- Спасибо, я запомню, - поблагодарил их Кеннистон. Гуманоиды попрощались с хозяевами и отправились на корабль - они должны были сообщить командованию о том, что жители Нью-Миддлтауна не желают повиноваться приказу об эвакуации. Толпа на площади встретила их бурными приветствиями. Люди еще ничего не знали... - Прошу прощения за несдержанность, - сказал мэр, виновато глядя на Хуббла и Джона. - Но кто мог подумать, что эти существа куда ближе нам, чем наши же потомки! - Ничего удивительного, - усмехнулся Хуббл, - они находятся почти на том же, невысоком, уровне развития, как и мы. А главное, они не потеряли своих корней. Что же касается людей с Веги... они давно уже граждане Галактики! Увы - мы чужие друг другу... Джон шепнул шефу: - Хуббл, попросите мэра держать язык за зубами... Тот кивнул: - Хорошо. А вы, Кен, идите-ка спать. Быть может, сегодня днем нам предстоит разговор с разъяренной Варной Аллан и Лундом. Попрощавшись, Кеннистон побрел домой, не отвечая на многочисленные приветствия кипящей от радости толпы. Спалось ему плохо - из головы не выходили слова капеллянина об эвакуации. "Какое разочарование ждет сегодня горожан! - мучился он, ворочаясь на кровати. - Они-то считают, что все тревоги позади. И Кэрол тоже..." Но больше всего он почему-то думал о прекрасной, голубоглазой Варне Аллан. Он ненавидел ее - и боялся... Но еще сильнее опасался неведомого Совета Губернаторов, управляющего настоящим и будущим Галактики. Символом его мощи был титанический звездолет "Танис"... Вряд ли земляне смогут дать серьезный отпор звездному воинству! Джон сумел заснуть только часам к десяти утра - и тут его разбудил Хуббл. - Вставайте, Кен. Варна Аллан и Лунд уже в здании мэрии! - встревоженно сказал он. - Вы лучше всех овладели их языком - придется поработать переводчиком. Дело слишком важное - нельзя допустить даже малейшей неточности... Они молча направились к соседнему небоскребу. Никогда Джон не видел своего шефа таким озабоченным и мрачным. Толпа еще не разошлась - люди веселились от всей души, не подозревая об уготованной им участи. Совсем другая атмосфера царила в зале заседаний. За массивным столом сидели с одной стороны мэр Гаррис, Борхард, Моретти и еще шесть членов муниципалитета, а с другой - Администратор Варна Алан и ее заместитель, жители далекой Беги. Мэр Гаррис выглядел до предела утомленным - похоже, он так и не ложился спать. Пожав руки обоим ученым, он твердо сказал: - Кеннистон, спросите их, соответствует ли истине слух об эвакуации к звездам? Джон перевел. Варна Аллан кивнула. - Да. Я сожалею, что Горр Холл преждевременно разгласил наши планы - это, кажется, вас расстроило. - Она обвела взглядом напряженные лица землян и остановилась на Гаррисе. Джон подумал, а ведь Администратору наверняка не раз приходилось бывать в подобной ситуации на других планетах! Конечно, она отлично знала, как вести себя в таких случаях. - Я уверена, население города нас поймет, - продолжала Варна Аллан. - Мы действуем в ваших же интересах... - В наших интересах? - возмущенно воскликнул Гаррис. - Почему вы сразу не сказали правду нам, руководству города, а держали камень за пазухой? Норден Лунд с усмешкой посмотрел на побагровевшего мэра и презрительно процедил: - Я же говорил вам, Варна, надо было... - Мы обсудим это позднее, - резко оборвала его девушка. Джон заметил, с каким трудом она сдерживает гнев. Варна Аллан повернулась к мэру: - Мы ждали, пока план эвакуации будет полностью готов... Забыв перевести сказанное, Джон воскликнул: - Скажите прямо, вы считаете нас примитивными аборигенами, с которыми не стоит церемониться? - Не понимаю, почему у вас сложилось такое превратное впечатление, - раздраженно возразила Администратор. Выждав паузу, она мирно произнесла, словно уговаривала ребенка: - Скоро прибудет корабль с экспертами Совета Губернаторов. Они ознакомятся с обстановкой и подберут планету, соответствующую вашим потребностям. Думаю, она будет очень похожа на Землю вашего времени... - Это весьма благородно с вашей стороны, - ядовито ответил Джон. Варна Аллан ответила высокомерным взглядом, но промолчала. Кеннистон вспомнил о своих обязанностях и перевел их небольшой диалог членам муниципалитета. Гаррис от негодования даже потерял голос. Он просипел: - Если они думают, что мы покинем Землю ради какого-то дурацкого мира в небесах, то они глубоко заблуждаются! Объясните им это, Кеннистон! Когда Джон перевел слова мэра, Варна Аллан слегка побледнела - похоже, она была совершенно сбита с толку, - Неужели ваши люди хотят остаться на этой холодной, умирающей планете? Мэр затрясся, пожирая пришельцев испепеляющим взглядом: - Кеннистон, объясните этим чужакам: нам и так пришлось оставить наш добрый старый Миддлтаун, наши дома и привычный образ жизни. Этого достаточно, больше мы не выдержим. Оставить Землю? Нет, ни за что! Переведя слова мэра, Джон добавил: - Поймите - мы прожили здесь большую часть жизни, здесь... Он замолчал, не находя подходящих слов. Да и как объяснить гражданам Галактики, что значит для них родная планета? Земля - это цветущие луга, весенний ветер, напоенный запахами цветов, грозовые дожди... это рождение и смерть... это любовь. Разве можно забыть это? Встряхнув гривой каштановых волос, Лунд сказам своей начальнице: - Я предупреждал вас, Варна, эти "примитивы" слишком эмоциональны. К ним нужен другой подход... Девушка, игнорируя Лунда, обратилась к Кеннистону: - Но жить на умирающей планете невозможно. Рано или поздно вам придется уйти. - Пусть она сама скажет это горожанам, - не без угрозы произнес мэр. - Впрочем, это сделаю я... Он поднялся и не спеша направился к выходу. Его округлая приземистая фигура обрела неожиданную горделивую осанку. Борхард, Моретти и другие члены муниципалитета последовали за ним, смущенно переглядываясь, - они понимали, какое неприятное дело им предстоит. Помедлив, командование "Танисй" также вышло из здания. Отсюда, со ступеней широкой лестницы, была отлично видна площадь, запруженная тысячами горожан - рабочих и домохозяек, банкиров и библиотекарей, стариков и ребятишек. Звучала веселая музыка, многие танцевали. Увидев мэра и рядом с ним двух пришельцев, люди зааплодировали. Громкое эхо от восторженных криков прокатилось под сияющим куполом, Мэр Гаррис шагнул вперед, держа в руках мегафон: - Граждане Нью-Миддлтауна, слушайте меня внимательно, - твердо сказал он. - Пришельцы со звезд приказывают нам покинуть Землю! Они обещают найти для нас другой мир где-то на другом краю Галактики. Что вы на это скажете? Хотите вы оставить нашу родную планету? На площади внезапно воцарилась тишина. Радость на лицах сменилась недоверием. Джон покосился на Варну Аллан - в ее голубых глазах росла тревога. "Вряд ли мы поймем друг друга, - подумал он. - Слишком уж мы разные..." Наконец до горожан дошел смысл сказанного мэром. Ответом стал нарастающий гул возмущения: - Улететь отсюда куда-то в небо? Эти чужаки что, спятили? - Мало того, что мы с болью в сердце покинули Миддлтаун - теперь еще и Землю? На лестницу вбежал краснощекий мужчина - Джон узнал в нем водителя городского автобуса. Подойдя вплотную к мэру, он закричал: - Что это все значит, мистер Гаррис? Мы устроились в новом городе как следует, а сегодня еще получили и свет, много света! Почему же мы должны улететь на какую-то там Луну или еще куда подальше? Гаррис с торжествующим видом обернулся к пришельцам. - Видите? Мои люди не желают даже слушать о вашем нелепом предложении! Варна Аллан с изумлением взглянула на него: - Предложении? Это приказ Совета Губернаторов! Я рекомендовала провести операцию - и Совет ее одобрил. Переведя, Джон не выдержал и сказал гостям: - Наш народ не будет подчиняться никому, кроме своего собственного руководства. Приказ ваших Губернаторов ничего для нас не значит! На лице Варны промелькнула тень испуга. - Не понимаю... Никто не имеет права возражать Совету Губернаторов! Он представляет в этой части Галактики Федерацию Звезд, разве вы не понимаете это? Джон ответил раздраженно: - Что нам ваши звезды? Только огоньки в небе, не больше. Норден Лунд, удовлетворенно улыбнувшись, вкрадчиво сказал Варне: - Похоже, мы оказались в тупике, дорогая начальница. Не пора ли проконсультироваться с Вега-центром? Администратор яростно взглянула на своего заместителя: - О, я понимаю, что у вас на уме, Лунд. Не надейтесь - я выполню решение руководства, чего бы мне это ни стоило. И тогда поговорим с вами... и с этим изменником Горром Холлом... Повернувшись, она резко сказала Джону: - Горожане должны уяснить - мы не собираемся причинять им вреда! Объясните, какая жизнь предстоит здесь: полная изоляция от остального человечества, жалкое прозябание даже без надежды на какие-либо перспективы в будущем... - Возможно, - тихо сказал Джон, - но мы все же надеемся на лучшее. Вы совершенно не знаете наших людей - их нелегко сломить. Был ли он так уверен в этом? Джон не хотел признаваться самому себе, но слова Варны Аллан порой казались ему справедливыми... Варна Аллан пожала плечами: - Вам придется скоро убедиться, что решение Совета Губернаторов - это закон, которому необходимо подчиняться. Лунд, пойдемте - нам здесь больше нечего делать. Пришельцы спустились по лестнице и пошли в сторону портала. Бурлящая, встревоженная толпа нехотя расступалась перед ними. Люди были озадачены, но явной враждебности к чужакам еще никто не выказывал. Джон обернулся к Хубблу: - Что мы должны делать, шеф? - спросил он растерянно. - У вас есть какие-либо идеи? - Увы, нет, - покачал головой тот. - Зато я знаю, чего нельзя допустить, - я имею в виду любое насилие по отношению к звездолетчикам. Это может иметь для нас самые фатальные последствия... Кен, мы должны как-то успокоить горожан - и до прибытия эвакуационной комиссии тщательно продумать план действий. Весь остаток дня Кеннистон только и делал, что выступал на многочисленных импровизированных митингах, беседовал со знакомыми и незнакомыми людьми, спорил, успокаивал, убеждал... Он повторял доводы Варны Аллан, но чувстбовал - его слова не доходят до людей. Ему возражали - жизнь в новом городе налажена, есть свет, вода и тепло, они не одиноки во Вселенной - чего еще надо? С неукротимым оптимизмом, свойственным землянам, люди верили - завтрашний день будет прекрасным! Чего же ради лететь к звездам? Кеннистон не настаивал - он их понимал. Люди и так испытали страшный шок, перенесясь через миллионы лет в будущее, потеряв близких, привычный образ жизни и даже собственные дома. Повторный удар многие бы просто не вынесли... Кроме того, они были не одиноки в этом ледяном мире - там, за холмами, лежал старый Миддлтаун. Лучше всякого якоря он удерживал горожан от безумных попыток начать все снова на новом месте. Тем более если это место - далекий мир на другом краю Галактики... Но было и еще одно - ужас, который охватывал людей при мысли, что им придется войти в звездолет и нырнуть в бездонную пропасть космоса, расцвеченную огоньками холодных звезд, - а надежная, безопасная твердь Земли останется позади, утраченная навеки! Даже закаленным мужчинам станет не по себе на борту чужого корабля - что же говорить о женщинах и стариках? Миддлтаун был тихим, провинциальным городком, многие его жители не переносили даже автомобильных поездок - какие уж тут галактические перелеты? До самого вечера люди тянулись к порталу и стояли там, возбужденно переговариваясь и с волнением наблюдая за громадой звездолета, который не подавал никаких признаков жизни. Выход из города охраняли теперь вооруженные гвардейцы - они не выпускали никого ни на шаг за пределы купола. Кеннистон также некоторое время провел у портала, а затем, удрученный и встревоженный, направился к невесте. Кэрол вместе с тетей встретили его в пустой комнате. Кэрол взглянула на него вопрошающим, полным горечи взглядом, и жалобно спросила: - Пришельцы не могут заставить нас уйти отсюда, верно, Кен? Они не сделают этого? - Командование звездолета считает, что творит благо, - вздохнул Джон, присев на стул. - И я не знаю, как их переубедить. Кэрол нервно рассмеялась. Ее лицо было бледно, на глазах блестели слезы. - Этому нет конца, - в отчаянье произнесла она. - Сначала мы оставили свой век из-за взрыва бомбы, затем пришлось уйти из Миддлтауна, а сейчас надо покидать и саму Землю. Почему, мы не можем остаться здесь и умереть дома, подобно нашим предкам? Это сумасшествие, сплошное сумасшествие... Кен, я не хочу уходить, понимаешь - не хочу! - Многие, если не все, чувствуют то же самое, - устало сказал Джон. - Думаю, мы еще поборемся за свои права... Кэрол, пойдем прогуляемся - на свежем воздухе будет лучше, Они вышли на окутанную мглой улицу. Яркая иллюминация была погашена - уж очень не соответствовала она подавленному настроению горожан. Джон и Кэрол шли, почти не разговаривая, погруженные каждый в свои мысли. "Вновь между нами появился барьер, - сокрушенно размышлял Кеннистон. - Взаимопонимание, кажется, окончательно потеряно. И непонятно, что делать". Инстинктивно они свернули на улицу, ведущую к окраине города, и вскоре уже стояли около стены купола, через которую просвечивала мерцающая глыба звездолета. Кэрол долго смотрела туда, затем вздрогнула и отвернулась. - Я не могу видеть ЭТО, - прошептала она. - Пойдем назад. - Подожди, - сказал Джон, заметив мужчину, быстро приближавшегося со стороны портала. Это был Хуббл. Кивнув Кэрол, он, задыхаясь, проговорил: - Кен, я искал вас по всему городу. Этот чертов Гаррис совсем потерял остатки разума. Он призвал горожан к вооруженному сопротивлению! Пойдемте прочистим ему мозги. Джон раздраженно буркнул: - Неудивительно, что эта зазнайка Варна Аллан считает нас стадом "примитивов"... Хорошо, попробуем, но сначала проводим Кэрол. По пути встречались встревоженные группы людей. Они молча смотрели вверх на купол, словно пытаясь что-то разглядеть в темнеющем небе. Вскоре оттуда уже явственно слышался знакомый громыхающий звук, нарастающий с каждой секундой. - Второй звездолет! - воскликнул кто-то с ужасом. Толпа ринулась к порталу. Сквозь многоголосый шум Джон едва слышал крик Хуббла: - Эвакуационный отряд! Кен, скоро Варна Аллан задаст нам жару! Глава 13. Город готовится к бою Они вновь стояли у стены купола вместе с тысячами встревоженных горожан. Перепуганная Кэрол дернула Джона за рукав: - Кен, я лучше вернусь домой. Нет, не стоит меня провожать. - Хорошо, - после некоторого колебания ответил Джон. - Хуббл прав, надо немедленно идти к мэру, пока он не наломал дров. И вот еще что - не выходи сегодня из дома, пока я не вернусь, ладно? Он поцеловал невесту в щеку, и та, повернувшись, сразу затерялась в толпе. Джон посмотрел ей вслед - ему очень хотелось проводить ее до дому - так, на всякий случай. Конечно, в городе безопасно - пока безопасно, хотя... Хуббл нетерпеливо сказал: - Джон, нам тоже пора. Дорога каждая минута... Они пошли в сторону бульвара, ведущего от портала к Центральной площади. Навстречу им двигался непрерывный поток испуганных, громко переговаривающихся людей. Когда оба ученых добрались наконец до площади, они увидели грузовики с солдатами, отъезжавшими от здания мэрии. Гвардейцы были одеты в зимнюю форму. Хуббл охнул: - Черт побери, да они же направляются за пределы города! Что за идиот отдал этот приказ? Джон с Хубблом взбежали по ступенькам и вошли в здание. Оно кипело, словно муравейник, и больше напоминало прифронтовой штаб. В зале заседаний они нашли мэра и большинство членов муниципалитета. Гаррис шагал взад-вперед, заложив руки за спину. Осанка его была генеральской, но в глазах светился страх. Увидев ученых, он нарочито бодро воскликнул: - Они хотят силой вывезти нас с Земли - но мы так просто не сдадимся! Еще посмотрим, кто кого! - Его голос сорвался внезапно на фальцет. - Вы видели грузовики там, на площади? Солдаты направились в старый Миддлтаун, чтобы привезти из арсенала полевые орудия. Вы понимаете - орудия! Это единственный путь убедительно показать, что мы не позволим собой командовать. - Вы глупец... - Хуббл едва сдерживал, ярость. - Вы просто придурок, Гаррис! Мэр побагровел, но не нашелся сразу, чем ответить на оскорбление. За него заступился Борхард: - Мэр действует согласно нашему общему решению. Послушайте, Хуббл, занимайтесь-ка лучше своей наукой, а уж мы поступим так, как того требует долг. - Это верно! - воскликнул Моретти, и остальные члены муниципалитета кивнули в знак согласия. Хуббл взорвался: - Господа, вы что, ослепли? Пушки им, видите ли, понадобились! Неужели не ясно, что наши орудия - не больше чем игрушки по сравнению с мощью пришельцев! Эти люди завоевали звезды, можете вы это понять? Гаррис наконец обрел дар речи. Подойдя к Хубблу вплотную, он прошипел: - Вы попросту боитесь их, жалкий бумагомаратель, а мы - нет. Вы с Кеннистоном наложили в штанишки, а мы будем бороться. И зарубите это себе на своем высокоученом носу! Члены муниципалитета зааплодировали. - Отлично, - холодно ответил Хуббл, - действуйте и дальше в том же роде. Пришельцы не будут вступать в переговоры с идиотами. Последний раз повторяю - наши шансы далеко не равны. У нас есть лишь один путь - вести себя подобно цивилизованному народу. В этом случае к нашим чувствам и переживаниям еще могут отнестись с должным пониманием. Мы могли бы начать диалог... - Диалог! - презрительно фыркнул мэр. - Много нам дал ваш диалог! Нет, мы, руководство города, отныне пойдем другим путем и в ваших советах больше не нуждаемся. Мы не забыли свои священные обязанности охранять права граждан нашего города! Его голос возвысился почти до крика. Обменявшись безнадежными взглядами, Хуббл и Кеннистон покинули зал. Выйдя на площадь, Джон вздохнул: - Кажется, наши бюрократы закусили удила... Надеюсь, они все-таки встретятся с командованием звездолета. Если Варна Аллан согласится отозвать свою звездную свору, то все еще, возможно, уладится. Но если нет... Страшно подумать, на что способен этот пустоголовый Гаррис! Он словно капризный ребенок... - Не стоит обвинять их, Кен, - прервал его Хуббл. - Мы все сейчас подобны малым детям, встретившимся с НЕИЗВЕСТНЫМ. Бежать некуда - выходит, надо драться. Но есть третий путь... - Он пристально взглянул на Джона. - Кен, вам надо пробраться на корабль! Попробуйте начать тот самый диалог, о котором так презрительно отозвался мэр, а я, как ни противно, вернусь в мэрию и попытаюсь согнать с этих деятелей спесь. Удачи вам, Кен! Крепко пожав Джону руку, Хуббл повернулся и быстро зашагал назад. Кеннистон вздохнул и с тяжелым сердцем поплелся к порталу. Здесь уже собрался почти весь город. Люди толпились у прозрачных стен купола и, негромко переговариваясь, с тревогой смотрели на две - уже две! - мерцающие глыбы звездолетов. Портал был перегорожен наспех сооруженными баррикадами, среди которых уже занял боевые позиции отряд вооруженных солдат. В сторону звездных пришельцев грозно смотрели дула нескольких полевых орудий. Нарочито небрежной походкой Кеннистон подошел к солдатам. Широко улыбнувшись. Он дружески потряс руки нескольким знакомым и сказал: - Ребята, у вас, надеюсь, все в порядке? Мэр очень надеется на ваше мужество и выдержку! Кстати, он направил меня к нашим гостям для участия в важной конференции... Где тут можно пройти? Но его тут же остановили. - Прошу прощения, мистер Кеннистон, но мы получили распоряжение не выпускать никого из города, - вежливо сказал лейтенант. - Меня послал сам мэр! - вновь прибегнул ко лжи Кеннистон, впрочем, не особенно надеясь на успех. - У вас есть письменный приказ? Нет? Тогда будьте добры, принесите его, - недоверчиво произнес офицер. Джон, улыбнувшись, развел руками - мол, придется принести, раз вы настаиваете! - а сам попытался проскользнуть через баррикаду в другом месте. Увы, на его пути вновь возник тот же лейтенант - он смотрел уже с нескрываемым подозрением. "Черт побери, да меня ведь могут принять за шпиона инопланетян! - с тоской подумал Кеннистон. - Я знаю их язык, общался с экипажем..." - Если мистер Гаррис действительно послал вас к пришельцам, он должен дать вам письменный приказ, - повторил офицер, делая ударение на слове "если". - Убедительно прошу вас принести этот документ. Кеннистону ничего не оставалось, как возвратиться в мэрию. Видимо, лейтенант предупредил командование о его попытке проникнуть за пределы города - во всяком случае, Джона уже поджидали солдаты с карабинами наперевес. Остаток дня и ночь Кеннистон провел вместе с Хубблом под стражей. Тем временем в соседнем зале мэр, члены муниципалитета и офицеры Национальной гвардии разрабатывали план военной кампании. Рано утром стража была снята. Джон и Хуббл с облегчением покинули свою "тюрьму". В коридоре им встретились мэр и офицеры - они только что закончили совещание. Гаррис выглядел крайне утомленным, лицо его было бледно, веки набрякли, но глаза победно сияли. Заметив обоих ученых, он, не поздоровавшись, надменно сказал: - Кеннистон, идемте с нами, понадобится переводчик. На Хуббла мэр демонстративно не обращал внимания, но тот, ничуть не смутившись, присоединился к Джону. На площади они уселись в лимузины и торжественной кавалькадой направились к выходу из города, У баррикад машины затормозили, парламентеры не спеша вышли на равнину и остановилась в нескольких шагах от линии обороны. К ним приближалась группа звездолетчиков - Джон узнал только Варну Аллан и Лунда. Остальные - женщина средних лет и трое довольно пожилых мужчин - были, по-видимому, экспертами. Скорее удивленно, чем с опасением, они смотрели на вооруженных солдат и дула орудий. Мэр выглядел суровым и непреклонным - сознание важности миссии придало ему мужества. Шагнув вперед, он хрипло заявил: - Кеннистон, передайте чужакам: это наш мир, и мы здесь хозяева. Никто не смеет отдавать нам приказы! Пусть, садятся в свои корабли и убираются подобру-поздорову. Это не пустые угрозы, а ультиматум! Если они не примут его, мы применим силу. Толпа у портала одобрительно загудела. Кеннистон неохотно перевел. На лицах пришельцев появилось сомнение - ропот толпы, вооруженные солдаты и агрессивный тон мэра вызывали обеспокоенность. И все же Варна Аллан невозмутимо сказала: - Познакомьтесь - это представители департамента планетарных миграций, - она кивнула в сторону вновь прибывших звездолетчиков - Они подготовили предварительный план эвакуации, и теперь мы должны совместно... Джон прервал ее и уже от себя лично горячо воскликнул: - Послушайте, вам предлагают вместе с вашими "представителями" возвратиться на космолеты! Толпа тем временем подалась вперед, потеснив ряды солдат. Послышались громкие оскорбительные выкрики. Мэр нервно переминался с ноги на ногу. - Вы перевели мои слова, Кеннистон? - нетерпеливо спросил он. - Что она сказала в ответ? Не выдержав, Джон закричал: - Немедленно идите к звездолетам, и как можно быстрее! Разве не видите, что толпа становится неуправляемой? Варна Аллан, казалось, не восприняла его слов. - У нас нет времени для дискуссий, - терпеливо сказала она. - Мы получили приказ Совета Губернаторов, и я должна предупредить вас... Кеннистон едва сдерживал негодование: - Я попробую предотвратить насилие. Немедленно бегите к кораблям - я приду позже и все объясню! Администратор взглянула на него с изумлением, - Насилие? Против нас, официальных представителей Федерации Звезд? Варна Аллан была потрясена - видимо, ни с чем подобным ей еще не приходилось сталкиваться. Между тем волнение толпы нарастало с каждой минутой. Внезапно Норден Лунд расхохотался: - Я предупреждал вас, Варна, - вы приняли неверный тон при общении с этими варварами. А сейчас нам действительно лучше удалиться, - Нет! Варна Аллан побледнела, но явно не желала отступать. Смерив Джона взглядом с головы до ног, она ледяным тоном произнесла: - Я думаю, вы все-таки что-то не поняли. Мы получили приказ Совета Губернаторов, и вам остается одно - повиноваться. Информируйте об этом ваше руководство и потребуйте, чтобы оно немедленно разогнало толпу! Кеннистон застонал от отчаяния: - Христа ради, опомнитесь... Но его прервал мэр. С ненавистью глядя на пришельцев, он заорал так, чтобы его услышали в передних рядах толпы: - Пусть они убираются, да поскорее - иначе мы вытолкаем их взашей с нашей планеты! - Убирайтесь вон, вон!! - скандировала толпа, поддерживая Гарриса. Люди внезапно двинулись вперед, и ничто - ни баррикады, ни ряды солдат - уже не могло их остановить. Варна Аллан порозовела от гнева. Лунд, усмехнувшись, сделал шаг назад, эксперты с сомнением переглянулись... - Если вы только прикоснетесь к нам... - начала было девушка. Людской поток, сметая со своего пути все преграды, угрожающе приближался. Кеннистон больше не медлил. Схватив Администратора за руку, он буквально потащил ее в сторону звездолетов. Осознав опасность, остальные пришельцы быстрым шагом последовали за ними. Некоторое время Варна не сопротивлялась - была слишком ошеломлена, чтобы протестовать. Впервые в жизни она подверглась физическому насилию! Прийдя в себя, она гневно воскликнула: - Оставьте меня в покое, дикарь! Толпа преследовала их по пятам. Оглянувшись, Джон увидел разъяренные лица людей и побежал, не выпуская ладонь девушки. Вскрикнув, она вынуждена была также перейти на бег. Джон остановился лишь тогда, когда над ними нависла мерцающая громада "Таниса". И в этот момент звездолет внезапно осветил толпу ослепительным лучом. Люди закричали от боли. Остального Джон не увидел - край луча задел и его. Потеряв сознание, он рухнул на землю... Он очнулся на койке. Рядом с ним стоял капеллянин и массировал его спину своими сильными пальцами. Джон застонал и выругался сквозь зубы. Горр Холл вздохнул с облегчением. - Наконец-то вы пришли в себя, Кен! Я работал над вами два часа - вы были в сильнейшем шоке... Охнув от боли во всем теле, Джон не без труда повернулся и сел на кровати, глядя вокруг мутными глазами. Он был в одной из кают космолета - без окон, с солидным столом и широким креслом, соответствующим могучим пропорциям капеллянина. "Как я здесь оказался?" - тупо подумал он, безуспешно пытаясь вспомнить все, что случилось после начала переговоров. - Вас притащила в корабль Варна Аллан, - усмехнувшись, сказал Горр Холл, словно разгадав его немой вопрос, - Она сообразила, что вы обошлись с ней столь грубо для ее же блага, - и потому попросила привести вас в чувство как можно скорее. Кеннистон был слишком разбит, чтобы дать волю бурлящему в нем сарказму. Снова застонав от боли в позвоночнике, он пробормотал: - Что произошло, Горр? - Многое - и увы, одно хуже другого. Взгляните-ка сюда... Он прикоснулся к небольшой кнопке на стене - и тотчас одна из металлических панелей поднялась, открыв овальный иллюминатор. Кеннистон с трудом встал на негнущиеся ноги и, подойдя к окну, посмотрел на равнину и далекий купол Нью-Миддлтауна. Он увидел отряды солдат, работающих в облаке пыли прямо перед порталом, - они рыли окопы, наполняли мешки песком и выкладывали ими брустверы на боевых позициях. С холмов к городу спускались военные грузовики - они везли длинноствольные орудия, закрытые чехлами. Похоже, мэр всерьез намеревался вступить в противоборство с Фередацией Звезд. Горр Холл озадаченно прогромыхал: - Ваше руководство отпустило нам три часа для подготовки к отлету - и за это время успело установить свои батареи на боевых позициях. По истечении этого срока начнется артобстрел наших кораблей. - Глупцы... - простонал Кеннистон. - Боже мой, какие же они глупцы... Срок ультиматума между тем истекал. Солдаты стали оттеснять толпу внутрь портала. - Горр, я должен пойти и попытаться их остановить! - хрипло сказал Джон. Капеллянин бросил на него внимательный, изучающий взгляд. - Вы хотите рискнуть, Кен? У меня есть другое предложение - но это будет трудное, очень трудное дело. - Что вы имеете в виду? - заинтересовался Кениистон, ощутив прилив надежды. Горр Холл торопливо пояснил: - Существуют и другие умирающие миры, Кен. Я уже говорил, что мы, "примитивы", так же неохотно покидаем свои родные планеты, как и вы. Однажды мы даже попытались организовать нечто вроде заговора против Совета Губернаторов. Хотели остановить массовую миграцию наших народов - а надежды возлагали на метод Арнола. Помните, Лаллор рассказывал о путях возрождения угасших миров? В этом и состоит ваш шанс, Кен! - Иными словами, - медленно произнес Джон, - вы хотите, чтобы мы попытались применить этот способ на Земле? - Совершенно верно! Если все пройдет успешно, то вы останетесь на Земле, а мы впоследствии тоже обретем потерянные родные планеты. Если ничего не получится - что ж, хуже, чем теперь, вам не будет. Он положил свою мохнатую руку на плечо задумавшегося землянина. - Кен, надо действовать быстро. Варна Аллан сейчас находится в корабельной рубке - она собирается просить у Совета Губернаторов разрешение применить против вас силу. Если вы вмешаетесь в их разговор, вас уже никто не остановит. Решайтесь, Кен! Джон колебался. Он словно стоял с завязанными глазами перед лабиринтом. Броситься так, наобум, в хитросплетение звездной дипломатии, о которой он не имел ни малейшего представления? Нет, никто не давал ему права впутывать жителей города в борьбу, расстановка сил в которой еще далеко не ясна! Но... в иллюминаторе были видны солдаты, готовившиеся к бою, снимавшие чехлы со стволов орудий... Да и есть ли другие пути к спасению? - Что я должен делать? - хрипло спросил он, - Я объясню по дороге к рубке, - улыбнувшись, ответил капеллянин. - Помните - и "примитивам" даны коекакие права! Глава 14. Апелляция Горр Холл вел Кеннистона через лабиринты "Таниса", К счастью, им не встретился никто из членов экипажа - видимо, капеллянин избегал главных коридоров. Джон во все глаза смотрел по сторонам, но мало что воспринимал из увиденного - его нервы были взведены в ожидании первого залпа. Минута проходила за минутой, и катастрофа неумолимо приближалась... - Так вот, Кен, - в соответствии с законами Федерации вы можете подать апелляцию на решение Совета Губернаторов - на его же очередную Ассамблею, - торопливо пояснял капеллянин. - Никто не имеет права вам отказать! Они внезапно вышли на узкий мостик, нависавший метрах в трех над разветвлением коридоров. Горр указал на один из них, ведущий к массивной округлой двери. - Это рубка. Варна Аллан проводит сейчас сеанс связи с членами Совета. Вряд ли Администратор сможет вам помешать - ведь Лунд тоже находится там. Удачи вам, Кен! Кеннистон с бьющимся от волнения сердцем спустился по винтовой лестнице. На мгновение он обернулся, но капеллянин уже исчез. Джон решительно распахнул дверь и вошел в узкое помещение с высоким потолком. Три стены были заняты панелями с аппаратурой, перемигивающейся разноцветными огоньками, а впереди светился огромный экран, перед которым сидели в креслах Варна Аллан и ее заместитель. Но Джон не обратил на них внимания - широко раскрытыми глазами он смотрел через распахнувшееся перед ним окно в далекий звездный мир... За черным овальным столом восседали четверо. Трое из них были людьми - седой старик с морщинистым лицом и пронзительным взглядом голубых глаз; пожилой толстяк с коротким ежиком огненно-рыжих волос и могучего телосложения атлет с длинными черными кудрями и резкими чертами лица. Четвертый же член Совета, как и Магро, представлял одну из планет звезды Спика, но был намного старше. Грива белоснежных волос пышными волнами спускалась на плечи, с удивительно красивым лицом контрастировал жесткий взгляд, За спинами четырех Губернаторов располагалось широкое окно - Джон смог разглядеть силуэты титанических башен, над которыми ослепительно сияла бело-голубая Вега. Черноволосый атлет первым заметил появление Кеннистона. - Кто это? - неприязненно спросил он. - Администратор, почему в зале находятся посторонние? Варна и Лунд обернулись - и некоторое время с изумлением смотрели на Джона. Лицо девушки порозовело от гнева, а Лунд, напротив, удовлетворенно усмехнулся. - Это один из аборигенов, сир, - сердито сказала Варна и зло добавила: - Вы не имеете права находится здесь, Кеннистон! Немедленно уходите! - Ну уж нет, - возразил Джон и шагнул к экрану. - Сначала я выскажу членам вашего Совета то, что хочу. - Лунд! - крикнула Варна Аллан, вскочив с кресла. - Вызовите охрану! Норден Лунд не спешил выполнять распоряжение своей начальницы. Задумавшись, он внезапно ехидно улыбнулся. - Я полагаю, этот человек отныне равноправный член Федерации. Мы не можем лишать его слова! Голубые глаза девушки вспыхнули недобрым огнем, но она пересилила раздражение. - Прошу прощения, господа, - сказала она, вновь повернувшись к экрану. - Возможно, самовольное появление этого аборигена даже к лучшему - вам теперь будет более понятна вся сложность создавшейся ситуации. Эти земляне - самые настоящие дикари, не признающие никаких законов и норм приличия! А что касается моего помощника, - Варна покосилась на ухмыляющегося Лунда, - вы сами видите, он использует любую возможность, чтобы подорвать мой авторитет! Атлет недовольно нахмурился. - Сейчас не время выслушивать ваши препирательства. Что хочет от нас этот человек? Кеннистон собрал всю свою волю в кулак - судьба жителей Миддлтауна во многом теперь зависела от него. Едва сдерживая волнение, он неожиданно для себя резко спросил: - Это вы приняли нелепое решение об эвакуации нашего города? Седовласый старик спокойно ответил: - К чему агрессивный тон, землянин? Да, приказ Администратору отдали мы. - Взглянув на Варну Аллан, он добавил: - Я думаю, раз наше заседание прервано, то стоит подробнее ознакомиться с деталями этого дела. Девушка неохотно кивнула, а улыбка Лунда стала немного шире. Джон быстро произнес: - Я требую вашего немедленного вмешательства, господа! Через несколько минут солдаты, охраняющие город, обстреляют из орудий ваши корабли. Могут быть жертвы с обеих сторон - этого нельзя допустить! Старик недовольно поморщился: - Исключено! Я отдам приказ использовать парализующие лучи! Кеннистон возразил: - Они не помогут. Через час-другой солдаты придут в себя и все равно начнут боевые действия. Пока останется жив хотя бы один мужчина в нашем городе, мы будем бороться за право остаться на Земле! Казалось, горячее восклицание Кеннистона несколько смутило Губернаторов. Белогривый гуманоид задумчиво произнес: - Что ж, я верю. Некогда мой народ, вопреки логике, также отказывался покидать свою родную планету. Лунд заговорил почтительным тоном: - Я считаю, в такой ситуации мы должны действовать в строгом соответствии с законами Федерации. - Рада слышать это от вас, Лунд, - холодно заметила Варна Аллан. - Здесь не может быть двух мнений, Варна! Нельзя разрешать землянам оставаться на остывающей, непригодной для жизни планете - в конце концов, это просто негуманно. Однако у меня есть своя точка зрения... - - К дьяволу ваше мнение! - вмешался Кеннистон. - Господа, я прошу немедленно отменить ваше решение об эвакуации, иначе я не ручаюсь за последствия. Рыжеволосый толстяк покачал головой. - Это даже не обсуждается, землянин. - Тогда я от имени властей Нью-Миддлтауна подаю официальную апелляцию на ваше решение, - твердо заявил Джон. - Я хотел бы, чтобы она была рассмотрена на ближайшей Ассамблее Совета Губернаторов! Все изумленно уставились на него. Затем Лунд расхохотался. - Вот уж не ожидал, что этот дикарь знаком с законами Федерации! Видимо, наш дорогой Горр Холл успел его просветить... Варна Аллан недовольно поджала губы. - Бесполезная трата времени, Кеннистон. Совет Губернаторов не меняет своих решений. - Совершенно верно, - подтвердил атлет. - Это всего лишь военная хитрость аборигенов, дабы выиграть время. - Тем не менее требование землян вполне законно, - возразил ему гуманоид, внимательно разглядывая Кеннистона своими выпуклыми, словно у куклы, глазами. Седой старик после некоторого раздумья сказал: - Землянин, в соответствии с законами Федерации вы имеете право подать апелляцию. Мы рассмотрим ее на ближайшей Ассамблее. Но предупреждаю - Совет ратифицирует свое прежнее решение. - Посмотрим, - хладнокровно ответил Джон. - Но пока вопрос окончательно не решен, мы требуем, чтобы с Земли были убраны ваши корабли, - это разрядит критическую ситуацию. Старик неохотно кивнул, - Что ж, это также не противоречит нашим законам... Хорошо, звездолеты будут временно отозваны на Вегу. И вы, землянин, полетите вместе с ними. По традиции, все апелляции должны предъявляться Совету лично истцом. - Лично? - У Джона перехватило дыхание. Неужели он должен оставить Землю - и погрузиться в бездонную пучину космоса? Стоит ли пролетать пол-Галактики ради почти безнадежного дела? Да и что он сможет - один против мириад инопланетян... Теперь он понял, что имел в виду Горр Холл, когда предупредил: "Это будет трудное дело". Голос Варны Аллан вернул его к действительности. - Вы готовы лететь, Кеннистон? - нетерпеливо спросила она. - Отвечайте быстро, иначе мы не успеем предупредить ваших солдат и они начнут атаку. Учтите, мы сумеем отразить любое нападение. Погибнут десятки, сотни горожан, - в отчаянии подумал Кеннистон. Ради того, чтобы предотвратить это, стоит пойти на риск! Он набрал воздух в легкие и выпалил: - Хорошо, я готов! Старик удовлетворенно кивнул. - Администратор, вы должны взлететь с Земли не позднее, чем через два часа. - Он поднялся, давая понять, что сеанс связи закончился. Его примеру последовали остальные Губернаторы. - Я. сам сообщу Совету о возникшем спорном вопросе. Экран погас. Варна Аллан сердито взглянула на Кеннистона и сухо сказала: - Вы должны доложить обо всем вашему руководству. А затем без промедления возвращайтесь на корабль - долго ждать мы не намерены. Джон кивнул и вышел из рубки. На пороге он оглянулся - и встретился с улыбающимися глазами Лунда. Заместитель Администратора был очень доволен. * * * Почти бегом Джон направился через равнину к городу. Он пытался сосредоточиться на предстоящем разговоре с "отцами Нью-Миддлтауна", но вместо этого перед его мысленным взором то и дело возникала картина ледяного космоса, посреди которого сияла ослепительная Вега... Бог ты мой, неужели он должен скоро лететь в бездны Галактики? Невдалеке от портала его остановили солдаты. Они все еще рыли окопы и устанавливали орудия на боевых позициях. Узнав Джона, сержант стер с лица пот, смешанный с пылью, и сипло спросил; - Что происходит на этих чертовых кораблях, мистер? Они готовятся к атаке? - Где мэр? - не отвечая, спросил Джон. - В городе, в сотне метров от портала. Там собралось все начальство - они еще не решили, что делать! Кеннистон не без труда пробрался через несколько рядов траншей и почти вбежал под своды огромного купола. Невд