уклый изумруд. -- Анне Гавриловне в крепость? -- растерянно прошептал Саша. -- Да, сделай доброе дело. -- Я передам. -- Что бы ни присудили ей -- смерть или кнут, казнь будет всенародной. Ты пойди туда, донеси до нее мои молитвы. -- Донесу. -- Обо всем, что с ней будет на эшафоте, об ее последнем слове, знаке ли, о том, как примет муку, напиши мне. Дай срок, я человека пришлю из Парижа, ему и отдашь письмо. Скажи только, как тебя найти? Саша назвал дом Лукьяна Петровича Друбарева.. Анастасия хотела еще что-то сказать, но смутилась, отвела глаза, глядя на еловые ветки за окном, их раскачивал ветер и сыпал обильную росу. -- Что на память тебе дать? -- спросила она вдруг. -- Вот эту ленту, -- глухо сказал Саша. Анастасия тряхнула головой, и розовая лента, стягивающая волосы, упала к ней на колени. -- Нет, лента -- это не то. -- Она с трудом стала отстегивать от пояса сапфировую брошь, сделанную в виде букетика фиалок. -- Коли попадешь в Париж, это будет твоя визитная карточка. Вот и все... Через полчаса Анастасия спустилась в гостиную уже в дорожном платье и больше не отпускала от себя Сашу до тех пор, пока не села в карету. -- Прощай, Саша, -- она протянула ему руку. -- Прощай, голубчик. Де Брильи окинул его недобрым, ревнивым взглядом, но ничего не сказал. "Мы еще свидимся... " Впрямь ли она это шепнула или только почудилось? Колеса тяжело повернулись, заскрипели, и карета покатила по усыпанной хвоей дороге. Глядя ей вслед, Саша подошел к березе, погладил влажную кору. -- А правда ли, что русские делают нарезки на березах, собирают сок в сосуды и потом из этого варят мед? -- очень серьезно спросил у него шевалье за завтраком. -- У нас во Франции мед собирают пчелы... Кто поймет этих русских? -- добавил он словно про себя. -- А правда, кто их поймет? -- сказал Саша. -- И почему я не умер? И почему не бегу вслед за каретой? -- И он заплакал, прижимая к лицу жесткие ветки березы. -27- Дошел, доскакал... Вот он, Микешин скит. Кажется, рукой дотянешься до стены, саженей двадцать -- не больше, но ближе не подойдешь. Стоит скит на острове, не только высокие стены, но и глубокая вода озера ограждает от мира служительниц божьих. Черные от времени, плотно сбитые бревна забора, ворота с фасонными накладками, а над всем этим двускатная тесовая кровля с крестом и купол колокольни, крытый свежими лемехами. Мужчине туда даже в монашеском платье хода нет, а в камзоле да при шпаге -- он для них сатана, нежить! Игнат тоже спешился и суетился около коней, подтягивая подпруги. -- Вот что, Игнат. Отправляйся-ка в деревню да сыщи место для ночлега. Дня на три, а там видно будет. -- Уж лучше вместе, Алексей Иванович. Матушка наказывала, чтоб я от вас ни на шаг... -- Полно тебе. Я не ребенок. Слушай, верстах в пяти есть две деревни. Через Кротово мы проезжали. Но нам лучше остановиться в Хлюстово. Эта деревенька на острове стоит. И хорошо бы лодку достать. Поговори в деревне, разузнай про скит. Скажи, мол, барину надо повидать одну из стариц по семейному делу. Может, найдешь кого отнести письмо в скит. Много денег не сули... -- Посулю... как бы... -- Да я бы все отдал, до последней рубахи, да боюсь излишнего любопытства. Все дело может прогореть. -- Какое дело-то? Скажите, барин, Христа ради. Мотаемся по дворам, по чужим углам, а чего... -- Вечером с лошадьми приезжай в это же место, -- продолжал Алексей, словно не слыша причитаний кучера, -- но тихо, потаенно. Понял? "А то не понял... Как бы... -- подумал Игнат. -- Последнюю рубаху отдать! Не иначе, как зазноба ваша за этими стенами. Эх, Алексеи Иванович. Как говорится -- любви, огня и кашля от людей не спрячешь! " Оставшись один, Алексей лег в тени прибрежных кустов, решив наблюдать за скитскими воротами -- может, как-то проявится жизнь, выйдет кто-нибудь за ограду или лодка отойдет от берега с той или с другой стороны. Но монастырь был тих и неприветлив. За час ожидания Алексей не увидел ни одного человека подле его стены. Он побрел вдоль берега, надеясь, что водная гладь сузится и можно будет вплавь добраться до острова. На белом промытом песке росли жесткая трава и выцветшие бессмертники. Корабельные сосны высоко над головой шумели хвоей, между их могучими стволами, как резвящиеся у родительских коленей дети, молодые сосны распушили ветки. Изогнутые стволы мертвых кустов можжевельника напоминали сражавшихся осьминогов, что окаменели в борьбе и, как водорослями, поросли бородатым мхом. Уже стены скита и колокольня скрылись за поворотом, а расстояние до острова не уменьшалось. Алексей разделся, связал одежду в тугой узел. Вода у берега была прозрачная, ярко-голубая, а дальше заросшее водяным хвощом дно уходило круто вниз, в плотную, словно стеклянную синеву. Алексей на минуту засмотрелся на оранжевые плавники окуня и поплыл, держа узел над головой. Остров встретил его запахом медоносных трав. На высоких малиновых головках чертополоха дрожали крыльями коричневые бабочки. Он задел узлом колючую ветку, и бабочки закружились легким роем вокруг его мокрого тела. Он натянул рубаху, отер подолом лицо и засмеялся вдруг-все будет хорошо. Софья ждет его за этими стенами. Она верит ему, только ему, на всем белом свете, так она сказала при расставании. Алексей оделся и углубился в лес. Сосны скоро сменились березами. По неглубокому овражку бежал чистый ручей, видно, где-то выше пробился на поверхность земли ключ. Он лег на землю, раскинул руки, уставился в небо невидящими глазами и стал думать о Софье. Может быть, по этим самым травам, что примял он спиной, ступала ее легкая нога? И далекий голос кукушки она тоже слышала и по томительным крикам отсчитывала дни, оставшиеся им до встречи. И этот гул, жужжание, стрекот прогретой солнцем травы радовал ее слух... И эта божья коровка: "Полети, расправь крылышки, шепни Софье, что я уже здесь, жду... " Он потерял счет секундам, и только пульсация крови напоминала о том, что время движется, и потому надо вставать, прощаться с островом и плыть назад. Игнат уже вернулся на условленное место. -- Я вас, Алексей Иванович, больше часа жду. Ужинать пора. -- Нашел избу для постоя? -- Нашел. В Хлюстово. -- А про скит?.. -- Расспросил. Говорят, что глух, мирских не пускают даже по праздникам. Стариц в скиту двадцать, все строгие. За провизией сами ездят в монастырь, вернее, не ездят, а в лодке плавают. Монастырь отсюда верстах в двадцати. -- Нашел кого-нибудь, кто записку бы в скит отнес? -- У них найдешь. Как бы... Им теперь не до записки. У них там такое веселье идет... -- Какое веселье? -- Гроб по деревне таскают целую неделю. -- Вот уж весело! Какой гроб? -- С бабушкой. Носатая такая бабушка, рот впал, лицо желтое. Бабушка как бабушка... -- Зачем же ее таскают да еще в гробу? -- Затем, что мертвая. -- Мертвых хоронить надо. -- В том-то и шутка, что не могут они бабушку похоронить. Больше Алексей ничего не мог добиться от Игната и поскакал в веселую деревню. Чтобы объяснить странную историю недельного таскания бабушки по деревне, необходимо вернуться несколько назад. У местного архиерея Саввы и барина, которому принадлежало Хлюстово, без малого двадцать лет продолжалась великая тяжба из-за земли -- покосных заливных лугов. Хозяин Хлюстово был человеком мягким, набожным и, желая избежать лишнего шума, все годы платил сквалыжному архиерею отступные деньги, поэтому Савва окончательно утвердился во мнении, что луга принадлежат монастырю. Барин умер. Молодой наследник обретался за границей и никаких денег платить архиерею не собирался. Крестьяне, как и сто лет назад, продолжали косить на лугах, не ведая, что с точки зрения архиерея посягают на чужую собственность. Поэтому, когда вдруг явились шустрые монахи, чтобы волочить еще не пересохшее сено на монастырский двор, они защитили свое добро, и монахи ушли ни с чем. При вторичной попытке служителей божьих вывезти с полей уже сметанные стога, крестьяне встретили их дубьем, а вечером подвыпивший дьячок написал под диктовку старосты жалобное письмо воеводе. Воевода бумагу прочитал, но, зная характер архиерея и богатство молодого наследника, сам разбираться в этом кляузном деле не стал, а пустил письмо по инстанции. Тяжба вошла в новую стадию. Разгневанный Савва, видя, что и денег нет и сена не будет, пошел на крайнюю меру -- запретил приходскому священнику справлять в Хлюстово требы. Ладно, если бы отец Феодосии отказался только обедню служить, время жаркое -- то жатва, то молотьба. Не только службу стоять -- перекреститься времени нет. Но деревня большая, что ни неделя, то приплод. Родительницы оставлены без молитв, младенцы не крещены и не регистрированы. Дело к осени -- времени свадеб, а кому венчать? Парашка Волкова, все родителям за крестьянской работой недосуг было отвести ее под венец, с ужасом обнаружила округлившийся живот и бросилась в ноги к матери. А та и впрямь затянула со свадьбой, знает, что виновата перед дочерью, а что делать? А ну как поп еще месяц не будет справлять требы? Срам на всю деревнюВоина пошла серьезная. Отец Феодосии через день ездил к архиерею, дабы укрепиться духом, поповские дочки боялись выйти на улицу и сидели целый день в дому, как в крепости, а дьячок тайно таскал святую воду и прыскал особо сильно орущих младенцев. Но кропи не кропи, прыскай не прыскай, а известно доподлинно -- пока младенца с молитвой в святой купели не искупаешь, он кричать не перестанет. А у купели стоит попадья и кричит, что скорее умрет, чем допустит своевластие. В разгар событий в крайней от озера огромной семье Анашкиных, где Игнат и договорился о постое, умерла престарелая бабушка Наталья. Умерла тихо, как вздох. Старушку обмыли, вложили в руки свечку, приготовили сухой клепаный гроб и... Священник отказался проводить на тот свет свою прихожанку. Мало того, что умерла старушка без покаяния, так и похоронить по христианскому обычаю нельзя. Анашкиным некогда было плакать да причитать. По очереди обивали они порог упрямого священнослужителя, но тот был неумолим. Конец августа, молотьба в полном разгаре, гречиха еще не убрана, с льном дел невпроворот, а Анашкины сидят в горнице вокруг стола, смотрят в лик бабушки да меняют свечки. Что делать? Не самим же читать псалтырь? С первым петушиным криком попадья обычно выходила во двор по своей нужде. Петух прокричал, попадья накинула душегрейку, ощупью нашла дверь, а она не открывается, словно подперли ею чем-то снаружи. Попадья, кряхтя и ругаясь, вылезла через окно и обнаружила на пороге лежащую в открытом гробу бабушку Наталью. Бедная женщина только руками всплеснула, разбудила мужа, сына, двух дочек, и они все вместе, тяжело дыша и отдыхая каждую минуту, оттащили в предрассветной мгле бабушку назад на анашкинский двор. Анашкины не удивились, внесли бабушку в дом и опять положили на стол с зажженной свечкой в руках, но к ночи повторили маневр. Хорошо Анашкиным, у них пять мужиков да парней около десятка, им гроб протащить, что пушинку. А каково поповскому семейству? Отец Феодосии только голосом могуч, сынку шестнадцатый годок, а попадья с дочками -- жирны да сдобны. Им не только гроб -- корзина с ягодами тяжела! -- Тащат... -- шептала вечером деревня, когда анашкинские мужики бегом, ладно ступая в ногу, несли бабушку Наталью к дому священника. -- Везут... -- злорадствовала деревня поутру, когда семья отца Феодосия, кряхтя и потея, везла гроб на маленькой тележке. Стойкость Анашкиных пришлась всем по нраву, и на третью ночь попадья обнаружила на своем пороге не только гроб с ненавистной бабушкой, но и троих младенцев. Двое лежали рядом с гробом, а третьего мать положила в тенечек под липу, чтобы раннее солнце не припекло любимое чадо. При появлении попадьи все младенцы принялись кричать, как оглашенные. С Натальей просто, лежит себе тихо, ждет, когда понесут. Да и дорога известная. А трое чад синие от натуги -- молока просят. И попробуй догадайся, кто чей -- все на одно лицо! Матери все разобрались в своих детях, а на следующее утро попадья обнаружила подле гроба восемь орущих младенцев! Поповские дочки опять обивали ноги, разносили младенцев по "домам, но при всем их старании мать последнего, особенно звонкого, так и не сыскалась. Восьмой младенец оказался лишним, и попадья, злорадствуя, оставила его на анашкинском дворе рядом с гробом бабушки Натальи. Лишним младенцем завладела Катенька Анашкина, смышленая десятилетняя девочка. Младенец сразу затих на ее руках, и о нем забыли. Не до младенца было Анашкиным. Когда к вечеру Алексей с Игнатом прибыли на постой, семейство кончило ужинать. Гроб уже не ставили на стол. Если покойников не хоронить, то негде будет трапезничать. В дневные часы бабушка смиренно проводила время в чулане. За столом спокойно и деловито обсуждали, кому сегодня нести бабушку к упрямому отцу Феодосию. Пошли, что ли... -- Мужики закинули на плечи уже изрядно загрячненные полотенца. Ох, матушка родная! Не было покоя тебе при жизни, нет и после смерти, -- привычно заголосила старшая Натальина дочь Вера, проводила гроб до порога, поклонилась в ноги и вернулась к столу. Сколько же вы времени покойницу носите? -- спросил Алексей. Преставилась матушка в день апостолов и святителя Николая в четверг. Вот считай. Сегодня уже неделя. Жарко ведь. Как же она у вас в чулане? От покойника дух тяжелый. -- Никакого такого духа от мамани нет, -- задумчиво проговорила Игра. -- --А ведь должен быть дух, прав ты, барин. Мы тут совсем голову потеряли. А может, и есть дух, да мы не чуем. Завтра, как принесут маманю назад, понюхаю. Ой, дела наши тяжелые... Садись, барин, вечерять. Алексей принялся за еду. -- По какой нужде прибыл к нам, мил человек? -- полюбопытствовала Вера. -- Сестра у меня в скиту. Повидаться надо по семейным делам. -- И... чего захотел. Не покажут тебе ее сестры. -- Она перекрестилась на образ Николая Угодника. -- Маманю из-за сена похоронить не можем, а ты монашку лицезреть захотел. Она еще не пострижена, -- раздался тихий голосок Катеньки, она белицей в скиту живет. -- Не встревай, когда старшие говорят, --прикрикнула мать. -- Доберусь я до тебя. Куда младенца дела? -- Спит. -- Вот и ты иди к нему. Дай только маманю похоронить. Мы его беспутную мать сыщем. Алексей хотел было расспросить Катеньку, о какой белице говорила она так уверенно, но девочка ушла за занавеску. Алексею постелили на лавке в летнике. "Гроб таскают... некрещеные младенцы... нетленные покойники... Что за чушь? Как сказала эта девочка? Она еще не пострижена... " Значит, все-таки готовят ее на постриг. Она же не хочет, не хочет... Я по бревнам растаскаю ваш забоp, а до Софьи доберусь! "-думал он, тряся босой ногой и кусая губы. Потом встал, запалил лучину и принялся сочинять послание Софье. Алексей рассчитывал встать раньше всех в доме, но это ему не удалось. В августе крестьянские семьи просыпаются затемно. Когда Алексей открыл глаза, вся огромная изба была полна говором, скрипом половиц, где-то тонко пищал лишний младенец. "Катеньку надо повидать", -- думал Алексей, спешно одеваясь. Пошли младенцев по домам разносить! -- раздался под окном голос девочки. -- Попадья за каждого младенца по яйцу дает! -- И ватагa ребят, звонких и юрких, как сверчки, понеслась по улице. Алексей натянул сапоги и бросился вслед за ребятами. -- Барин, Алексей Иванович, куда? -- закричал Игнат. -- Я с вами. Неужели и вы яйцо заработать хотите? Золотая мысль пришла Алексею неожиданно. Он решил разыскать измученных матерей и уговорить их везти некрещеных младенцев в скит к монахиням. Ребята быстро помогли ему найти нужные избы. Матери посудачили, порядили и согласились в том, что хоть и сомнительно, есть ли у сестер подобающая купель, крестить можно и в озере. Были бы святые руки да нужные слова. -- Собирай младенцев! -- раздалось по деревне. В это утро попадья, уже привыкшая к детскому ору под окном, дивилась тишине, толкала мужа в бок. -- Спи... -- ворчал отец Феодосии. -- Мне заутреню не стоять, только теперь и выспаться. Спи. Маку сунули матери в рот своим чадам, вот они и молчат. Попадья приставила к окну лесенку и спустилась во двор. Гроб был на месте, а некрещеных детей будто корова языком слизнула. -- Младенцы-то где? -- растерянно спросила попадья бабушку Наталью, словно та недоглядела за доверенными ей внучатами и теперь должна была оправдываться в своей оплошности. Когда семья священника впряглась в тележку и потащила бабушку на анашкинский двор, в деревне стоял гвалт, как на пожаре. -- Везите Наталью на озеро к мосткам, -- крикнула на бегу молодайка с младенцем на руках. -- Что городишь, глупая? -- изумилась попадья. -- Гроб другим заходом. Тесно, -- крикнула другая женщина. -- Наталью несите куда положено, к Анашкиным. И "лишнего" у них возьмите да принесите к мосткам! -- Что они, оглашенные, надумали? -- перевела дух попадья. -- Уж не топить ли младенцев собрались? -- Папенька, господь с тобой, окрести младенцев, -- взмолилась старшая поповская дочь. -- Не могут они сено монастырю отдать -- оно барское. -- А мне куда идти? В расстриги? Архиерей Савва человек без шуток. Сказал -- сделал. -- Из-за сена души крестьянские губить! -- взорвался вдруг поповский сын. -- Посмешищем стали на всю округу! Надоели вы мне! Таскайте сами свой гроб. -- И пошел прочь. -- Какой же он -- наш? -- всплеснула руками попадья. -- Прокляну! -- возопил могучим басом отец Феодосии. -- Вернись, беспутный отрок! В крапиве хохотала деревенская детвора. Только на берегу, куда сбежалась вся женская половина деревни, удалось Алексею поговорить с Катенькой. Она пришла к мосткам с "лишним" младенцем на руках и, увидев молодого барина, сразу отошла в сторонку, словно ожидая, что тот обратится к ней с вопросом. -- Ты знаешь мою сестру? -- спросил Алексей, боясь верить в удачу. -- Софьей ее зовут? Она совсем недавно приехала. Тихая, все молчит... -- Ты сейчас в скит с младенцем поплывешь, да? Передашь Софье записочку? -- Передам. -- Босая нога осторожно стала чертить узор на песке. -- Да чтоб никто не видел. -- Угу... -- И ответ привези. -- Хорошо, барин. -- Записка исчезла в складках синего сарафана. -- Что хочешь за услугу? -- Алексей осторожно погладил льняные косички. -- Бусики... -- Девочка кокетливо скосила глаза. -- Катюша, отплываем. Давай младенца! -- закричали бабы. -- Я сама. -- Катенька прыгнула в лодку. Матери сели за весла, и над озером поплыла тихая песня. Алексей пошел назад к Анашкиным. "Теперь осталось одно -- ждать. Надо же какое дело провернул! " Он усмехнулся, вспоминая события этого хлопотливого утра. Предприимчивое до бесшабашности, отчаянное поведение некоего молодого человека, в котором он с трудом узнавал себя, обязывало его к новым, неведомым подвигам, и от их предчувствия становилось страшновато и упоительно на душе. Ему казалось, что в руках у него шпага, кисть крепка и подвижна, тело упруго и, блестяще владея всеми парадами итальянской и французской школы, он ведет свой самый ответственный бой, когда приходится драться не из-за мелочной обиды, не из-за вздорного слова, а во имя самой Справедливости: "Позиция ан-гард! Защищайтесь, сэр! Ах ты, господи... Скорее бы Катенька вернулась... " Неожиданно рядом раздался хруст веток и из кустов, скрывающих от глаз глубокий, тенистый овраг, вышел, отряхивая подол рясы, отец Феодосии -- лицо грознее тучи, взгляд -- две молнии, за ним, воровато оглядываясь по сторонам, с трудом волоча пустую коляску, вылезла раскисшая попадья. -- Доброе утро, -- вежливо поздоровался Алексей. -- Отвезли бабушку? Показалось ли Алеше, или впрямь священник упомянул имя черта? -- Маму не видели, барин? -- встретила Алексея хозяйка. -- Давно бы ей надо дома быть. А может, сжалился отец Феодосии, пустил маму в храм и отходную над ней читает? -- Я сейчас встретил отца Феодосия. -- С мамой? -- Порожние. -- А мама где? О господи, матушка родимая! Когда предадим тебя сырой земле? Не было тебе покоя в жизни, нет его и после смерти... В избу, стуча пустыми ведрами, вбежала соседская Фроська. -- Вера, не вой! Послушай меня-то. Сейчас бабы сказывали... Лежит бабушка Наталья посередине деревни у колодца. Стыд-то, срамота! Потерял ее, что ли, отец Феодосии? -- Санька, Петрушка, Ерема!.. -- заголосила Вера. -- Бегите, зовите мужиков. Потеряли бабушку! Надо бабушку искать! У колодца, плотно обступив гроб, стояла толпа. Вера растолкала народ, опустилась на колени и припала к восковой материнской щеке. -- Прости нас, родимая! -- крикнула она с плачем, но, вдруг вспомнив слова молодого барина, утихла, осторожно втянула в себя воздух, внюхалась. Не только мерзкого духа разложения не уловила Вера, но даже показалось ей, что материнская щека источает легкое тепло, как стена родной избы. Вера поднялась с колен и задумчиво оглядела народ. -- А матери-то твоей, видно, не плохо без святого благословения, а, Верунь? -- Ишь, умастилась в гробу, ишь, разнежилась, словно на лавке подремнуть легла. -- Нету духа тлетворного, -- проговорила Вера, будто извиняясь. -- Не пахнет? -- Бабы еще теснее обступили гроб, постигая смысл услышанного. Васька, подпасок, конопатый мальчонка с выгоревшими на солнце лохмами и невесомым, ветром высушенным телом, первый произнес это слово, которое на лету было подхвачено обомлевшими от испуга и восторга бабами: "Святая... " -- Скажешь тоже... святая! -- с сомнением проговорил староста. -- Господь такую милость только великим сказывает. -- А что "великим"... -- загалдел народ. -- Жила честно, работала с утра до ночи, детей шестнадцать душ родила -- вот и уподобилась. -- Все работают, все рожают, -- прошамкала завистливо столетняя старуха с клюкой. -- Почему одной Наташке такая милость? -- Не шумите, православные! Неужели впрямь Наталья не гниет? -- Староста тяжело опустился на колени и сунул под аккуратно сложенные бабушкины персты свой красный, в прожилках нос. -- Мятой пахнет. -- Лицо старосты выражало неподдельное изумление. -- Святая, точно. Принесет нам Наталья великие блага. Ни у кого на сто верст в округе такого не было. Прибежавшие с гумна анашкинские мужики стали подсовывать под гроб полотенца. -- Так понесем, на руках! Все понесем! --раздались крики. Бабушку опять поставили на стол. Гроб украсили пижмой, луговыми васильками и гроздями краснеющей рябины. Бойкие невестки принялись обтирать стены и мыть пол, а Вера поставила большую квашню теста. Суета была, как на Пасху. Алексей, спасаясь от шума и суеты, пошел на озеро, сел на камень. Одинокая старуха на мостках полоскала белье, спеша скорее кончить работу и бежать на анашкинский двор. Взметая пыль, проехал мужик в телеге -- повез в соседний приход благую весть. Из камышей вылезли на берег гуси и с гвалтом, словно обсуждая последние деревенские новости, принялись охорашиваться, топоча красными лапами. "" Может быть, в этот самый момент Софья читает мою записку", -- подумал Алексей. "... я буду ждать тебя завтра около скита. Знаешь овражек за березовым лесом, где чистый орешник, где ключ из-под камня бьет? Там и буду ждать. Если не выпустят тебя сестры за стены, сообщи, как нам встретиться. Алексей Корсак, бывшая Аннушка". "-Не так написал, --ругал себя Алексей. --Сухо написал, не ласково. Да забыл добавить, что если завтра не встретимся, то я и послезавтра приду, всю неделю буду ходить, весь месяц... " Лодка с младенцами вернулась только под вечер. Тихие и благостные матери чинно вылезли на берег, ласково прижимая к груди окрещенных младенцев. Большого труда им стоило уговорить сестер на обряд. "Не положено, не по чину, да мыслимо ли?.. " -- говорили схимницы, но потом пожалели детские души и перекупали всех младенцев в озере с необходимым ритуалом. -- Передала? -- спросил Алексей, отведя Катеньку в сторону. Девочка кивнула головой и поспешно начала чертить узоры на песье, сосредоточив все свое внимание на кончике босого пальца. Есть ответ? Нет. Они как записочку вашу прочитали... -- А никто не видел, как ты передавала? -- Не-е-т... Я понимаю. Они как прочитают да как головку вскинут и говорят: "Ах", да так на траву и сели. -- А ты что? -- А я жду. Говорю: "Что передать? " А они тогда на ножки вскочут да как закричат: "Быть не может, быть не может! " -- и бегом от меня. -- Это в скиту было? -- Нет, они в лесу гуляли. "Значит, выпускают Софью за стены, -- подумал Алексей. -- Завтра увижу ее. Неужели это будет?.. " -- Барин, а вы что бледный такой? -- испуганно спросила Катенька, глянув на Алексея. -- Бледный, бледный, -- девочка зажмурилась, -- как в инее. Алексей пожал плечами и через силу улыбнулся. "Громы-молнии небесные! Тут ноги не держат, душа с телом расстается, отлетает, словно облачко, а она -- "бледный"... " Вокруг анашкинского дома народу набралось, как на крестный ход Про чудо прослышали по всей округе. Из соседних сел шли пешком, ехали иерхами, все желали посмотреть на нетленную бабушку. Алексей с трудом отыскал в толпе Игната. Здесь, Алексей Иванович, такие дела! Святая она-бабушка, и иерь доподлинно известно. Чудо! Отец Феодосии сейчас придет. Причищается, говорят. Епитрахиль надевает. А как же запрет архиерея? -- К архиерею Савве дьячок послан. Отец Феодосии говорит: "Сие чудо есть великий знак". Смирится архиерей. Народ все прибывал. -- Идет, идет... -- раздалось вокруг, и люди упали на колени. Отец Феодосии важно прошествовал по живому коридору. Алексей пошел за ним. Бабушка Наталья лежала невозмутимая, строгая, но где-то в уголках бескровного рта затаилась усмешка, словно и не покойница она, а именинница. Отец Феодосии долго смотрел в лик трупа, потом пощупал руки -- холодные, поднес к губам зеркальце -- не затуманилось. -- Уснула, -- прошептал едва слышно Алексей в ухо священнику. -- Такое бывает, я слышал. Называется -- летаргия. -- Литургию -- знаю, летаргию -- нет! -- злым шепотом отозвался священник, цепко обвел глазами присутствующих в избе и, набрав воздуху в легкие, зычно, набатно гаркнул: "Чу-у-до! " -- О господи, да она же спит! -- закричал Алексей, но его никто не слушал. Отец Феодосии, воздев руки, пел "Свете тихий", и толпа повторяла слова вечерней молитвы. Игнат дернул барина за камзол, и Алексей вслед за всеми упал на колени. Когда экстаз пошел на убыль, отец Феодосии стал деловито отдавать распоряжения -- куда и когда нести бабушку Наталью. -- Спит не спит, потом разберемся, -- бросил он Алексею через плечо. -- Ты про архиерея не забывай! -- И, смутившись, что стал отчитываться в своих поступках перед заезжим молодым человеком, насупился, крякнул и широко перекрестился. Чуткое ухо старосты уловило это "спит", и шепот пошел по рядам. "Уснула... А хоть бы и уснула. Нам бы так уснуть! А проснется ли? Мы помрем, наши дети помрут, а она, нетленная, будет себе в чуланчике лежать, ждать своего часа... " Алексей рассмеялся, вспомнив французскую сказку о спящей царевне. Чего в жизни не бывает? Когда ранним утром Алексей направился в скит, на колокольне хлюстовской церкви весело трезвонили колокола. Бабушка Наталья выиграла тяжбу, отсудила у архиерея заливные луга. -28- До острова, как и в прошлый раз, Алексей добрался вплавь. Пользоваться лодкой он остерегался, чтобы не быть заметным. Жара уже набирала силу. В полном безветрии над травами, ярки ми осенними цветами, над опутанными паутиной кустарниками повисло знойное марево. Густые ветки топорщились орехами, и Алексеи стал машинально обрывать их. Орехи только чуть-чуть позолотились, но зерна были полные, и некоторые даже подернулись коричневой пленкой. Он раздавил зубами мягкое зерно и почувствовал, что не может проглотить -- ком стоял в горле. Почему он так уверен, что увидит сейчас Софью? Может, она не захочет встретиться с ним. Даже мысленно трусил Алексей признаться, что боится не того, что Софья не придет, а того, что обязательно придет. Он страшился ее взгляда, слов, которые должен будет сказать ей, и того, что услышит в ответ. Уже не светлая любовь была в сердце, а мука, томление. Он шел, озираясь по сторонам, каждый случайный звук -- треск сучка под ногой, птичий клекот -- заставлял его вздрагивать, сердце начинало стучать гулко, и к пересохшему горлу подступала горькая, как желчь, тошнота. -- Аннушка, -- послышалось вдруг. Он оглянулся и увидел Софью. Она сидела под кустом орешника в своей любимой позе, уткнув подбородок в колени. Ядовито-черное, еще нестираное платье торчало жесткими складками, подчеркивая худобу тела, голова в белой косынке казалась забинтованной, как после тяжелой травмы. -- Вот и свиделись, -- произнесла Софья глухо, оглядывая исподлобья Алексея, такого незнакомого ей в мужском платье, и, убедившись, что от прежней Аннушки не осталось и следа, покраснела так мучительно и ярко, что Алексей не выдержал, первым отвел взгляд. -- Садись сюда. -- Он аккуратно, только бы что-то делать, не стоять истуканом, расстелил на земле плащ. Софья осторожно переместилась на его край, тронула пальцем прожженные углями дырки и улыбнулась ласково: совсем недавно этот плащ служил им и одеялом и палаткой, старый знакомый... -- Сюда никто не придет? -- Алексей не знал с чего начать разговор. -- А кому приходить? За мной не следят. С острова не убежишь. Да и куда бежать? Я бумагу дарственную в монастыре подписала. Потом меня привезли в этот скит. Здесь хорошо. Тихо... Сестры добрые, любят меня. -- Сними платок, -- прошептал Алексей, стесняясь говорить громко. Софья опять вспыхнула тревожным румянцем, но послушно стала развязывать тугой узел дрожащими пальцами. -- Дай я, -- пододвинулся Алексей. -- Нет, нет. Я сама. Коса упала на руку Алексею, и он раскрыл ладонь мягким прядям. Софья замерла, глядя на его руку, но потом тихонько отвела голову, и коса медленно выползла из ласковых Алешиных пальцев. -- Зачем ты пришел? -- Увезти тебя отсюда. -- Отсюда не уходят. Да и куда идти? В Кронштадт? Зачем я тебе там нужна? Подожди, не маши руками-то... Послушай, прежде чем говорить. Я тебе про свою жизнь расскажу. -- Софья обхватила колени руками, склонила голову и, внимательно глядя на подсушенную зноем траву у ног, смотреть Алеше в глаза она не осмеливалась, начала. -- Родилась я в Смоленске... "В Смоленске... --эхом отозвалось в душе Алексея. --А почему бы не в Смоленске"? Он поймал себя на мысли, что уже знает про Софью все, что рассказ ее никак не может повлиять на уже предопределенные события, и потому не столько слушал, сколько следил, как обиженно вздрагивает ее подбородок, как шевелятся губы и хмурится лоб. "Пострадал отец безвинно... деньги отдал монастырю на сохранение, и сестры приняли нас с матушкой на жительство... " Голос Софьи звучал доверительно и спокойно, но по мере того, как воспоминания овладевали ею, как оживали, казалось, навсегда забытые подробности, в ней разжигался внутренний огонь, и в рассказе, поначалу безучастном, проглянули такая тоска и боль, что Алексей весь сосредоточился на повествовании девушки. --... Уезжали мы ночью, тайно. Снег шел... Меня закутали в лисью доху. Отец разгреб мех и поцеловал меня ледяными губами, словно гривну ко лбу приложил. Поцеловал и отнес в кибитку. Лежу и слышу -- матушка кричит, да так страшно: "Сокол мой, навсегда... " Батюшка положил ее на сиденье рядом со мной, она руками его шею обвила и не отпускает. Отец простоволосый, без шапки, а в одном кафтане. Отрывает ее от себя и кричит кучеру: "Трогай! ", а кибитка ни с места. В ту ночь его и взяли. Больше я батюшку не видела. Было ему тогда двадцать семь лет. Жив ли он сейчас -- не знаю, но думаю, что нет его на этом свете. Иначе не умерла бы матушка этой весной. После смерти матушки я заболела. Ночь простояла у раскрытого гроба, а в церкви холодно было -- вот и остудилась. Выходили меня сестры, а как встала от болезни, стали проводить со мной тихие беседы: про мерзкий мир, про соблазны греховные и про чистую жизнь в нашей обители. Я со всеми соглашалась, после смерти матушки мне весь мир постылым казался. А потом одна молодая монашка -- сестра Феофана -- и шепнула мне слово: постриг. "Беги, -- говорит, -- из монастыря. Ищи защиты. Уговорят тебя сестры! " Тут я разговор случайно подслушала. Мать игуменья, добрая душа, сказала: "Рано. Больно молода. Подрастет, пусть сама решит", а казначейша Федора: "Да что она может решить? За нее все мать -- покойница решила. Кому она теперь нужна? Одна на всем свете". Тут я вспомнила про тетку, и ты, как грех, явился. Тетка от меня отреклась: "Мыслимое ли дело -- с гардемарином бежать! " Когда везли меня сестры в обитель, спеленали, положили на дно кареты. "Смирись! Умерь гордыню! " -- говорили, ноги ставили, как на шкуру. Во рту кляп, а я с кляпом-то вою... Привезли... Игуменья мать Леонидия проплакала надо мной всю ночь: "Девочка моя, как ты могла? Как не уберегла я тебя, не защитила? Откуда он взялся, похититель? " Вот от этих слов мне страшно стало. Уж если мать Леонидия, самая праведная, самая ласковая, если и она поверила, что я с мужчиной бежать могла, и не нашла для меня других слов, кроме как "погибель души, греховные страсти"... Если и она в самую горькую для меня минуту, не слыша моих объяснений, стала проклинать порок и призывать меня, молясь и плач?, на подвиг во имя Веры -- то нет правды на земле! -- Есть! -- воскликнул Алексей горячо. Он хотел сказать, что полон жалости к ее покойным родителям, что презирает тетку Пелагею Дмитриевну, что не может без содрогания думать о монастыре и, главное, что жизнь свою готов отдать ради Софьи, а это и есть -- правда. Но девушка по-своему поняла его возглас. -- Наверное, я несправедлива к матушке Леонидии. Она на коленях стояла передо мной -- умоляла поехать в этот скит. К чистоте моей взывала, плакала и все про подвиги Пахомия Великого рассказывала да про какие-то пандекты Никона Черногорца. "Иноком наречешься, понеже один беседуешь Богу день и ночь". -- Иноком? -- голос Алексея дрогнул. -- Так ты уже... -- Нет. Я еще не пострижена. Игуменья настояла, чтобы я еще год киноваткой жила. -- Не будешь ты жить киноваткой. Я увезу тебя отсюда. -- Нет. Я не могу. Я игуменье обещала. -- Мне ты еще раньше обещание дала. -- Нет. Разные наши дороги. -- Голос Софьи зазвенел и погас, стал торжественным и стылым, глаза распахнулись и словно остек, ленели: -- Меня ждет последование малой схимы. Знаешь, как это происходит? Свечи горят, голоса в соборе гулкие, им эхо вторит. Я на коленях стою и протягиваю ножницы матушке Леонидии, а она их отвергает. Я опять протягиваю ножницы... Трижды игуменья будет испытывать мою твердость, а на третий раз примет ножницы и выстрижет мне крестообразно волосы. И потом ряса, пояс, камилавка и веревица... -- Какая веревица? Что ты бормочешь? Мне так трудно было тебя разыскать! Я даже про Кронштадт позабыл, а ты мне про веревицу с камилавкой. -- АО чем же мне с тобой говорить? -- Софья попыталась встать, и Алексей, удерживая, крепко схватил ее за руку. -- Подожди, да не рвись... Послушай! -- Он силился найти те самые единственные слова, которые смогут все объяснить и поставить на свои места, но эти слова не шли на ум, и он торопливо и сбивчиво рассказывал про родную деревню, про матушку Веру Константиновну, повторял, что люди должны, просто обязаны помогать друг другу, обвинял Софью в строптивости и упрямстве и чем больше он говорил, тем мрачнее она становилась. -- Мне идти пора. -- Она осторожно высвободила руку и встала, угрюмо глядя на землю. -- Вечером, когда стемнеет, буду ждать тебя на этом же месте. -- Алексей тоже поднялся и, пытаясь скрыть смущение, откуда оно только приходит, стал стряхивать плащ. -- Приходи да оденься потеплее. -- Зачем? -- Ах ты господи, опять все сначала. Неужели ничего не поняла? -- Все я поняла. Камнем на твоей шее быть не желаю! -- Она внимательно всмотрелась в Алешине лицо, словно надеясь увидеть в выражении что-то недоговоренное, а может быть, запоминая черты его перед вечной разлукой, потом отвернулась и вдруг бегом бросилась гфочь, ныряя под низкорастущие ветки орешника. -- Я тебя ждать бу-у-уду! -- крикнул Алексей с отчаянием, поднял" забытую Софьей косынку и промокнул вспотевшее лицо. Косынка слабо пахла какими-то травами, ветром, свежестью. Он поцеловал этот белый лоскуток, старательно свернул и спрятал сеОе \\'л грудь. " Софьз^ бежала без остановки до самой калитки и только за пенами ски|га усмирила шаги, переводя дыхание. "Глаза-то у него какие синие... Как он меня разыскал? Не спросила... Все забыла, как его увидела. Что я ему такое говорила? Не помню. Правы сестры, я и впрямь бесноватая... Да разве я LMOIV прожить жизнь в этих стенах? " Бревенчатые избы на высоких подклетях. Чистые кельи с дере вянными божницами, свет лампады, тихая молитва. На крыльцо вышла старица Мария, протянула исхудалую руку, погладила непокрытую Софьину голову. -- Пошли, деточка, пелену вышивать. Я и жемчуг припасла, и шелка желто-коричневые десяти тонов для лика и дланей свяюю Макария Желтоводского. Иголка не слушается, выскальзывает из дрожащих пальцев. Мелкий речной жемчуг струится, течет, как вода. Едва намеченный на тафте лик преподобного Макария вдруг нахмурился, потемнел. Что это? "Я плачу. Слезы мочат пелену. Прости меня, матушка Леонидия. Испытала я свою твердость. Тверда я. Прости... " Когда красная луна выползла из-за верхушек дальних сосен и стройный хор вечерней службы славил уходящий день, Софье почудился далекий зов, и она побежала на него. Две монастырские собаки, ночные сторожа, увязались за девушкой и метались вместе с ней среди оживших стволов, кружились в хороводе веток, в качающихся тенях и тихо скулили. Воздух был липким, гнал испарину. "Где же ты? Разве я найду тебя в этой кромешной тьме? А может, и не было того далекого крика? Где ты, Аннушка? " Собаки вдруг остановились, заворчали, и Софья упала на Алешину грудь. "Не плачь, милая... Все хорошо. Скорее отсюда, скорее... " Лодка тихо отошла от берега. Собаки подошли к воде и долго пили, слабо помахивая хвостами. Алексей греб стоя, и казалось, что он погружает весло в туман. Софья лежала на охапке мокрой от росы травы. Волны слабо ударяли о дно лодки, и ей чудилось, что это Алешины руки гладят спину. Весло путалось в кувшинках и с каждым взмахом кропило ей лицо брызгами. "Помнишь, я рассказывал тебе про сосновые корабельные леса? Все сбылось, туда наш путь. Софья, Софья, нежность моя... Ежевика поспела, и из ее колючих веток я сплету нам свадебные венки. Ведь это ночь нашего венчания, Софья. Из смытой в роднике травы я сделаю обручальные кольца, листва зашумит свадебной песней, и месяц будет наш посаженый отец. Люблю... " Когда лодка вошла в узкую протоку и деревья подступили с двух сторон, Алексей положил весло вдоль борта и тихо лег ^ядом с Софьей. Она повернула голову. -- Алеша. Это было сказано так тихо, что трудно было понять, впрямь ли она назвала его по имени или почудилось давно ожидаемое. Течение протоки подхватило лодку и понесло к другому озеру, туда, где на далеком берегу в самодельном шалаше спал, не видя снов, кучер Игнат и паслись нестреноженные кони, которым перед дальней дорогой дали наесться ввол