о расширились от удивления. Но он достал книгу посетителей, открыл ее и сделал короткую запись. - Ваше обращение в Совет имеет законные основания. Вам пожаловано право на это, - заявил он. - О дате слушания в Совете вас уведомят. Чейн сделал поклон, в котором засвидетельствовал и почтение молодого воина перед ветераном, и тонкий намек: "пошел ты к дьяволу!". Когда он повернулся чтобы покинуть Дворец, ему казалось, что на лице старого варновца мелькнула злобная улыбка. Он вышел на улицу, право на обращение предоставлено и засвидетельствовано, что теперь? Возвращаться к Берктам? Нет, не сейчас. На западе над морем сверкнули лиловые молнии. По своей мощи варновские грозы не шли ни в какое сравнение с земными, те выглядели как детская забава. Но полагаясь на свой долгий опыт, Чейн решил, что эта гроза сюда не дойдет. Он зашагал по улицам города, теперь уже свободно, не таясь. Встречные мужчины и женщины удивленно смотрели на него. Он кланялся тем, кого знал. Они приветствовали его, не скрывая изумления. Когда-то в давние годы он ходил по этим залитым светом улицам, смешиваясь с толпой высоких варновцев. Тогда он хорошо понимал, что вел себя задиристым петушком просто оттого, что был чуть ниже ростом и в целом чуть слабее, чем эти высокие золотистые люди. Он шел, сам не зная куда. Оказавшись на более тихих улочках и начав их узнавать, Чейн понял, что стал жертвой своей старой привычки и прибыл туда, куда, по правде говоря, не хотел приходить. Тихая улочка с низкими домиками. Он собирался повернуться и уйти, по что-то его удержало. Теперь он уже шагал не спеша, и улочка привела его к небольшому старому дому с водосточными трубами, на горловинах которых торчали резные злые маски. Рядом с домом был пустырь, на котором лежало вразброс несколько камней. Вдали сверкнула молния, затмив свет серебристой и розовой лун. Чейн прошел на пустырь и посмотрел вокруг. В небольшом старом домике жили его отец и мать, и на этом пустыре стояла уже давно развалившаяся часовня, в которой преподобный Томас Чейн читая свои проповеди. "Как и Дайльюлло, - подумал Чейн. - Видимо, каждый имеет пустырь в своем прошлом, утрату чего-то или кого-то". Он прошел в конец заросшего травой пустыря. За бывшей часовенкой, где отец и мать так отважно стремились привить веру варновцам находились их могилы. Сверкнувшая далеко за морем лиловая молния высветила два небольших надгробных камня. Они были чистыми, заботливо ухоженными, и на одном из них Чейн даже смог прочесть надпись, поскольку она была сделана на железном колчедане - самом твердом варновском минерале. "Преподобный Томас Чейн. Земля, Карнарвон..." Чейну вспомнился старик в холодном, ветреном Карнарвоне, который говорил ему: "Преподобный Томас был прекрасным человеком, страстным проповедником. Не сомневаюсь, что он обратил в нашу веру многих людей в том далеком мире прежде, чем господь взял его к себе". Нет, не обратил. Преподобный Томас не обратил в свою веру ни одного варновца. Но по крайней мере приобрел одного друга. Чейн нисколько не сомневался, что за могилами ухаживал Беркт. Он вспомнил похороны отца, вспомнил как Беркт взял его, мальчугана, сдерживавшего свои слезы, и привел к дверям школы, где молодые варновцы постигали свое искусство, и сказал ему: "Иди туда и определи, сможешь ты стать варновцем или нет. Это, конечно, не то, что хотелось твоему отцу, но ничего другого на Варне для тебя нет". Да, нет смысла думать обо всем этом теперь. Но ведь даже Звездные Волки скорбят по погибшим. Чейн услышал шелест и обернулся. Рядом с ним стояла высокая, темная фигура человека. Снова вспыхнула вдали молния, и он узнал: это был Харкай, старший из братьев Ссандера. 14 - Я предполагал, что ты придешь сюда, - сказал Харкан. Он был намного старше Чейна, являлся одним из правителей Звездных Волков, не столь великим как Беркт, но все же знаменитым лидером рейдов. Харкан возвышался над Чейном, и из тени Чейн мог видеть лилово-синий шрам на его лбу, где уже больше никогда снова не вырастет варновский пушок. Под шрамом в темноте, казалось, сверкали раскосые глаза Харкана, смотревшие на Чейна. - Я рад, что ты возвратился на Варну, - сказал он. - Очень рад. Чейн улыбнулся: - Я так и думал. - Я предупредил всех ранроев, чтобы они не вызывали тебя на бой, - сказал Харкан. - Это удовольствие я оставляю себе. Чейн ничего не сказал в ответ. Спустя некоторое время Харкан добавил: - Тогда завтра? Место ты знаешь... оно все то же самое. Да, Чейн знал то место - скалистое узкое ущелье, где можно беспристрастно решать междоусобные споры, не подвергая опасности других людей. Харкан придет туда со своим оружием и, если ему не удастся убить Чейна в честном бою, тогда наступит очередь Тхура, другого брата Ссандера, повторить схватку. И если Чейн убьет Тхура, тогда другие члены клана Ранроя один за другим могут бросать ему вызов. Это многочисленный клан, в то время как у Чейна совершенно никого нет; его единственные на Варне родные люди лежали под двумя могильными плитами из железного колчедана. - Я запросил у Совета право, - сказал Чейн. Харкан дернулся головой от изумления: - У Совета право? На каком основании? - Я прибыл на Варну с тем, чтобы сообщить кое-что Совету. Харкан умолк, его крупное, гибкое, как у кошки, тело сгорбилось, когда он посмотрел на Чейна. Чейн мог понять его расстройство. Ни к каким схваткам нельзя принуждать человека, затребовавшего от Совета свое право быть выслушанным, до тех пор пока это слушание не состоится. Это был нерушимый закон, помешать враждующим сторонам бросать вызов и убивать друг друга до тех пор, пока Совет не разберется и их деле. - Это трюк, - заявил Харкан. - Но он не спасет тебя, Чейн. Ты убил Ссандера... Чей и резко перебил: - Ссандер пытался убить меня. И он чуть не преуспел в этом. Я схватился за свое оружие только тогда, когда он пустил в ход свое против меня. - Убийство, самозащита." для нас, ранроев, это не имеет никакого различия! - Я никогда и не думал, что имеет, - сказал Чейн. - Но я хочу внести полную ясность. Харкан процедил сквозь зубы: - Ясность очень скоро закончится для тебя, Чейн. Он повернулся и ушел. Чуть погодя покинул это место и Ч ей и, только в другом направлении. Он двинулся на запад, туда, где море ближе всего подступает к Краку. На крутом утесе прямо над водой возвышался великолепный замок величественно выглядевший при свете лун. Подойдя к нему ближе, Чейн услышал чудовищный грохот огромных волн, ударявших в основание утеса. С вытесанной из камня скамьи под деревом поднялась женщина и вышла на лунный свет. Чейн улыбнулся. - Ты так была уверена, что я приду, и поэтому ждала меня. Да, Граал? - Чейн, это же полное безумие возвратиться на Варну! - воскликнула она. - Ты знаешь, что уже сейчас клан Ранроя ищет тебя? - Знаю, - сказал он. - Я встретил одного из ранроев. Но им придется погодить со своими планами из-за моего обращения в Совет. Он стоял и любовался ею. Граал была выше его ростом. Одежда почти не прикрывала ей прекрасное тело, покрытое золотистым пушком. С ее лучистыми, переливающимися глазами она походила на красивую пантеру. - Зачем ты возвратился, Чейн? - Что б тебя увидеть, конечно. - Врунишка. Скажи мне. Он все рассказал. Она покачала головой: - Но после того, как Совет выслушает тебя, ты должен биться с ранроями подряд один за другим. - У меня и на этот счет есть одна идея, - сказал Чейн. - Но не будем говорить об этом. Давай лучше о тебе. Беркт сказал, что ты еще не замужем. - Пока нет, - подтвердила Граал. - Мне слишком нравятся развлечения и мужчины, чтобы я связывала себя с каким-то одним повелителем. - Знаю, - кивнул он. - Меня это не раз бесило. - А теперь не бесит? - прильнула она к нему, как раньше. - Наверное, в других мирах встретил более привлекательных девушек? - Одну. На планете Аркуу. Граал расхохоталась, обвила его руками и поцеловала. Это был поцелуй тигрицы. - Это тебе, землянинчик, за то, что ты стараешься вызвать у меня ревность. Чейн ухмыльнулся: - Но это правда. - Тогда ты мне расскажешь о ней. Они гуляли пол деревьями то в тени, то в неровном розовато-серебристом лунном свете. У Граал, казалось, отошло беспокойство за него. Это была приятная, великодушная, веселая девушка, но она была дочерью варновцев, а бизнес варновцев - разбой. Море шумело, и ветер нес с собой металлический привкус брызг. По небосводу плыли обе луны, излучая то и дело меняющееся сияние. Как хорошо снова оказаться в мире своей юности, в объятиях Граал! - Извиняюсь, что прерываю, - раздался мужской голос. Граал только расхохоталась, но Чейн гневно обернулся. Гнев тут же покинул его, когда он увидел молодого варновца с довольной улыбкой на красивом, беззаботном лице. Чейн подошел к нему и крепко пожал руку: - Крол!! Это были товарищи по многим незабываемым рейдам. - Граал, ты не будешь возражать, если я заберу его с собой? - спросил Крол. - Я попытаюсь освободить его шею от петли, которую он сам себе накинул. - В таком случае забирай, - ответила Граал. - Не хочу, чтобы моему землянинчику делали больно, когда это можно предотвратить. Говоря это, она насмешливо посмотрела на Чейна, но тот лишь улыбнулся в ответ и отправился с Кролом. Как только машина двинулась вниз по склону утеса, Крол быстро заговорил: - Я слышал, что ты попросил у Совета право. Но это не надолго тебя обезопасит. Старый Ирун, стоящий во главе клана роя, входит в Совет и постарается быстро протолкнуть слушание твоего дела. И после этого ты лишаешься защиты Совета. - У меня есть идея, которая может сдержать ранроев и после слушания в Совете, - сказал Чейн. Он посвятил в свой замысел Крола, но тот сказал, что он не очень надеется на удачу. - Ирун сделает все, чтобы отклонить любое твое предложение. И если ему удастся, тогда что? Тогда тебе придется встречаться с одним ранроем за другим, пока кто-то из них не убьет тебя. От подножья утеса Крол повернул свою машину в сторону огней Краха. - Я могу вывезти тебя с Варны, Чейн, но это надо делать сейчас же. Если мы, конечно, незамеченными проберемся в корабль... - Нет, - ответил Чейн. - Я никого не хочу вовлекать в свои личные распри. Так меня здесь учили и так будет. - Проклятый Ссандер! - процедил Крол. - Он никогда мне не нравился, но ты, я знаю, любил его. - Кроме того, - продолжал Чейн, - я совсем не хочу бежать с Варны. Я прибыл для того, чтобы что-то сделать, а просто улететь отсюда, даже без попытки приступить к делу, было бы бессмысленной тратой времени. - Беркт рассказал мне о твоих планах, - помолчав немного, сказал Крол. - Я не могу упрекать человека за преданность к товарищам. И чуть спустя добавил: - Между прочим, Чейн, не говори ничего Берту о моем предложении вывезти тебя. Не скажешь? Он счел бы это просто неблагородным. - Ты все так же боишься Беркта, как тогда, когда мы были мальчишками? - засмеялся Чейн. - Да, боюсь. И ты тоже. Чейн не стал отрицать. Крол спросил: - Ты желаешь возвратиться к Берктам? - А что ты желал бы в первую ночь на Варне после долгого отсутствия? - Закатил бы пирушку. Они и закатили ее, отправившись в огромную таверну около базарной площади - любимое питейное заведение Звездных Волков. В таверне стояли шум и гвалт. Красные лампочки давали не очень много света, но его было достаточно, чтобы человек не потерял свой бокал. Высшие чипы Звездных Волков сюда не жаловали; этого им не позволяли гордость и достоинство. Но младших офицеров, истинных вояк, среди которых Чейн имел много знакомых, здесь всегда было предостаточно Они дружески приветствовали Чейна, конечно, уже зная о его возвращении на Варну. Трое посетителей таверны из клана Ранроя встали и демонстративно покинули таверну. Но никто этому не придал большого значения. Молодых забулдыг совершенно не интересовали распри, они ходили с Чейном в совместные рейды, знали его как несчастного землянинчика (никто в присутствии Чейна не осмеливался его так называть), которому выпало тяжелое детство на Варне, но он выдержал; они любили его и наперебой угощали вином. От крепкого вина в голове Чейна шумело и звенело, но он подумал: "Конечно, неразумно столько пить, но черт с ним, это же частичка того, ради чего я возвратился на Варну". И продолжал пить, переходя от стола к столу. И всюду голоса, голоса, неумолчные голоса; люди вспоминали последний рейд в Гиады, говорили о Сарне, попавшем в большую беду у Денеба: он сидел с огромной долей добычи и поджидал, когда его подберут, а в итоге - чудовищная неприятность! Говорили об Аронсо, о том, как он нарвался на папскую тиару - три звезды с убийственными гравитационными волнами - но выдержал тяжкое испытание. Чейн преподнес Аронсо большой кубок вина и похвалил его. Герой настоял, чтобы Чейн выпил с ним на пару этот кубок. Аронсо имел хорошую добычу в последнем рейде, у него было счастливое настроение пьяного человека и в этот момент он любил Чейна как родного брата. - Где ты пропадал, Чейн? Чем занимался? Чейн уже крепко поддал и испытывал блаженное состояние. Он налил себе вина и встал на стол. - Вы действительно хотите знать, где я был? - Конечно, хотим! - Я был с наемниками, - сказал Чейн. - Почти все они земляне. - Назад к своим? Не так ли Чейн? Чейн осушил бокал, посмотрел на собутыльников и серьезно заявил: - Для меня свои - это вы, жалкое, сучье отродье Варны. Раздались хохот, аплодисменты. Многие, уже были пьяны и с удовольствием восприняли оскорбление. - Что собой представляют земляне, Чейн? Чейн задумался. - С одной стороны, они глупы. Носятся со всякого вида путанными, туманными идеями насчет морали, законов и добродетели. - Подобно тому, когда они впервые прибыли на Варну и учили наш народ строить звездные корабли? - Кто-то громко выкрикнул, и весь огромный зал взорвался хохотом. На Варне это была известная и любимая история. История о том, как земляне, открыв принципы звездоплавания - а фактически открыв вновь, поскольку они давным давно были известны расе, расселившейся по всей Галактике, - прибыли на Варну и наивно предложили варновцам показать, как строить звездные корабли с расчетом, что те займутся честной торговлей в Галактике. История о том, как варновцы тех времен притворно заявили: да, мы очень хотим обзавестись звездными кораблями с тем, чтобы заняться частной торговлей и быть порядочными людьми. Одурачив землян, варновцы научились кораблестроению и стали с тех пор разбойничать и грабить в Галактике. - Да, они глупы, - продолжал Чейн. - Они забили себе головы прекрасными идеями, которые кто-то выдумал. Но, мои братья... - Да? - послышался голос. - Но они чертовски стойкие люди, - сказал Чейн. - Они не могут двигаться в космосе так, как можем мы; их организмы не приспособлены к этому, поскольку на Земле нет сильной гравитации. Но... они стойкие люди. Говоря это, он думал о Дайльюлло и Болларде, Секкинене и остальных наемниках, о том, что им вместе приходилось делать. - Я побывал на Земле, - продолжал Чейн. - Посетил городок, откуда приехали сюда мои родители. Там один юноша научил меня песне. Это старая боевая песня землян. Эта песня, возможно, скажет вам, что собой представляют земляне. Хотите ее послушать? - Спой! Давай! - закричали отовсюду, а Аронсо послал ему кубок вина. Чейн выпил вино, голова у него теперь звенела вовсю, и все же он вспомнил песню, которой учил его высокий юноша Хэйден Джоунс в маленьком баре Карнарвона. Он пел ее, старую боевую песню жителей Харлеха. Звездные Волки заворожено слушали, а затем подхватили вместе с ним; крупные, высокие, с кошачьими глазами, покрытые золотым пушком люди, ставшие звездной карой, пели о саксонских стрелках и их заклятых врагах так, словно те только что вышли из темных уэльских болот с мечами и копьями в руках. От этой мысли Чейн прекратил пение и захохотал.. Он стоял и хохотал среди ревущего хора, как вдруг почувствовал щипок на колене. Это был Крол, предлагавший кубок вина. - Веселишься, Чейн? - Веселюсь. - Хорошо, Чейн, Очень хорошо. Больше веселись. Поскольку старик Ирун быстро сработал: совет слушает тебя завтра. И может быть это твое последнее веселье на ближайшее время. 15 Здесь были самые великие военачальники Звездных Волков. Они восседали словно короли за широким столом у стены темного каменного зала. У стоявшего перед ними Чейна мелькнуло: "Дайльюлло назвал бы их коронованной компанией грабителей". В известной мере это было верно, поскольку рейды и грабеж прочно входят в образ жизни варновцев. Эти девять лиц представляли самые могущественные кланы, но в то же время они снискали известность тем, что руководили когда-то великими рейдами. Вот они: Кхепхер, возглавлявший великий рейд на Плеяды, в результате которого на родину было доставлено столько добычи, сколько Варна никогда прежде не видела; Сомтум и Яр, которые нанесли удар по имперскому миру Канопуса и впервые разграбили королевские богатства системы, которая была настолько огромной и могущественной, что не считала нужным остерегаться нападений извне; Беркт, сидящий глядя так, словно никогда раньше не видел Чейна, это он промчался полгалактики, чтобы выкрасть легендарную Тербиевскую десятку и пробиться с нею домой; Вон, Мартабалэйн и Мун, выкравшие у корпорации владельцев на планете Бетельгез-4 коллекцию драгоценных камней с помощью тройного отвлекающего маневра и атаки, ставшей классической в истории Варны; Хоф, захвативший самый богатый конвой за всю историю Галактики. Хотя у него было только двенадцать кораблей; и Ирун, разбойничавший вдоль северо-эенитного края Галактики и прибывший домой с тяжело нагруженными добычей кораблями после того, как его сочли Безнадежно пропавшим. Все они смотрели на Чейна. Взгляд Ируна выделялся жесткой пронзительностью. Глава клана Ранроя был массивным человеком, возраст которого далеко перевалил за средний. Он глазел на Чейна, выставив вперед свои широкие плечи. Ирун был шлей Ссандера и ясно, что представлял главную опасность три обсуждении предложения Чейна. Кхепхер, занимавший в Совете высшее положение, обратился официально к Чейну: - Ну-с, Морган Чейн, Совет слушает вас. Чейн весь собрался. Если он сейчас потерпит провал, Дайльюлло и другие наемники могут никогда не вырваться с Ритха. - Мое обращение сводится к просьбе дать мне право изложить вам план, осуществление которого могло бы принести Варне огромные богатства. Все удивленно переглянулись; Ирун сощурил глаза и, кажется, приготовился перебить Чейна. Но Кхепхер сказал Чейну: - Вам жалуется право говорить. Чейн показал на миниатюрный проектор, который принес с собой: - Перед тем, как изложить суть дела, могу я продемонстрировать несколько объемных снимков, относящихся к тому, о чем я сообщу? Кхепхер кивнул в знак согласия. Чейн повернулся к проектору, отрегулировал его так, чтобы показываемые на трехмерных фото предметы имели натуральную величину. Первая комната каярских сокровищ вспыхнула в затемненном зале ярким, сплошным великолепием красок: драгоценные камни до краев заполняли золотые кувшины и сверкали вытканными в гобелены, виднелись причудливые статуэтки, вырезанные из цельных сверкающих жемчужин... и все это выглядело настолько реально, что удивленные военачальники Звездных Волков, кроме Беркта, даже подались вперед, словно желая схватить руками эти вещи. - Что это еще за чушь? - огрызнулся Ирун. - Я показываю вам богатства каяров, - ответил Чейн. - Будут еще более солидные. Он сменил снимок, и на экране появилась другая комната с невероятными сокровищами. По мере того, как Чейн показывал новые кадры, раскосые глаза Звездных Волков наполнялись все более жадным блеском в предвкушении грабежа. Когда был закончен показ последнего объемного фото, Кхепхер вытянул шею вперед. - Где находятся эти вещи? - спросил он. - Где? - На планете Хлан, у народа, который называется каяры, - пояснил Чейн. - Планета лежит недалеко за пределами Отрога. - Если бы такие богатства действительно существовали, о них давно бы шел звон по всей Галактике! - выкрикнул Ирун. - Каяры - умные люди. Очень умные, - продолжал Чейн. - Они собрали со всей Галактики самые красивые и дорогие вещи, заплатив за них ворам, которые крали для них. Они держали все это в секрете, как и свой хорошо защищенный мир. Я это знаю. Я чуть не погиб при попытке проникнуть к их богатствам. Помолчав, он добавил: - Я могу показать вам туда дорогу. Я могу провести туда варновскую эскадрилью, хотя не гарантирую, что потерь не будет. Я это сделаю при условии, что смогу взять из богатств каяров один предмет на выбор. - Смел же ты: пришел на Совет, да еще выставляешь условия, - отрезал Кхепхер. - А больше, случайно, ничего не хочешь? - Еще одну вещь, - невозмутимо сказал Чейн. - Получить право на мою безопасность до тех пор, пока эскадрилья не возвратится на Варну. Ирун вскочил на ноги с перекосившимся от гнева лицом. - Трюк! - заорал он. - Этот человек убил моего племянника и тем самым навлек на себя месть моего клана. И он просит теперь у Совета защиты, чтобы избежать справедливого возмездия. Взгляд Чейна свидетельствовал о том, что ни позиция, ни слава Ируна не произвела на него ни малейшего впечатления. - Для того, чтобы избежать мести вашего клана, - холодно сказал он, - мне следовало сделать немного - оставаться за пределами Варны. Беркт расхохотался: - Следует признать очко в пользу молодого Чейна. Ирун разозлился: - Хорошо известно, Беркт, что у тебя была дружба с отцом этого чужака! Кхепхер резко вмешался: - Прошу членов Совета прекратить перепалку! Мы здесь собрались для того, чтобы выслушать человека по имени Чейн и потом вынести свое решение. Он обратился к Чейну: - Расскажите, что вам известно об обороне каяров. Чейн рассказал, подчеркнув при этом, что только он может провести варновскую эскадрилью более или менее безопасно через скопление потухших солнц и безжизненных планет. - Вы благополучно прошли туда и обратно через так называемые Мертвые Миры, - сказал Кхепхер. - Могли бы вы так же благополучно провести боевую эскадрилью по этому маршруту? Чей и отрицательно покачал головой. - Вряд ли это возможно. Каяры считали просто ненужным использовать такое колоссальное оружие против моего маленького суденышка. Но против эскадрильи они могут пустить его в ход. Я предлагаю пожертвовать определенным количеством старых кораблей, которые пойдут впереди, без людей, на автопилоте, и спровоцируют большую часть взрывов в Мертвых Мирах, в результате чего для нас появится проходи И он поспешно добавил: - У каяров мощная радиационная оборона; я ее испытал на себе. Тут нам могли бы пригодиться антирадиационные шлемы. У каяров имеется довольно внушительная эскадрилья боевых крейсеров, правда среди них нет ни одного тяжелого. Но я думаю, что мы справимся с этими крейсерами, если пройдем через Мертвые Миры. - Стратегию будут обсуждать позднее те, кому это положено, - холодно заметил Кхепхер. - Но, если мы подавим оборону каяров, вы сможете провести нас к хранилищам богатств? - Смогу, - ответил Чейн, подумав про себя: "В любое хранилище, кроме одного. Вы получите одну из самых крупных добыч за всю историю Варны, но не Поющие Солнышки". Расспросы продолжались, члены Совета были резкими и дотошными. За плечами этих людей была жизнь, наполненная рейдами, они знали опасности, которые могут подстерегать их в космосе, и не собирались что-либо брать просто на веру. - Не объяснено, - резко заявил Ирун, - где эти каяры могли приобрести в таком количестве исключительно редкого радиоактивного материала, чтобы начинить им необитаемые планеты в Мертвых Мирах. - Судя по информации Ирона, - ответил Чейн, - на планете Хлан имеются колоссальные запасы радита, одного из редких радиоактивных материалов, как вы заметили. Радит - источник богатства каяров, поскольку им они расплачиваются за ворованные драгоценности. Чейн добавил: - Ирон уверен, что каяры - чокнутые люди. Они спрятались в своем крепко обороняемом гнезде, самозабвенно любуются сокровищами и избегают прямых контактов с большей частью Галактики. Если кто-либо приближается к их планете без приглашения, они убивают его мучительной смертью. Я считаю, что надо прорваться в это воровское гнездо, обладателями этих сокровищ должны стать более достойные владельцы, и, именно, варновцы. Некоторые из членов Совета улыбнулись при этих словах: именно, их они и ожидали услышать от дерзкого молодого Звездного Волка. - Дело такое, что его нельзя поспешно решать, - обратился к Чейну Кхепхер. - Следует поглубже по все вникнуть. Объемные фото должны быть проверены экспертами, не подделки ли это. Надо посмотреть также наши сведения о том созвездии, нет ли в них расхождений с тем, что им нам рассказывали. Чейн поклонился. Кхепхер подвел итог: - Вы сейчас свободны. О нашем решении будете своевременно уведомлены. А до этого за вами продолжает сохраняться предоставленное Советом право на безопасность. Чейну хотелось еще кое-что сказать, но он понял, что Совет прекратил с ним разговор, и ничего другого не остается, как поклониться и покинуть Дворец. * * * Прошли два дня. Вечером в залитом лунным светом саду позади замка Беркта Чейн сидел с Кролом, Граал и Нсхурой и пил вино. Он хорошо знал, что Граал с ее вольным образом жизни никогда не нравилась Нсхуре, но сейчас хозяйка проявляла к ней радушное гостеприимство. Двое суток Чейн ожидал решения Совета. Он прекрасно провел это время с Граал, воскресив прошлую любовь, ... но едва не утонул, когда Граал утащила его под воду во время плавания на огромных волнах на пляже около Крака. - Расслабься, отдыхай, Чейн, - сказал Крол. - Решение скоро будет, того или иного рода. - Чейн, что там в старом мире, на Земле, думают о варновцах? - спросила Нсхура. - Ты говорил, что был там. - Варвары, - сказал Чейн. - Грубые, необузданные, дикие грабители Галактики. Посмотрев на Граал, он добавил: - Они считают, что варновские женщины даже более свирепы, чем мужчины. Граал мгновенно швырнула в него бокал с вином, но Чейн успел увернуться, дав бокалу пролететь около самого уха. Издалека со стороны наиболее удаленного от Крака звездопорта раздалась серия из трех резких звенящих звуков, и в небо взметнулись три молнии. Крол улыбнулся: - Группа очень молодых варновцев уходит попытать счастья, вполне вероятно, что возвратятся ни с чем. Но ты помнишь, Чейн? - Помню. Очень хорошо, - ответил Чейн. Снизу послышался надрывный рев мотора поднимающегося гору тяжелого варновского автомобиля, и Чейн весь напрягся, стараясь не выдавать себя. Все молчали, пока скрежет не прекратился и вскоре не вошел в сад Беркт. - Что нового? - спросил Чейн. - Не хочу томить в ожидании, - сказал Беркт. - Взвесив все за и против, Совет решил санкционировать рейд на Хлан, и кланы предоставляют в общей сложности около семидесяти кораблей. Чейн возликовал. Мысленно уже чувствовал в своих руках Поющие Солнышки. - Но чтобы ты не слишком радовался, - сухо добавил Беркт, - должен сообщить об одном условии этой санкции, условие выдвинуто Ируном и его сторонниками в Совете. Без принятия этого условия они наложили бы вето на рейд. Чейн напрягся: - Что за условие? - Командовать рейдом будет Харкан, племянник Ируна, - ответил Беркт. - А ты в качестве пилота будешь находиться вместе с ним в его корабле. - Стало быть ранрои не собираются выпускать меня из своих зубов? - проворчал Чейн. В нем вспыхнула ярость. Черт бы побрал этих ранроев с их местью! Ладно, он полетит с Харканом, и если одному из них суждено погибнуть, то им будет Харкан. 16 Огромная труба пронзительно взревела, и ее боевой клич разнесся над городом Ирак. По ее сигналу другие мощные трубы подхватили клич, и он покатился многократным эхом, отражаясь от каменных стен, пока весь город не наполнился звуками меди. В далекие времена варновцы были воинственным народом, и. боевые трубы звучали каждый раз, когда один клан выходил на схватку с другим. И хотя с тех пор прошли века, а сами варновцы стали весьма опытными в технологии звездных полетов, чему их, не подумав научили земляне, старый обычай сохранился, и при отбытии очередного отряда варновцев в рейд за добычей неизменно раздается рев из всех могучих труб. Краснокаменные здания были расцвечены яркими флагами различных кланов. Вдоль улиц стояли высокие золотистого цвета люди, приветствовавшие криками и взмахом рук автомашины с воинами, которые катились с грохотом в сторону звездопорта. Чейн, находившийся в одной из машин, подумал: "На Земле так провожали бы армию-защитницу, и ни в коем случае не банду пиратов, отправляющихся грабить". Все было так, как он помнил, и пронзительный рев огромных труб заставлял Чейна, как и раньше, испытывать жгучий трепет. У варновцев, ехавших вместе с ним, восторженно сверкали глаза. Возможно, зги люди найдут себе внезапную смерть среди звезд, но ведь будут же азарт и борьба, и, наверное, богатые трофеи, с которыми их переполненные корабли вернутся домой. Таков образ жизни варновцев и он им нравится. Это заставило Чейна вспомнить самый первый рейд, его стремление скрыть волнение от рева труб и выглядеть хладнокровным, надменным, невозмутимым подобно ветеранам вокруг. "Да ну ее к черту, эту ностальгию, - неожиданно оборвал себя Чейн. - Ностальгия убьет меня". Ни один из предыдущих рейдов, в которых он участвовал, не был для него таким опасным, как этот, поэтому лучше прекратить воспоминания и быть постоянно настороже. Горячий, золотистый солнечный свет встретил машины, когда они стали въезжать в звездопорт между длинными рядами иглообразных кораблей. Около корабля, украшенного символом лидера, стояла группа капитанов, над которой возвышалась фигура Харкана. Вместо приветствия Харкан метнул ледяной взгляд в сторону Чейна. - Итак, вы все знаете район выхода из сверхскоростного режима, - сказал Харкан, и капитаны кивнули в знак согласия. Координаты этого района рассчитывал Чейн, и эксперты звездной навигации подтвердили точность его расчетов. Харкан продолжал: - Порядок и хронометраж выхода из сверхскоростного режима вам известны; полное расписание у вас имеется. Говорить больше не о чем. Капитаны разошлись, остались только Харкан и его заместитель Венжант. Они повернулись и направились в свой корабль с символом лидера. Чейн последовал за ними. Корабли Звездных Волков имеют небольшие размеры, их экипажи состоят из восьми - десяти человек. Ни один из находившихся в корабле воинов не ответил на приветствие Чейна. Все они принадлежали к клану Ранроя и хорошо знали Чейна. Венжант сел в кресло пилота, Харкай и Чейн заняли кресла за ним. Через широкий экран мостика они посмотрели наружу, и никто ничего не сказал. Издалека по-прежнему доносилось медное эхо труб Крака, в котором звучало пожелания доброго пути и хорошей удачи. Но вскоре раздался новый звук. Скорее это был не звук, а вибрация, которая так возросла, что вместе в кораблем задрожала и бетонная площадка под ним. Глубокий, страшный гром возвестил, что заработали силовые установки первого дивизиона кораблей. - Время, - отрывисто произнес Харкан, и первый дивизион со звуком грома, раскалывающегося атмосферу, устремился в небо. Тридцать иглообразных кораблей поднялись под углом 45 градусов. Они не были частью флота, которым гордилась Варна. Это были старые, ржавые корабли, искореженные боями в дальнем космосе, из которого они с трудом возвратились очень давно. Их отремонтировали настолько, чтобы можно было снова послать в космос, укомплектовали сокращенными составами экипажей. Эти корабли шли в свой последний путь, чтобы принести себя в жертву и обмануть каяров. Вместе с ними летели пять обычных кораблей, в задачу которых входило: в нужный момент взять к себе на борт экипажи кораблей-жертв. После того, как грохочущий рев первого дивизиона исчез вдали, Харкан молча уставился на хронометр. Наконец он передал по связи: - Второму дивизиону - взлет через пять минут. В хвостовом отделении начали приглушенно реветь силовые установки, и кресло под Чейном затряслось. Прошло пять минут. Мощный взрыв вознес корабль в небо, вдавив Чейна глубоко в кресло. Все внутри мучительно сжалось, и он почувствовал, как глаза застилает темнота, словно какой-то невидимый кулак стучал по его голове. Чейн тревожно подумал: "Слишком долго не был на Варне и вот теперь не могу выносить ее гравитацию!" Затем мышцы его живота распрямились, зрение прояснилось, и он понял, что нет, он еще не утратил силу, приобретенную за мучительные годы детства на Варне, что он по-прежнему может выдерживать перегрузки. Корабль продолжал подниматься с ускорением, которое парализовало бы любого землянина. Вот почему так трудно победить Звездных Волков в космосе. Огромная гравитация массивной Варны вскормила в них силу и сопротивляемость организма, дающие возможность переносить такие перегрузки, которые не мог бы выдержать ни один другой народ Галактики. Чейн справился с перегрузкой и ему было приятно. Это была скорость, к которой он привык в космических полетах до того, как пришлось покинуть Варну. Низкая скорость кораблей наемников порой казалась ему невыносимо медлительной. Варна вскоре осталась позади. По обеим сторонам и позади флагманского корабля в ослепительных лучах солнца ярко поблескивали маленькими мигающими светлыми точками другие корабли эскадрильи. Звездные Волки придерживались в полете более тесного строя, на который обычные люди никогда бы не решились. При необходимости Звездные Волки могли изменить курс с такой внезапной переменой скорости и направления, что земляне испустили бы дух. Из золотистого сияния надменного варновского солнца корабли окунулись в космическую черноту и мерцание звезд, продвигаясь в заданный район. - Время, - сказал Харкан, и Венжант перевел управление корабля на сверхскоростной режим. Наступило ощущение головокружительного падения в сверхразмерное пространство. Флагман мгновенно рванулся вперед, а за ним и все остальные корабли. Ни один из ранроев до сих пор не обмолвился ни одной фразой с Ч ей ном, Чейну вспомнились слова Беркта перед отлетом с Варны. Чейн прощался с Кролом, который задолго до этого был записан на другой рейд и очень переживал, что не участвует в походе против каяров. - Не очень страдай, что не летишь с Чейном, - мрачно успокоил Беркт Крола. - Где Чейн, там всегда самая большая опасность. - Вы подозреваете, что ранрои попытаются там его убить? - воскликнул Кроя. - Нет, они не сделают... У него гарантия Совета до возвращения эскадрильи из рейда. - Мне не правятся многие из ранроев, но они не пойдут на подлость, - сказал Беркт. - Во всяком случае большинство из них не станут нарушать право, предоставленное Советом. Но ведь там будет бой, и Харкан, не нарушая права Чейна, может послать его на наиболее опасный участок. Позднее, когда Крол ушел, Чейн посмотрел на Беркта с укором: - Спасибо за вдохновляющую поддержку. - Но ты же знаешь, что это так. Верно? - переспросил Беркт, и Чейн согласился. Поколебавшись, Чейн отважился сказать: - Вы всегда ко мне по-дружески относились, Беркт. Тот пожал плечами: - Отчасти из-за твоего отца, отчасти из-за Нсхуры. - Я не всю правду вам сказал. Не то, чтобы соврал что-то, но опустил часть правды. Беркт выжидающе молчал. - Я не сказал о вещи, которая мне нужна в мире каяров, - сказал Чейн. - Об одном дорогом предмете, который по условиям Совета мне разрешено самому выбрать. Между нами, речь идет о Поющих Солнышках. Беркт широко раскрыл спои раскосые глаза, и его грубое, надменное лицо выразило удивление. - Но ведь Солнышки разделены на масти! - воскликнул он. - После того, как Морул со своим кланом выкрал Солнышки с Ачернара, он продал их Клоя-Клойю с Мрууна, а тот разделил их и по отдельности продал другим покупателям. л - Все эти другие покупатели были агентами каяров, - сказал Чейн. - Своим трюком каяры сбили цену Солнышек. Беркт недоумевающе уставился на него и вдруг разразился гомерическим хохотом. - Такого прохиндейства я еще никогда не видел! Стало быть, вот ради чего ты и твои друзья-наемники прибыли в Отрог? Чейн кивнул: - Забрать Солнышки, возвратить на Ачернар и получить вознаграждение в сумме два миллиона. - Возвратить их? - Земляне - люди с причудами, Беркт, - сказал в оправдание Чейн. - Но даже наемники, отличающиеся довольно крутым нравом, никогда не поступятся своими понятиями о чести. Признаюсь, мне это кажется глупым. - Если Харкай и другие увидят у тебя Солнышки, им вряд ли понравится, что ты их забираешь, - предупредил Беркт. - Знаю, - угрюмо сказал Чейн. - Но Совет дал согласие на то, что я могу по-своему желанию взять одно любое сокровище. И я собираюсь это сделать... если мы туда доберемся. - Вот именно, если, - сказал Беркт. - Харкан, каким бы ни был, как человек, является хорошим лидером в рейдах. Но из того, что ты мне рассказывал, следует: вы встретите довольно крупные неприятности. Что ж, желаю счастья! Вспомнив про все это сейчас, когда корабль перешел на сверхскоростной режим, Чейн подумал, что счастье ему будет действительно нужно. Он то и дело ловил на себе холодный, убийственный взгляд Харкана. Взгляд не очень-то пугал его, но враждебное молчание со стороны всех на корабле начало порядком раздражать. Закончив свою смену у навигационных приборов, Чейн отправился в небольшую спальню в хвосте корабля и растянулся на койке. Интересно, задумался он, что сейчас делают Дайльюлло, Боллард и другие наемники, если все еще живы. И усмехнулся, представив на минуту, что бы сказали они, увидев его со Звездными Волками. "Ладно, к черту переживания, - подумал он. - Я сделал ставку и буду продолжать игру, бесполезно размышлять дальше об этом". А корабли шли все дальше и дальше по просторам Отрога Арго. Люди сменяли друг друга на вахтах, перепроверяли корабельное оружие, ели, спали, сладили за имитирующим экраном, который свидетельствовал, что их эскадрилья двигалась между туманностью и засадами. Чем ближе они подходили к краю Отрога, тем сильнее росла напряженность людей. За Шротам, как показывал экран, лежало пустое пространство - огромный океан, омывающие берега Галактики. И в этом пространстве обозначилось запомнившееся Чейну темное небольшое созвездие из множества потухших солнц и необитаемых планет, а глубине которого устроили свою крепость каяры. Спустя определенное время Харкай, показав пальцем на экране на точку в двух третях пути до томного созвездия, сказал: - Первому дивизиону следовало бы сейчас наладиться здесь. Чейн был уверен, что дивизион и находится там, где Харкан показал. Он должен быть там, иначе весь план атаки не сработает. Вопреки распространенному в Галактике мнению, Звездные Волки во время рейдов не несутся в атаку сломя голову. Это часто так выглядит. Но на самом деле наводящие ужас варновские налетчики планируют свои главные операции по точно рассчитанным графикам. Без этого нельзя добиться успеха. Эскадрильи Звездных Вол