- Немного похоже на телескоп, - объяснил Кэртис, - только эта штука видит не свет, а гамма-лучи. И если где-то, пусть даже очень-очень далеко, есть большое количество радия, то излучаемые им гамма-лучи будут сфокусированы линзой и зарегистрированы электроскопом. Стрелка на этом приборе, - он показал на большую шкалу, которую Ото как раз устанавливал на панели управления "Кометы", - покажет нам, в какую сторону направлен "телескоп". А вот этот прибор позволит определить интенсивность гамма-лучей в заданном направлении. - Значит, эта штука, - глаза Эзры радостно вспыхнули, - действительно сможет указать нам, где спрятана база Ру Гура! - По крайней мере, мы надеемся, - кивнул головой капитан Фьючер. - Все готово. Чтобы уменьшить возможные помехи, надо хоть немного отлететь от Луны. "Комета" плавно поднялась со дна кратера Тихо и, удалившись на несколько сотен тысяч миль от Луны, неподвижно повисла в пространстве. - Просмотрим сначала северную полусферу внешнего космоса, - предложил Кэртис. Он медленно начал вращать рукоятку. Установленное на корпусе "Кометы" устройство сканировало своим кристаллическим глазом межзвездное пространство. Все ждали, когда же стрелка индикатора интенсивности сдвинется с нулевой отметки. Но она даже не шелохнулась. - Похоже, - констатировал Эзра, - базы Ру Гура в этом направлении нет. Капитан Фьючер перевел "Комету" чуть ниже плоскости эклиптики, и они просканировали оставшуюся часть межзвездного пространства. К их удивлению, поиски оказались безрезультатными. - Стрелка так и не пошевелилась! - воскликнул Ото. - Значит, база охотников за радием находится не в Солнечной системе! - Но этого не может быть! - поразился Борк Кинг. - Вдруг она просто так далеко, что прибор ее не чувствует? - Вот этого совершенно точно не может быть. - Капитан Фьючер уверенно покачал головой. - Если бы то, что ты говоришь, соответствовало истине, то Ру Гур не смог бы так внезапно появляться и исчезать. - Но если существует другое измерение... - не унимался марсианин. - Эту идею я отбросил давным-давно, - прервал его капитан Фьючер. - Не забывай, я ведь видел, как выглядит флагманский корабль Ру Гура внутри, и не заметил никакой аппаратуры для перехода из одного измерения в другое. Не думаю, что уранец нашел разгадку этой тайны природы. - Но если базы Ру Гура нет за пределами Солнечной системы... - начал Грэг. - Значит, она внутри ее, - закончил за него Кэртис. - А это исключено! - снова не сдержался Борк Кинг. - Межпланетная полиция обшарила каждую планету, каждый астероид, каждый спутник! - Но у них не было радиевого компаса! - напомнил Кэртис Ньютон. - Запасы радия изучены довольно подробно. Мы учтем все известные месторождения. Но если окажется, что какая-нибудь планета, луна, астероид или метеорит, по нашим измерениям, содержат радия больше, чем им того положено, - вот она, база Ру Гура и украденный им радий! Используя данные из библиотеки "Кометы", Кэртис и Саймон вычислили для каждого небесного тела поправочные коэффициенты, учитывающие естественные запасы радия. - Начнем, пожалуй, с Плутона и его лун, - предложил капитан Фьючер. Они направили "телескоп" радиевого компаса на далекий Плутон. Стрелка резко дернулась, почувствовав излучение. Но зарегистрированное количество радия точно совпало с предсказанным по данным правительственных геологоразведок. Кэртис направил линзу радиевого компаса на луны Плутона, но ни на одной из них они не увидели запасов неучтенного радия. Он нацелился на Нептун... Прошел час. За ним другой. Избыточного радия не оказалось ни на Нептуне, ни на Уране, ни на Сатурне, ни на Юпитере. Ни к чему не привел и поиск в поясе астероидов. По мере того как изучались и отбрасывались по очереди Марс, Земля, Луна, оптимистическое выражение на лице Борк Кинга постепенно сменялось скептическим. После того как неучтенного радия не оказалось и на Венере, Кэртис Ньютон почувствовал, что тоже начинает терять надежду. Оставался только Меркурий, но и на нем все было в порядке! Капитан Фьючер не мог поверить своим глазам. - Мы, наверное, совершили какую-то ошибку, - ошеломленно сказал он. - База Ру Гура просто обязана быть в Солнечной системе! - По полученным нами данным, это невозможно, - не согласился Мозг. - Мы исследовали радиевым компасом каждое небесное тело! - Нет! - внезапно воскликнул капитан Фьючер. - Мы забыли о Вулкане! - Но это же примерно то же самое, что и само Солнце, - удивился Эзра. Его недоумение было легко понять. Вулкан - маленькая планетка, находящаяся на самом краю жгучей солнечной короны, - обычно даже и не рассматривался как планета Солнечной системы. Его даже невозможно было посетить, так там жарко! Капитан Фьючер и его друзья не смогли достичь его в свое время, а они пытались. Даже "Комете" с ее мощным охлаждением не удалось приблизиться к Вулкану. Но Кэртис Ньютон схватился за эту мысль - последнюю соломинку, которая еще может спасти утопающего. - Я все равно проверю Вулкан, - упорствовал он. - Радиоактивные минералы там существовать не могут, не правда ли? - Верно, - подтвердил Саймон. - Тяжелых элементов на нем действительно нет. Но вся эта затея с Вулканом - пустая трата времени) Однако Кэртис все равно направил линзу радиевого компаса на невидимый за солнечным блеском мир... И стрелка индикатора интенсивности прыгнула через всю шкалу! - Смотрите, - поразился Ото, - прибор показывает, что на Вулкане большие запасы радия! Это просто невероятно! Наверное, компас сломался! - Нет! - Глаза капитана Фьючера радостно загорелись. - С прибором все в порядке! Мы наконец-то нашли ее! Тайная база Ру Гура расположена на Вулкане! - Кэртис! - воскликнул Эзра. - У тебя, наверное, космическая горячка! Там нет жизни! Там слишком жарко! Как же там может существовать база Ру Гура? - Сам не понимаю, - покачал головой Кэртис. - Но радиевый компас показывает, что это именно так... - Он щелкнул пальцами. - Вспомнил!.. На его корабле стояла мощная система охлаждения! Тогда я не придал этому значения: их имеют многие корабли, чтобы подходить поближе к Солнцу. Теперь же... - Но, шеф, - запротестовал Грэг. - Наши расчеты показывали, что поверхность Вулкана расплавлена! - Значит, они ошибочны! - отрезал капитан Фьючер. - Раз Ру Гур сумел устроить там свою базу, то не может вся поверхность планеты представлять собой океан жидкой магмы. - Мы доберемся туда на вашем корабле? - спросил Борк Кинг. - Если включить систему охлаждения на полную мощность, то да, - ответил Кэртис Ньютон. - Но к тому времени, как мы доберемся туда, иссякнут запасы нашего медного топлива. Нужно будет найти медь на Вулкане, иначе циклотроны остановятся, и мы все погибнем!.. Поэтому-то мы и повернули назад в прошлый раз: сочли, что поверхность Вулкана расплавлена. Но теперь я готов рискнуть в надежде, что это не так. Он оглядел своих друзей. - Никто из вас не обязан лететь со мной. Риск и впрямь очень велик! - Чтобы вернуть Марсу его законный радий и убить этого дьявола Ру Гура, - прогремел Борк Кинг, - я готов лететь хоть на само Солнце! - Мы все так думаем, - тихо сказал Эзра. - Судьба Джоан не только тебя волнует. НЕВИДИМЫЙ МИР Вернувшись на "Комете" в лунную лабораторию, капитан Фьючер и его друзья торопливо заполнили каждый свободный кубический сантиметр внутри корабля пакетами с размельченной медью - топливом для циклотронов. Затем капитан Фьючер поднял маленький кораблик с поверхности Луны и направил его прямо на Солнце. Грэг и Ото тщательно проверили систему охлаждения. Только с ее помощью им удастся остаться в живых в вихре солнечного огня. Наконец они пересекли орбиту Меркурия. - Вот он, - крикнул капитан Фьючер, - прямо около Солнца! Его уже видно в телескоп! Даже темные фильтры, прикрывавшие линзы телескопа, не могли смягчить яростного блеска бушующего светила. А с краешка, у границы огненной короны Солнца, находилась крохотная черная капелька - Вулкан. - Не надо пока что включать систему охлаждения, - приказал капитан Фьючер. - Терпеть еще можно, а топливо нам еще понадобится! В кабине было жарко и, по мере приближения "Кометы" к Солнцу, становилось все жарче и жарче. Капли пота катились по щекам Кэртиса, Эзра тяжело дышал широко открытым ртом. Маленький Еек судорожно цеплялся за стальную ногу Грэга, белый Оог жалобно скулил в углу. - Корпус может не выдержать такой температуры, - предупредил Ото. - Включить систему охлаждения, - наконец приказал капитан Фьючер. Циклотроны заработали на полную мощность. Но теперь большая часть их энергии уходила на охлаждение "Кометы". В каюте стало несколько прохладней. Кэртис обеспокоенно покосился на индикатор уровня топлива. На полной мощности циклотроны буквально пожирали медь, а ее запас на корабле не бесконечен! До Вулкана должно хватить и еще чуть-чуть останется. "А это значит, что мы должны найти на Вулкане медь, иначе..." - угрюмо подумал он. - Боги Марса! - поразился Борк Кинг. - Вы посмотрите на Солнце! Зрелище действительно было потрясающим. Солнце заполнило все небо, и разум отказывался воспринимать этот жгучий титанический глаз как уютное земное светило. Яростные лучи проникали даже через темные фильтры и защитную ауру, генерируемую системой охлаждения. Воздух превратился в горячий сироп. Кровь стучала в висках. - Мы почти у цели! - ободряюще крикнул капитан Фьючер. - Хуже не будет! Совершим посадку, пополним запасы меди и... - Совершим посадку?! - взревел Грэг. - На Вулкане?! Это невозможно, шеф! Посмотри в телескоп! Кэртис взглянул и почувствовал, как, несмотря на жару, кровь буквально стынет в его жилах. Вулкан представлял собой шар расплавленной магмы! По поверхности жидких скал плясали яркие огни. Здесь медью не поживишься! А через какой-нибудь час горючее кончится, циклотроны остановятся, система охлаждения перестанет работать, и все они погибнут в жгучем пламени! Джоан Рэнделл медленно приходила в себя. Голова раскалывалась от боли. Она хотела вытереть ладонью лоб и не смогла. Вновь связанная по рукам и ногам, девушка была крепко-накрепко прикручена к креслу. Внезапно она услышала гром атомных орудий. Тут Джоан вспомнила, что она снова пленница Ру Гура, и открыла глаза. Прямо напротив нее стоял щуплый меркурианец с крысиным лицом. В руке он держал тяжелый атомный пистолет. Обнажив в кривой усмешке пожелтевшие от риала зубы, бандит прохрипел: - Только пошевелись, детка, и я тебя прикончу! Меня не обманешь, как вы это сделали с Кра Колом! Еще один залп атомных орудий потряс корабль. И тут Джоан поняла, что пиратский корабль находится на какой-то поверхности, а не в открытом космосе. Она вспомнила свой план, который должен был позволить Кэртису спастись. Ее бросок наперерез возвращающимся крейсерам увенчался успехом. Они остановились, чтобы поймать ее. Она отчаянно сопротивлялась, получила удар по шлему, и... дальше темнота. - Где мы? - спросила девушка и, чуть повернув голову так, что стал виден иллюминатор, воскликнула в изумлении: - Марс? Почему Марс? - Ты долго провалялась без сознания, - усмехнулся меркурианец. Сцена, открывшаяся в иллюминатор глазам Джоан, глубоко поразила девушку. Пиратские крейсера совершили посадку на небольшом снежном поле, которое - две луны в небе тому доказательство - располагалось на Марсе. Крейсера деловито обстреливали небольшую черную гору из атомных орудий. Яркая вспышка, и в горе открылся проход, тоннель. Стрельба тут же прекратилась. Пираты устремились в атаку. Через полчаса они появились снова, волоча за собой маленькие, но, видимо, очень тяжелые свинцовые ящики. Джоан поняла, что стала свидетельницей захвата бандитами тайного запаса марсианского радия! По всему кораблю прогремел радостный голос Ру Гура: - Мы его добыли... Последний и необходимый груз радия! Теперь мы наконец-то покажем всем, зачем он нам так нужен! Вперед, на базу! Корабли взлетели и устремились в космос, вверх, прочь из Солнечной системы. Джоан почувствовала отчаяние - они летели к таинственному миру Ру Гура, и он находился вне Системы! Вошел сам Ру Гур с блаженной улыбкой на своем желтом луноподобном лице. - Уже пришли в себя, мисс Рэнделл? - участливо спросил он. - Вы причинили нам немало хлопот. И все, чего вы добились, так это смерти капитана Фьючера. - Вы не заставите меня поверить, что он мертв, - ответила Джоан. - Вы бы никогда не осмелились войти в то метеоритное облако. - Мы и не собирались, - рассмеялся уранец. - Мы просто расстреляли его из наших орудий. И, даже если этого оказалось недостаточно, что маловероятно, то все равно у него скоро кончится кислород. Эта смерть, пожалуй, даже пострашнее. Корабли мчались на огромной скорости. Выглянув в иллюминатор, Джоан увидела, как пропадает вдали Солнечная система. - Вам интересно знать, куда мы летим? - улыбаясь, спросил Ру Гур. - Даже если ваш таинственный мир спрятан на другом конце Галактики, - твердо заявила Джоан, - все равно капитан Фьючер и его друзья найдут его! Ру Гур только засмеялся в ответ. Несколько часов спустя Джоан, к своему немалому изумлению, обнаружила, что корабли резко меняют курс, поворачивая назад. Ее удивлению не было границ, когда стало очевидным, что корабли летят прямо на Солнце. Все ближе и ближе к светилу приближались пиратские крейсера. Стало жарко, затем девушка услышала хорошо знакомый гул - включилась система охлаждения. Ру Гур с удовольствием наблюдал за недоумением Джоан. - Нет, - рассмеялся он, - моя база не на Солнце, как вы, может быть, думаете. Однако рядом! - На Вулкане! - воскликнула Джоан, пораженная догадкой. - Но это же невозможно! - Все возможно, - заверил ее уранец. - Да, именно Вулкан - та самая таинственная база, которую вы столько времени безуспешно искали. А она лежала под самым вашим носом! - Но это же расплавленный мир! - недоумевающе воскликнула Джоан. - Все так думают, - улыбнулся Ру Гур. - Но я всегда полагал иначе. Сфера моих научных интересов - исследование радиации, и я предпринял систематическое изучение Вулкана с целью когда-нибудь создать на нем станцию регистрации солнечной активности. Мои изыскания, и особенно данные о низкой плотности Вулкана, навели меня на мысль, что он может быть полым. Так что год тому назад, когда капитан Фьючер со своей бандой вышвырнул меня из Солнечной системы, я рискнул. Мой корабль не мог долететь до другой звезды, но он был оборудован системой охлаждения. Я поставил на Вулкан, и оказалось, что мои предположения правильны! Вулкан стал мне не просто убежищем. - Маленькие глазки Ру Гура взволнованно блестели. - Я понял, что его можно использовать как непобедимое оружие. Все, что мне нужно, - это радий, источник энергии. Поэтому я организовал охотников за радием, как вы нас назвали. - И после каждого нападения вы сначала улетали из Системы, - воскликнула Джоан, - а потом возвращались к себе на Вулкан! Корабли пиратов приближались к поверхности Вулкана. Пораженная до глубины души, Джоан смотрела в иллюминатор на бушующее внизу море расплавленного камня. - Вы, наверное, думаете, что старый Ру Гур просто сошел с ума? - издевательски спросил уранец. - Подождите, сейчас увидите... И действительно, в следующее мгновение перед Джоан открылся огромный кратер. И крейсера начали спускаться прямо в него! Корабли приблизились к гигантскому проходу через кору маленькой планеты и, проскользнув мимо огромных металлических труб, влетели в бескрайний, как показалось ошеломленной Джоан, простор внутри Вулкана. - Так, значит, Вулкан полый, - поражение прошептала девушка. - Да. И здесь я построил свою базу, - кивнул уранец. - Я отчасти даже жалею, что вы узнали мою тайну. Ведь теперь пути назад у вас нет! ВНУТРИ ВУЛКАНА Глядя из иллюминатора "Кометы" на беснующиеся лавовые потоки на поверхности Вулкана, капитан Фьючер никак не мог поверить своим глазам. Он был совершенно уверен, что, несмотря на жару, Вулкан обитаем; но действительность оказалась иной! - Шеф, - спросил Грэг, - что же теперь будем делать? - Только одно, - заявил Эзра Гурни, - убираться отсюда, и поскорее! - Топливо кончится раньше, чем мы достигнем безопасной зоны, - отрезал Кэртис. - На Вулкане должна существовать жизнь! Надо только ее найти! Несмотря на скептические выражения лиц, никто не стал оспаривать это утверждение. - Если здесь и есть место, где можно посадить корабль, - уверенно продолжал Кэртис, - то лишь на базе Ру Гура. Там, где он хранит награбленный радий. Саймон, взгляни на показания радиевого компаса. Мозг покрутил ручки приборов, и... - Радий здесь, - доложил он. - И очень близко! Четверть оборота по экватору! Капитан Фьючер тут же бросил "Комету" вперед по указанному курсу. - Он весь такой, - уныло бормотал Ото, глядя на растекающуюся под ними магму. Наконец они достигли указанной Саймоном точки. - Ничего, кроме жидкого камня, - констатировал Борк Кинг, посмотрев вниз. - А если мы здесь погибнем, погибнет и Марс, а Ру Гур уйдет от возмездия! - Подождите-ка минуточку! - воскликнул капитан Фьючер. - Что это? Похоже, там, внизу, какое-то отверстие или кратер! Он начал спуск, и вскоре корабль повис над огромным, милю в поперечнике, кратером. Кэртис направил вниз телескоп и даже присвистнул от удивления: его глазам открылось огромное пространство глубоко под корой планеты. - Вот он - таинственный, невидимый мир Ру Гура! Как же мы раньше не догадались? У Вулкана такая низкая плотность! - Вулкан полый? - первым сообразил Мозг. - И этот кратер - проход вовнутрь, - кивнул капитан Фьючер. - А там, в защищенном от солнечного жара мире Ру Гур устроил свое логово! - Его глаза горели. - Мы спускаемся! Ото, Грэг, к атомным орудиям! - Может быть, стоит сначала поставить в известность Межпланетную полицию? - запротестовал Эзра. - Солнечные помехи заглушат наши сигналы, - напомнил ему Кэртис и повел "Комету" вниз, прямо в кратер... - Посмотрите на эти металлические трубы! - вдруг воскликнул Борк Кинг. - Это дело рук человека! Огромные трубы, футов десять в диаметре, косо уходили в скалу. Серый отражающий материал покрывал их со всех сторон. - Похоже на ракетные дюзы, - заметил Ото. - Если это сделал Ру Гур, то интересно, зачем? Словно шаровая молния разорвалась в мозгу капитана Фьючера. Внезапно он понял назначение труб. Более того, он догадался, что запланировал сделать Ру Гур и какие ужасающие последствия это будет иметь для Солнечной системы. - Так вот зачем ему столько радия! - воскликнул Кэртис Ньютон. - Но если он действительно понимает небесную механику, то должен был бы знать, что ничего хорошего у него получиться просто не может! - Что ты имеешь в виду? - недоумевающе спросил Борк Кинг. - Зачем нужны эти трубы? Из всех находившихся на "Комете" только Мозг понял, о чем говорит капитан Фьючер. - Если Ру Гур попытается осуществить свое намерение, - вскричал он, - то уничтожит всю Солнечную систему! Но в этот миг "Комета" влетела вовнутрь полой планеты, и объяснения застыли на устах пораженного капитана Фьючера. - Вот он, тот самый таинственный мир, который мы искали, - прошептал ошеломленный Ото, - и о существовании которого даже и не подозревали... Внутренность Вулкана освещалась зеленоватым светом Солнца, проникавшим через отверстие в коре. Все вокруг покрывали густые светло-зеленые джунгли. Вдалеке блестело желтое озеро, в которое впадали многочисленные речушки. Легкие белые облака плыли в небе этого странного мира. Свист разрезаемого "Кометой" воздуха доказывал, что здесь есть атмосфера. - Обитаемый мир внутри Вулкана, - прошептал Эзра, - защищенный от солнечного жара, с атмосферой и водой... - Что это за черный пояс на той стороне? - поинтересовался Грэг, показывая на широкую зону выжженной земли. - Это путь солнечного луча, - пояснил Кэртис. - Вулкан вращается вокруг своей оси, и когда отверстие, через которое мы сюда попали, повернуто от Солнца - здесь ночь. Но когда оно направлено на Солнце - жгучий пучок солнечных лучей попадает вон туда, - он показал рукой на черную выжженную полосу. - Где же база Ру Гура? - спросил, уставший от разговоров Борк Кинг. - Не знаю, - ответил капитан Фьючер. - Но если мы еще немного здесь полетаем, он нас наверняка засечет. Надо садиться и продолжать разведку пешим порядком. - Почему бы нам не напасть на базу Ру Гура с воздуха? - не унимался Борк Кинг. - Найти ее и расстрелять из наших атомных орудий! - У него в руках Джоан! - напомнил ему Кэртис. Крутым виражом "Комета" вышла из луча, чей блеск - по крайней мере капитан Фьючер очень на это надеялся - скрывал их от возможного обнаружения. Грэг отключил систему охлаждения. - Здесь точно есть медь, - пробормотал он. - Ведь охотники за радием ее здесь нашли. Заметив небольшую поляну в джунглях, Кэртис направил корабль туда. Приборы говорили, что атмосфера за бортом пригодна для дыхания. Корабль приземлился; капитан Фьючер и его друзья, взяв пистолеты, вышли наружу. - Ну и местечко! - воскликнул Эзра. - Словно на какой-то далекой звезде! Они стояли на бледной траве среди высоких, странной формы папоротников, вздымавшихся высоко над их головами. В зеленом полумраке ярко сверкали большие золотистые цветы, усеивавшие заросли низкорослого колючего кустарника. Огромные пестрые насекомые деловито сновали от цветка к цветку. В воздухе царил все-подавляющий аромат джунглей. Капитан Фьючер настороженно посмотрел наверх. Горизонт, мягко искривляясь, уходил, казалось, прямо в небо, рассеченное пополам гигантским огненным мечом луча. - Радиевый компас укажет нам дорогу к радию, а значит, и к базе Ру Гура, - наконец сказал он. Вместе с Саймоном Райтом они включили прибор, и стрелка тут же показала на точку около прохода, через который они прилетели. - Я так и думал, - с удовлетворением заметил капитан Фьючер. - Особенно после того, как увидел эти похожие на дюзы трубы. - Шеф, - недоумевающе спросил Ото, - а зачем они? Какого черта он их вообще установил? - С их помощью Ру Гур планирует направленным пучком энергии сдвинуть Вулкан с орбиты, словно гигантский космический корабль. - Ты думаешь, Ру Гур действительно это задумал?! - воскликнул потрясенный Эзра Гурни. - Но где он возьмет столько энергии? - Получит сверхатомную энергию от радия, которого, как вы знаете, он много награбил. - Кэртис покачал головой. - Ру Гур не понимает, что если он сорвет с орбиты Вулкан, это приведет к ужасающим последствиям для... Его рассуждения были прерваны странным звуком: нечеловеческий визг многих голосов сразу словно ветром всколыхнул зеленый сумрак джунглей. - Никогда не слышал, чтобы звери так кричали, - неуверенно произнес Грэг. - Здесь, в этом изолированном мире, могли возникнуть весьма странные формы жизни, - предположил Мозг. - Надо торопиться, - напомнил товарищам Кэртис. - Мы пойдем искать базу Ру Гура, а тебя, Саймон, я попрошу остаться на "Комете" вместе с Эзрой. Если с нами что-нибудь случится, сообщите Межпланетной полиции! - Хорошо, - неохотно согласился Мозг. - Ситуация действительно слишком рискованная. Пока вас нет, я постараюсь раздобыть медь. Капитан Фьючер, Ото, Грэг и Борк отправились в путь. Ориентироваться было просто - отверстие, через которое они попали в этот мир и где, судя по всему, построил свою базу Ру Гур, потерять из виду не представлялось возможным. Вскоре они заметили, как в соответствии с вращением Вулкана перемещается и луч. - Скоро здесь наступит ночь, - прикинул Кэртис. - Это поможет нам проникнуть внутрь базы. - Все, что я хочу, - с чувством сказал Борк, - так это увидеть гнусное лицо Ру Гура в прицеле моего атомного пистолета! Грэг взял с собой Еека. Блестя глазками, маленький лунный щенок ехал на плече робота. Благодаря своим уникальным телепатическим способностям, он отлично чувствовал опасность, поэтому как только он начал проявлять излишнее беспокойство, друзья остановились. Внезапно прямо перед ними земля вспучилась странной желеобразной массой и начала накатываться на них. Отлично замаскированное протоплазменное существо явно рассчитывало, что они угодят в его ловушку. Только бдительность маленького Еека спасла капитана Фьючера и его друзей от смертельной опасности. Над растущими повсюду в изобилии кустами носились стаи летучих тварей, похожих на гигантских стрекоз; а похожие на летучих белок существа ловили их и пожирали прямо в воздухе. Вскоре прибывшие убедились, что растительный мир Вулкана не менее удивителен, чем животный. Папоротниковые джунгли уступили место лесу деревьев с толстыми зелеными ветками, на концах которых безжизненно висело по одному большому плоскому листу. Стоило только капитану Фьючеру вступить в рощу этих удивительных деревьев, как они ожили: листья напряглись и завибрировали так сильно, что начали оглушительно визжать. - Уходим отсюда! - крикнул капитан Фьючер. - Этот шум может привлечь внимание Ру Гура! Они отступили, и деревья понемногу замолкли. - От подобного звука можно лишиться рассудка, - сказал Ото. - Но мы же слышали его чуть раньше! - Сюда, наверно, часто попадают разные дикие животные, - предположил капитан Фьючер. - Вряд ли пираты обратят особое внимание на крики. Они пошли осторожнее, но вскоре заметили, что Еек опять начинает беспокоиться. Испуганными глазами зверек смотрел по сторонам, на сумрачные джунгли. - Кто-то за нами следит, - пробормотал капитан Фьючер. - И Еек это чувствует. - Но я никого не вижу и не слышу! - запротестовал Борк Кинг, оглядываясь по сторонам. - Ты думаешь, это люди Ру Гура? Ответить капитан Фьючер не успел: из глубины леса, подобно светлым искрам огня, прямо в путешественников полетели какие-то предметы. Кэртис закричал и бросился на землю. Не раздумывая, все последовали его примеру. А над их головами просвистели кем-то брошенные копья. ЦИТАДЕЛЬ ЗЛА Со всех сторон, испуская яростные крики, к ним бежали какие-то люди. Но они ничем не напоминали пиратов Ру Гура! Светлокожие, с совершенно белыми волосами, они были одеты в кожаные туники и вооружены копьями. Белые дикари! Коренные жители этого затерянного мира! Не успели Кэртис, Борк и Ото взяться за атомные пистолеты, как Грэг уже вступил в битву. Десятки копий разбились о его стальное тело. Они не могли повредить роботу, но Грэг не любил, чтобы в него что-либо кидали. Не обращая внимания на жалкое метательное оружие, он с громким ревом бросился в самую гущу атакующих, схватил двух дикарей и одним движением зашвырнул их далеко в глубь папоротникового леса. Он только хотел поймать еще парочку, когда дикари с воплями ужаса кинулись наутек. Этот огромный металлический человек, для которого их копья были словно трава, явно внушал им суеверный страх. - Подожди, Ото, - остановил Кэртис выхватившего пистолет андроида. - Не стреляй! Им уже достаточно! Дикари, и правда, перестали размахивать своими копьями, опасливо косясь на величественную фигуру Грэга. - Они думают, что он бог, - быстро сказал Кэртис. - Подыграй им, Грэг! Такие игры были роботу по душе. Приняв королевскую позу, он поднял руку и ударил себя кулаком в грудь. Его фотоэлектрические глаза сверкнули. - Я - Грэг, - прогрохотал он. - Я самый сильный парень этой Галактики! Я разрываю на куски луны голыми руками, а метеоры ем на завтрак! Дикари, конечно, ничего не поняли. Но внушительный голос робота их окончательно деморализовал. Наконец один стройный молодой дикарь, видимо вождь, сделал шаг вперед и поднял руки жестом мира. - Мы совершили ошибку, напав на тебя, о Великий, - прокричал он. - Мы думали, ты заодно с плохими людьми. Капитан Фьючер прекрасно понял дикаря, так как тот говорил на одной из разновидностей древнего языка Денеб, который можно услышать в любом уголке Галактики, где сыны Денеба много веков тому назад основали свои колонии. - Это коренные жители Вулкана, - поразился Кэртис. - Значит, Денеб и здесь основал свою колонию, - воскликнул Ото, - так же, как они это сделали в других местах! - Мы только что пришли в ваш мир, - обратился Кэртис к стоящему в ожидании вождю, тщательно подбирая слова древнего языка. - Кто ты и кто те плохие люди, о которых ты говорил? - Я - Ках, вождь моей деревни, - последовал ответ. - Плохие люди очень похожи на вас, а их вождь толст и желтолиц! - Он имеет в виду Ру Гура и его банду! - воскликнул Борк Кинг. - Вы - враги плохих людей? - спросил Кэртис. - Они жестоко угнетают нас, - глаза Каха загорелись. - Однако, когда прибыл первый из них - тот, с желтым лицом, - много сотен дней тому назад, мы встретили его с миром. Он прилетел в наш мир на маленьком корабле, и мы показали ему, где можно найти некоторые металлы, которых он жаждал. Затем он улетел, но скоро вернулся с другими кораблями и множеством людей. И все они - плохие!.. Они захватили наш древний храм и сделали его своей крепостью, а многих из нас обратили в рабство. Тогда мы вооружились и напали на этих злых людей в их крепости. Но они отразили нашу атаку, так как у них есть оружие, испускающее огненную смерть, и еще одно, страшное оружие, лишающее сил наши умы, наполняющее их странными видениями и мечтами. - Слышите? - повернулся к друзьям Кэртис. - Ру Гур и его люди воюют с этими дикарями и установили в своей крепости мощный генератор лучей "Лета". - Мы тоже враги плохих людей, - сказал он Каху, - и пришли сюда, чтобы уничтожить их! Сейчас мы как раз идем к их крепости. Вы не покажете нам дорогу? Ках побледнел. - Это верная смерть - подходить близко к крепости, - прошептал он. - Ее окружают кричащие деревья, а плохие люди постоянно дежурят у своих страшных машин. - Выражение ненависти появилось на его лице. - Но я покажу вам путь. Я, быть может, сумею провести вас мимо кричащих деревьев, но как вы попадете в крепость, я не знаю! - Уж как-нибудь да войдем, - угрожающе пробормотал Борк. Ках что-то быстро сказал своим соплеменникам, и те исчезли в джунглях. - Куда ты их послал? - спросил у вождя Кэртис. - Собрать всех воинов, - ответил тот. - Если вам удастся ворваться в крепость, мы последуем за вами и перебьем плохих людей! - Пошли! - поторопил их Грэг. - Не стоит терять время. Ках посмотрел на небо, где быстро исчезали последние отсветы Луча. Сделав в направлении Луча знак религиозного поклонения, он повернулся к капитану Фьючеру. - Скоро будет совсем темно. Темнота нам поможет. Луч погас, и они двинулись в путь через мрачные папоротниковые джунгли. Но тьма оказалась не полной, сквозь отверстие в коре Вулкана проникало слабое свечение - отсветы раскаленной расплавленной поверхности планеты. Джунгли, казалось, кишмя кишели жизнью: бегающей, ползающей, прыгающей. Вдруг Кэртис заметил, что они начали огибать какие-то развалины; в черных тенях угадывались остатки величественных каменных зданий. - Это построил ваш народ? - спросил он Каха. - Мы не владеем такой могучей магией, - покачал головой вождь. - Но наши предки были богами! Они возводили огромные дворцы, имели летучие корабли и стреляющее огнем оружие, как у плохих людей. А самое большое из построенных ими зданий стало нашим священным храмом, где мы поклонялись Лучу. Но плохие люди, как я уже говорил, отняли у нас нашу святыню! - Значит, они действительно потомки древней колонии Денеба, - пробормотал Ото. - Забытый и деградировавший аванпост великой цивилизации... Наконец Ках дал знак остановиться. - Мы совсем близко к крепости, - сказал он. - Но если мы проявим хоть малейшую неосторожность, кричащие деревья поднимут тревогу! Идите за мной, по возможности медленно и спокойно. Деревья проснутся от первого же резкого движения. Аккуратно ступая, он двинулся вперед. Кэртис, Грэг, Ото и Борк последовали за ним. "Судя по всему, - размышлял капитан Фьючер, - эти деревья чувствуют малейшие вибрации почвы". Придя к такому заключению, он с беспокойством оглянулся на массивную фигуру Грэга, для которого подобное осторожное, бесшумное передвижение представляло особую сложность. Сидящий на плече робота Еек выказывал явные признаки беспокойства. "Слава космосу, - подумал Кэртис, - что он немой! Иначе давно бы уж вопил на весь лес!" Казалось, лес кричащих деревьев никогда не кончится. А рано или поздно чье-нибудь неосторожное движение, неудачный шаг и... Впереди сверкнули огни. Кэртис тут же узнал голубое мерцание криптоновых ламп. Лес пройден! - Быстро на землю! - прошипел Ках, как только они очутились на открытом пространстве. - Крепость плохих людей прямо впереди. - Это действительно база Ру Гура, - прошептал Ото. - Видите пиратские корабли? Перед ними во тьме высились черные стены древнего здания. По форме напоминающее удлиненный овал, оно когда-то имело один большой купол и два маленьких, которые в течение прошедших веков успели обвалиться. Обвалилась кое-где и массивная стена, окружавшая храм. От того места, где прятались капитан Фьючер и его друзья, до стены было около сотни ярдов. Ярко горели голубые криптоновые лампы. Их свет отражался от корпусов четырех пиратских крейсеров, стоящих за стеной. Из последнего уцелевшего купола доносились звуки работающих машин. - Отсюда до отверстия в коре не более полумили, - пробормотал Кэртис. Он снова вспомнил огромные дюзы, которые должны сорвать Вулкан с орбиты, и страх наполнил его сердце. - Слышите этот пульсирующий звук? - вдруг спросил Грэг. - Похоже на работающие циклотроны. И весьма мощные! Борк Кинг поднял пистолет и рванулся вперед: - Там мерзавец Ру Гур и украденный им радий! Капитан Фьючер едва успел схватить марсианина за руку. - Подожди, Борк! Их так просто не возьмешь! Там же сотни две бандитов! - Он повернулся к Каху: - Скажи, они обычно выставляют охрану или нет? Что-то я не вижу ни одного часового! - Их охраняют духи, - тяжело дыша от едва сдерживаемого страха, объяснил вождь. - Если подойти к стене, то они поднимают тревогу, и плохие люди начинают стрелять из своего ужасного оружия... - Невидимые электроцепи вокруг стены, - пробормотал Кэртис. - Это, я думаю, мы сможем преодолеть. Главное - не забыть, что прежде всего нам надо найти Джоан! Затем уже мы примемся за Ру Гура! Ты подожди здесь до прихода твоих воинов, - обратился он к Каху. - Но пока я не дам сигнал - пять выстрелов из моего пистолета, даже и не думайте атаковать крепость! Кэртис вынул из кармана маленький электронный инструмент - крошечный детектор, чувствительный к электрической энергии. - Я захватил его на тот случай, если Ру Гур устроил разного рода ловушки вокруг своего логова, - пояснил он. - Я пойду первым. И они поползли вперед, к черной цитадели зла, созданной Ру Гуром в этом затерянном мире. В вытянутой руке капитан Фьючер держал детектор, другой рукой сжимал атомный пистолет. По мере приближения к стене до них начали доноситься голоса. Снова раздалось гудение циклотронов, и капитан Фьючер понял, что надо торопиться, пока не случилось непоправимое. Детектор издал тихий свист. Этот почти неслышный звук предупредил капитана Фьючера, что впереди лучи электронного глаза. - Не шевелиться, - прошептал он. - Я попробую определить местонахождение лучей! Кэртис отлично понимал всю серьезность возникшей ситуации. Малейшая неосторожность, и электронный глаз поднимет тревогу, и тогда их уже ничто не спасет! Осторожно водя детектором вверх и вниз, по изменяющейся интенсивности свиста капитан Фьючер понял, что перед ними не один луч, а по крайней мере четыре: на высоте в один, три, пять и семь футов над землей. - Будем пролезать между первым и вторым лучами, - решил он. - Главное - не задеть! За мной, по одному! Странное это было ощущение - пролезать между лучами, словно сквозь невидимую изгородь, где каждый неверный шаг грозил смертью. Легко и изящно вслед за капитаном Фьючером пролез Ото, за ним - Борк Кинг. Труднее всего пришлось Грэгу: его крупное металлическое тело едва-едва проходило между лучами. - Ну а теперь быстро к стене, - приказал капитан Фьючер, - и посмотрим, что там внутри... Они прижались к стене. В этом месте она едва достигала пяти футов высоты. Капитан Фьючер осторожно выглянул и увидел мощенный каменными плитами двор, окружавший храм. Четыре пиратских крейсера стояли в его левой части. Окна здания светились голубым светом криптоновых ламп, оттуда доносились голоса. Кроме нескольких пиратов, что-то делавших рядом с кораблями, во дворе больше не было ни души. Внезапно Борк Кинг показал пальцем наверх. Там, где когда-то располагался центральный купол, сейчас красовалась уродливая металлическая платформа, на которой стояли несколько тяжелых атомных пушек и какой-то предмет, похожий на прожектор. - Генератор лучей "Лета"! - воскликнул капитан Фьючер. - Шеф, - прервал его Ото, - сюда идут! Темная фигура пересекла двор. Луч света из окна осветил ее лицо, и Кэртис с трудом сдержал радостный возглас. Он узнал бледные, но все такие же милые черты Джоан Рэнделл. Одним движением он перемахнул через стену. - Джоан! Это я, Кэртис! Я пришел тебя спасти! ПОРАЖЕНИЕ Широко открыв глаза, Джоан смотрела на капитана Фьючера. Затем, к ужасу Кэртиса, она, словно не узнав его, отшатнулась в страхе и хотела было закричать, но рука капитана Фьючера зажала ей рот. Неестественная бледность и странно застывшие черты ее лица объяснили Кэртису, что произошло. Не обращая внимания на сопротивление, он перетащил девушку через стену. - Дьяволы Плутона, - поразился Ото, - что с Джоан? - Ру Гур, - хрипло объяснил Кэртис, - так долго продержал ее под лучом "Лета", что она теперь постоянно находится в своего рода сне. Но я надеюсь, что нам удастся привести ее в чувство. Надо немедленно доставить Джоан на "Комету". Этим займешься ты, Ото. - Бросить вас одних?! - яростно возразил андроид. - Никогда! - Ты будешь выполнять мой приказ! - начал горячиться Кэртис. - Ты единственный из нас, кто может перелезть через лучи вместе с девушкой. К тому же мы остаемся не одни. В лесу Ках собирает соплеменников. Мы выведем из строя генератор лучей "Лета" и атомные орудия, и тогда его воины пойдут в атаку. Мы сотрем пиратов в порошок! Но Джоан здесь не место! - Еек тоже пойдет с тобой, - сказал Грэг. - Я дал ему телепатический приказ. - Можешь не беспокоиться, - фыркнул Ото. - Твоя лунная псина вывернется наизнанку, лишь бы смыться отсюда, когда начнется стрельба. Ото осторожно принял из рук Кэртиса все так же слабо сопротивляющуюся девушку, поднял ее, словно ребенка, и двинулся в сторону леса. - Я вернусь с Саймоном и Эзрой на "Комете", - прошептал он на прощание. - Никто не лишит меня удовольствия участвовать в схватке! Ото осторожно двигался в темноте. Еек шел за ним по пятам. Так как он свободно проходил под нижним электронным лучом, то это не создавало никакой дополнительной опасности. Тем временем капитан Фьючер, Грэг и Борк Кинг перелезали через стену во двор. - Ну, сейчас-то я наконец убью Ру Гура, - прошептал марсианин. - Борк, подожди, - остановил его Кэртис. - Сперва надо обезвредить генератор и орудия. Потом я дам сигнал воинам Каха, и только тогда, когда у пиратов и без нас будет достаточно хлопот, мы возьмемся за Ру Гура и его дь