дны крошечные точки в околоземном пространстве - это были ОРИ, опекавшие планету. Изображение стало словно удаляться от зрителей. Справа появилось Кольцо "Точка Луны". На заднем плане происходило что-то странное. Там ярко сверкали какие-то огоньки, вкрапленные в небесную твердь. Это не были Захваченные Солнца. И конечно, не планеты. Жанна вопросительно посмотрела на Бернхардта. - Это МОРИ. Уолли из соображений наглядности преувеличил их яркость. На самом деле они черны, как кусок угля, и имеют всего около ста метров в поперечнике. Очень хорошо видны в радиодиапазоне. Мы потратили уйму времени, нанося их на карту, но наверняка половину пропустили. Сейчас к наблюдениям за ними приступил ОбнаПур. Уолли, вы можете отключить все объекты, которые нас сейчас не интересуют? На непроницаемо-черном фоне осталась лишь россыпь этих огоньков. Бернхардт задумался. - Сколько дней этому изображению? - поинтересовался он. - Это изображение в реальном масштабе времени, - ответил Уолли, - или почти в реальном. Самые свежие данные. - Дай-ка нам ускоренный обзор за последние тридцать дней, - приказал Бернхардт. После секундной паузы изображение дрогнуло. Земля закрутилась вокруг своей оси, МОРИ стали мельче, заметно потускнели и выстроились в форме тороида, занявшего полнеба. Тороид вытянулся, приближаясь. Так вот куда стремятся МОРИ. Все менялось, смещалось на глазах, лишь ось тороида оставалась на месте и была направлена на Кольцо "Точка Луны". Крошечные точки МОРИ разгорались ярче по мере приближения. Кольцо притягивало их словно магнитом. Жанна отошла в сторону и посмотрела на модель со стороны Солнечной звезды. Господи, да сколько же их тут! И какого черта их несет к Кольцу? Изображение застыло, уже знакомая картинка воспроизводила последние по времени наблюдения. - Что это такое? - спросила Жанна. - Этого никто не знает, - грустно усмехнулся Бернхардт. - Но есть некоторые не очень приятные предположения. МОРИ слишком малы, чтобы надежно обнаруживать их на больших расстояниях, но, кажется, они стартуют из светящейся ауры вокруг Сферы. Видимо... - ...Видимо, эти объекты запущены из областей вдоль экватора Сферы, - закончил за Бернхардта Соколов. - Совершенно верно. Дальше все неясно. Может быть, вдоль экватора Сферы расположена цепь стартовых площадок... Или МОРИ летят из вашего Централа? Наблюдатели утверждают, что мощные потоки МОРИ с большой долей вероятности направляются к большинству захваченных систем. Абсолютной уверенности в этом нет, поскольку цели находятся слишком далеко и наша аппаратура плохо их видит. Во всяком случае, перед нами неоспоримое свидетельство взрыва активности Мультисистемы. Я спрашиваю себя: почему она активизировалась? И не могу ответить. Но это вряд ли хорошая новость. Жанна внимательно рассматривала модель. Впереди потока летели объекты, явно отличавшиеся от остальных. Уолли присвоил им красный псевдоцвет. Жанне удалось насчитать таких шестнадцать. - Да, эти побольше и потяжелее, - сказал доктор Бернхардт, перехватив ее взгляд. - Летят более целенаправленно. И форма любопытна, на обычные продолговатые булыжники они не похожи. Обратите внимание: они как бы ведут МОРИ за собой, указывая им путь... - Может быть, это ремонтники, обслуживающие Кольцо? - предположила Жанна. - Мысль, достойная обсуждения, - озабоченно сказал Бернхардт. - Ясно, что цель МОРИ - Кольцо. Наверное, лидеры должны будут как-то подготовить место назначения к прибытию остального каравана. Уолли, покажи-ка наши прогнозы. Первые МОРИ стали сливаться с Кольцом, но каким образом это происходит, было непонятно. До Жанны дошло, что на этот счет у исследователей пока нет конкретных гипотез. - Сэр, а что будет с ОбнаПуром? - спросила она. - Мы полагаем, что его орбита останется стабильной, - ответил Бернхардт. - Но точно утверждать не берусь. Мы поставили в известность их руководство. - Казалось, что Бернхардта не очень заботит эта проблема. - Кстати, с Земли некоторые МОРИ уже можно наблюдать в любительские телескопы. Времени у нас в обрез. И вдруг Жанну осенило. Название "Малые ОРИ" сбило ее с толку, как, впрочем, и многих. Она автоматически решила, что это младшие братья больших ОРИ, и раньше занимавших позиции вокруг Земли. А теперь поняла: нет, это не ОРИ. Бернхардт предполагал, что, приблизившись к Земле, они атакуют ее. На самом же деле это начало Оргии Размножения. Теория Оргии Размножения в действительности была гипотезой, но гипотезой очень правдоподобной. В ее пользу говорили многие факты, и прежде всего поведение харонцев на ближайших планетах. Харонцам для воспроизведения себе подобных необходима поверхность планет. Прошлой ночью Жанна долго смотрела в потолок, размышляя о том, когда же они придут на Землю. А они уже были в пути. Жанна даже вспотела от волнения. Тем временем Уолли продолжал демонстрировать возможное развитие событий. Вариант за вариантом, один страшнее другого. Захватчики, передохнув у Кольца, неумолимо приближались к Земле, скрывались в атмосфере... - Расчет степени повреждения Земли и вероятных последствий катастрофы пока не готов, - сказал Бернхардт. - Но они" должны быть колоссальными. Уолли, ты считаешь? - Да, сэр, - сказал Уолли. - Только вот исходная информация слишком скудна и противоречива. Мне не хватает значений многих параметров, чтобы сделать модель достаточно подробной. - Ну, модель-то, я уверен, будет на высоте. Ты мастер своего дела, - великодушно заметил Бернхардт. Жанна прикрыла глаза и ощутила себя непроходимой тупицей. Ну конечно. Их ждет ужасная катастрофа. - Все идет к тому, что беды не избежать, - вымученно улыбаясь, подвел итог Соколов. - Хотелось бы надеяться, что я не доживу до этого зрелища. - Первый акт трагедии нам известен, - снова заговорил Бернхардт. - По сообщениям из Солнечной системы, разрушения там были страшные. Достаточно вспомнить Марс. К тому же МОРИ - принципиально новый для нас тип харонцев. Каким образом они будут действовать? Несомненно одно: они летят сюда не с рождественскими подарками. Не для того харонцы похитили нас и притащили сюда, в свою планетную кладовую. Кажется, они готовы пообедать. Харонцы высадятся на Землю и будут пожирать все на своем пути. Они полностью уничтожат биосферу Земли. Мы уже имели честь видеть, что осталось от других планет Мультисистемы. Мертвая пустыня... - Так что же делать? - воскликнула Жанна. Вольф Бернхардт обвел взглядом собеседников. - Во-первых, - сказал он, - снабдить всем необходимым "Терра Нову" и ОбнаПур. Мы направим к ним столько грузовых кораблей, сколько сможем. Если их обитатели останутся единственными уцелевшими землянами в Мультисистеме, то пусть выживут хотя бы они. А потом встретим врага всей мощью нашего оружия и будем бить его, пока не останется ни одной ракеты. Возможно, нам удастся отбросить первый эшелон атакующих. Вдруг они решат, что Земля не самое подходящее место для пикника, и оставят нас в покое? Конечно, это маловероятно. Харонцы заведомо сильнее нас, их ресурсы практически неисчерпаемы. Если понадобится. Централ Харона бросит в бой второй, третий, десятый эшелоны. Наступит момент, когда мы больше не сможем им противостоять. - Вольф Бернхардт сунул руки в карманы и глубоко вздохнул. - Погибнет множество людей... 9. СМЕРТЬ ПРОШЛОГО Раньше мне было наплевать на это прозвище, но теперь оно меня просто бесило. "Анахронизм". Почему на меня навесили этот ярлык? Чем я отличаюсь От остальных людей? Покажите мне хоть кого-нибудь в Солнечной системе, кто не потерял близких? А свое прошлое потеряли все. Если же вы не чувствуете этого, то мне остается только пожалеть вас. Доктор Сэлби Богсворт-Степлтон. Письмо к издателю "Таймс" (Луна) 3 мая 2431 г. МУЛЬТИСИСТЕМА. Дальний космос. Борт "Терра Новы" Джеральд Макдугал, заместитель командира "Терра Новы", лежал в постели, бессмысленно уставившись в переборку. Он знал, что ему во что бы то ни стало нужно заснуть, но сон не шел. Джеральд думал о своей жене. Марсия. Повернувшись на бок, он посмотрел на фотографию, прикрепленную к стене. В принципе в этом не было необходимости, он и без фотографии помнил лицо жены до последней черточки. И все-таки эта фотография Марсии единственная, Сохранившаяся у Макдугала, была его сокровеннейшим достоянием. Марсия сидела за столом, подперев голову руками, и улыбалась. Тонкие пальцы тонули в кудрявых черных волосах, а кончиком левого указательного касалась мочки уха. Из-под упавшей на лоб челки озорно глядели такие родные глаза. Белые зубы сверкали, а на щеке виднелся крошечный шрам. Совсем малышкой она, споткнувшись, упала и распорола себе щеку острым камнем. Это была память о детстве, когда Марсия еще жила в колонии Тихо. Впрочем, вспоминать об этом она не любила. Джеральд смотрел на фотографию и видел живую Марсию. Марсия работала на ВИЗОРе, а Джеральд на Земле, и им казалось, что это невыносимо далеко. Теперь-то это расстояние казалось пустяковым. "Какая она теперь?" - подумал Джеральд. Наверное, появились седые волосы и прибавилось морщинок в уголках глаз... Об опасностях, на каждом шагу поджидавших теперь обитателей Солнечной системы, Джеральд старался не вспоминать. Одно он знал точно: Похищение Марсия пережила, на это прямо указывали последние сообщения "Святого Антония". Узнав о них, Джеральд был просто счастлив и еще долго после этого возносил благодарственные молитвы Господу. Подавляющее большинство людей в Мультисистеме ничего не знали о своих родных и близких, с которыми их разлучила судьба. А ведь население Солнечной системы понесло неисчислимые потери. Потери Земли по сравнению с ними ничто. Да, Джеральду повезло, в первое время он был избавлен от пытки неизвестностью. Но с тех пор прошло пять лет! А вдруг с Марсией случилось что-нибудь через десять минут после уничтожения "Святого Антония"? А вдруг сейчас, когда он лежит в уютной теплой постели, она умирает?.. Нет, чепуха. Все-таки Джеральд твердо верил: Марсия жива. Он даже не верил - он знал. Спокойно, Джеральд, спокойно. Марсия - неотъемлемая частичка его души, он ощущает ее столь же явственно, как биение своего сердца. Да, пять лет!.. Они изменили Джеральда. За годы, проведенные взаперти в огромной жестянке, он заметно располнел, мышцы сделались дряблыми, и Джеральду никак не удавалось этому помешать, хотя он до одури занимался на тренажерах. Физические упражнения не помогали. А что стало с его душой? Может, эти пять лет, когда его преследовали сплошные неудачи, озлобили его, превратили в угрюмого, всем на свете недовольного нытика? Но всякая самооценка субъективна, по-настоящему его знают только люди, много лет прожившие рядом. Джеральд разволновался. Ну уж нет! Не так уж сильно он изменился, чтобы она его разлюбила. А она? Не разочарует ли его Марсия? Джеральд даже испугался, что способен об этом рассуждать. Вот Марсия, та точно не пришла бы в восторг, увидев его, хандрящего в своей каюте. Сегодня предстояла тяжелая работа. Несмотря на то что запуск был на время отложен, второй корабль, "Партизан", находился в постоянной готовности номер один и мог стартовать в любую минуту. Нет, заснуть сегодня не удастся! Джеральд встал и вышел из каюты. Чем валяться в постели и хандрить, лучше заняться делом. Работы непочатый край. У Джеральда был повод особо придирчиво наблюдать за подготовкой "Партизана": на этот раз полетит он сам. Диана Стайгер не посмеет ему запретить. Он больше не в силах отправлять других на верную смерть. Это нечестно. Да, он полетит сам. И Марсии не придется стыдиться своего мужа. Земля. Штат Нью-Йорк. Колумбийский университет. Институт исследований Мультисистемы Жанна прошла в свой кабинет, уселась в кресло и задумалась. Хорошенькое утро! Она пыталась осмыслить, что же произошло, но в голове металось слишком много мыслей. Над миром нависли грозовые тучи. Жанна была совершенно растеряна. Только что услышанное давило на нее страшным грузом. Вдруг заболело сердце, стало трудно дышать. Нет, пытаться думать в таком состоянии бесполезно! Нужно идти домой. Она через силу выкарабкалась из кресла... Эскалатор доставил Жанну наверх. Солнечная звезда заливала город ярким светом, слепила глаза. На голубом небе ни облачка. Бодрящий свежий ветерок гулял по городским улицам. Но Жанна ничего этого не замечала. Она чувствовала себя вконец измученной и мечтала поскорее добраться до постели. Вот и ее дом. Жанна машинально нажала на кнопку лифта. "Господи, как все плохо..." - подумала она. Неужели еще утром ее пронизывало таким восторгом, таким невыразимым предчувствием открытия? Казалось, после разговора с Уолли все окончательно прояснится. Но разговора не получилось. Жанна успела выяснить только один важный факт: на орбите возле Сферы что-то есть. Внезапно Жанна почувствовала страшный голод. Да она попросту умрет, если сию минуту не перекусит. Полцарства за обед! И гори эта Сфера синим пламенем! Дверь ее квартиры слишком долго узнавала хозяйку. Нет, это допотопное чудовище становится несносным! Когда этот чертов домовладелец сменит замок? Жанна швырнула сумочку на пол прихожей, вбежала в спальню и с разбегу бросилась в постель. Кровать жалобно скрипнула. Эх, ну что за ребячество! Все-таки она бестолковая вздорная девчонка. Жанна нахмурилась, тряхнула головой и зарылась лицом в подушку, крепко обхватив ее руками. Ладно, утро вечера мудренее. Но мысли не давали заснуть. Перед глазами Жанны заплясали эпициклы. Потом приплыла Сфера, как в модели Уолли. Сфера мерцала грозным темно-красным светом, и в пространстве вокруг нее было тесно от звезд и планет... Перевернувшись на спину, Жанна погрузилась в задумчивое созерцание потолка. Снова эта проклятая трещина. Жанна беззвучно выругалась и вдруг села на кровати. На лице застыло выражение идиотической смеси радости и недоумения, такая улыбка, наверное, осталась от чеширского кота. Черт возьми, неужели все так просто?! Так гениально просто?! Теперь Жанна знала. Через полминуты она уже вскачь неслась в лабораторию и на ходу злорадно предвкушала, как подкинет Стурджису новую работенку. Жанна бегала взад-вперед по демонстрационному залу, нетерпеливо потирая руки. Вот он, момент истины! Уолли, стоя у пульта управления, стучал по клавишам. - Ну что, вроде бы все в порядке, - наконец объявил он. - Поехали? Жанна остановилась, глубоко вздохнула. - Давай, Уолли! - почти крикнула она. - Начало отсчета - минус десять лет. Скорость один год в минуту. Свет погас, и они оказались в Солнечной системе, еще невредимой, дохаронской. Качество изображения было отличным, даже самые мелкие объекты отчетливо выделялись на черном фоне. Уолли сегодня творил чудеса. На сердце тоскливо защемило. Солнце, девять планет. Пояс астероидов между Марсом и Юпитером. Кометы величественно парят в глубинах облака Оорта. На задворках Системы висит Плутон, вокруг него быстро вертится пылинка Харона. Хорошо видно Кольцо Харона, оно похоже на свадебную ленту, которой обвит черный шарик спутника. А вот и Юпитер со своими спутниками, и мощные кольца Сатурна. Слезы навернулись на глаза. Какое спокойствие, какое величие. Но внутри луны дремало Лунное Колесо, ожидая своего часа. Сейчас, сейчас все кончится. Жанна влюбленно смотрела на Землю - планета пока на своем месте. Десять лет назад. Жанне девять лет, она живет в родной Франции. Минута - и Земля сделала полный оборот вокруг Солнца, год прошел. Через год семья Жанны переехала в Нью-Йорк, где мать надеялась найти работу. Сверстники дразнили девочку, издевались над ее смешным произношением, над странным для Америки именем... Вот ей уже десять - вьющиеся волосы рассыпаны по плечам, колени в ссадинах, в глазах отвага. Она не может понять, откуда в ее сверстниках столько жестокости, но это не повод опускать руки. Если надо, она даст отпор, и тогда самому отчаянному забияке не поздоровится. Еще минута, и прошел второй год, а за ним и третий. Жанна вспомнила свой первый поцелуй. Высокий неуклюжий парень, имя которого она забыла напрочь, как, впрочем, и лицо. Господи, даже имени не осталось в памяти! А тогда она думала о нем каждую минуту. Но поцелуй она помнила отчетливо, поцелуй и охватившее ее странное чувство неловкости вперемешку с нежностью. Они поцеловались на холме за школой, у поцелуя был вкус малинового леденца. Интересно, почему? Жанна грустно улыбнулась. Какая смешная юность! Один мимолетный взгляд - и ты уже влюблена, в голове - целый красивый роман, вычитанный из книжек. Сколько бессонных ночей, сколько надежд! А потом слезы, когда надежды оказывались тщетными. Вся жизнь пролетела перед ней с огромной скоростью, а скорость определяла она сама, Жанна Колетт. Четыре минуты, и четырех лет как не бывало, и вот уже миниатюрная Жанна на миниатюрной Земле открывает для себя взрослый мир. Она вдруг обнаруживает звездное небо над головой и смотрит, смотрит на него, не в силах оторваться. Мир необозрим. Где же ее место в нем? Мечты и планы рождались день ото дня. Родители в вечной погоне за куском хлеба почти не занимались дочерью, и тогда она занялась собою сама. Ее комната стала образцом чистоты, домашние задания Жанна теперь делала с примерным тщанием и прилежанием. Она полюбила порядок. Жанна была очень серьезной девушкой! Она знала, где хочет учиться, какую выбрать профессию, где работать, за какого мужчину выйти замуж и сколько завести детей. Господи, ну и дура же она была! Разве можно расписать, разложить по полочкам свою жизнь? Впрочем, наверное, можно, но это так скучно, просто скулы сводит. И все равно вмешаются непредвиденные обстоятельства. Теперь Жанна поумнела. Она поняла, что гораздо чаще, чем хотелось бы, приходится делать то, что надо, а не то, что хочешь. И тут-то пожаловали харонцы. Земля медленно приближалась к точке своей орбиты, где должна была исчезнуть. Ужасное место. Жанна стояла в темноте, наблюдая и вспоминая, и уже знала о том, что произойдет через несколько секунд. Итак, начало трагедии. Пять минут. Пять лет. - Теперь потише, Уолли, - попросила она. - Убавь скорость до одного дня в минуту. Полет планет резко замедлился. "Началось, - подумала Жанна. - Началось". В модели Стурджиса на самом деле невидимые гравитационные пучки были обозначены ярко-красными прямыми. Темноту прочертили мощные лучи. Они были направлены от Кольца Харона на крупные исследовательские центры внутренних планет и их спутников. - Еще тише, Уолли, - сказала Жанна. - Час в минуту. Время словно остановилось. Лучи тянулись к Титану и Ганимеду, к Марсу и Венере. - А теперь в реальном масштабе, Уолли, - прошептала Жанна. В воздухе плыло четкое изображение Земли, видны были моря, горы, облака... В Северной Америке стоял жаркий июньский день. Тот страшный день перевернул жизнь землян, и каждый помнил его в подробностях. Жанна со своими друзьями устроили ленч в школьном дворике. Она думала о пустяках - о том, что надевать завтра в школу, как поизящнее решить заданные на дом задачки. Хотелось каникул, а до них, казалось, ох как далеко. Компания приступила к мороженому, тут-то все и случилось. Время совсем остановилось - это Уолли менял режим изображения. Вот оно поползло снова. Сейчас. Луч достиг Земли, потом прошил Луну. Жанне показалось, будто она видит, как неуклюже зашевелилось Лунное Колесо. Дальнейшее было делом одного мгновения: между Землей и Луной возник бело-голубой диск, а когда он исчез, Земля исчезла вместе с ним. Словно по мановению фокусника. Но это был не фокус. Землю утащили харонцы. - Модель построена на основе данных прямых наблюдений из Солнечной системы, - сказал Уолли. Он был невозмутим. - Дальше, Жанна, пойдут сплошные догадки и предположения, разумеется, учитывающие информацию, доставленную "Святым Антонием". - Отлично, Уолли. Что же происходит в Солнечной системе после того, как Землю переместили сюда, в чужой мир? Вот о чем сейчас стоит поразмыслить, а не о Земле. Но разве можно о ней не думать, разве можно не думать о пережитом в тот страшный день? Жанна потеряла родителей. В момент Похищения они обедали в небольшом ресторанчике. Там было очень уютно, но здание ресторана было слишком древним и ветхим. Оно рухнуло. А потом несколько дней было не до раскопок, и родители Жанны погибли под обломками. Разве можно забыть возникавшие в небе бело-голубые плоскости, сквозь которые проваливалась Земля, и то, что происходило потом? Небо вдруг сделалось кроваво-красным, ночь внезапно превращалась в день, а день - в ночь. Средства информации извещали о погибших космических кораблях и поселениях, о бесчисленных смертях и ужасных разрушениях... Люди обезумели от страха. Ладно, хватит. Стоп. Нечего предаваться мазохизму. Не думать об этом. Смотреть и запоминать. Жанна закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Только Солнечная система. Ей досталось куда хуже. - Скорость шесть дней в минуту. Показывай свои прогнозы, Уолли, - сказала Жанна. Развалины ресторана... Жанна, возьми себя в руки. - О'кей, - ответил Уолли. Луна, лишенная земного гравитационного якоря, некоторое время поковыляв по орбите самостоятельно, была заново стабилизирована черной дырой, оказавшейся на месте Земли. Эта же дыра стала транзитным пунктом для направившихся в Солнечную систему захватчиков. Уолли обозначил дыру яркой точкой рубинового цвета. Тем временем к планетам бросились замаскированные под астероиды Ландеры, отмеченные тусклыми красными точками. Ландеры стаями носились по Солнечной системе и нападали на крупные планеты. Им на подмогу Сфера забрасывала все новые отряды монстров, которые немедленно принимались за свое страшное дело. Захватчики не трогали только Луну. - Увеличь-ка планеты и спутники в пятьсот раз, Уолли, - попросила Жанна. Ему не нужно было повторять - планеты в одно мгновение выросли, стало видно множество скрытых деталей. Везде царил хаос. Вокруг Марса вспухло пылевое облако. Большое Красное пятно Юпитера пенилось. От колец Сатурна остались одни фрагменты. Что-то странное творилось и в пространстве вокруг Плутона. Внезапно исчез Харон, а потом и сам Плутон. Это была работа Кольца Харона. На их месте загорелись две точки, обозначающие первые в истории человечества рукотворные черные дыры. - Какова вероятность того, что люди действительно уничтожили Плутон? - спросила Жанна. На душе было гадко. Все в ней протестовало против уничтожения планет. Так нельзя, нельзя. Это ошибка, этого не может быть. - Компьютеры дают вероятность девяносто пять процентов, но, по-моему, это нижний предел. Чтобы перехватить управление Лунным Колесом, была необходима чудовищная энергия. А больше ей взяться неоткуда... Уолли изменил масштаб, и двойник Кольца Харона достиг пяти метров в диаметре. Кольцо медленно вращалось перед Жанной и Уолли. Мирный научный инструмент, гордость человечества, вдруг превратился в мощнейшее оружие. - Я кое-что понимаю в моделировании реальности... - задумчиво произнес Уолли. Жанна ждала продолжения, но он молчал. - Ты хочешь сказать, что другого выбора нет? - прошептала она. Уолли прикрыл глаза и чуть заметно кивнул - такой мимикой он обычно подчеркивал значимость сказанного. - Доктор Соколов считает, что необходимую энергию можно было получить при помощи спутников Нептуна. Лично мне кажется, что на это у них не хватило бы времени. Ситуация менялась очень быстро и не в лучшую сторону. Нужно было чем-то пожертвовать. - Господи, - простонала Жанна, - что они натворили! Они уничтожили планету, которой четыре миллиарда лет, чтобы спасти от съедения стадо разумных обезьян! - Нет! - воскликнул Уолли. Жанне вдруг стало ясно, что Уолли немало помучился, пока не уверился в своей правоте, и теперь его не переспорить. Голос его был тверд, выражение лица непреклонно. Спасение цивилизации - достаточное основание, чтобы так поступить. Но на самом деле имелись и гораздо более важные причины пожертвовать Плутоном. Он подошел к панели управления и вернул прежнюю картинку. На планеты было страшно смотреть. - Если бы харонцев не остановили, они все равно добрались бы до Плутона и превратили его в облако пыли. То есть вопрос стоял так: или потерять все, или пожертвовать одной планетой ради сохранения остальных. Я думаю, люди сделали правильный выбор. - Если, конечно, мы верно представляем развитие событий, - заметила Жанна. Уолли в ответ печально кивнул. - Мы можем только строить предположения, - сказал он. - Харонцы в Солнечной системе не могли погибнуть сами, а значит, они были побеждены. Впрочем, абсолютной уверенности нет. Казалось, Уолли хотел что-то добавить, но передумал. Было, конечно, странно слушать рассуждения Уолли. Он вдруг стал похож на вполне нормального человека, растерянного и страдающего. С таким Уолли Жанна могла поделиться самыми сокровенными своими мыслями. - Послушай, Уолли. Мы с тобой должны посмотреть еще кое-что... Как бы это сказать... Мы должны посмотреть на умирание Солнечной системы. Уолли недоуменно поднял брови. - Я додумалась до одной вещи, - неуверенно продолжала Жанна. - Получается, что Солнечная система умрет. - Слова давались ей очень трудно. - Да, она умрет, я знаю это наверняка. 10. СДЕЛАЙ САМ Если мы будем до конца честны перед самими собой и отбросим костыли теологии и философии, то неизбежно придем к бесспорному выводу: жизнь бессмысленна. У жизни нет другой цели, кроме преумножения самой себя. Почему-то нас это мало беспокоит, хотя должно бы. Мы привычно высмеиваем социальные институты, занятые только собственным выживанием. Мы отвергаем сохранение рабочих мест. Мы искренне возмущаемся, когда некоторые склонные к карьеризму личности распихивают всех локтями, чтобы обеспечить себе продвижение по службе. Почему же мы не удивляемся тому, что по заведенному во Вселенной порядку вещей единственная цель рождения детей - это рождение ими своих детей? Почему же нас не выводит из себя тот факт, что предназначение матери - во что бы то ни стало сохранить свое потомство? Кто сосчитает, сколько ради этого было совершено в истории аморальных поступков? Жизнь должна расширять саму себя в пространстве и продолжать во времени - это очевидно. Если эта задача будет забыта, все просто рухнет. Это основной инстинкт жизни. Жизнь, которая не заботится о своем будущем, прекращается... ...Жизнь должна уничтожать жизнь, точно так же как она должна избегать смерти. Даже самые миролюбивые представители травоядных живут за счет уничтожения растений. Творческое обновление жизни невозможно без смерти и разрушений. Джеральд Макдугал. Аспекты Жизни. МРИ Пресс, 2429. Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы - Уолли, - сказала Жанна. - Давай представим себе, что харонцы победили. Пользуясь их логикой, преврати Солнечную систему в новую Мультисистему. Мне нужно посмотреть, как строится Сфера Дайсона. - Но... Я не знаю... У меня нет даже подходящих программ... - Программы не проблема, мы их напишем сами, - отрезала Жанна. - Я почти знаю ответ. Проклятое "почти"! Если я ошибаюсь, значит, снова тупик. Но у нас нет времени! Уолли немного подумал и кивнул. - О'кей, - сказал он. - Чего ты хочешь добиться в результате? Вот! Вот он, неверно поставленный вопрос, из-за которого ученые Института столько времени топчутся на месте! Вместо того чтобы, отталкиваясь от фактов, выстраивать логическую цепь, все заранее решают, что должны получить в конце. И разумеется, получают. А в результате строят замки на песке. Можно спорить до одурения, чья гипотеза лучше, только спор ни на йоту не приблизит людей к истине. - Я ничего не знаю заранее, заруби себе на носу, - сказала Жанна. - Никаких спекуляций. Все очень просто. Вот пробуждается Лунное Колесо. Допустим, никто не противодействует харонцам; как в таком случае они распорядятся своими козырями. Люди - просто статисты. Какими бы сверхразумными ни были харонцы, они действовали в реальной Вселенной с ее реальными законами. Выше головы не прыгнешь. До сих пор это выпадало из рассмотрения. Соколов считает харонцев сверхрациональными. Пусть так, это ничего не меняет. Все равно они, как и любая другая форма жизни во Вселенной, продукт эволюции. Конечно, с некоторых пор они сами управляют своей эволюцией, тут нет сомнений. Но в качестве подопытных они используют самих себя. Из этого нужно исходить. Вспомним известные примеры. Киты сохраняют рудиментарные костные суставы. То, что когда-то было пальцами. Лапы птиц напоминают лапы ящериц. Так или иначе природа имеет дело с результатом эволюции, и если продолжать ее искусственно, то модифицировать придется этот результат. Наша задача - попытаться проследить эволюцию харонцев. Когда-то и где-то неизвестные живые существа построили межзвездные корабли, запрограммировали свой жизненный код, эквивалент ДНК, и запустили их в дальний космос. Но в программе была заложена возможность эволюционного эксперимента, и машины воспользовались ею. На Земле развитие техники шло под строгим контролем людей, здесь же, наоборот, машины вмешивались в жизнь биологических существ, творя биомеханических монстров. Конечным результатом такого странного для нас пути эволюции и стали те, кого мы называем харонцами. Возможно, только такой тип существ и мог бы завоевать Вселенную, люди же для этого слишком нежные. Жанне казалось, что еще чуть-чуть, и она поймет харонцев. - Думай, как будто ты сам харонец, - говорила она, обращаясь к Уолли. - Перед тобой Солнечная система, и тебе необходимо построить в ней новую сферу Дайсона. Твои действия? Уолли надолго задумался. - Какие можно принять допущения? - Никаких допущений вообще, забудь о них. Ты - строитель новой Мультисистемы. И все. - Но что... - Поступай так, словно, кроме тебя, никого не существует. Жанна не хотела слишком ограничивать Стурджиса, но и слишком произвольный полет фантазии Уолли ее не устраивал. Если бы знать, где она, золотая середина! Уолли, погрузившись в работу, перестал обращать на Жанну внимание. Она даже подумала, что Уолли Стурджис, конструирующий модель харонца, сам является неплохой моделью харонца. - Отлично, - сказал Уолли, плюхнувшись в кресло. - У меня уйма данных, которые я даже и не надеялся использовать. Разумеется, без предположений нам не обойтись. Мы просто многого не знаем. - Например? - Например, вот что. Они должны владеть очень простым и эффективным способом взаимопревращения химических элементов, - сказал Уолли. - Водород и гелий составляют в сумме около девяноста процентов вещества Солнечной системы. А харонцам, допустим, нужна вся таблица Менделеева. Лучше всего рассматривать их для начала как черный ящик. Он функционирует, мы видим результаты его работы, но его устройство нам неизвестно. Вероятно, есть множество промежуточных типов харонцев... Разделение труда... Уолли бормотал все тише и тише, потом его губы стали шевелиться совсем беззвучно. Жанна притаилась. Пусть пошаманствует, не надо ему мешать. Главное, Уолли понял, что от него требуется. Осталось только разогнаться. Воздух в лаборатории моделирования замерцал. На глазах у Жанны в нем проявились изображения планет. Они были бледны, прозрачны и словно сотканы из мелкой сетки. Так вот как это делается! Каркасы планет начали перемещаться по лаборатории, они искали свои места в модели. Огромный шар Юпитера пролетел прямо сквозь Жанну. Она зажмурилась от неожиданности. - Отлично, - похвалил себя Уолли. - Так, это наш строительный материал. Теперь нужно выбрать режим переработки, организовать транспортную службу... - Его глаза странно блестели, голос стал хриплым. Жанна предложила ему сыграть роль Демиурга, и, очевидно, ему эта идея понравилась. Какие-то новые объекты то и дело возникали перед Жанной и тут же исчезали. И все в полнейшей тишине. Мистика. Уолли будто пролистывал различные сценарии, большая часть работы происходила у него в голове, но кое-что отражалось и в модельном пространстве. Вдруг свет погас, и комната погрузилась в темноту. - Первоначальная версия уже есть, - раздался голос невидимого Уолли. - Смотри сюда. Изображение восстановилось. Планеты неслись по своим орбитам. Жанна взглянула на показатель скорости воспроизведения. Два года в минуту. При такой скорости отдельных харонцев разглядеть было невозможно, их присутствие выдавали размытые облака вокруг крупных планет. Любопытно, что такое придумал Уолли? Планеты постепенно покрывались заметными даже в таком мелком масштабе рубцами. Харонцы, руководимые Лунным Колесом, яростно крушили их поверхность. И люди не могли их остановить, потому что так захотела Жанна. Новые и новые отряды харонцев проникали в Солнечную систему сквозь червоточину. Работа шла полным ходом, и с каждой минутой все быстрее. От спутников планет уже практически ничего не осталось. Марс первым превратился в огромное газопылевое облако, следом за ним другие планеты. Дольше всех сопротивлялся Юпитер, царь планет, но и он не избежал печальной участи. Только Луна оставалась невредимой - Луна, резиденция Лунного Колеса - главнокомандующего харонской армией. - Все, - сказал Уолли, - дальше будем фантазировать. Совершив посадку на планеты, Ландеры тотчас принялись создавать гигантские Амальгамы. Возьмем этот принцип за основу. Теперь, когда планеты разрушены. Амальгамные создания должны объединиться в громадных Загадочных Монстров. - Это еще что такое? - Ну, размеры этих образований трудно себе представить. Две или три сотни километров в поперечнике. По-моему, такой объект вполне можно назвать монстром. А насчет загадки... Мы видим, что объект функционирует, но совершенно неизвестно, каким образом... Значит, черный ящик, загадка. Из каких элементов состоит Сфера, неизвестно. Харонцам нужно добыть эти элементы из распыленного в больших объемах вещества и слепить из них... э-э-э... скажем, модули Сферы, какие-то соединительные конструкции и все такое прочее. Сборка модулей в единое целое может осуществляться различными способами, но, мне кажется, она производится последовательно, словно ячейка к ячейке в сотах. Так, снижаем скорость, даем большое увеличение, чтобы понаблюдать процесс в подробностях. Увеличенное изображение заняло всю лабораторию моделирования. Монстры-загадки всевозможных форм - попадались и совсем уж причудливые - выглядели зловеще. Жанна обратила внимание на одного из этих монстров, работавшего в окрестностях бывшего Марса. Он кропотливо собирал пыль, в которую превратилась планета, пожирал ее, а чуть позже выплевывал в пространство огромные плоскости. Очевидно, из них и будет собираться внешняя поверхность Солнечной сферы Дайсона. "Неужели так и будет?" - ужаснулась Жанна и в животе у нее все сжалось. Нет, лучше не думать об этом. Не думать, и все. Харонцы, исполняющие роль подсобных рабочих, ловко подхватывали эти листы и тащили их к местам сборки. - Все это сплошные предположения, - сказал Уолли. - Мы можем только догадываться о существовании подобных тварей. Но мы знаем наверняка, что у них соблюдается строгое разделение труда. - Здорово, Уолли, - похвалила его Жанна. - Что же произойдет потом? - Осталось доставить собранные блоки к месту, где харонцы собираются строить Сферу. То есть нужна система червоточин, создаваемых парами согласованных черных дыр... - Где же их взять? Для этого потребуется огромное количество энергии. - До сих пор Лунное Колесо получало ее из Мультисистемы, но рано или поздно ему придется обзаводиться собственным источником. Оно им обзаведется и начнет производить необходимые для строительства новой Сферы черные дыры. - А где оно возьмет столько вещества? В Солнечной системе его не хватит даже на одну плохонькую дыру. - Это с нашей, эмпирической точки зрения. А вспомни-ка теорию, которая утверждает, что в принципе возможны так называемые безмассовые черные дыры. У нас на этот счет нет никаких практических идей, но мы не харонцы. Они запросто делают то, о чем мы раньше боялись даже мечтать. - Уолли замолчал и, отвернувшись, снова принялся колдовать над пультом управления. Изображение опять уменьшилось. Внутри бывшей орбиты Меркурия завершалось создание громадного объекта, по форме напоминающего гигантскую вазу. Жанна видела, как крошечные механизмы суетятся вокруг. - Это, что ли, тот самый источник энергии? - осведомилась она. - Да. Назовем его дыротворец. Постой, а зачем харонцам делать двойную работу? - Уолли уже разговаривал сам с собой. Изображение на мгновение затуманилось, а когда вновь прояснилось, вазы больше не было - она превратилась в гигантскую полусферу. - Вот так-то лучше, - удовлетворенно сказал Уолли. - Когда необходимость в дыротворце отпадет, харонцы смогут использовать его в качестве одной из секций новой сферы. И Уолли снова включил отсчет времени, выбрав довольно большую скорость. Через несколько минут перед глазами Жанны было уже два дыротворца. Одна за другой загорались рубиновые точки, обозначавшие "безмассовые" черные дыры. Их тут же окружали кольцевые ускорители, все это было достаточно знакомо. Системы "черная дыра - кольцо" отправлялись на помощь к огромным машинам, возводившим модули будущей Сферы из рассеянного в пространстве вещества. - Итак, червоточины готовы, - сказал Уолли. - Они заметно ускорят дело. Теперь построенные модули будут перебрасываться в нужное место напрямую, практически мгновенно. Надобности в специальных транспортах больше нет. Уолли задумался. Что-то не давало ему покоя. - Подожди-ка, - наконец произнес он. - Роверы. Мне нужно несколько Роверов. - Он снова зафиксировал модель и застучал по клавишам. - Роверы? - переспросила Жанна. - Ага. Не поручусь, что они выглядят именно так, как у меня, но какие-то устройства для перетаскивания звезд у них должны быть. По-видимому, в них используются гравидвигатели. Роверы летят к расположенной поблизости звезде и попросту крадут ее. Ведь каждая мультисистема задумана как планетная ферма. Но планеты-то вертятся вокруг звезд. Так что без кражи звезд харонцам никак не обойтись. - О Боже, я совсем забыла! - воскликнула Жанна. Уолли гений, он помнит все до мелочей. Это очень важно. Какая-нибудь пропущенная мелочь может свести на нет всю работу. - Но почему Роверы вылетают на поиски подходящих звезд именно сейчас, а не после того, как Сфера построена? - Потому что межзвездные путешествия занимают чертовски много времени, - пояснил Уолли. - Роверам придется путешествовать в обычном пространстве. Да и передвинуть звезду в рождающуюся Мультисистему тоже дело непростое. На это уйдет как минимум пятьдесят - сто лет. Чтобы сделать из Солнечной системы Мультисистему, потребуется притащить сюда добрый десяток звезд. Конечно, можно облегчить задачу. Отправить, допустим, первый Ровер к Альфе Центавра, а когда он прибудет туда, установить с ним связь через червоточину и забросить к нему второй Ровер, который отправится к звезде, ближайшей от Альфы Ц