержался от ответа на его вопросы. В окне пультовой он заметил Харлана и возбужденно замахал ему. - Техник Харлан! Идите сюда. Я хочу пожать вашу руку перед отъездом. - Не сейчас, мой мальчик, не сейчас, - вмешался Твиссел. - Харлан занят. Он настраивает аппаратуру. - В самом деле? А вы знаете, мне кажется, что ему нехорошо. Он не болен? - Я только что рассказал ему об истинной цели нашего проекта, - сказал Твиссел. - Боюсь, что от этого кому угодно станет не по себе. - Разрази меня Время, если это не так! - воскликнул Купер. - Вот уже несколько недель, как я знаю правду и все никак не могу привыкнуть. - В его смехе послышались нервные, почти истерические нотки. - Никак не могу вбить в свою твердолобую башку, что в этом спектакле мне отводится главная роль. Я... я даже капельку трушу. - Ничуть не виню тебя за это. - Во всем, знаете ли, виноват мой желудок. Это наименее геройская часть моего организма. - Ну ладно, - сказал Твиссел, - все это вполне естественно и скоро пройдет. А пока - час твоего отправления приближается. Перед отъездом тебе необходимо получить последние Инструкции. Например, ты, собственно, еще не видел капсулу, которая доставит тебя в прошлое. В течение двух последующих часов Харлан слышал каждое произнесенное ими слово, независимо от того, видел он их или нет. Он понимал, почему Твиссел наставляет Купера в такой напыщенной и высокопарной манере. Куперу сообщались те самые подробности, о которых он должен будет впоследствии упомянуть в "Маллансоновском мемуаре". (Замкнутый круг. Замкнутый круг! И не разомкнуть, не разорвать его в ярости отчаяния; не обрушить подобно библейскому Самсону крышу храма на головы своих врагов; круг смыкается стремительно и неудержимо.) - Движение обычной капсулы внутри Вечности из Столетия А в Столетие Б, - слышал он голос Твиссела, - происходит, как тебе известно, под действием Темпорального поля, при этом капсула, образно выражаясь, выталкивается из пункта А и притягивается в пункт Б. Энергия, необходимая для движения капсулы, имеется как в пункте отправления, так и в пункте назначения. Но капсула, которая доставит тебя в прошлое, должна будет выйти за пределы Вечности; необходимую энергию она может получить только в пункте отправления. По аналогии с Пространственной механикой, если только эта аналогия приложима к Темпоральным силам, мы как бы мощным толчком закидываем капсулу в пункт назначения. Потребление энергии в этом случае возрастает в десятки тысяч раз. Понадобилось проложить специальные энергопроводы вдоль Колодцев Времени, чтобы отсасывать энергию вспышки Солнца, ставшего Новой, в нужной концентрации. У этой капсулы все необычно, начиная с пульта управления и кончая источниками питания. Десятки биолет мы прочесывали прошлые Реальности в поисках нужных сплавов и специальной технологии. Самая важная находка была сделана в 13-й Реальности 222-го Столетия. Там был создан Темпоральный толкатель, без которого эта капсула никогда не была бы построена. 13-я Реальность 222-го Столетия. Последние слова Твиссел выговорил особенно отчетливо. (Запомни это, Купер, с горечью подумал Харлан, 13-я Реальность 222-го Столетия. Запомни для того, чтобы ты мог упомянуть о ней в "Маллансоновском мемуаре", для того, чтобы Вечные знали, где вести поиски, для того, чтобы они могли сказать тебе об этом, для того, чтобы ты мог упомянуть... Снова и снова замыкается круг...) - Разумеется, мы еще ни разу не посылали капсулу с человеком за нижний предел Вечности, - продолжал Твиссел, - но внутри Вечности мы испытывали ее неоднократно. Поэтому мы убеждены в успехе. - А разве может быть иначе? - спросил Купер. - То есть я хотел сказать, что мой Аналог уже попадал туда, иначе Маллансон не смог бы создать Поля, а он его создал. - Вот именно, - ответил Твиссел. - Ты Окажешься в безопасной и пустынной местности в малонаселенном районе юго-запада Соединенных Штатов Америки. - Америки, - поправил его Купер. - Пусть Америки. Это будет 24-е Столетие, или, с точностью до сотых долей - 23,17. Я полагаю, что мы даже можем назвать это Время, если хочешь, 2317 годом. Капсула, как ты видишь сам, очень вместительна. Сейчас ее загрузят водой, продовольствием, средствами защиты и всем необходимым для создания убежища. У тебя будут подробнейшие инструкции, понятные только тебе одному. Я хочу еще раз подчеркнуть, что ты должен принять все мыслимые меры предосторожности. Никто из местных жителей не должен тебя обнаружить, прежде чем ты будешь к этому готов. С помощью специальной землеройной машины ты выроешь себе в горах глубокую пещеру. Все вещи будут уложены в капсулу таким образом, чтобы ты смог как можно скорее разгрузить ее. (Повторяйте ему еще и еще, думал Харлан. Все это уже говорилось ему много раз, но необходимо еще раз повторить все то, что должно войти в мемуар. Снова и снова по кругу...) - На разгрузку тебе дается пятнадцать минут, и ни секундой более, - говорил Твиссел, - после чего капсула автоматически вернется в исходный пункт вместе со всеми инструментами и приборами, неизвестными в 24-м веке. Список этих вещей ты получишь перед отправлением. После исчезновения капсулы ты будешь предоставлен самому себе. - Неужели капсула должна возвратиться так спешно? - спросил Купер. - Быстрое возвращение Увеличивает шансы на успех, - ответил Твиссел. (Капсула должна вернуться Через пятнадцать минут, думал Харлан, потому что в прошлый раз она вернулась через пятнадцать минут. Круг замыкается...) - Мы не хотели рисковать, подделывая денежные знаки той эпохи, - в голосе Твиссела появились торопливые нотки, - тебе дадут золото в виде небольших самородков. Рассказ о том, как они попали к тебе, подробно записан в Инструкции. Ты будешь одет так же, как аборигены; во всяком случае, твоя одежда для начала вполне сойдет за местную. - Отлично, - произнес Купер. - А теперь запомни. Ни одного поспешного шага. Не торопись. Если надо, выжидай неделями. Тебе необходимо духовно свыкнуться с эпохой, вжиться в нее. Уроки Техника Харлана - это хорошая основа, но их далеко не достаточно. Приемник электромагнитных волн, изготовленный на основе принципов того времени, позволит тебе быть в курсе всех текущих событий и, самое главное, изучить правильное произношение и интонацию. Сделай это как можно тщательнее. Я уверен, что Техник Харлан превосходно знает английский язык, но ничто не может заменить изучение языка непосредственно на месте. - А что, если я попаду не туда, куда надо? - спросил Купер. - Я хочу сказать: а вдруг я попаду не в 2317? - Проверь это тщательно. Но все будет в порядке. Все кончится благополучно. (Все кончится благополучно, потому что все один раз уже кончилось благополучно, думал Харлан, круг замыкается...) Однако на лице Купера, должно быть, промелькнула тень сомнения, потому что Твиссел торопливо добавил: - Точность настройки тщательно отработана. Я как раз собирался объяснить тебе положенный в основу принцип, и мы сейчас этим займемся. Кстати, наша беседа поможет Харлану лучше понять систему управления. (Харлан стремительно повернулся от окна к пульту. В беспросветном мраке отчаяния блеснул слабый луч надежды. А что, если? Твиссел продолжал читать Куперу лекцию нарочито педантичным тоном школьного учителя, и Харлан краем уха продолжал прислушиваться к его словам. - Нетрудно понять, - говорил Твиссел, - что основная наша проблема заключалась в том, чтобы определить, насколько далеко можно забросить материальное тело в Первобытную Эпоху, сообщив ему определенный энергетический толчок. Проще всего было бы посылать эту капсулу с человеком в прошлое, тщательно измеряя при этом затраченное количество энергии. Этот человек мог бы каждый раз определять, в какое Время он попал, с точностью до сотых долей Столетия либо при помощи астрономических наблюдений, либо извлекая необходимую информацию из радиопередач. Однако этот способ был бы очень медленным и к тому же крайне опасным, так как, если наш посланец был бы обнаружен местными жителями, это, вероятно, повлекло бы за собой катастрофические последствия для всего проекта. Вместо человека мы посылали в прошлое определенную массу радиоактивного изотопа, ниобия-94, который, испуская бета-частицы, превращается в стабильный изотоп, молибден-94. Период полураспада ниобия-94 составляет почти точно 500 Столетий. Первоначальная интенсивность радиоактивного излучения образца нам известна. Со временем интенсивность убывает по хорошо известному закону и может быть измерена с высокой точностью. Когда капсула попадает в какое-то Столетие Первобытной Эпохи, ампула с изотопом выстреливается в горный склон, и капсула возвращается обратно в Вечность. В тот же самый момент биовремени, когда происходит выстрел, ампула одновременно появляется во всех будущих Временах, соответственно постарев. В 575-м Столетии Техник выходит из Вечности во Время в том самом месте, где была спрятана ампула, находит ее по излучению и извлекает ее. Измерив уровень радиации, легко определить, сколько времени эта ампула пролежала в склоне горы, а следовательно, узнать с точностью до двух десятичных знаков, в какое Столетие попала наша капсула. Послав в прошлое дюжину ампул с различной энергией толчка, мы построили калибровочную кривую. Затем эта кривая была проверена посылкой ампул не в Первобытную Эпоху, а в первые Столетия Вечности, где были возможны прямые наблюдения. Были у нас и неудачи. Несколько первых ампул были потеряны, так как мы не учли геологических изменений, происшедших в период между последними Столетиями Первобытной Эпохи и 575-м. Следующие три ампулы тоже найти не удалось. Возможно, что катапультирующий механизм вогнал их слишком глубоко в недра горы. Отладив методику, мы успешно провели серию опытов, пока уровень радиации в той местности не сделался чересчур высоким. Мы опасались, что какой-нибудь житель Первобытных Времен обнаружит радиацию и заинтересуется, каким образом сюда попали радиоактивные отходы. Но все же мы провели ряд удачных экспериментов и совершенно уверены, что можем послать человека в любое Первобытное Столетие с точностью до сотых долей. У тебя есть вопросы? - Я отлично все понял, Вычислитель Твиссел, - ответил Купер. - Я уже видел прежде эту калибровочную кривую, не понимая ее значения, но теперь мне все совершенно ясно. Харлан слушал этот разговор со все возрастающим интересом. Он посмотрел на шкалу прибора. Сверкающая дуга фарфора на металле была разделена тонкими черточками на Столетия, Децистолетия и Сантистолетия. Цифры были очень мелкими, но, пригнувшись, Харлан разглядел, что на шкале нанесены Столетия с 17-го по 27-е. Тоненькая, как волосок, стрелка стояла на отметке 23,17. Харлану уже доводилось встречаться с аналогичными Векометрами, и он привычным жестом нажал на пусковой рычаг. Но рычаг был заклинен. Волосок даже не шелохнулся. - Техник Харлан! - Слушаю Вычислитель! - крикнул он в ответ, но затем вспомнил, что Твиссел не слышит его. Подойдя к окну, он кивнул головой. Твиссел заговорил, словно прочитав мысли Харлана: - Векометр установлен на посылку капсулы в 23,17. Никакой дополнительной подстройки не требуется. Единственная твоя задача - это в соответствующий момент биовремени включить контакт. Справа от Векометра расположен секундомер. Кивни, когда найдешь его. Харлан кивнул. - Секундомер будет отсчитывать биосекунды, остающиеся до запуска. В минус пятнадцать секунд включи контакт. Это просто. Ты понял как? Харлан снова кивнул. - Особой точности не требуется. Ты можешь включить его в минус четырнадцать или минус тринадцать секунд, или даже в минус пять секунд, но все-таки постарайся включить его не позднее чем в минус десять секунд. Как только ты включишь контакт, остальное довершат автоматы, которые точно в нулевой момент сообщат капсуле Темпоральный толчок. Ты понял? Харлан еще раз кивнул головой. Он понял даже больше, чем сказал Твиссел. Если он не включит контакт в минус десять секунд, то это сделают без него. Обойдемся без посторонней помощи, угрюмо подумал Харлан. - У нас еще осталось тридцать биоминут, - продолжал Твиссел. - Мы с Купером пойдем проверим его снаряжение. Они ушли. Закрылась дверь, и Харлан остался наедине с пультом, Временем (секундомер уже заработал, неторопливо отсчитывая секунды, оставшиеся до старта) и твердой решимостью довести задуманное до конца. Отвернувшись от окна, Харлан сунул руку в карман и вытащил все еще лежавший там болеизлучатель. Рука его слегка дрожала. Снова промелькнула мысль: "Самсон, разрушающий храм!" Язвительно и цинично он подумал: "Кто из Вечных хоть когда-либо слышал о Самсоне? Кто из них знает, как он погиб?" Оставалось всего двадцать пять минут. Харлан не знал, сколько времени займет затеянная им операция. Да и вообще у него не было никакой уверенности в успехе. Впрочем, выбора у него тоже не было. Отвинчивая влажными пальцами наконечник болеизлучателя, он чуть было не уронил его. Работал он быстро, не думая о последствиях, меньше всего его беспокоила мысль о том, что он сам перейдет в небытие. В минус одну минуту Харлан в полной готовности стоял у пульта. "Может быть, последняя минута жизни", - отвлеченно подумал он. Он ничего не видел, кроме возвратного движения красной стрелочки, отсчитывавшей уходящие секунды. Минус тридцать секунд. "Больно не будет. Ведь это не смерть", - мелькнула мысль. Он решил в оставшиеся ему секунды думать только о Нойс. Минус пятнадцать секунд. Нойс! Левая рука Харлана потянула рычаг на себя. Не торопиться! Минус двенадцать секунд. Контакт! Заработали автоматы. Старт будет дан в нулевой момент. Харлану оставалось сделать только одно движение - движение Самсона, сокрушающего храм! Правая рука начала подниматься. Он старался не смотреть на нее. Минус пять секунд. Нойс! Правая рука... НОЛЬ... рывком рванула рычаг на себя. Он так и не взглянул на нее. Неужели это и есть небытие? Нет, пока нет. Он все еще жив. Не двигаясь, Харлан застывшим взором смотрел в окно. Время словно остановилось для него. Зал был пуст. На месте огромной, занимавшей его почти целиком капсулы зияла пустота. Мощные металлические конструкции опор сиротливо вздымались в воздух. В гигантском зале все замерло, словно в зачарованной пещере, и только Твиссел, казавшийся крохотным гномиком, суетливо вышагивал взад и вперед. Несколько минут Харлан равнодушно следил за ним, затем отвел глаза. Внезапно и совершенно беззвучно капсула появилась на прежнем месте. Ее переход через тончайшую грань, отделяющую будущее мгновенье от прошедшего, не шелохнул даже пылинки. Громада капсулы заслонила Твиссела, но секунду спустя он появился из-за ее края и бегом направился к пультовой. Стремительным движением руки Вычислитель включил механизм, открывающий дверь, и ворвался внутрь, крича в ликующем возбуждении: - Свершилось! Свершилось! Мы замкнули круг! Он хотел сказать еще что-то, но ему не хватило дыхания. Харлан молчал. Твиссел подошел к окну и уперся в стекло ладонями. Харлан обратил внимание на то, как дрожат его руки, заметил старческие узелки на синеватых венах. Казалось, мозг его потерял способность и желание отделять важное от несущественного и тупо выхватывал из окружающей действительности отдельные случайные детали. Какое все это имеет значение? - устало подумал он. И что вообще имеет сейчас значение? Твиссел снова заговорил, но Харлан едва слышал его; слова доносились словно откуда-то издалека: - Теперь-то я могу признаться, что хоть я и не показывал виду, но я здорово волновался. Сеннор одно время любил повторять, что вся эта затея совершенно немыслима. Он настаивал на том, что непременно должно произойти нечто непредвиденное - и все рухнет... В чем дело? Он резко обернулся, услышав, как Техник что-то глухо пробурчал. Отрицательно покачав головой, Харлан сдавленно выдавил: - Ничего... Твиссел не стал допытываться и снова отвернулся. Было непонятно, обращается ли он к Харлану или просто говорит в пустоту. Казалось, ему хочется выговориться за все годы волнений и тревог. - Сеннор - неисправимый скептик. Сколько мы спорили с ним, как только не убеждали его! Мы приводили ему математические выкладки, мы ссылались на результаты, полученные многими поколениями исследователей за все биовремя существования Вечности. Он же отметал в сторону наши рассуждения и преподносил в качестве доказательства парадокс о человеке, встречающем самого себя. Да ведь ты слышал, как он рассуждал об этом. Это его излюбленная тема. "Нельзя знать будущее", - говорил Сеннор. Например, я, Лабан Твиссел, знаю из мемуара, что хотя я буду очень стар, но я доживу до того момента, когда Купер отправится в свое путешествие за нижний предел Вечности. Я знаю и другие подробности о своем будущем, знаю, что мне предстоит совершить. "Это невозможно, - настаивал он. - Знание собственной судьбы обязательно Изменит Реальность, даже если из этого следует, что круг никогда не замкнется и Вечность никогда не будет создана". Что заставляло его так говорить, понятия не имею! Может быть, он искренне верил в свои выдумки, может быть, они были для него чем-то вроде интеллектуальной игры, а может быть, ему просто хотелось нас подразнить. Во всяком случае, проект продвигался вперед, и ряд предсказаний мемуара начал осуществляться. Например, мы отыскали Купера именно в том Столетии и той Реальности, которые были указаны в мемуаре. Уже одно это не оставляло камня на камне от всех утверждений Сеннора, но это и его не убедило. К тому времени у него появилось новое увлечение. Твиссел тихо засмеялся, не заметив, как сигарета догорела почти до самых кончиков его пальцев. - И все же, знаешь, мне долгие годы было не по себе. Ведь что-то действительно могло произойти. Реальность, в которой была основана Вечность, могла измениться таким образом, чтобы не допустить "парадокса", как любил называть это Сеннор. И тогда, в этой новой Реальности, уже не было ни Вечности, ни нас с тобой. Ты знаешь, иногда по ночам, во время бессонницы, мне вдруг начинало казаться, что все погибло... И теперь, когда все закончилось благополучно, я ногу спокойно посмеяться над своими страхами и обозвать себя выжившим из ума старым дураком. - Вычислитель Сеннор был прав, - очень тихо сказал Харлан. - Что такое? - метнулся к нему Твиссел. - Проект провалился. Круг не замкнут. Харлану казалось, что его рассудок медленно освобождается от густого тумана. - О чем это ты болтаешь? - Старческие руки Твиссела с неожиданной силой впились в плечи Харлана. - Ты болен, мой мальчик. У тебя сдали нервы. - Нет, не болен. Мне все опротивело. Вы. Я. Но я не болен. Взгляните сами. Сюда, на векометр. - Векометр? Тоненький волосок стрелочки был прижат к правому концу шкалы около отметки 27-го Столетия. - Что здесь произошло? Радость на лице Твиссела сменилась страхом. Харлан уже полностью овладел собой. - Я расплавил предохранительный механизм и высвободил рычаг управления. - Как тебе удалось это сделать? - У меня был болеизлучатель. Я разобрал его и использовал вделанный в него в качестве источника питания микрореактор. Он сработал как автогенный резак. Энергии хватило только на одну вспышку, но этого было достаточно. Вот все, что от него осталось. Харлан подтолкнул ногой маленькую кучку металлических обломков, валявшихся на полу. Твиссел все еще не хотел верить. - 27-е? Ты хочешь сказать, что Купер попал в 27-е Столетие? - Я понятия не имею, куда он попал, - вяло ответил Харлан, - сначала я перевел рычаг вниз, далеко за 24-е. Но я не знаю куда. Я не посмотрел. Потом я переставил его в это положение. Вот и все. Твиссел с ужасом смотрел на Харлана, его лицо приобрело землистый оттенок, губы дрожали. - У меня нет ни малейшего представления, где сейчас Купер, - продолжал Харлан. - Он затерялся в Первобытных веках. Круг разорван. Сначала я думал, что все кончится сразу, в нулевой момент. Но это глупо. Придется ждать. Наступит такое мгновенье по биовремени, когда Купер поймет, что он не в том Столетии, когда он сделает что-нибудь противоречащее мемуару, когда он... - Харлан не докончил фразу и засмеялся натянутым хриплым смехом. - Не все ли нам равно? Все это только отсрочка, пока Купер не совершит какой-нибудь непоправимой ошибки, пока он не разорвет круг. Мы бессильны помешать ему. Минуты, часы, дни. Не все ли равно? Когда отсрочка истечет, Вечность прекратит существование. Вы меня слышите? Вечности крышка! Глава 14. ДАВНЕЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ - Но что толкнуло тебя на этот шаг? Что? Твиссел растерянно перевел глаза со шкалы на Техника; растерянность и недоумение, прозвучавшие в его голосе, отразились в этим взгляде, словно в зеркале. Харлан поднял голову. - Нойс! - одним словом ответил он. - Женщина, которую ты спрятал в Вечность? - спросил Твиссел. Горькая усмешка Харлана была ему единственным ответом. - Но при чем здесь она? - продолжал недоумевать Твиссел. - Я ничего не понимаю, мой мальчик. - Да что тут понимать? - взорвался Харлан. - Бросьте притворяться! Да, у меня была женщина. Кому мешало наше счастье? Кому оно причинило зло? Ведь ее даже не существует в новой Реальности. Твиссел тщетно пытался вставить хоть слово. - Но у Вечности свои законы, - продолжал бушевать Харлан. - О, я знаю их все наизусть. Союзы требуют разрешения; союзы требуют Расчета; союзы требуют высокого знания; союзы - вещь рискованная. Что вы замышляли сделать с Нойс по завершении проекта? Поместить ее в гибнущую ракету? Или же предоставить ей тепленькое местечко общей любовницы знатных Вычислителей? Но теперь-то всему крышка - вам и вашим планам. В полном изнеможении он закончил свою тираду, и Твиссел быстро подошел к видеофону. Очевидно, передатчик видеофона снова был включен. Вычислитель повторял сигнал вызова до тех пор, пока не добился ответа. - Говорит Твиссел. Вход в это помещение категорически запрещен, - произнес он не допускающим возражений тоном. Никто не имеет права войти сюда. Вам ясно? Тогда выполняйте! Нет, никаких исключений. И для членов Совета тоже. К ним это относится в первую очередь. Он снова повернулся к Харлану и задумчиво проговорил: - Они не посмеют нарушить мой приказ, потому что я старейший член Совета и еще потому, что я слыву чудаком. Они втайне считают, что я выжил из ума. Вот почему мне всегда и во всем уступают. Он пристально поглядел на Харлана: - Ты тоже так думаешь? В этот момент он был похож на маленькую сморщенную обезьянку. "Разрази меня Время! Он и впрямь безумен, со страхом подумал Харлан. Потрясение лишило его рассудка." Мысль, что он заперт наедине с сумашедшим, заставила Харлана испуганно отступить назад. Но он быстро опомнился. Безумен Твиссел или нет, он всего только дряхлый старик, и к тому же скоро наступят конец всему, даже безумию. Скоро? А почему не сразу? Чем вызвана эта отсрочка? - Ты не ответил мне, - вкрадчиво продолжал Твиссел. (Вот уже несколько минут в его руках не было привычной сигареты, но он, казалось, не замечал этого.) - Ты тоже считаешь, что я выжил из ума? Думаю, что да. Если бы ты считал меня своим другом, а не капризным, свихнувшимся стариком, ты бы поделился со мной своими сомнениями. И тогда не было бы этой глупой выходки. Харлан насупился. Оказывается, Твиссел считает, что спятил-то он, Харлан. - Меня толкнули на это, - сердито буркнул он. - Я в здравом рассудке. - Но ведь я же сказал тебе, что девушке ничто не грозит. - А я как последний глупец поверил вам. Только дурак может поверить в справедливость и великодушие Совета по отношению к Технику. - При чем тут Совет? - Финжи знал все, это он донес на меня Совету. - Как ты узнал об этом? - Вырвал признание у Финжи под дулом болеизлучателя. Болеизлучатель помог ему забыть о разнице в наших званиях. - Ты вот это сделал тем же излучателем? - Твиссел указал на шкалу Векометра, которой подтеки расплавленного металла придавали сходство с перекошенным гримасой лицом. - Да. - Натворил бед этот излучатель, ничего не скажешь. - Его тон стал более резким. - А ты знаешь, почему Финжи не принял мер сам, а послал донесение Совету? - Потому что он ненавидел меня и хотел действовать наверняка. Ему нужна была Нойс. - До чего же ты наивен! Если бы дело было только в Нойс, он без труда устроил бы себе союз с ней. И уж не Техник встал бы у него на пути. Этот человек ненавидел меня. В его руках по-прежнему не было сигареты, отчего выпачканный табаком палец, которым он ткнул себя в грудь, казался голым до неприличия. - Вас? - Мой мальчик, что ты смыслишь в политике? Не каждому Вычислителю удается стать членом Совета Времен. Финжи честолюбив. Он готов был добиваться этого поста любой ценой. Но я помешал ему, так как счел его эмоционально неуравновешенным. Сохрани меня Время, я только теперь понял, как я был прав тогда... Послушай, мой мальчик, он знал, что я тебе покровительствую. Он видел, как из рядового Наблюдателя я сделал тебя первоклассным Техником. Ты постоянно работал со мной. Как еще мог бы Финжи отомстить мне? Если бы ему удалось доказать, что мой любимчик виновен в страшном преступлении против Вечности, то это немедленно отразилось бы и на мне. Я был бы вынужден подать в отставку, и, как по-твоему, кто тогда занял бы мое место? Привычным жестом он поднес руку в губам и, не обнаружив сигареты, посмотрел отсутствующим взглядом на промежуток между большим и указательными пальцами. "Не так уж он спокоен, как притворяется, - подумал Харлан. - Да и можно ли оставаться спокойным в такой момент? Но для чего рассказывать мне всю эту чушь теперь, когда истекают последние минуты Вечности? - И снова его обожгла мысль: - Но когда же конец? Почему отсрочка?" - Когда я недавно отпустил тебя к Финжи, - продолжал Твиссел, - у меня было предчувствие беды. Но в "Мемуаре Маллансона" говорилось, что ты отсутствовал весь последний месяц, а никакого другого предлога не подвернулось. К счастью для нас, Финжи перестарался. - Каким образом? - устало спросил Харлан. Ему это было совершенно безразлично, но Твиссел говорил не умолкая, и легче было принять участие в разговоре, чем пытаться отключиться. - Финжи озаглавил свое донесение "О непрофессиональном поведении Техника Эндрю Харлана". Он разыгрывал из себя истинного Вечного, бесстрастно и невозмутимо выполняющего свой долг. Негодование он оставлял на долю Совета. К несчастью для себя, он не подозревал о твоем истинном значении. Ему даже в голову не пришло, что любое донесение, касающееся тебя, будет немедленно передано мне. - И вы мне ничего не сказали? - А как я мог? Я хотел оградить тебя от ненужных волнений накануне решающего момента. Я ждал, пока ты сам расскажешь мне о своих затруднениях. Харлан недоверчиво скривил рот, но затем он вспомнил усталое лицо Вычислителя на экране видеофона, вспомнил его настойчивые вопросы. Это было вчера. Всего лишь вчера! Ничего не ответив, он опустил глаза. - Я сразу понял, - уже мягче продолжал Твиссел, - что Финжи намеренно толкает тебя на... опрометчивый шаг. Харлан поднял голову. - Вы знали об этом? - Ты удивлен? Я давно знаю, что Финжи подкапывается под меня. Я уже старик, мой мальчик, и интриги для меня не новость. Если Вычислитель вызывает подозрения - нетрудно проследить за ним. Для этого существуют особые устройства, изъятые из Времени, которых ты не сыщешь даже в наших музеях. Среди них есть такие, о которых известно только Совету. Харлан с горечью подумал о блокировке Колодцев Времени в 10000-м. - На основании донесения Финжи и той информации, которую я получил из других источников, было нетрудно восстановить истину. - А Финжи подозревал, что вы за ним шпионите? - неожиданно спросил Харлан. - Возможно. Меня бы это не удивило. Харлан вспомнил свои первые дни в 482-м. Финжи ничего не знал о проекте Маллансона, и необычный интерес Твиссела к молодому Наблюдателю насторожил его. "Вы встречались прежде со Старшим Вычислителем Твисселом?" - спросил он как-то. Харлан припомнил, что в голосе Финжи звучало острое беспокойство. Уже тогда Финжи мог заподозрить Харлана в том, что он подослан к нему Твисселом. Так вот в чем источник его ненависти! - Если бы ты сам пришел ко мне... - продолжал Твиссел. - Прийти к вам? - не выдержал Харлан. - А как насчет Совета? - Во всем Совете знал я один. - И вы им так-таки ничего не сказали? - Харлан попытался придать своему голосу ироническую интонацию. - Так-таки ничего. Харлан почувствовал, что его лихорадит. Одежда душила его. Неужели этому кошмару не будет конца? Глупая, бессмысленная болтовня. Зачем? Во имя чего? Почему не погибла Вечность? Почему не наступает желанный покой небытия? Разрази его Время, неужели он ошибся?! - Ты все еще не веришь мне? - спросил Твиссел. - А почему я должен вам верить? - снова взорвался Харлан. - Всего лишь сегодня утром весь Комитет в полном составе явился поглазеть на меня. Что привело их, если не донесение Финжи? Их заинтересовал чудной субъект, который нарушил законы Вечности, но расправу с которым приходилось откладывать на один день. Всего на день, пока не будет завершен проект. Они пришли позлорадствовать в ожидании завтрашнего дня. - Мой мальчик, ты глубоко не прав. Их желание видеть тебя было вызвано простым любопытством. Члены Совета - всего-навсего люди с обычными человеческими слабостями. Они не могли присутствовать при отправлении капсулы, им нельзя было поговорить с Купером - обо всем этом в мемуаре нет ни слова. Сохрани меня Время, как ты не понимаешь, что их разбирало любопытство. Ты был для них самой доступной частью проекта - вот почему они так разглядывали тебя. - Я не верю вам. - Но это правда. - Да? А чем тогда были вызваны рассуждения члена Совета Сеннора о человеке, встречающем самого себя? Он явно знал о моих противозаконных вылазках в 482-е и о том, как я чуть было не встретил там самого себя. Он дразнил меня, хитроумно развлекаясь за мой счет. - Сеннор? Тебя беспокоит Сеннор? Если бы ты только знал, что это за жалкая фигура! Он родился в 803-м Столетии. Его современники в угоду своим извращенным представлениям о красоте намеренно уродуют человеческие тела. Когда Сеннор был еще подростком, ему выщипали все волосы на теле. Знаешь ли ты, как уродство влияет на человека? Оно разрушает его связи с предками и потомками. Ты почти не найдешь среди Вечных выходцев из этого Столетия - слишком уж они отличны от нас. За всю историю Вечности Сеннор - единственный, кто получил место в Совете. Нетрудно догадаться, как все это отразилось на его психике. Неуверенность в завтрашнем дне - страшная вещь. Тебе, вероятно, и в голову не приходило, что член Совета может чувствовать себя неуверенно? Сеннору неоднократно приходилось выслушивать призывы к исправлению его Реальности, к уничтожению в ней тех самых обычаев, из-за которых он так резко выделяется среди нас. В один прекрасный день так и будет. И тогда он останется чуть ли не единственным