еслыханный грех совершиться бы мог на Руси!.. А соболя в дар казачке своей пошли. Соболя тебе в славу и ратную удаль. Каков же казак своей удалью не гордится? Ох, много еще, Степан, тебе надо постигнуть! "Вот как просто-то рассудил! - удивился Степан. - И то ведь сказать: престрашное дело могло получиться... Помыслить - и то грех! Ведь государь себя должен блюсти для державы". И, примиренный этими мыслями, окруженный почестями и ласковою заботой Корнилы, он оставался в доме у атамана. Степан выезжал в окрестные станицы, гостил, а когда воротился в Черкасск, Корнила был занят. Он сидел по каким-то тайным делам с посланцем Москвы дворянином. - Когда же походны станицы готовить? - спросил Степан, на ходу столкнувшись с Корнилой. - Как время придет, так скажу! - оборвал, как чужого, Корнила, словно даже досадуя, что Степан задержал его столь короткой беседой. "На черта мне нужно твое хлебосольство?! - с обидой подумал Степан. - Али я навязался к тебе на шею? Сам удержал, не пустил на войну. Вот плюну на весь Черкасск да один и уеду к Ивану!.." Он зашел во светличку, которую занимал у Корнилы в доме, и стал уже собирать свой пожиток к отъезду, когда прибежал Петруха, Корнилин пасынок, и сказал, что Корнила велел приходить ему в тайный круг... - В тайный?! Да как же... - с некоторой даже растерянностью пробормотал Степан. - Эх, ты-ы! - сплюнув сквозь зубы, сказал Петруха. - Зовут - и иди. Чего-то ты будто девка краснеешься! В тайный так в тайный! А чем ты не атаман?! Тайный круг оказался собранием всего лишь десятка самых ближних Корниле значных низовиков. Они сидели даже не в войсковой избе, а просто в столовой горнице у Корнилы. "Вот-то из тайных тайный!" - подумал Степан, все же с какой-то робостью переступив порог комнаты и сразу встретившись взглядом со стольником Евдокимовым, необычайно рослым и большеносым, которого он видал на кругу в Черкасске оба раза перед отправкою на войну. "Знать-то, сызнова ратные вести", - мелькнуло в уме Степана. Месяц назад смущение Степана было бы больше. Теперь же всех этих людей, кроме московского стольника, он успел видеть близко, успел посидеть с каждым из них за столом и стукнуться чаркой, и тотчас, отдав положенный по-казацки поклон, почувствовал себя тут спокойно и твердо. "В тайный так в тайный! А чем я не атаман!" - повторил он словами Петрухи. - Вот и Степан, сын Разин, брат походного атамана Ивана, а мой крестник, - сказал Корнила, обращаясь к московскому гостю. Стольник молча кивнул длинным носом. - Великую честь оказала тебе донская старшина, Степан, - торжественно произнес Корнила. - Прежде служил ты саблей, а ныне призвали мы тебя в тайный круг, чтобы велеть тебе служить разумом Войску. Поедешь ты во посольство к зюнгорскому [Зюнгорцы - калмыки] хану или, как бишь его, тайше с послом всего Войска Еремою Клином. Кланяйся кругу за честь! - Кланяюсь атаманам на жалованье. Каков будет Войска указ - послужу на совесть, - сказал Степан. - Покуда иди. А кончим сидеть по кругу - я покличу, - сказал Корнила. Степан еще раз поклонился и вышел, при выходе нечаянно стукнув по уху дверью Петруху Ходнева, который подслушивал. - Тю ты! Посо-ол! - потирая ухо, прошептал атаманский пасынок. - А ты было оробел, что кличут! Небось заспесивишься ныне! - Холодной воды приложи, а то вспухнет, - сказал Степан вместо ответа. После тайного круга Корнила призвал Степана. - Вот вишь ты! А все нас верховья бранят, что своих во старшинстве садим. Вырос в верховьях добрый казак, Иван, - в походные атаманы обрали. Вырос того же семени добрый казак, Степан, - тайным послом учинили, и все почитаем, все любим!.. - Чего же я стану в посольстве делать? - Покуда смотри посольски дела, приучайся. Клин во посольствах хожалый - научит. А надо будет - советом поможешь Клину. Хоть он и умен, а две головы всегда лучше. И Корнила поведал, в чем смысл степного посольства. Несмотря на то что шли переговоры о заключении мира, Польша искала союза с Азовом и Крымом против России. Об этом прознали лазутчики Войска в Крыму. От тех же лазутчиков до Черкасской войсковой избы дошли слухи, что хан указал к весне сбирать ратных людей в соседних с Доном ногайских улусах. Получив от Корнилы вести, Москва решила предупредить лукавство панов и ратные сборы Крыма. - Калмыки с ногайцами век бы грызлись, да смелости не хватает самим, - пояснял Степану Корнила. - Прошлый год, по вестям, ногайцы у них отогнали несметно коней и овец с пастухами вместе. Пусть калмыцкий хан посылает своих нечистых помститься - ногайцев пограбить, а мы ему пособим. Вот и не смогут ногайцы пойти панам на подмогу! Царь не хотел посылать в степные кочевья своих послов, чтобы не было лишнего шума. Но именно ради степного посольства теперь и приехал в Черкасск стольник Иван Евдокимов. Стольник вместе с Корнилой призвали к себе Ерему и Степана. Учили их, что обещать калмыцкому тайше от имени государя и чего добиваться от него. - Там будет гостить в ту же пору черкесский князь Каспулат. Сестра его замужем за ханом калмыков. Тот князь Каспулат вам поможет кой-чем, - сказал дворянин, даже в тайной беседе понизив голос до шепота. Дворянин показал им дары, которые царь посылал калмыцкому тайше, учил, как их подносить. Степан, приглядевшись поближе к стольнику, увидел, что дворянин не так плох, как говорили всегда на Дону о дворянах. Иногда он казался совсем простым, любил посмеяться и выпить, порассказать о посольских делах. Иное в посольских делах казалось Степану бесчестным, но дворянин уверял, что любое бесчестье обращается в честь, если оно идет на пользу державе... Казак из крещеных татар Иван Пинчейка учил Степана и Клина обычаям кочевников, словам приветствия и дружбы, названиям самых простых обиходных вещей. Он тоже ехал в посольстве. - Ну, добрый путь! - на прощанье сказал Степану Корнила. - Вступил ты на атаманскую дорогу. А в большом атаманстве, Степан, и хитрость, и кривда, и разум, и силы, и жесточь, и зоркий глаз, и слух острый, и сердце широкое надобны. Войску правдой служи да учись - и взрастешь в атаманы! И вот в сопровождении толмача и двух десятков казаков Степан и старый Ерема Клин выехали с целым караваном даров в калмыцкие степи. Даже толмач Пинчейка, бывалый в степях, толком не знал, как добраться до цели: стойбище тайши так же меняло место, как и кочевые улусы простых степняков. Толпы бродячих калмыков встречались и тут и там и, внезапно подкарауливая, пускали в казаков стрелы. Один молодой казак был убит стрелою. Казакам не терпелось нагнать кочевников и порубить их саблями, но Клин запретил даже выстрелить раз, и казаки не вступали в бой. На ночлеге они опасались разжечь костер, чтобы огонь не обнаружил их стана перед врагами. Леденящий ночной ветер знобил так, что стучали зубы, и люди спасались от холода, лишь прижимаясь друг к другу... Двигаясь по степи на восток, казаки заметили, что из-за холмов за ними, как волки, окружающие добычу, следят кучки вооруженных всадников в островерхих шапках. - Дик народ! Обычаев посольских не разумеют. Заманят в пустыню, в арканы, да продадут трухменцам, - опасливо говорили между собою казаки. Этот назойливо преследовавший их отряд разрастался все больше, и вскоре, вместо двух десятков шапок, на небосклоне уже маячило больше сотни. Когда казаки останавливались, они исчезали. Потом появлялись снова. Наконец это надоело казакам. Когда островерхие шапки снова мелькнули днем на краю пустыни, казаки припустились за ними в погоню. Калмыков, сросшихся с детства с конями, было не так-то легко настигнуть. Они уходили, но не терялись из виду. - Наше посольское дело - к хану попасть, - сказал Ерема Степану. - Может, ружье положить: пусть сами берут нас да и везут к своему царю. Так или сяк - лишь попасть бы! Но Степан возразил: - Разбойный народ! Не к хану сведут, а невесть куда. Увидят: дары для хана богаты, разграбят да и самих продадут... Лучше пускай не они нас ведут, а мы их захватим... По совету Степана казаки в степи разложили к ночи костер, кочевники тотчас его заметили и, покинув своих коней, все тесней и тесней окружали огонь, вокруг которого расположились беспечно сидевшие и лежавшие на земле казаки. Подобравшись близко, калмыки вскочили и кинулись с гиканьем на огонь... - Убили бобра! - усмехнулся Степан, который рядом с Еремой лежал в стороне на вершинке холма, пока остальные казаки отгоняли в степь оставленных кочевниками лошадей. У костра в это время сидел один лишь переводчик Пинчейка, остальных казаков изображали чучела, сделанные из казацкого платья. Калмыки подняли дикий галдеж, когда поняли, что попались в ловушку. Недолго спустя от костра послышался крик Пинчейки, призывавший Степана и Ерему Клина. Начались переговоры. К рассвету договорились, что калмыки пойдут пешком впереди казаков прямо к кочевью своего тайши, а казаки сзади на лошадях будут гнать их табун. Они достигли кочевья неожиданно быстро: на второе же утро казаки проснулись, окруженные тысячью воинов с направленными на них стрелами. Длинноусый всадник в кольчуге, на белом коне, с копьем, на котором был вздет белый флажок, въехал в круг своих воинов и закричал тонким голосом длинную, непонятную речь: - Премудрый тайша Шикур-Дайчин, сын Хо Ормока, повелитель Зюнгар-орда, хозяин большая пустынь, старший брат Великого Змея, велит нам ружье положить, - перевел Пинчейка. - Ружье не кладем - собака нас жрать будет. Делать было нечего. Объяснив, что они везут тайше подарки, что не враги, а послы, казаки сложили оружие. Тотчас же их окружила стража. Казаки увидали большой шатер из белого войлока, обнесенный частоколом, а снаружи и внутри, за частоколом, - множество конных и пеших воинов с тощими псами, похожими на волков. Попасть на обед к этим псам было невесело. Собаки скалили зубы и рычали на казаков. Кочевники мрачно глядели на послов, превратившихся в пленников. - Не робей, молодцы атаманы! Бог не выдаст, свинья не съест! - подбодрил старый Ерема Клин своих товарищей, но слышно было по голосу, что у него тоже мрачно на сердце. Дела посольские Степан и его спутники стояли перед тайшой. Угрюмый, толстый и длинноусый тайша Шикур-Дайчин сидел на шелковых подушках. На голове его красовался золотой двухконечный колпак с бобровой опушкой, на плечах была широкая соболья шуба. Вокруг ложа тайши дымились жаровни, в которых на горячих углях потрескивали какие-то благовонные курения. Позади тайши на коврах и подушках сидели его приближенные с редкобородыми и одутловатыми бабьими лицами, в богатых одеждах из мехов, шелков и парчи. За ними стояли мрачные воины в кольчугах и железных колпаках, вооруженные пиками, топорами, мечами. Монгольские глаза их глядели озлобленно, широкие скулы, выпирая, лоснились, усы топорщились, придавая страже хищный и устрашающий вид. Брюхатый военачальник, ведший переговоры с казаками, вошел в шатер и повергся ниц - то ли перед тайшой, то ли перед красно-медным широкоскулым идолом, стоявшим по правую руку тайши, на возвышении, подобном алтарю. Шикур-Дайчин лениво и невнятно сказал какое-то слово, и снова брюхатый заголосил тонким голосом. Только тут впервые тайша с любопытством посмотрел на казаков. Глаза Степана встретились с его взглядом. Бегающие маленькие зрачки Дайчина снова спрятались. "Хитрый", - подумал Степан. Тайша Дайчин что-то заговорил, изредка взглядывая на казаков. Лица окружающих оживились. Они грозно хмурились и выражали гнев... - Пошто, придя в землю премудрого тайши, казаки калмыцких людей обидели? Так нешто пригоже делать в чужой земле? - перевел Пинчей. - Скажи: мы дорогие подарки везем тайше Дайчину. А в степи какой народ ходит - никак не узнаешь. Нападут разбойники да пограбят, тогда нам от нашего государя немилость будет за то, что не сумели подарков сберечь, - ответил Клин. Тайша согласно кивнул головой и что-то оживленно спросил. - А все ли подарки целы? - весело перевел толмач Пинчейка. - Скажи: все блюли пуще глазу. Малости не истеряли, - ответил Ерема Клин. Дайчин приказал показать подарки. При этом все казаки сразу повеселели. Они развязывали тюки, вынимая шитые полотенца, богатые шубы, перстни, ожерелья, подносы, украшенную саблю, драгоценный кинжал, боевой топорок с каменьями, шелк, пряности, благовония в золоченых сосудах. Иные из даров тайша желал осмотреть лично, брал в руки, рассматривал и оценивал взглядом. Особенно он остался доволен собольей с бобрами шубой, янтарной турецкой трубкой, седлом и конским прибором, украшенным чеканной отделкой и бирюзой. Он тут же напялил соболью шубу, прямо поверх своей, надел на пальцы два перстня и прицепил дареную саблю к поясу. - Сам царь прислал мне подарки? - спросил он. - Его величество царь и великий князь всея Великия, Малыя и Белыя России, государь Алексей Михайлович нас к тебе не посылал, а послало Великое Войско Донское, а государь свое царское повеление дал, - ответил Ерема Клин. - Казаки - наши соседи, - сказал тайша. - Соседи соседей должны любить. Мы донских казаков не обидим, а ваши казаки моих пастухов грабят. Так хорошо ли? - Твои молодцы тоже спуску нам не дают. Зазевайся в степи - лошадей покрадут, а то и самих уведут, продадут в Дербень, - возразил старый Клин. Тайша засмеялся, трясясь в своих шубах. Калмыки захихикали вслед за ним. - Зевать ведь не надо, - сказал Дайчин. - Сосед у соседа коней покрадет, барашков сведет, а сойдутся в шатре - помирятся, - ответил Клин. - А то бывает такой сосед, как крымцы. Те нападут - ни детей, ни женщин не пощадят, все разграбят, а что увезти не могут - огню предадут. Такие соседи - беда! При упоминании о своих вечных недругах калмыки помрачнели. Глаза их сверкнули злостью. - У донских казаков нет хуже врага, чем крымцы, - вставил Степан. - У калмыцких людей нет больше врага, чем крымцы! - воскликнул тайша. - Великое Войско Донское прислало нас к тебе, Шикур-Дайчин, просить твоего союза против ногайцев. Тебе одному не справиться с ними. Войско Донское вместе с тобою на них ударит, - прямо сказал старый Ерема. Стояло непогожее время. Казаки сидели целыми днями на мягких подушках и ели баранину, пили кумыс. Приближенные тайши угощали их, легонько похлопывали ладонями по плечам, о чем-то по-своему говорили им, дружески улыбаясь. Степан обменял своего жеребца на молоденького степного жеребчика, дал перстень за кречета. Хотя тайша Дайчин через своих близких изъявлял казакам свою дружбу и доверие, несколько раз Клин пытался заговорить с приближенными тайши о союзе против ногайцев, но ни братья, ни сыновья Дайчина, ни дядя его, ни князья не хотели вступать в беседу об этом. - Гость не должен спешить с делом, - отвечали им. - Тайша хочет, чтобы вы отдыхали, гостили, пили кумыс, ели мясо. Будет время еще говорить обо всех делах. Казаки осторожно вызнавали о брате жены Дайчина Каспулате Муцаловиче. Узнали, что он далеко от стойбища тайши, гостит у своей сестры, которая с младшим сыном живет в теплых степях на кумысе. - Пропадем во степях тут! - ворчал в нетерпении Степан. - Так до лета и не уедешь! Но вот после нескольких дней непогоды настал теплый день. Тайша в честь донских послов устроил празднество: скачки на лошадях и верблюдах, стрельбу из луков, борьбу. И опять их не звали к тайше. - Хитрят скуломордые что-то, - сказал Ерема Степану. На другой день тайша собрался на птичью ловлю и пригласил казаков. Сотни две степных охотников ехали к югу за караванами улетавших гусей, лебедей, за журавлиными стаями. После охоты послов позвали на пир, в шатер к самому тайше. - Ну, нынче скажу наотрез, что нам вышло время домой ворочаться. Когда не хотят в союз, то мы и сами ударим на крымцев, - твердо решился Ерема. Но на пиру вдруг появился новый знатный вельможа, одетый не по-калмыцки, совсем непохожий на хозяев здешних степей, а с ним молодой и веселый богатый калмык. Пинчейка сказал, что это и есть шурин тайши, черкесский князь Каспулат, а с ним племянник его, старший сын тайши Чумпак. Стройный, суровый, уже седоватый князь Каспулат сидел на пиру рядом с донскими послами. Ерема спросил у него через Пинчейку, как здоровье его сестры. И вдруг, прежде чем переводчик успел спросить по-татарски, черкес сам ответил по-русски: - Здоров карашо. - Урус бляс? - спросил обрадованный Клин. - Урус карашо. Москва карашо. Наша дядя большой бояр на Москва. Государь карашо, любим. Казак карашо! - выпалил Каспулат Муцалович и в знак дружбы похлопал Клина ладонью по спине. - Черкес карашо! - в лад ему ответил Ерема. - Урус, черкес - кунак. Бик якши кунак! Князь, может быть, поддержал бы еще разговор, но тут Шикур-Дайчин стал расспрашивать послов про Москву, про царя, про донских казаков. Ерема был вынужден отвечать тайше и оставить своего собеседника. Говоря с тайшой, Ерема сказал, что царь тоже любит птичью потеху. Шикур-Дайчин велел принести в шатер своего любимого ловчего орла. Когда поднесли птицу на руку тайше, все сбились толпой посмотреть ее ближе, и тут-то Степан задержался и оказался позади всех, наедине с Каспулатом Муцаловичем. - Крымский посол едет, - внезапно сказал Каспулат. - Зовет Шикур-Дайчина воевать на казак... - А тайша? - спросил Разин. - Тайша указал Чумпаку крымца стречать, - еще тише ответил черкес. - Чумпак дары шибко любит, - поспешно добавил он и в то же мгновение вмешался в толпу, чтобы вместе со всеми подивоваться на любимую птицу Дайчина. Когда орла унесли, князь Каспулат оказался рядом с самим тайшой и больше уже не подошел к казакам... После пира Степан рассказал Ереме и Пинчею о разговоре с черкесским князем. - Нехристи, черти! Нас держат в шатрах, а с крымцами торговаться про наши головы мыслят! - возмущенно воскликнул Ерема. - Когда Чумпак любит подарка, давай я подарка таскаю! - предложил Пинчей. - Чего подарка жалеть, когда голова спасать надо! Степан послал сыну тайши свою дареную крестным саблю, чеканенную серебром и с бирюзой в рукояти рыбьего зуба. Час спустя Пинчей возвратился с саблей в отдарок. - Чумпак говорит: "Скажи: казак любим", - сообщил Пинчей. - Ближний бояр Чумпака, Тупей, меня в гости звал нынче, велел еще подарка таскать. Чумпак шибко подарка любит. Степан снял с пальца добытый на войне перстень с большим смарагдом, который звал "волчьим глазом", и отдал Пинчею. Ерема подумал и от себя подкинул отложенные на случай десять собольих шкурок. Поздно вечером у входа в шатер послышался шорох. Пинчей тихо кашлянул и выскользнул из шатра наружу... Прошел час, другой. Послы не могли заснуть от волнения. У входа опять покашлял Пинчей, как змея вполз в шатер и улегся на кошмы рядом с послами. - Тупей сказал, завтра крымска посол прискачет. Чумпак велит подарка давать. Подарка даем, то калмыцки люди крымска посол резать буди... - Кто же режет послов, как можно?! - отозвался Степан. - А ты, Стенька, молчи, - одернул Ерема. - Посольское дело в степях особо: если крымец прежде нас подарки даст, то "калмыцки люди казаков резать буди", - с насмешкой сказал он. - Так, что ли, Пинчейка? - Так, так, Еремка! - согласился Пинчей. - Стало, кису развязывай, - заключил старый Клин. - Чего же он хочет в подарок? - Полсотни рубля, - сказал толмач. - Торговый народ - кочевые княжичи, - усмехнулся Ерема. - Скажи ему: десять рублей даю, а как зарежет крымских, так и еще прибавлю. Да чтобы резал без мешкоты, покуда они подальше в степи. В темноте, кряхтя, Клин звякнул деньгами, чуть слышно считал и через лежащего между ними Степана передавал Пинчейке. Пинчей безмолвно на брюхе выскользнул из шатра. - Стало, крымских послов поджидал Дайчин, жирный дьявол. Цену хотел набить своему союзу, - сказал Ерема. - А сынок подкузьмил. - Не обманет, чаешь? - с опаской спросил Степан. - А что ему за корысть. Крымцев зарежет - от них богатство пограбит, и с нас серебро - ему же. А с крымцами им казаков воевать не ходить. Они друг дружке ни в жизнь не поверят... Казаки лежали молча, укрывшись войлоками и шубами. За шатрами свистел степной ветер, шуршал холодным песком. В ночи послышался топот многих копыт. Ерема молча толкнул Степана. Оба прислушались к топоту табуна, утонувшему в свистах и шорохах непогожей ночи... Пинчей возвратился только к утру. Подполз и улегся рядом со Степаном. - Где был? - шепнул он. - Кумыс пил, калякал, - сказал толмач. - Смотри, Иван, ты не изменное ль дело какое затеял? Толмач перекрестился. - Моя казак. Моя баба, дети живут в Черкасске. Какой измена. Моя крещена душа... Ей-боха! За шатром с утра слышались шум, крики, свист... Дядя тайши, старый знакомый послов, военачальник, с огромным брюхом и бабьим голосом, пришел звать послов к тайше для беседы. Казаки с поспешностью подымались. Но когда стали выходить из шатра, увидели, что у Пинчея платье в крови. - Где ты был, чертов сын! Где загваздался эдак? Куда тебе к Дайчину в шатер, собака!.. - взревел на него Ерема. - Шибко кричишь, пожалуй. Нельзя кричи, - умоляюще зашипел толмач. - Калмыцки люди как верить! Моя на степь гулял, сама крымца рубил, - признался он шепотом. - Вот дьявол, посольский толмач! В эку кашу ввязался. И без тебя их зарезали б чисто. - Не больно ведь чисто, сказать! - возразил Пинчейка. - Сама сабля рубил, сама деньги брал. Десять рубля ты ханскому сыну дарил? Десять червонца я в крымска мошна брал. Пинчей звякнул деньгами. - Ну и казак, черт, Пинчейка! - покрутил головой старый Клин. - Надевай живее мой чистый зипун. Да рожу обмой... Посо-ол! - ворчал он, довольный удачей. Атаманская наука Степан и Ерема воротились из посольства с добром. Они вывезли из степей ловчих птиц в дар от тайши царю, с полсотни русских невольников, освобожденных из рабства, и дары для Корнилы. В обмен на русских невольников из Черкасска отпустили домой с сотню калмыков, захваченных в разное время в степях, и войсковая изба объявила, чтобы впредь калмыков не обижать, табунов их не трогать и самих не захватывать в плен. Вместе с Еремою и Степаном в Черкасск приехали двое калмыцких военачальников и в том числе - сын Дайчина Чумпак, любитель подарков. После коротких переговоров в Черкасске Чумпак отъехал за Дон, и тотчас же калмыцкие воины рванулись в набег на Казыев Улус, лежавший восточней Азова. Ногайцы не ожидали набега. Стада овец и табуны коней разом стали добычей калмыков. Ногайские аулы были охвачены пламенем. Пленных ногайцев толпами угоняли в калмыцкие степи. В это время в Черкасске готовились казацкие станицы под началом самого войскового атамана; Степан был в ближних его есаулах. Расчет Корнилы был точен: в эту зиму Дон не замерз в низовьях. Он отделял Казыев Улус от Едичульской орды. Чтобы пройти на помощь своим против калмыков, собранные в подмогу панам воины Едичульской орды станут окорачивать путь, поднявшись на север, в земли донских казаков, где Дон лежал подо льдом. Лазутчики донесли войсковой избе, что ногайцы выступили из аулов и скопляются в тысячи. По этим вестям из Черкасска навстречу им вышли казаки. У донской переправы стремительным и нежданным ударом с пальбою из пушек казаки обрушились на ногайцев и погнали их к югу. Прижав врагов к самому берегу, казаки загоняли их в прибрежные заросли камыша. В февральской воде долго не усидишь: ногайцы сдавались на милость... Другая часть казаков ринулась по аулам Едичульской орды, предавая их пламени и разорению. Ворвавшись в ногайские Степи, казаки захватывали табуны лошадей, отгоняли овец; связанных воинов гнали в плен за Черкасск... В погоне за упорным, неутомимым отрядом ногайцев Степан взлетел на высокий курган, с которого были видны азовские башни, как часовые, стоявшие по обе стороны Дона, башни, между которыми были протянуты цепи, загородившие Дон. На левом крутом берегу темнели среди снегов каменные стены и башни самой крепости. "Вот он, несокрушимый замок на воротах моря. Бельмо на глазу казацкого Дона!" Лет сорок назад казаки решили разделаться с турецкой твердыней. Об этом поет старинная песня, которую знает весь Дон. Ударили казаки на Азов, выбили турок и крымцев, и стал Азов русской крепостью у ворот моря. Кабы тогда царь прислал воевод, кабы прислал пушек да пороху... Нет, не пособила Москва. Сколько казацкой крови попролито на стенах, а после того как царь указал возвратить твердыню обратно султану, турки построили новые башни... И с тех пор, как бояре не дали помощи казакам и заставили возвратить приморскую крепость в поганые басурманские руки, особенно невзлюбили казаки бояр... Азов был славой казачества, и Азов стал бесславьем его по боярской воле... Не раз и Тимош Разя рассказывал сыновьям, как сидели они в великом осадном сидении в Азове... "Батьки попримерли ныне, а стены, политые верной их кровью, стоят... Ударить сейчас на стены взятьем, - не ждут гололобые в городе православных, ворваться в город! Сколь славы нам будет вовеки за эко великое дело!.." От этих мгновенно мелькнувших мыслей у Степана под кожухом по всей спине выступил пот, рука сжала саблю, и только стрела, которая свистнула над головою, заставила казака опомниться и пуститься дальше в погоню... В виду Азова съехались крестный и крестник к ночлегу, к расставленным казаками шатрам, у которых дымились костры. С Козыева Улуса и Едичульской орды крымский хан мог собрать не менее пяти тысяч из десяти, обещанных им на помощь панам. Теперь только пленников, угнанных из Едичульской орды, было около двух с половиною тысяч. - Эх, время для славы приспело, крестный! Давай-ка ударимся на Азов?! - увлеченный победой, воскликнул Степан. - Велишь - тотчас в город влезу всему Дону в радость! - Когда волки в степи человека обстали, время ли мыслить о том, как он на медведя с рогатиной выйдет! - ответил Корнила. - Покуда с панами война, не осилить русской державе войны с султаном. Постой, вот панов поколотим, тогда нам, бог даст, государь на Азов укажет... Они ночевали хозяевами. Знали, что не посмеют к их стану приблизиться крымцы. И, несмотря на сдерживающее слово Корнилы, Степан не мог без боевого волнения смотреть на азовские башни. В ушах у него сама собою слышалась осадная пальба, а глазам представлялись казаки, лезущие по приставным лестницам на каменные стены Азова... Вдруг поутру с башни Азова, гулко отдавшись в серебряной снежной степи, ударила одинокая пушка. Ядро, высоко всплеснув воду, плюхнулось в незамерзший Дон, а из ворот города тотчас выехало с десяток всадников. Словно в явное пренебрежение к казацкой силе, эта горстка азовцев спустилась к Дону, села в ладью и стала бесстрашно переправляться на правый берег. Войсковой атаман и его есаулы, по удару пушки вышедшие из шатров, наблюдали приближение ладьи. - А ну, Стенька, скачи с казаками к бережку послов стретить. Ты ноне в посольских бывалый, - велел Корнила, - а я приоденусь пышнее, барашков велю варить. Они небось постны к нам едут: ведают черти, что досыта их накормлю! В Азове давно уже было известно, что калмыки пограбили и сожгли аулы Казыева Улуса. Крымский хан без ведома турок сам не посмел бы вторгнуться на казацкие земли. Азов понадеялся на "авось" и указал послать Едичульскую орду в погоню за калмыками прямым путем, почти мимо Черкасска. Войсковой атаман понимал, что турецкий посол теперь будет разыгрывать, будто ему ничего не известно о дерзком походе ногайцев... Рослый обрюзгший азовский мурза со свитой и переводчиком вошел в шатер Корнилы, где было уже приготовлено угощение. Мурза спросил о здоровье султанского величества. Потом они оба осведомились о здоровье друг друга. Уселись. Турок притворно, будто не знал, спросил, заключила ли мир Москва с поляками. Корнила ответил, что, слава богу, послы говорят о мире и кровь на полях перестала литься. И только уже за едой, ловко управляясь с головою барана, мурза со скрытой усмешкой спросил атамана: - За сайгаками, что ли, так далеко ускакали казаки? - Едичульских ногайцев маленько пришли поучить, - спокойно ответил Корнила. - Чего ж ты на них? - спросил турок так, словно ему было это почти безразлично и спрашивал он лишь из вежливости, изобразив любопытство. - Мыслили дурни, что мы на войне, да полезли в казацкие земли, ан государь казаков отпустил из Польши... И наскочила коза на капусту... Мурза засмеялся, но тут же надулся спесью. - Султан осерчает на вас, - сказал он, - ногайцы - султанские люди. - Так, стало, султан их послал в казацкую землю?! - воскликнул Корнила. - А я мыслил, султан не на нас, на них осерчает! - Ты хитрый! - ответил мурза и засмеялся, потряхивая животом. - А много добычи угнал у ногайцев? - спросил он. - Я загадку люблю загадать, - отозвался Корнила. - Сколь овечек я тебе подарю - у меня останется вдвое, а сколь коней я тебе подарю - у меня останется впятеро больше, а сколько я добыл, ты сам сосчитай. При этих словах Корнила мигнул есаулу Макушеву, и тот пошел из шатра готовить подарки. Услыхав про подарки, мурза просиял. Он тотчас понял, зачем пошел из шатра есаул, но не хотел сразу сменить тон беседы. - Ты, атаман, лучше султанских людей не трогай. Они не на вас, на калмыков пошли, а степь потоптали конями - велико ли лихо! Смотри, султан осерчает, армянских купцов не станет пускать в Черкасск, греков тоже не станет пускать - вам убытки... - Кругом нам убытки! - лукаво ответил Корнила. - Султан их нарочно ко мне во полон загнал. Столь тысяч ногайцев кормить в полону - мне и хлеба не хватит! Мурза, видно, тут только понял, какие битвы прошли по степям. - А сколько же полона? - спросил он, не сумев скрыть растерянность. - Да тысячи три их налезло в полон. Ты помысли: сколь хлеба скормлю на эку ораву!.. - Ты что же, войну затеваешь?! - весь красный, воскликнул мурза. - Какое - войну! Каб войну, мы и десять бы тысяч забрали, - ответил Корнила, - а тут только тех похватали, кто смуту сеял, кто между султанским величеством и государем нашим вражду затевал. Им туды и дорога, чтобы мир между нами стоял крепко! Султан государю напишет про них, и государь отпустить их укажет. Войско, которое крымцы готовили в помощь панам, было разбито калмыками и казаками, и Степан удивлялся, как искусно и ловко все было сделано. После похода Корнила призвал Степана, весело подмигнул. - А ты спешил саблей махаться! Не только казацкого дела что сабля! Уразумел ныне сам? Вот то-то, Степанка! Держись, брат, ко крестному ближе, взрастешь атаманом великим... Слал я тебя во посольстве на степь, а ныне пошлю Ерему в Москву к государю, а тебя - ко казацкому другу, к Алмазу Иванычу, с доброю вестью. Старый приятель Корнилы Алмаз Иванов был в это время в Польше, в числе послов, ведших переговоры о мире. В последний раз войсковой атаман, будучи в Москве, обещал Алмазу все вести, которые он по особым случаям будет посылать к государю, тотчас же с надежным нарочным тайно, без грамоты слать и к Алмазу, чтобы тот знал заранее обо всем. Дьяк в обмен обещал писать о походном казацком войске. Уже не один раз Корнила посылал к думному дьяку таких гонцов, якобы с донскими подарками от атамана. Корнила, призвав Степана, объяснил ему, что рассказать думному дьяку. - Паны дорожатся с нашими послами: грозят, что весной к ним в подмогу нагрянут крымцы, а наши послы поддаются панам, спешат замириться любою ценой, лишь бы поспеть до прихода крымцев. Я пишу, что крымцы теперь не придут на помощь к панам. Может, он и укажет послам с панами быть поскупее. Со строгим наказом Корнилы не оставаться в походном войске у брата, а тотчас же, сделав свое дело, возвращаться в Черкасск, Степан отправился в путь. Битвы мудрости И Россия и Польша уже истомились от изнурительной, долгой войны. Народ нищал и роптал, в России и в Польше вспыхивали восстания бедноты. Оба государства хотели мира. Неоднократно съезжались послы обеих сторон в поисках соглашения - и нашли бы общий язык, сговорились бы, но мир между Россией и Польшей был не выгоден северным и южным соседям обеих держав: с севера - шведы, а с юга - турки и крымский хан стремились посеять раздор между русскими и поляками, опасаясь, что мир усилит оба славянских государства. Тогда Польша выбьет шведов из захваченных в последней войне городов, а Россия обрушит свое могущество на давнего недруга - крымцев, захватит выходы к Черному морю, и тогда православные молдаване и волохи освободятся от турок и пристанут к России. Русские и польские послы снова съехались для переговоров о мире. Польша уступала России восточную половину Украины по левому берегу Днепра. Россия же не хотела отдать древнюю столицу Российского государства Киев; кроме того, раз сама Украина пришла под покров российской державы, русские послы говорили, что не могут никак делить Украину на части, и требовали отдать ее всю. А еще Россия настаивала на возврате Смоленска с четырнадцатью городами. В числе великих послов со стороны России был думный дьяк Алмаз Иванович Иванов. В маленькой деревянной церкви, построенной еще каким-то удельным князем, русские послы нередко отстаивали церковные службы. Древняя, пошатнувшаяся набок церковь много лет не знала такого стечения богомольцев. Русское население окрестностей, только что освобожденных от чужеземной власти, стекалось сюда теперь не только для молитвы, а и для того, чтобы видеть русских послов - вельмож, которые представлялись народу олицетворением русской державы. Панские управители, несмотря на приход русских войск, требовали от крестьян выполнения всех прежних повинностей. Если крестьянин отказывался от непосильной панщины, то управители и сельские войты [Войт - староста] грозили ему нещадною карой по окончании войны, когда московское войско уйдет домой, за прежний рубеж. Но народ не хотел верить в возвращение такого времени и устремлялся к селу, где сидели послы, чтобы увериться, что пребывание русских на старой русской земле не временно, что панщина кончена и безвозвратно изгнана с их полей. Однако забитому крестьянину страшно было подступиться к таким богато одетым, важным господам. Не отваживаясь ни о чем спросить послов, крестьяне молча, исподтишка косились на молящихся бояр, силясь прочесть на их лицах, как идут дела на посольских съездах, похоже ли, что послы уступают панам... Лица послов были непроницаемы, и народ стал гадать о своей грядущей судьбе по другим приметам. Самым убедительным знаком прочности русской власти служило то, что православный поп с особым усердием служил в церкви по-новому, вслух молясь за русского государя, а не за польского короля, подданным которого он родился и за которого лет пятьдесят уже возносил молитвы. Алмаз Иванов был богомольнее других русских послов, чаще ходил в церковь и несколько раз говорил с попом. - Сил нет больше жить под латинскою властью. Только о том и молю бога, чтобы послал одоление русской державе в битвах меча и в битвах посольской мудрости, - сказал поп думному дьяку. - Одолеем, батюшка, одолеем! - успокоил его Алмаз. Как-то раз Алмаз заприметил в церкви чернявого незнакомца в турецком платье, который вертелся невдалеке от него. - Что за пугало басурманское в храме? - спросил думный дьяк у попа. - Православный, болгарец, слуга проезжего греческого торговца. Из Москвы по пути хозяин его завернул к знакомцам панам. - А где сам купец? - Товары панам продает. Каких "товаров" навез для них из Москвы, то ведает бог! - сказал поп. - Не люблю я их: под турками долго живут - отуречились, бог им судья... А слуга-то к молитве охоч, исповедался у меня во грехах, сказывал, что державе российской тщится добром послужить. - Не отгоняй его, батюшка, награди за добрые мысли, - значительно намекнул думный дьяк. Поп его понял. И вот на другое утро Алмаз Иванов, возвратясь от заутрени, уединился и внимательно прочитал принесенный из церкви список с тайной грамотки, которую шведский посол из Москвы прислал польским панам с попутным купцом-греком. Шведский посол де Родес писал, что Россия изнемогает от внутренних усобиц и голода, что многих людей поморила чума и с тех пор, вот уже десять лет, вымершие деревни, посады и села так и стоят в запустении. Он писал также о том, что все царские войска теперь находятся далеко в Сибири, где восстали башкиры, и Россия не может сейчас отстаивать силой свои права. Наконец де Родес советовал польским послам держаться твердо и ни в чем не уступать "москалям". Прочтя послание шведского резидента, думный дьяк показал его Афанасию Лаврентьевичу Ордын-Нащокину, который был в это время главою посольства. Царский посол прочел и с пренебрежением отбросил бумагу. - Что за брехня? - спросил он Алмаза. - Грецкие сладости на новый лад: купец-то грецкий, а товарец шведский! - усмехнулся Алмаз. - Турецкий товар, - возразил окольничий с презрением. - Греческие купчишки пекутся о дружбе султана со шведами. Торг им там выгодный. Сами хоть православной веры, а черту продать нас готовы! - Им деньги дороже веры. Султан им платит за то не медные денежки, а червонцы! - сказал думный дьяк. - Однако что же ты скажешь, Афанасий Лаврентьевич, о самой грамоте? - Шведский посол почитает совсем за дурней панов польских сенаторов. Хочет купить их дешевой ценой, за глупую лесть: мудрое ли дело - писать, что Польша сама не слабее великой державы российской?! На смех шутам да дурам! Паны Сапега, Потоцкий, Чернецкий не так глупы, как мыслит надутый дурак де Родес. Они тоже знают Россию и не поверят ему. Да грамотку шведскую не они ли для смеха тебе подослали, а ты, чай, отсыпал, Алмаз Иваныч, богатые денежки за сие письмецо?! - с насмешкой спросил окольничий. - Приходится ведь платить, Афанасий Лаврентьевич, - признал думный дьяк. - А мне, на худой конец, пригодится когда-нибудь для "душевной" беседы с самим же Родесом. Да и люблю я на старости видеть, с какой стороны ждать погоды. - Пустое, Иваныч! Паны не глупее нас, - заключил окольничий. - Тут примета одна; шведы суются в чужие дела и боятся нашего мира с Польшей. Да то уж для нас не ново! Два брата Большие военные и посольские дела захватили Степана. Он чувствовал себя в них, как, бывало, в троицын день на качелях: летишь выше всех над толпой, и всех тебе видно! Стать большим атаманом и всегда видеть дальше, чем видят простые казаки, чувствовать себя соучастником великих державных дел казалась теперь Степану самой заманчивой из человеческих судеб. Он с гордостью думал о том, что сам умыслил расстроить союз панов с Крымом. Вот пошли уже по пути Степана знакомые белые мазанки; как метлы без листьев, торчащие к небу, такие красивые летом, стройные ракиты; вот позади остался и Чернигов. Послышалась в городах и местечках украинская и польская речь. Вот тот знакомый хутор, где молодому Стеньке полюбилась когда-то польская панночка. Где-то она? Чай, не узнала бы ныне в нем того безусого казака! Степан усмехнулся, разгладил бороду. - Эй, серый мой в яблоках, сыпь! - подхлестнул он коня и весело засмеялся. - Стой, вершник! Кажи подорожную! - внезапно окликнули на перекрестке дорог два драгуна и пристав. - Правей забирай, - сказал пристав. - Вон в той стороне донские, а далее там и проводят тебя, куда надо. Степан не огорчился, что приходилось еще полдня скакать одному. Над дорогами пахло навозом и талым снегом. Под солнцем простор сверкал и дымился, облекая весеннею паволокой деревни