и описание кнопок и стал нажимать их одну за другой. Издалека донесся свист, и "Боику" вдруг окружило облако белого, быстро рассеивающегося пара. Корабль начал поворачиваться вокруг длинной оси, но Меткаф не обратил на это внимания. - Меня беспокоит только поперечный крен, а остальное не важно. Благодарю за идею. - Есть еще проблемы? - Пожалуй, скоро иссякнет энергия - батареи садятся с каждой секундой. Если мы вернемся, стоит побеседовать с механиками. А пока можно отключить системы, которые сейчас нам ни к чему. - Я попробую чем-нибудь помочь. - Но помогать было почти нечем. Я отключил свет и вырубил питание пультов, которыми мы не пользовались, - моего и пульта, у которого сидела Чен. Но все эти системы забирали ничтожную долю энергии, а больше всего ее поглощали цепи, без которых мы не могли обойтись: связь, система жизнеобеспечения, контроль высоты. Я ненадолго выключил пульт термального контроля, но похолодание в кабине не принесло нам значительного облегчения. Темный, холодный и молчаливый корабль пробивал небо, направляясь к яркому спутнику, а планета, на которой шла война, медленно уходила из иллюминаторов." Вскоре мы опять должны были оказаться на ее теневой стороне. - Корабль ВВС США "Боика" вызывает кого-нибудь. У нас нет топлива, на борту раненый. Корабль ВВС США "Боика" вызывает... Мы дрейфовали в космосе. Джордж охрип, и я на время сменил его. Мы вышли из планетарной тени, и затем, прямо впереди нас, яркая звезда Вапауса всплыла из-за изогнутого бока Новой Финляндии. Это было восхитительное зрелище. Как только свет озарил постепенно остывающую кабину, мы ощутили прилив надежды, растущей вместе с сиянием. Я переключился с радиоантенны на узкий луч и направил его прямо на Вапаус. - Корабль ВВС США "Боика" вызывает станцию Вапаус. Вапаус, отвечайте. У нас нет топлива, везем раненого. Просим вас ответить, станция Вапаус. Наконец нам ответили - сначала я не мог понять ни слова, а затем сообразил, что говорят по-фински. Ко мне повернулись застывшие в ожидании лица. - Ну, что они сказали? - спросил Джордж. - Велели нам сдаваться, иначе они откроют стрельбу. - О Господи... Я торопливо схватил микрофон. - Говорит "Боика". Это корабль Лиги. Мы на вашей стороне! - От волнения мой финский стал еще хуже. - Сдавайтесь, иначе мы откроем стрельбу. Внезапно с другой стороны корабля появилась яркая вспышка желтого света и что-то ударилось об обшивку. Несколько разрывных снарядов пронеслись совсем близко. - Это заранее рассчитанный промах, - сообщил Меткаф. - Да, стрельба навесом... но должно быть, они выпустили эти снаряды прежде, чем ответили нам, - добавила Ева. - Говорит "Боика"! База Вапаус, требуем прекратить огонь! На корабле нет боеприпасов! Мы все безоружны, среди нас раненый! От сверкающей звезды Вапауса отделилась блестящая крошка. - Они снова выстрелили, - сообщил Меткаф. Спустя несколько долгих секунд рядом появилась слепящая вспышка. На этот раз визг стальной обшивки прозвучал гораздо громче. Корабль заболтало. Кабину наполнил вой сирены. - Воздух выходит! - крикнул Джордж и отключил сирену. - Вапаус, у нас пробоина! Прекратите стрельбу! Мы сдаемся. - Силуэт спутника начал набухать - наши орбиты сближались. Ответа не последовало, но стрельба тоже прекратилась. Джордж бросился к люку и вытащил красную коробку из боковой ниши - комплект для заделки мелких пробоин. Выхватив оттуда флакон с аэрозолем, он выпустил струю сероватого дыма. Дым повис в воздухе, а затем медленно поплыл к вентилятору Джордж покачал головой. - Если бы пробоина была в кабине, аэрозоль подтянуло бы прямо к ней. Значит, повреждение в системе подачи воздуха, там, где до нее не добраться. Ева вглядывалась в растущую громаду спутника. Теперь мы находились настолько близко к нему, что видели его вращение. - Почему они просто не добили нас? Что они замышляют? Ведь они уже взяли нас в вилку. Если бы понадобилось, они уничтожили бы нас первым выстрелом. - Ничего не понимаю. - Помедлив минуту, я вновь включил связь и заговорил по-фински: - Говорит "Бойка". Вызываем Вапаус. У нас серьезные повреждения. На борту раненый. Мы - ваши союзники. Мы угнали этот корабль у противников. Пожалуйста, не стреляйте. Ответьте нам. Ответом было молчание. Спутник медленно плыл по небу, пока мы проносились мимо по своей более низкой и быстрой орбите. Сначала Вапаус оказался позади нас, а затем скрылся за боком Новой Финляндии. Мы находились в пределах видимости большого спутника около часа, но за это время не последовало ни выстрелов, ни выхода на связь. Внезапно меня осенило - подозреваю, эта идея уже давно родилась в глубинах мозга. Изучив регулятор частот передатчика, я настроил его заново, а затем, почти не дыша - по какой-то причине мною овладел страх, - я вновь включил связь. В душу ко мне уже давно закралось леденящее опасение: противник вновь захватил Вапаус, свергнув финнов. Гардианы сначала атаковали нас, а затем исследовали орбиту, убедились, что на ней мы продержимся не более нескольких часов, и решили не тратить боеприпасы и силы. В таком случае оставался всего один корабль и один человек, способный вовремя прийти к нам на помощь. - Командир Терренс Маккензи Ларсон, корабль ВВС США "Боика", вызывает РКЛП "Джослин-Мари". У нас повреждения, на борту раненый, нас обстреляли со спутника. Если сможете, отвечайте, "Джослин-Мари". - Помедлив, я прикусил губу, решился и добавил: - Это Мак. Джоз, где ты? Джослин, отзовись! В кабине воцарилось молчание. Вапаус медленно скрылся за горизонтом. Мы не сдавались - впрочем, теперь нам оставалось лишь улечься поудобнее и ждать смерти. Мари-Франсуаза Чен была уже близка к такому состоянию. Ева давно отчаялась остановить кровь, текущую из раны во рту Чен. Теперь она просто собирала кровь губкой и выжимала ее в пластиковый пакет, чтобы капли не разлетались по всей кабине. В своем занятии Ева не преуспела: вокруг Мари-Франсуазы постепенно прибавлялось брызг крови - сухих, уже запекшихся, и совсем свежих. Казалось, Ева не замечала, что на ее лице сейчас больше крови, чем на лице пациентки. Рана на лбу Мари-Франсуазы перестала кровоточить, но Еве приходилось то и дело лезть в рот пациентки и собирать губкой сочащуюся кровь. Кровь решительно не желала свертываться. Прошло около трех часов после запуска на орбиту. Мы то и дело пытались установить связь - и со спутником, и с "Джослин-Мари". И то и другое казалось почти безнадежным делом, но помощи больше ждать было неоткуда. - Говорит Терренс Маккензи Ларсон, корабль ВВС США "Боика". Вызываю РКЛП "Джослин-Мари". Ради Бога, Джоз, отвечай. Мак вызывает Джоз, отвечай, прошу тебя... Рэндолл сидел, тупо глядя в никуда. По крайней мере, "Боику" перестало болтать. Рэндоллу было нечем заняться, разве что наблюдать, как постепенно истощаются батареи, а воздух медленно уходит в пробоину. Время от времени он переводил взгляд с приборов на небо. - Говорит Мак Ларсон, вызываю РКЛП "Джослин-Мари". Джоз, ты меня слышишь? Отвечай. Говорит Мак... Неожиданно Меткаф завопил: - Радар! Кто-то приближается к нам сзади - притом быстро! Я включил экран радара и увидел две крохотные, как булавочные головки, точки, скользящие к нам с востока, со стороны Новой Финляндии. Они приближались чертовски стремительно, двигались обратным ходом по орбите, с противоположной нам стороны. Чтобы выйти на обратную орбиту, требуется уйма энергии и скорость не менее десяти километров в секунду. - Должно быть, у них перегрузка не меньше восьми "g", - заметил Рэндолл. - Ракеты. Опять эти чертовы ракеты, - уныло добавила Ева. Это было уже слишком - суметь совершить почти невыполнимое и быть сбитым своими же союзниками! - Они сочли нас бомбой, заминированной ловушкой, - объяснил я. - Дождались, пока мы окажемся по другую сторону планеты, а теперь хотят взорвать нас. Два слепящих луча мчались к нам, превращаясь в яркие точки по мере того, как ракеты описывали дугу и поворачивались к нам носами. - Две ракеты, приближаются со скоростью пятьсот километров в секунду. Скорость увеличивается. - Джордж, Ева, Рэндолл, спасибо вам всем. Вы сделали все возможное. Как и Мари-Франсуаза, - еле слышно произнес я. Ева взглянула на меня пристально и печально. На ее лице засохли капли чужой крови. - Прощайте, командир. Минуту все молчали. - Две ракеты движутся с ускорением прямо по курсу. До столкновения тридцать секунд, - сообщил Рэндолл. - Нам крышка. Теперь мы ясно видели обе ракеты. Спасения не предвиделось. И тут светящееся копье рассекло разреженный воздух на границе между атмосферой и космосом. Копье это угодило в одну из ракет, на месте ракеты расцвел пышный бутон пламени. Лазер метнулся ко второй ракете и превратил ее в пар. Быстро гаснущие вспышки скользнули мимо нас в космос и растворились в его черноте. Третья точка на экране приближалась со стороны планеты, оттуда же, откуда появились ракеты. Приемник заработал так неожиданно, что все мы вздрогнули. - Мак, ты здесь? Ради Бога, отвечай! Мак! Я взорвался плачем и смехом одновременно, мои мускулы затряслись, словно в судороге. Она услышала нас! Она успела! Мы были спасены, и только благодаря ей. Остальные так ничего и не поняли или не хотели понять. Я включил микрофон. - Джослин, - произнес я, - как тебе удается каждый раз появляться вовремя? - О Мак! Слава Богу, ты жив! 14 В этот момент Джослин больше ничем не могла нам помочь: она и без того совершила настоящий подвиг. Она спасла нам жизнь. На большее мы и не претендовали. "Джослин-Мари" совершила посадку на Вапаусе несколько недель назад - тихо и тайно, и потому Джослин услышала лишь обрывок одного из моих сообщений, отправленных на "Джослин-Мари" - по приемнику, унесенному с корабля. Слава Богу, этого обрывка хватило, чтобы убедить Джослин. Финны и в самом деле сочли нас бомбой. На спутнике, где, как мы думали, про нас забыли, началась бурная деятельность. Население облачилось в скафандры - на случай, если предполагаемая бомба взорвется, причинив ущерб Вапаусу. Джослин понадобилось полсекунды, чтобы решить, что делать. Она побила все рекорды, стремительно прорвавшись сквозь охрану у воздушных шлюзов Вапауса к "Джослин-Мари". Она вывела "Дядю Сэма", нашу грузовую шлюпку, на орбиту - как раз в тот момент, когда туда были запущены ракеты. Не дожидаясь разрешения и не жалея топлива, Джослин бросилась в погоню за ракетами. Чтобы нагнать их, Джослин пришлось развить скорость более двадцати четырех тысяч километров в час - значит, больше пяти минут она провела при перегрузке в восемь "g". Она с трудом вынесла такой полет, но все-таки догнала и успела сбить обе ракеты. Теперь топливные резервуары "Дяди Сэма" были пусты - так же, как резервуары "Боики". С Вапауса к нам были отправлены буксирные суда и всевозможные извинения. Но буксир, отправленный за "Дядей Сэмом", был запущен по траектории, которая требовала пятнадцати часов полета в каждый конец - чтобы совместились орбиты. Воссоединения пока не получилось. Мы не смогли даже поговорить. "Дядя Сэм" вышел по своей орбите из зоны досягаемости почти немедленно и возвращался в эту зону каждый час на четыре минуты. И потом, пользоваться для подобных разговоров открытым радиоканалом в кабине, где находится еще четверо человек, было не в моих правилах. Буксир прибыл к нам через четыре часа. Меткаф использовал остатки реактивного топлива, чтобы выровнять корабль, финны состыковались с нами, забрали Чен, сразу уложив ее на ложе с нулевым притяжением, помогли выбраться с корабля всем остальным и расстыковались через десять минут. Удалившись на почтительное расстояние, с буксира выпустили ракету прямо в беспомощную "Боику". Конец злосчастного корабля оказался мгновенным и бесславным. На Вапаус мы попали более обычным путем, чем пришлось пробираться мне в первый раз. Буксир совершил посадку на площадке близ оси спутника. Там механические клешни подхватили его и направили по туннелю к обширной воздушной камере, расположенной на трети расстояния по оси. Вместо того чтобы пускать в камеру воздух, к ней подвели гибкий гофрированный рукав порядка четырех метров в диаметре. Его присоединили к боковому люку корабля и наполнили воздухом. Мы покинули корабль медленно и осторожно, привыкая к пониженной гравитации в посадочной зоне. Здесь медики уже ждали Чен - ее сразу увезли в госпиталь. Остальных встречал сам доктор Темпкин. Вежливо и торопливо поприветствовав нас, он направился по лабиринту коридоров к лифту, который доставил нас вниз, к центральной цилиндрической равнине Вапауса. Стена лифта была стеклянной, и когда-то, должно быть, через нее открывался великолепный вид на внутренность Вапауса. Теперь же долина представляла собой печальное зрелище. Яркая зелень сменилась тускло-желтыми тонами. Лужайки, деревья, парки - пострадала почти вся растительность. Там и сям виднелись свежие пятна травы, словно растительность стремилась возродиться. И все-таки это место казалось нежилым. Центральное море уже не поражало сияющей голубизной - оно превратилось в мутную зеленовато-бурую лужу Исчезли пестрые прогулочные катера, там и сям на воде виднелись мрачные и грязные траулеры. Взбираясь с опор через каждые девяносто градусов, пересекая центральное море огромными пролетами, нелепо торчала гигантская конструкция из решетчатых балок, расположенных симметрично. Каждый пролет посреди поддерживался парными опорами. Четыре опоры встречались точно в центре спутника, посреди оси - эти огромные перевернутые Y-образные сооружения были укреплены на общем основании. В центре сооружения, на оси Вапауса, мы увидели нечто напоминающее громадные турбины. - Боже милостивый, а это еще что такое? - изумился Джордж. - Это "Гидра", - ответил Темпкин. - Вся конструкция предназначена для удержания гироскопов точно в центре спутника. Понадобилось пять дней, чтобы собрать конструкцию с помощью всех работоспособных мужчин, женщин и детей. - Неужели все это было собрано за пять дней? - Все сооружение было уже давно разработано, построено, разобрано и хранилось для такого крайнего случая, с которым теперь нам пришлось столкнуться. Оно предназначалось для быстрой сборки. Не забывайте, что здесь находятся главные верфи, и мы могли воспользоваться помощью автоматов. - Что это за крайний случай? - Неделю назад гардианы запустили к нам бомбу. Она не уничтожила станцию, но от взрыва чуть не треснула оболочка спутника. Еще чуть-чуть - и попадание было бы прямым. Мы заметили бомбу заранее и предприняли все возможное, чтобы сбить ее. Но даже так взрыв был достаточно силен, чтобы изменить вращение Вапауса. Весь спутник долго трясся. Осколки бомбы развили огромную скорость - достаточную, чтобы оставить на спутнике массу трещин, и более чем достаточную, чтобы сбить нас с орбиты. После взрыва мы лишились нескольких источников энергии, кроме того, были повреждены системы температурного контроля. Здесь полились сильные дожди, смывая верхний, плодородный слой почвы в море. В результате этого погибло много растений. Разумеется, процессы фотосинтеза нарушились. Мы делали все возможное, чтобы возместить потери кислорода, но наши ресурсы почти исчерпаны. Пришлось развести в море водоросли для производства кислорода. Сейчас восстанавливается верхний слой почвы на суше. Доктор Темпкин помолчал. - Кроме того, во время переворота здесь велись ожесточенные перестрелки, вспыхивали пожары, наблюдался саботаж. Все это привело к загрязнению воздуха и серьезным повреждениям ремонтных машин. Скорее всего, мы выживем, но восстановить равновесие в этом мире нелегкая задача. Дальше мы спускались в молчании. Выйдя из лифта, я первым делом услышал низкий, сильный гул, пронизывающий все вокруг: гироскопы работали на полную мощность, придавая спутнику прежнее вращение. В воздухе пахло дымом и гарью. Он казался плотным и удушливым. Попадающиеся нам на пути люди посматривали на нас со сдержанным любопытством, приглушенным усталостью, потрясением и горем. Проходя вслед за Темпкином к административному центру, мы видели сгоревшие улицы, обугленные поля, покрытые воронками дороги. В кабинете Темпкина, докладывая о случившемся, все мы с трудом удерживали глаза открытыми и желали только одного: поскорее вымыться и сменить одежду. Наши отчеты записывались, мы подробно рассказали о ходе военных действий на планете. Я подчеркнул роль Джорджа в недавних событиях, и тем не менее Темпкин относился к нему чрезвычайно подозрительно. Он мягко, но решительно настоял, чтобы снимки и отпечатки пальцев Джорджа были сделаны и отправлены в архив "для выяснения". Посреди разговора советник подсунул Темпкину тонкую папку. Изучив ее содержимое, Темпкин кивнул Джорджу со словами: - Да, вы не значитесь в наших списках, к тому же командир готов поручиться за вас. Добро пожаловать в наши ряды. - Несмотря на приветливые слова, Темпкин, казалось, был совсем не рад сотрудничеству с бывшим гардианом. Я рассказал, как был найден мешок с корреспонденцией, что в нем оказалось, сообщил о наших выводах относительно существования и расположения центра управления ракетной оборонной системой. Я объяснил, чем было вызвано решение передать информацию на Вапаус, а также изложил план бегства на орбиту Темпкин изредка перебивал меня, задавал вопросы, но в основном слушал внимательно и молча. Наконец рассказ был завершен. Некоторое время Темпкин сидел в задумчивости. - Я ошеломлен, - признался он. - С орбиты мы наблюдали за штурмом космопорта, который вы называете "Гадесом", и уже считали, что война выиграна. После потери "Гадеса" гардианам было не на что надеяться. Мы думали, войска Лиги сровняли базу с землей. А затем появилась вторая бомба, которая оказалась вашим кораблем. Мы решили, что на этот раз гардианы действовали умнее и собрались одурачить нас, заставить привезти бомбу на спутник. Мы уже поручили техникам найти способ прорвать ракетную оборонную систему. По нашим предположениям, на этот процесс потребовались бы годы, но нам не занимать терпения и упорства. А теперь вы сообщаете нам об этом корабле, "Левиафане". - Задумавшись, Темпкин покачал головой. - Но вы, командир Ларсон, лейтенант Меткаф, капитан Берман и мистер Приго, сделали намного больше, чем от вас требовалось. Теперь нам предстоит изучить доставленную информацию, а вы можете отдохнуть. - Он поднялся и повел нас из кабинета. Вапаус некогда был цветущим садом и, возможно, вскоре вновь должен был стать им. Но теперь он представлял собой скопище серых и грязных развалин. Помня, каким он был раньше, я с трудом воспринимал его в нынешнем плачевном состоянии. Даже моих друзей удручал унылый вид подбитого спутника. Я пригласил всех их подальше от мрачного ландшафта, на "Джослин-Мари". На корабле, рассчитанном на девять человек экипажа, с легкостью смогли бы разместиться все мы. Мне не терпелось вновь оказаться на корабле, который я считал своим домом. Мы, все четверо, молча перекусили, освежились и отправились спать. Джордж, Рэндолл и Ева разместились в отдельных каютах, я отправился в ту из них, которую мы с Джоз выбрали для себя. Повалившись на кровать, я оглядел мирную комнату, мой дом, наслаждаясь ощущением чистоты, сытости и невесомости. Комната была теплой, приветливой и уютной. Меня окружали вещи Джослин, я чувствовал ее запах - не просто запах духов, но и особый, присущий только ей тонкий аромат, напоминающий мне о чистых голубых небесах и любви мирной весной. Сотни раз я представлял себе нашу встречу, воображал, как мы бежим друг к другу посреди поля боя или в зеленом прохладном уголке Вапауса или встречаемся в глубинах космоса. Но такое мне даже не приходило в голову - воссоединение с еще отсутствующей Джослин, ее призраком, намеками на ее существование - при том, что самой Джослин не было рядом со мной. Ужас, который я до сих пор старательно отгонял, выскользнул на поверхность. Джослин могли убить. Я никогда не осмеливался признаться себе в этом страхе, несмотря на весь риск войны, не желал знать, что и ее могут убить в каком-нибудь бою здесь, в космосе. Я был изможден до крайности, я дрожал, представляя себе мрачное будущее, которое становилось еще мрачнее теперь, с приближением "Левиафана". Здесь, в темноте каюты, в моей голове холодно и уверенно нарастала мысль, что Джослин уже мертва, что она пожертвовала собой ради спасения "Боики", что буксир не нашел ее, что шлюпка разбилась, что ее затянуло неведомо куда в сложной пляске орбит. Трудное это дело - плакать в невесомости. Слезы никуда не текут, они просто скапливаются в глазах и затуманивают зрение. Я потряс головой, и глупые соленые капли разлетелись во все стороны. Это была реакция на постоянную опасность, страх, риск. Здесь и сейчас, впервые за бесчисленные дни оказавшись в безопасности, я был охвачен ужасающей дрожью страха и отчаяния, оказавшись на грани видений бодрствования и ночного кошмара. Сознание медленно уходило прочь. Я погружался в пучину кошмаров и воспоминаний - воспоминаний разума и тела о горящей планете, о холодных, переполненных ужасом ночах, об исковерканных, окровавленных трупах, друзьях, убитых незримыми убийцами у меня на глазах, о вечном бегстве и вечном преследовании. Перед моими глазами проходили Боб, Джоан, Голди и Краб - такие, какими я видел их в последний раз, когда их пожирали война и мрак. А потом Джослин разыскала меня, пришла ко мне и все поняла. - Мак, что они с тобой сделали? - Джослин обнимала меня в темноте, крепко прижимая к себе. Она видела, что нас по-прежнему разделяют клубы дыма и пламени, что моя душа переполнена мраком войны. - Какой ты стал угрюмый, испуганный, злой... Мак, прошу тебя, успокойся. Все хорошо. Я люблю тебя. Я покачал головой и поцеловал ее, с трудом пробормотав: - О Джослин, я благодарю Бога за тебя! - А я - за тебя. - В темноте каюты я едва различал ее лицо, но выражение на нем было невозможно описать. Любовь, страсть, желание, облегчение, смущение и надежда отражались в ее глазах, в складках губ, в нахмуренном лбу. Наконец мы заснули. Этой ночью я понял, что Джослин спасала мне жизнь много раз - еще до того, как сбила ракеты, пущенные в "Боику". Я понял: все время нашей разлуки я оставался самим собой только потому, что знал - она любит меня. - Пожалуйте завтракать, командир, - пригласил Рэндолл. Я вплыл в кают-компанию и слабо улыбнулся. - Всем привет! Джоз помнила об обязанностях хозяйки и теперь подавала Еве, Рэндоллу и Джорджу английский завтрак. - Напрасно меня не разбудили пораньше. - Я проспал целых тринадцать часов подряд. - Тебе нужен был отдых, Мак. Ты голоден? - Еще бы! - ответил за меня Джордж. - Миссис Ларсон, то есть лейтенант Ларсон, я хотел сказать... - Зовите меня Джослин. - Спасибо. Джослин ни в какую не соглашается, чтобы все мы готовили по очереди. - Ей придется согласиться - завтра моя очередь. - Не только завтра, но и послезавтра, и так далее, и так далее, - сообщила Джослин. - Что? - Мне приходилось готовить каждый день - с того времени, как ты перешел на борт "Полос". Так что теперь пора рассчитаться. Я рассмеялся и тут же смутился: мой желудок издал громкое урчание. Я обнаружил, что и в самом деле голоден. К стряпне Джослин требовалось привыкнуть, но у меня такая привычка появилась давно. Джослин уже запаслась свежей едой с какой-нибудь из уцелевших ферм Вапауса. Передо мной она поставила "добрый британский завтрак" из бекона, сосисок, вареных бобов, яичницы, крепкого чая, апельсинового сока и толстых ломтей ветчины. Завтрак я умял моментально - к явному удовольствию Джослин. Пока я насыщался, остальные пили кофе и болтали. Рэндолл лениво перебирал кнопки на пульте наружных приборов наблюдения. Спустя некоторое время он настроил вид кормовой камеры, помещенной между основными двигателями "Джослин-Мари". Наш корабль был пристыкован к шлюзу боком, так что кормовые камеры давали большой обзор, который не заслонял спутник. Изогнутая поверхность планеты отчетливо виднелась на экране, по темному небу, усыпанному звездами, двигались точки кораблей. - Приятный вид, - заметил я. - Но где же "Левиафан"? С этим вопросом мы прожили целых два месяца. Никто не мог даже предположить, когда появится "Левиафан". Это могло случиться завтра, или сегодня, или послезавтра. Тем временем мы пытались подготовиться к встрече - в небе и на земле. Войска, атаковавшие "Гадес", понесли почти тридцатипроцентные потери. Раны требовалось залечить, но работы хватало и без этого. После захвата "Гадеса" мы получили возможность совершать довольно рискованные полеты между Вапаусом и планетой на баллистическом транспорте класса "Куу", которым пользовались финны. Эти корабли могли быстро доставить в нужное место отряды или припасы и так же быстро удалиться. Гардианы по-прежнему оставались серьезными противниками, еще имели авиацию и численностью войск превосходили нас. Полеты кораблей "Куу" были сопряжены с постоянной опасностью, мы нередко теряли эти корабли, но не могли обойтись без их помощи. Они доставили на орбиту оставшихся пилотов - товарищей Евы и Рэндолла. Прежний глава команды остался на планете, и потому его обязанности перешли к Еве. Корабли "Куу" привозили оборудование, требующее ремонта, механиков, информацию, но кроме того, оказывали неоценимую помощь, когда требовалось доставить людей в определенное место планеты. Вапаус стал признанной ставкой войск финнов и Лиги. При нашей способности обозревать любую точку планеты мы узнавали, когда следует наносить удар, когда отступать или защищать остатки наших сил. Но бои на земле в эти дни стали редкостью, ограничивались лишь недолгими перестрелками. Ни одна из сторон не была в состоянии решиться на большее. Ремонт на Вапаусе постепенно продвигался, раны спутника заживали. Целых полдня спутник отмечал возврат к прежнему вращению и остановку "Гидры". Однако "Гидру" не разобрали - она могла понадобиться вновь. Это громоздкое сооружение служило постоянным напоминанием о том, что война еще не закончена, опасность по-прежнему близка. Но особое внимание уделялось подготовке ко встрече "Левиафана". Мари-Франсуаза быстро поправлялась и уже начала работать вместе с финнами, выжимая каждую каплю информации из имеющихся у нас документов. Учебные полеты пилотов Лиги и финнов проводились совместно, особенно в зоне спутника Камень, где располагались основные верфи. Кроме того, немыслимые усилия затрачивались на массовое производство орбитальных истребителей. Разрабатывались тысячи видов нового космического оружия, в том числе экзотических кислот и разумных микроорганизмов. Радиоуправляемые мины были размещены на орбитах, курьерские корабли сновали между спутником и планетой. На все просто не хватало времени. Инженеры установили жесткие приоритеты, определив, что следует сделать и за какое время. Мы с Джорджем разрабатывали тактику боя - полагаю, эту работу нам поручили только потому, что финны не знали, к чему еще нас приспособить. Мы получили полную свободу действий и аудиторию с огромным голографическим проектором. По-моему, больше всего финнов удивило, что наши усилия и впрямь принесли некоторую пользу. Пожалуй, после всех испытаний плоды нашей работы удивили и нас самих. Первым делом мы состряпали программу вывода на топографический дисплей изображения планет Новая Финляндия, Вапауса, Камня, естественной луны Новой Финляндии - Куу, и так далее. Затем мы заложили в компьютер изображения наших истребителей, данные о "Левиафане" и предполагаемое изображение истребителей, находящихся на нем. Джордж принял командование авиацией Лиги, состоящей в основном из кораблей гардианов. Мы постепенно узнавали возможности своих машин. Нас занимало множество вопросов: какая орбита будет наиболее благоприятной для таких кораблей, какие ловушки мы сможем подготовить для противника, какие трюки станем использовать и какие - избегать? Разумеется, все эти игры имели огромное значение, и мы передавали уйму информации тем, кто мог ею воспользоваться. Но оставалась одна задача, которую мы так и не смогли решить: выход "Левиафана" из атмосферы. Очевидно, эта штука должна была входить в атмосферу и здесь действовать как гигантский авианосец. Но нам казалось немыслимым, чтобы такой огромный корабль уцелел при входе в атмосферу Новой Финляндии. Тем не менее гардианы считали такое возможным - иначе корабль был бы попросту бесполезен. Но вводить "Левиафан" в атмосферу с орбитальной скоростью было не менее абсурдно, чем надеяться, что мыльный пузырь уцелеет в урагане. Любой корабль, предусмотренный для космических полетов, окажется слишком хрупким, чтобы войти в атмосферные слои со скоростью восемь километров в секунду. Однажды ночью, когда мы никак не могли сдвинуться с этой мертвой точки в рассуждениях, мы сидели в аудитории - каждый с портативным компьютером на коленях. На экране застыли планета, луны и корабли. Я был уже сыт по горло космическими играми и решил, что пора возвращаться к основной проблеме. - Черт побери, Джордж, ответ существует, только мы его не видим, - заявил я. - Но им он известен. У них есть какой-то эффектный маневр, блестящий трюк, чтобы ввести корабль в атмосферу. И если мы разгадаем его, уничтожим корабль, как только он попытается проделать этот маневр. Благодаря обилию новых игрушек и занятий Джордж постепенно излечился от былого уныния. Он проявлял живой интерес к предстоящей битве - не только как к событию, способному решить судьбу планеты, но и как к хитроумной загадке, требующей разрешения. Он задумался. - Итак, они должны войти в атмосферу. При орбитальной скорости это невозможно. Потому входить корабль будет не с орбиты. - Великолепно, Джордж. И что же это значит? - Будь я проклят, если что-нибудь понимаю! - сообщил он. - Досадно. - Я поерзал на стуле и задумался. - Может, этот "Левиафан" - хитрый розыгрыш? Может, нам специально подсунули сообщение? - Вполне возможно. Все генералы гардианов собрались и решили состряпать утку о новом оружии, чтобы до смерти перепугать врага и заставить его заняться производством истребителей и оружия. - А что, звучит правдоподобно! Давай примем такой вариант и проработаем запасной. Если они попытаются войти в атмосферу, их разнесет на куски. Итак, при какой максимальной скорости они останутся невредимыми? Джордж застучал по клавиатуре, помедлил и сообщил: - Если ты ждешь однозначного ответа, можешь ждать дальше. С лучшими материалами под рукой, при осторожном пилотировании, высокой точностью и при поразительном везении им удастся это только при числе Маха [характеристика течения газа с большими скоростями, равная отношению скорости течения и скорости звука в той же точке потока], равном двум - если они хотят сохранить вертикальный стабилизатор. И крылья. Учти, это верхний предел. - Значит, вся история с "Левиафаном" - чистейшая выдумка! - Но тогда она вообще бессмысленна. - Давай прервемся, - со вздохом предложил я. - Годится. - Джордж перебрал несколько клавиш, и изображения Новой Финляндии и ее ближайшего окружения исчезли с экрана. Покинув аудиторию, мы направились на "Джослин-Мари". В кают-компании я нашел записку от Джоз: "Ушла навестить Мари-Франсуазу. Скоро вернусь". Джордж пожал плечами. - Значит, нам вновь придется рисковать, питаясь твоей стряпней? - Сегодня все равно моя очередь. - Тогда хоть на этот раз будь поосторожнее с чесноком, ладно? - Не порть мне настроение. - Я громыхал кастрюлями и сковородками, разбирая их и ставя на плиту. Готовить в невесомости очень легко, когда к этому привыкнешь. Просто надо приготовиться к тому, что все будет происходить иначе. - Итак, к чему же мы пришли? - Мы имеем корабль, который не может приземлиться, не может выйти из атмосферы, но должен войти туда и продолжать полет. - Разве такое возможно? Получается какой-то передатчик материи без приемника. - Вот именно, - подтвердил Джордж. - Но, если они способны на такое, зачем вообще было сооружать корабль? Им не понадобился бы даже простейший корабль, а тем более авианосец. - Ладно, это всего лишь домыслы. Где соевый соус? - Когда ты готовишь - везде, - произнес бодрый голос сверху. Джоз вплыла в кают-компанию головой вперед из верхнего отсека. - Как ты можешь поливать этой гадостью все, что только попадается тебе под руку? - Точно так же, как ты умудряешься подать к завтраку свинину в трех видах. - Джослин перевернулась на бок, снизилась, и я поцеловал ее. - Как дела у Мари-Франсуазы? - Ей уже гораздо лучше. Ее не выпишут из госпиталя еще неделю, но она превратила свою палату в кабинет - там повсюду бумаги и дискеты. А какой оттуда вид! Даже теперь, когда внутри Вапаус - унылое зрелище, из окна видно... - Весь спутник. Помнишь, как я попал сюда в первый раз? - Нет, больше ничего не стану тебе рассказывать! Лучше поболтаю с Джорджем. Джордж, что сегодня пришло в голову нашим гениям мысли? - Ну, первым делом мы обозначили корабли Лиги синим цветом, а корабли гардианов - красным, но затем решили сделать все наоборот. Затем Мак наконец-то наладил системы отсчета. Во время обеденного перерыва я принял порций пять джина, а потом мы решили перекрасить корабли Лиги в желтый цвет, а Вапаус и остальные спутники сделать синими. А потом как-то незаметно подошло время ужина. Джоз укоризненно покачала головой: - Вот что значит целиком отдаваться работе! Я причмокнул, принюхиваясь к запаху бобов, и вздохнул. - Джордж пытался объяснить тебе, что мы застряли на месте. Система давно уже работает идеально... - Уж будто бы! - Ну, почти идеально. Ставка на Камне получит дубликат программы, чтобы следить за ходом реальных событий, когда дело дойдет до этого. Но теперь, когда система в порядке, мы не можем запустить реалистичные имитации, пока не узнаем, как "Левиафан" собирается достичь планеты. - Сдается мне, мы узнаем это, только когда здесь появится сам "Левиафан". - Если дальше все пойдет в том же духе - согласен. Ужин будет готов через двадцать минут. Я возился с ужином, не переставая обдумывать проблему. Это казалось загадкой: как может объект оказаться вблизи планеты, не побывав прежде на орбите, и при этом быть практически в космосе относительно планеты? Другими словами - какой объект может иметь одинаковые орбитальные характеристики с данной планетой на данной орбите... - Эврика! Джослин, ты не против, если мы перенесем ужин - скажем, на завтра? - Почему это? - Я знаю, откуда появится этот чертов корабль! По крайней мере догадываюсь. И мне надо вернуться в аудиторию, проверить, имеет ли какой-нибудь смысл моя догадка. В аудитории мы были через пятнадцать минут, и я немедленно начал работать на клавиатуре. На экране появился схематичный вид внутренней звездной системы Новой Финляндии - с изображением планет без соблюдения масштаба, иначе их не было бы видно. - Замечательно, - заявил я. - Итак, это движущаяся модель. Приведем ее в ускоренное движение. - Крохотные пятнышки планет начали вращаться вокруг яркой точки, представляющей солнце Новой Финляндии. - А теперь сообщим компьютеру, что Новой Финляндии больше не существует. Посмотрите, что тогда случится с луной Куу. Сине-белый мраморный шарик Новой Финляндии внезапно исчез. Серая точка Куу ярко вспыхнула, а затем продолжила движение по той же орбите вокруг солнца, на которой прежде находилась планета. - Ну и что это значит? - спросил Джордж. - Мы забыли, что Новая Финляндия обращается по орбите вокруг солнца. - Мы же учитывали в программах притяжение солнца. - Я имею в виду общую картину Взгляни на Куу! Ей все равно, существует Новая Финляндия или нет. Дело в орбите, а не в том, что на ней находится. Джослин уставилась на экран. - Значит, "Левиафану" надо только выйти на ту же самую орбиту, по которой движется Новая Финляндия, сманеврировать с максимальной точностью, чтобы компенсировать притяжение Новой Финляндии, а затем выйти на траекторию, которая позволит кораблю двигаться со скоростью, точно совпадающей со скоростью планеты... - И тогда он просто вплывет в атмосферу... - Поскольку их скорости равны. - Но это безумие! - возразил Джордж. - Да если они ошибутся на десятую долю процента, они либо врежутся в планету, либо вновь будут отброшены в космос! - Не хотел бы я поменяться местами с пилотом "Левиафана", - подтвердил я, - но сделать этот трюк вполне возможно. Должно быть, у них мощные маневренные двигатели. - О Господи... - пробормотал Джордж, не сводя глаз с экрана. - Ну ладно, а теперь доработаем подробности, - заключил я. Догадка могла быть верной. Она была не лишена смысла, пусть даже ошеломляющего смысла. Она казалась верной. - Это настоящее оружие террора! Да, у него есть свои недостатки, но его преимуществ достаточно, чтобы перепугать меня до смерти. Только представьте себе, что эта чертова штука зависла прямо над Столицей, заслоняя солнце, не позволяя взлетать или просто передвигаться без разрешения! - выпалил Джордж несколько часов спустя, поздно ночью. - Да, но дело не только в этом. Это распространение власти. Можно лететь куда угодно, оказаться в любом месте над сушей или морем. "Левиафан" - часть большого плана. Имея один такой корабль, можно держать всю планету в ежовых рукавицах. Ни один мятеж не будет доведен до конца - место, где он вспыхнет, будет просто стерто с лица планеты. Кроме того, согласно предположениям Мари-Франсуазы, там может поместиться целый штаб - представляете себе, летающий штаб! Здание правительства, административный центр! - Солдатам останется только завоевывать новые земли и двигаться дальше, а "Левиафан" будет контролировать захваченные территории, - произнесла Джослин. Я вернул на экран схему подхода "Левиафана" к планете. На экране появилась паутина эллипсов, парабол и гипербол. Главным условием достижения Новой Финляндии была точная орбитальная скорость именно в том участке, где проходит граница атмосферы планеты. Это условие не настолько ограничивало возможности, как могло показаться на первый взгляд: мы рассмотрели лишь четыре способа подхода, но в каждом способе выделили не меньше двадцати видов, получив бесконечное множество вариантов. Но не все варианты были тактически продуманными. Мы задали себе вопрос - какой из них был бы наилучшим, с точки зрения военного? Я догадывался, что гардианы собираются проделать то же самое, что когда-то совершили мы, - вынырнуть из-за солнца. Это обеспечивало быстрый подход, и при этом корабль оставался скрытым от планеты наиболее долгое время. Если же корабль выбрал бы другое направление, его заметили бы задолго до появления у планеты. Через двенадцать часов после отмененного мною ужина мы покинули аудиторию. Нам было чем похвастаться: по нашим предположениям, "Левиафан" должен был подкрасться к планете незамеченным. Это означало, что ему придется почти в буквальном смысле выныривать из-за солнца по строгому курсу в виде гиперболы или параболы, проходящему в непосредственной близости от солнца, и прикрываться его блеском и шумом вспышек. В таком случае заметить его на подходах к планете будет почти невозможно. Но как только финны узнают, откуда ждать опасности, ситуация изменится. День за днем команда корпела над имитатором. Мы с Джорджем находились в отведенной нам аудитории безотлучно, а Джоз разрывалась между ней и работой