аины стены и намотал конец ремня на правую руку. Тем временем Мура вытащил бластер и отрегулировал разрядное устройство. - Ну, я пошел, - сказал он и стал спускаться. Когда он повис, Дэйн стиснул зубы, мускулы в плечах нестерпимо заныли, хрустнули суставы. Затем жаркая вспышка опалила ему лицо, и он поспешно закрыл глаза и отвернулся. Нос и глотка наполнились едкими испарениями. Теперь он понял, что задумал Мура - стюард выжигал бластером ступеньки в стене. 16. СЕРДЦЕ ЛИМБО Внезапно тяжесть в руке исчезла. Дэйн с облегчением перевел дух и поглядел вниз. На гладкой поверхности стены он увидел вертикальный ряд щелей - черных, остывших вверху и все еще раскаленных, багрово светящихся снизу. Онемевшие пальцы разжались, и ремни упали на пол. Когда последние ступеньки остыли и тоже почернели, Дэйн натянул перчатки и полез вниз. Спускаться было нетрудно. Правда, Мура вырезал последнюю ступеньку на высоте человеческого роста, но это уже было не страшно. Мура распаковал походную аптечку и начал обрабатывать избитое лицо Али. - Свет, пожалуйста! - нетерпеливо бросил он Дэйну через плечо. - Возьмите фонарик и посветите мне. Дэйн светил6 пока стюард оказывал Али первую помощь. Вскоре Али разлепил веки, страшная опухоль чуть спала. Его накормили и дали глоток тонизатора. Улыбаться он еще не мог, но когда заговорил, в голосе его послышались нотки обычной иронии: - Откуда вы взялись? Прилетели на флиттере? Мура поднялся на ноги, поглядел в серую пустоту над головой и серьезно ответил: - Нет. Но флиттер бы здесь пригодился. - Да, что верно, то верно... - проговорил Али. Говорить ему было трудно, но он упрямо продолжал: - Я уж думал, мне конец... Когда этот подлец Рич засунул меня сюда, он сказал, что умный человек выход отсюда найдет, а дурака не жалко... Но, по-моему, здесь никакой ум не поможет, если у тебя нет крыльев... - А что у них здесь? - спросил Дэйн. - Тюрьма? - И тюрьма, и еще кое-что... Вы знаете, что происходит на этой планете? - голос Али задрожал от возбуждения. - Они нашли здесь установку Предтеч - она до сих пор работает! Захватывает любой корабль в пределах досягаемости, и все они разбиваются. После этого банда Рича обирает их до нитки... - Да, мы знаем, - сказал Дэйн. - Этой установкой они пригвоздили нашу "Королеву". Стоит только ей подняться, как она попадет в их сети. - Ах, вот оно что... - проговорил Али. - То-то машина теперь работает у них без передышки... Я подслушал один разговор - еще до того, как меня сюда бросили, - они спорили, сможет ли она работать так долго без перерыва. Думаю, обычно она включается автоматически, по какой-то программе... Но они в ней не разбираются... А ключ ко всему - где-то здесь, в этом проклятом лабиринте... - Установка здесь, в лабиринте? - переспросил Мура и огляделся, словно ожидал, что стены лабиринта тут же откроют ему свои секреты. - Либо вся установка, либо какая-то важная ее часть, - подтвердил Али. - Через лабиринт до нее можно добраться. Только мы не знаем дороги... Я уже давно здесь брожу и дважды слышал человеческие голоса - один раз совсем рядом, за стеной. Но мне так и не удалось найти правильный путь... - Али вздохнул. - Господи, я уж совсем подыхал, когда вы вдруг свалились на меня прямо с неба. Дэйн застегнул ремень, достал бластер и, отрегулировав разрядник на малое напряжение, принялся вырезать недостающие ступени в стене. - Ничего, - сказал он. - Сейчас мы ее поищем... - Вы поищете, - сказал ему Мура. - Вы отправитесь искать и найдете. При этом избегайте всякого риска. Али пока не может пройти поверху. Вы найдете тот путь, о котором говорит Али, а затем вернетесь и покажете нам дорогу. Мы пойдем низом... Это было разумно. Дэйн кивнул и присел на корточки, дожидаясь, пока остынут раскаленные ступени. Мура рассказал Али обо всем, что произошло с того момента, как его схватили. Али в свою очередь принялся рассказывать о том, что с ним стряслось. - Они поджидали меня в засаде. Их было двое, и они разом насели на меня... - Он откровенно стыдился собственной неосмотрительности. - у них до черта летательных аппаратов. Что аппараты! Большой Космос, да Лимбо - это склад техники Предтеч! Рич со своей бандой пользуется этими машинами, а сам не знает ни их назначения, ни как они действуют! Эти горы - настоящая сокровищница!.. Ну ладно... Когда я очнулся, меня везли связанного на таком червяке-краулере, вы, верно, их видели... Потом у меня был небольшой разговор с Ричем и несколькими его опытными палачами... - Али не вдавался в подробности, но на лице его сохранились красноречивые следы этой встречи. - Затем они отпустили несколько острот, и меня впихнули сюда, и с тех пор я так и ходил кругами по этим коридорам... Но вот что главное: Лимбо - то самое, за чем Федерация охотится долгие годы. Техника Предтеч, новенькая, с иголочки... Если мы когда-нибудь отсюда выберемся... - Да, прежде всего нужно отсюда выбраться, - прервал его Мура. - А еще нам надо отключить установку... Дэйн посмотрел вверх, на край стены. - А как я вас найду? - По пеленгу. И кроме того... - Мура достал фонарик, поставил его на пол рефлектором вверх и включил на малую мощность. - Когда заберетесь, посмотрите. По-моему, видно будет хорошо. Цепляясь за края выжженных ступенек, Дэйн забрался на стену и выпрямился. Да, узкий луч фонарика бил прямо в зенит, совершенно так же, как луч маяка на "Королеве". Дэйн помахал рукой Муре и Али и пустился в путь. Стены изгибались, уводя его то вправо, то влево, но он все время держался направления на центр лабиринта, где, как полагал Али, находилось сердце установки. Он внимательно следил за коридорами лабиринта, но ему так и не удалось заметить ни одного, который не кончался бы тупиком. Возможно, некоторые из этих тупиков можно было бы открыть ультразвуковым свистком, но для постороннего глаза все они казались одинаковыми и непроходимыми. Потом Дэйн заметил, что вибрация под ногами усиливается. Видимо, он приближался к источнику этого ритмичного биения. Вдруг впереди показалось странное сияние, подсвечивающее серую мглу. Это был не прожектор, сияние скорее напоминало излучение стен в коридорах, но оно было гораздо сильнее. Он замедлил шаги и стал ступать с особенной осторожностью, боясь выдать себя клацаньем магнитных подков. Прежде всего он увидел двойную стену, огораживающую обширное пространство овальной формы. Стены отстояли примерно на метр друг от друга. Дэйн рискнул перепрыгнуть на внутреннюю стену, опустился на четвереньки и, осторожно вытянув шею, заглянул внутрь овального зала. То, что ему открылось, поразило его. Там были машины - огромные башнеподобные чудища, заключенные в блестящие металлические кожухи. А треть поверхности стены напротив занимал пульт управления - россыпь циферблатов, клавиш, кнопок, мерцающих ламп и в центре широкий экран, напоминающий главный видеоэкран на "Королеве". Но экран этот был совершенно черный, и голубые искры зигзагами пробегали по нему сверху вниз. В зале было три человека, все трое глядели на экран. Дэйн узнал Салзара Рича и ригелианина, который прибыл вместе с ними на "Королеве". Третьего, сидевшего перед экраном в кресле, положив руки на панель с клавиатурой, Дэйн никогда раньше не видел. "Вот оно, гнусное сердце Лимбо, превратившее планету-пепелище в угрозу для этого уголка космоса!.. И пока это сердце бьется, "Королева" находится в опасности, и мы ничего не можем сделать. Впрочем, так ли уж мы беспомощны?.. - По спине Дэйна пробежал холодок возбуждения. - Ведь Рич управляет машиной, хотя толком в ней не разбирается. А в опытных руках она может стать безвредной... Что, если попытаться подсмотреть, как это делается, и освободить "Королеву" из плена?" Дэйн лег на живот и подполз поближе к собравшимся. Голубые огоньки продолжали мелькать на экране, и тройка гангстеров сосредоточенно и с беспокойством следила за ними. Они не трогали ни клавиш, ни кнопок, только смотрели на экран и молчали. Несколько минут Дэйн лежал, распластавшись на стене, и вдруг в глубине лабиринта послышался топот бегущих ног. Дэйн приподнял голову и увидел еще одного гангстера - он выскочил из кривого коридора в многоугольную комнату, примыкавшую к внешней стене овального зала. Перед стеной гангстер остановился и, задрав голову, заорал что было мочи, так что голос его гулким эхом отдался в глубине пещеры: - Салзар! Рич вздрогнул от неожиданности, протянул руку и нажал какую-то кнопку сбоку панели. Стены расступились и пропустили вновь прибывшего. - В чем дело? - с холодным раздражением спросил Рич. Запыхавшийся гангстер отдувался, мясистое лицо его было багровым. - Сообщение Алгара, шеф, - проговорил он наконец. - Алгар приближается... и на хвосте у него висит полицейский крейсер... - Полицейский крейсер? - Человек, сидящий перед экраном, резко повернулся. Челюсть у него отвалилась. - Вы их предупредили, что машина включена? - спросил Рич. - Конечно, предупредили. Но он не может больше маневрировать. Либо он сядет, либо его настигнут... Некоторое время Рич стоял молча, поглядывая на экран. Ригелианин проворчал: - Сколько раз я говорил, что надо установить радиостанцию здесь! - А что бы ты делал с радиопомехами?.. - начал было человек в кресле. Но его прервал Рич. Резким повелительным тоном он обратился к посыльному: - Возвращайся наверх и передай Дженнису, чтобы он сообщил Алгару следующее. Ровно через два часа... - он взглянул на часы, - ровно через два часа мы выключим машину. Выключим ровно на час. За этот час он должен успеть сесть. Неважно, если при посадке он повредит свое старое корыто, - сам-то он спасется, я уверен. Потом мы снова включим машину и разобьем крейсер. Повтори. - Два часа... Затем выключается на час... Он должен успеть сесть... Затем включается... - отбарабанил посыльный. - Ясно! Он повернулся, выскочил из зала и затопал, удаляясь по коридору. На мгновение Дэйну захотелось раздвоиться, чтобы пройти за посыльным к выходу из лабиринта. Но сейчас было гораздо важнее узнать, как Рич будет выключать машину. - Думаешь, Алгару это удастся? - спросил человек в кресле. - Двенадцать против двух, что удастся, - отозвался ригелианин. - Алгар - отличный пилот. - Гм... - с сомнением проговорил человек в кресле. - Ему ведь придется войти в поле и включить тормозные двигатели точно в тот момент, когда мы снимем поле... Рискованная штука. Рич все смотрел на экран. На черной поверхности появилось два новых огонька и тотчас беспорядочно задвигались. Губы Рича шевелились, словно он отсчитывал про себя секунды, глаза перебегали с часов на экран и обратно. Напряжение в овальном зале возрастало. Человек в кресле сгорбился, не отрывая взгляда от клавиш под руками. Внезапно ригелианин скользящим бесшумным шагом передвинулся к дальнему краю пульта управления, протянул к какому-то рычагу костлявую голубую руку с шестью пальцами. - Стой! - крикнул вдруг человек в кресле. - Снова сбои!.. Рич грязно выругался. Огоньки на экране заплясали в бешеном танце, и Дэйн почувствовал, что ритм пульсации изменился - машина действительно сбоила. Рич прыгнул к клавишной панели. - Переключай! - рявкнул он. - Живо! Человек в кресле повернул к нему лоснящееся от пота лицо. - Не могу! - заорал он. - Мы же не знаем, почему так получается!.. - Уменьши радиус поля, - спокойно посоветовал ригелианин. Из всех троих он один сохранял хладнокровие. - Помнится, однажды это помогло... Человек в кресле нажал на две клавиши, Все уставились на экран. Бешеный танец огоньков замедлился, теперь экран выглядел почти таким же, каким его впервые увидел Дэйн. - Где сейчас проходит граница поля? - спросил Рич. - На уровне атмосферы. - А где корабли? Человек в кресле взглянул на циферблаты. - Еще далеко. Они подойдут к пределу досягаемости не раньше чем через час... возможно, через два. Но теперь понадобится время, чтобы восстановить максимальную мощность... Одно утешение: к проклятому торгашу все это не относится - он-то не взлетит. Рич достал из кармана маленькую коробочку, отсыпал из нее что-то на ладонь и слизнул языком. - Приятно слышать, - сказал он, - что у тебя хоть что-то идет как надо. Голос у него был такой, что у Дэйна мурашки пошли по телу. - Мы же ничего не знаем об этой машине... - оправдываясь, проговорил человек в кресле. - Мы не умеем ею пользоваться. Начать с того, что ее строили Предтечи... - Когда ты восстановишь максимальную мощность, - если это тебе удастся, - дай мне знать. "Часа два, тот сказал, - подумал Дэйн. - За эти два часа я успею привести сюда Муру... а может, и Кости... И Али... Этот рычаг, к которому потянулся ригелианин, - он, наверно, управляет чем-то важным... Если бы нам удалось захватить этот зал и этих людей, мы бы смогли узнать о машине все, что нужно... и сделали бы так, чтобы полицейский крейсер сел сразу вслед за пиратом... Что же мне делать?" За него решил Рич. Продолжая жевать свою жвачку, он направился к тайному выходу. - Так, говоришь, два часа? - через плечо. - Для всех нас будет лучше, если ты сократишь этот срок наполовину. Понял? я вернусь через час, и будь готов к этому времени дать мне полную мощность. Коротко кивнув ригелианину, Рич вышел. Теперь Дэйн был готов идти за ним. Он дал Ричу отойти, а затем двинулся следом. Рич шагал уверенно, сразу было видно, что он отлично знает дорогу. Еще до того, как вдали в сером сумраке засветился луч фонарика Муры, Дэйн уже знал формулу пути к выходу из лабиринта. Два поворота направо, один налево, еще три направо, пропустить один проход. И снова два поворота направо, один налево и так далее до самого выхода. Рич на глазах у Дэйна проделал этот цикл четыре раза подряд, после чего Дэйн остановился, подождал, пока Рич пройдет вперед, а сам пошел на маяк, к Муре и Али. Али чувствовал себя гораздо лучше - он уже бодро расхаживал взад-вперед. Дэйн спустился со стены и принялся рассказывать. - ...Вот так обстоят дела, - закончил он свой рассказ. - Крейсер гонится за пиратом по пятам. Пока они не вошли в атмосферу, ничего не случится, но как только машина наберет максимальную мощность... - он щелкнул пальцами. - Теперь дело за нами, - сказал Али. - Мы должны во что бы то ни стало выключить эту машину. Полностью. - Да, - сказал Мура, направляясь к "лестнице". - Но сначала надо доставить сюда Кости... - Как же мы его доставим? - спросил Дэйн. - Он ведь не может ходить по стенам. - Когда есть только один выход, человек может сделать все что угодно, - ответил Мура. - Вы оставайтесь здесь. Я приведу Кости. Но сначала, Торсон, покажите мне дорогу к машинному залу. Дэйн снова вскарабкался на стену и довел стюарда до того места, где в последний раз видел Рича. Там он объяснил Муре формулу движения. Мура улыбнулся своей безмятежной улыбкой. - Очень просто, не так ли? - сказал он. - а теперь возвращайтесь к Камилу и ждите меня... И не делайте никаких глупостей. Все это очень интересно. Дэйн послушно вернулся на их временную стоянку. Камил сидел на полу, прислонившись к стене, и глядел на фонарик. Когда Дэйн опустился, клацнув магнитными подковами об пол, помощник механика обернулся к нему. - Добро пожаловать, - сказал он. - И расскажи мне побольше об этой установке. Он учинил Дэйну настоящий допрос, в результате которого Дэйн был вынужден признаться самому себе, что он еще очень плохой вольный торговец, ибо вольному торговцу надлежит глядеть в оба и замечать все. А он, как выяснилось, не заметил почти ничего. Машину он не разглядел из-за стальных кожухов, в пульте управления совершенно не разобрался, потому что следил не за пультом, а за людьми у пульта. Короче говоря, самое интересное от него ускользнуло, и к тому времени, когда Али прекратил допрос, Дэйн снова ощущал собственную неполноценность, с одной стороны, и прежнюю неприязнь к помощнику механика - с другой. - Откуда же она все-таки берет энергию? - недоуменно спросил Али. - У нас нет ничего похожего - решительно ничего! Должно быть, они обогнали нас на многие годы, возможно, на целые поколения. Но ничего, теперь мы их нагоним!.. - При условии, что нам удастся завладеть всем этим, - не без иронии заметил Дэйн. - Ведь мы еще не победили. - Но и поражения не потерпели! - возразил Али. Роли их явно переменились. Теперь Камил строил воздушные замки, а Дэйн их разрушал. - Нам бы со Штоцем этот зал хоть на два часа! Нет, черт возьми, нам здорово повезло, что мы купили эту Лимбо!.. Было совершенно очевидно: Али и думать забыл, что хозяином положения остается пока Рич, что "Королева" стоит, прикованная к грунту, что противник по-прежнему во много раз сильнее их. И чем лучезарнее представлялось Али будущее, тем мрачнее глядел Дэйн на настоящее. Тихий окрик сверху заставил их обоих поднять головы. - Мура! - Дэйн вскочил на ноги. Мура не оплошал: Кости стоял рядом с ним, держась за его плечо. - Тише! - сказал Мура. - Поднимайтесь на стену. И побыстрее. Время не ждет. Али полез первым, тихонько вскрикивая от боли в разбитом теле. Дэйн подобрал фонарик, включил его на полную мощность и полез следом. - Теперь мы сделаем так, - сказал Мура. Он снова взял на себя роль командира, которую выполнял с тех пор, как они очутились в подземелье. - Кости и Али пойдут низом, по той дороге, где шел Рич. Мы с Торсоном пойдем по стенам. Они ждут Рича. Кости и Али войдут через дверь, а мы нападем сверху. Главная задача: добраться до рычага и выключить машину. И надо сделать все возможное, чтобы они не смогли включить ее снова. А теперь - вперед! И они двинулись в путь. Кости шел медленно, цепляясь за плечо стюарда, ноги у него подкашивались. Дойдя до дороги, ведущей к машинному залу, они снова сцепили ремни и спустили Кости и Али в проход. Сияние над машинным залом служило им отличным ориентиром, и они добрались до овальной стены без всякого труда. Здесь Мура дал знак Кости, и тот, подражая давешнему посыльному, заорал во всю глотку: - Салзар! Глаза Дэйна были прикованы к ригелианину. Ригелианин поднял голову и уставился круглыми глазами на то место, где должен был открыться проход. Все должно обойтись хорошо: костлявая голубая рука потянулась к кнопке на краю клавишной панели. А за стеной Кости держал наготове бластер, и безоружный Али стоял позади него. 17. СЕРДЦЕ ОСТАНОВИЛОСЬ Стена сдвинулась, Кости прыгнул в образовавшийся проход, и в тот же миг Мура крикнул со стены: - Ни с места! Вы под прицелом! Человек в кресле резко обернулся и уставился на Кости, лицо его сделалось похожим на гипсовую маску. Но ригелианин не растерялся. Его рука с неуловимой быстротой метнулась к какой-то другой клавише. Дэйн выстрелил и попал не в нее, а в пульт рядом с ним. Человек в кресле дико завизжал. Его крик эхом отдался в лабиринте. Ригелианин упал на пол, но тут же вскочил и бросился на Кости. Гигант отшатнулся, но ригелианин уже вцепился в него, и они повалились, заламывая друг другу руки. Человек в кресле не шевелился - он только всхлипывал и бормотал что-то нечленораздельное. Тем временем Али, придерживаясь за стену, обогнул зал и приблизился к пульту. Ноги его подкашивались. - Где этот рычаг? - спросил он, подняв к Дэйну избитое лицо. - Прямо перед тобой... Вон тот, черный... с каким-то механизмом на рукоятке... - крикнул Дэйн. При этих словах человек в кресле взглянул вверх и обнаружил на стене двух вольных торговцев. Почему-то их присутствие неожиданно придало ему сил, он схватился за кобуру. И сейчас же разряд бластера прошил воздух у самой его головы, так что его, должно быть, обожгло палящим лучом. - Руки! - гаркнул Мура и голос его загремел, как у капитана. - Встать! Руки вверх! Живо! Гангстер послушно поднялся и, наклонившись, уперся руками в экран. Но тут, повернув голову, он увидел, что делает Али, и на лице его появилось выражение ужаса. - Не надо! - закричал он. Али не обратил на него никакого внимания. Ухватившись за черную рукоять, он изо всех сил потянул ее на себя. Гангстер снова завизжал, и вдруг наступила тишина. Смолкло гудение машины, прекратилась вибрация, сотрясавшая стены. Ригелианин вырвался из рук Кости, поскользнулся, упал, а Али уже всем телом повис на рычаге, рычаг сломался, и, увидев это, гангстер, стоявший перед экраном, словно взбесился. Забыв о направленном на него бластере Муры, он с хриплым рычанием, вытянув руки со скрюченными пальцами, рванулся к Али. Это застало Дэйна врасплох: он следил за ригелианином, которого считал самым опасным из этой компании. Зато Мура не дремал и аккуратно срезал этого сумасшедшего, прежде чем он успел добраться до горла Али. Гангстер захрипел и повалился ничком. Дэйн был очень рад, что не успел увидеть его обугленного лица. Ригелианин поднялся на ноги, его змеиные немигающие глаза уставились на Муру и Дэйна, державших в руках бластеры. Затем он отвел глаза и, не обращая ни малейшего внимания на Кости, принялся засовывать за ремень выбившуюся рубашку. - Вы приговорили всех нас к гибели, - ровным бесстрастным голосом проговорил он на жаргоне вольных торговцев. Кости подошел к нему. - А ну, подними руки и не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус, - сказал он. Ригелианин пожал плечами. - Теперь уже никакие фокусы не нужны, - сказал он. - Всем нам каюк. Мы в ловушке. Али ухватился за спинку кресла и сел. Экран над его головой был пуст, мертв. - И что же это за ловушка? - спросил Мура. - Вы сломали этот рычаг. Теперь вся система управления машиной разрушена. - Ригелианин прислонился к стене в непринужденной позе. Его чешуйчатое лицо было лишено всякого выражения. - Нам никогда не выбраться отсюда. Сейчас наступит тьма. И тут впервые Дэйн заметил, что прозрачный серый свет, заполнявший пещеру, как будто померк. Так тускнеют угли в догоревшем костре. - И вдобавок мы заперты, - безжалостно продолжал ригелианин. - Ключ вы сломали и выйти отсюда теперь невозможно. Кости расхохотался. - Нечего разыгрывать перед нами "шепчущего", - прогремел он. - Подумаешь - тьма! А это ты видел? - он достал и включил фонарик. Ригелианин даже не повернул головы. - Мы не знаем всех тайн этого подземелья, - сказал он. - Вряд ли ваши фонарики пригодятся вам здесь. Дэйн сказал Муре: - Надо бы уходить поскорее... пока светло... Мура кивнул и обратился к ригелианину: - Вы смогли бы открыть дверь? Тот покачал головой. Тогда Кости принялся за дело. При помощи бластера он принялся быстро резать щели в стене. Дэйн приплясывал от нетерпения, ему казалось, что выжженные щели никогда не остынут. Но вот наконец все они перелезли через стену и двинулись по коридору. Кости тащил ригелианина за собой, связав ему руки его же собственным ремнем. Идти приходилось довольно медленно, потому что даже с помощью товарищей Али едва волочил ноги. А между тем тьма все сгущалась, серое свечение почти исчезло. Мура включил свой фонарик. - Будем пользоваться только одним фонариком. Надо беречь аккумуляторы. Дэйн удивился - ведь аккумуляторы фонариков рассчитаны на несколько месяцев непрерывной работы. Однако через несколько минут ярко-желтый луч света потускнел и сделался бледным, сероватым. - Он у вас на полной мощности? - спросил Али. Было слышно, как в темноте позади злорадно фыркнул ригелианин. Мура ответил: - Да, на самой полной. Все молчали, но Дэйн чувствовал, что не он один смотрит на бледное пятно света с возрастающим беспокойством. И когда фонарик перестал освещать даже пол под ногами, Дэйн в общем не удивился. Но Кости удивился. - Что там у вас случилось? - прогудел он. - Темно ведь. Подождите-ка... - и он включил свой фонарик. Минуты две тьму пронизывал яркий чистый луч, а затем он тоже стал быстро тускнеть, словно что-то в атмосфере жадно опустошало аккумуляторы. - Любая энергия в этой пещере вырождается, - сказал ригелианин. - Мы не знаем, почему так происходит, но это как-то связано с работой установки. Исчезает свет, а потом и воздух... Дэйн торопливо вздохнул полной грудью. воздух как воздух - холодный, свежий... Возможно, насчет воздуха ригелианин преувеличил, чтобы их припугнуть. Тем не менее все ускорили шаг. Какое-то время меркнущий свет фонарика еще позволял им следовать путем Рича. Теперь, когда машина не работала, кругом стояла тяжелая тишина, в которой слышалось только эхо от клацанья магнитных подковок. Выдохся фонарик Кости, Дэйн зажег свой. Они шли и шли, из коридора в коридор, стараясь до последнего использовать умирающий свет. И никто из них не знал, далеко ли еще до выхода. Когда погас и фонарик Дэйна, Мура отдал новый приказ: - Взяться за руки! Дэйн правой рукой ухватил Муру за пояс, а левой вцепился в запястье Али. И они двинулись дальше. Дэйн слышал, как Мура что-то невнятно бормочет, и вскоре понял, что стюард отсчитывает шаги6 вырабатывая какой-то свой метод движения по лабиринту во тьме. А тьма давила на них, плотная, осязаемая, пропитанная чем-то неизъяснимым, что было свойственно тьме на этой планете. Казалось, они проталкиваются сквозь какую-то вязкую жидкость, и непонятно было - то ли они продвигаются вперед, то ли топчутся на одном месте. Дэйн машинально следовал за Мурой, он мог только надеяться, что стюард знает, что делает, и рано или поздно приведет их к выходу из лабиринта. Он пыхтел и задыхался, словно бежал, хотя шли они не очень быстро. - Сколько же миль нам еще переть? - осведомился Кости. - А не все ли тебе равно, торгаш? Дверь не откроется - вы ведь сломали машину. Неужели ригелианин сам верит в это? И если верит, почему он так спокоен? Или он принадлежит к народу, который считает, что нет разницы между жизнью и смертью? Мура удивленно хмыкнул, и в следующий момент Дэйн наткнулся на него. Сейчас же идущие сзади натолкнулись на Дэйна и столпились у него за спиной. Впереди была стена. Это могло означать только одно: Мура просчитался и где-то свернул в темноте не туда, куда надо. Они заблудились... - Где мы? - спросил Кости. - Заблудились, - с холодным ехидством отозвался ригелианин. Дэйн протянул руку и ощупал стену. Сердце у него заколотилось. Под пальцами была не гладкая скользкая поверхность, а грубый шершавый камень. Нет, Мура не просчитался, он привел их к каменным границам пещеры. И словно подтверждая эту мысль, Мура произнес: - Это конец лабиринта. - А где же выход? - спросил Кости. - Заперт! - сказал ригелианин. - Заперт навсегда. Вы сломали машину!.. А она управляла всеми входами и выходами. - Если это так, - впервые подал голос Али, - то что же вы делали, когда вам приходилось выключать машину прежде? Сидели взаперти в темноте, пока не включали снова? Ответа не было. Затем Дэйн услышал в темноте какую-то возню, хрипение, и голос Кости прорычал: - Когда мы задаем вопросы, змея, надо отвечать... А то плохо будет... Ну? Так что вы делали, когда выключали машину? Снова возня. Затем хриплый ответ: - Мы оставались здесь, пока она не включалась снова. Она выключалась ненадолго. - Она выключалась надолго, когда здесь работали изыскатели, - сказал Дэйн. - А тогда мы вообще к ней не подходили, - быстро отозвался ригелианин. Что-то слишком быстро. - Врешь, - сказал али. - Кто-то должен был оставаться около машины, чтобы включить ее снова. Если бы все двери были заперты, вы бы не смогли сюда войти. - я не инженер... - ригелианин утратил свою бесстрастность и свой вызывающий тон. Он просто помрачнел. - Правильно, - прогудел Кости. - Ты не инженер, ты просто помощник Рича. И если отсюда есть выход, ты его знаешь. - А как насчет вашей дудочки? - спросил Дэйн у Муры. Молчание стюарда его тревожило. - Я как раз сейчас ее пробую, - ответил стюард. - А она не действует, да? - спросил Кости. - Ну-ка, змея... выкладывай!.. Снова началась возня в темноте. - Если это скала, может, попробуем пробиться бластерами? - предложил Али. Прорезать скалу! Рука Дэйна легла на кобуру. Бластера прекрасно режут камень, во всяком случае, гораздо легче, чем материал стен... Видимо, эта идея понравилась и Кости, потому что возня прекратилась. - Только нужно точно выбрать место, - продолжал Али. - Где здесь дверь? - А это мы сейчас выясним у нашей гадины, верно? - промурлыкал Кости. Послышалось неразборчивое всхлипывание. Видимо, Кости принял эти звуки за знак согласия, потому что через секунду он уже протискивался мимо Дэйна, волоча за собой пленника. - Это здесь, да? - прогудел он. - Ну смотри, если это не здесь... Ригелианина оттолкнули на Дэйна. Дэйн отпихнул его локтем и выпрямился. - Это ты, Фрэнк? - гудел Кости. - А ну-ка, отойди в сторонку... И все отойдите!.. Дэйна опять толкнули. Он попятился вместе с ригелианином и Мурой. - Да побереги лицо, балда! - крикнул у него за спиной Али. - Начинай с самой малой мощности! Посмотри сначала, как пойдет дело! Кости захохотал. - Я играл этими игрушками, сынок, когда ты еще пешком под стол ходил... Сейчас ты посмотришь, на что способен дядя Кости! Ну, счастливого нам старта! И едва отзвучал этот старинный тост, повторявшийся бесчисленное количество раз в бесчисленных барах, где торговцы праздновали благополучное возвращение на родную планету, как вспыхнуло яркое пламя. Заслонясь ладонью, Дэйн сквозь прижмуренные веки смотрел, как камень раскаляется докрасна, потом добела, плавится и жидкой струей стекает на пол. Жаркие волны кипящего воздуха заставили их отступить. Один лишь гигант стоял неподвижно, широко расставив ноги, козырек его шлема был надвинут на лицо, а правая рука вздрагивала от отдачи каждый раз, когда новая порция огня вылетала из ствола бластера и вонзалась в разваливающуюся стену. Раскаленная крошка и брызги расплавленного камня летели во все стороны, ядовитый пар поднимался столбом, обжигая глаза, разъедая глотки, заставляя сгибаться в кашле. А Кости стоял в этом аду, управлял им ка ни в чем ни бывало и только время от времени свободной рукой в перчатке сбивал язычки пламени с тлеющих штанин. - Карл! - крикнул Али. - Осторожней! Отвернув лицо от нестерпимого жара, Дэйн перехватил взгляд ригелианина, устремленный на Кости. Круглые змеиные глаза его были полны ужаса. Ригелианин попятился и отступил вместе со всеми, но казалось, что он боится не столько этого разверзшегося ада, сколько неподвижной черной фигуры. Огромная глыба отвалилась от стены и рухнула под ног Кости. Но тот лишь отступил в сторону, чтобы его не задело, ни на секунду не переставая буравить огнем раскаленный камень. И вдруг все кончилось. Шипение и грохот разрядов прекратились. - Дело сделано! - раздался приглушенный голос Кости. Они еще не осмеливались приблизиться к раскаленному проходу, но Кости уже подходил к ним, засовывая бластер в кобуру, потом остановился, сдвинул шлем на затылок и принялся обеими руками хлопать себя по тлеющей куртке. От него распространялся резкий запах горелой ткани, лицо лоснилось от пота. - А что там? - спросил Дэйн. Кости сморщил нос. - Опять какой-то коридор, - сказал он. - И темно, как в угольном мешке... Но из мышеловки-то мы, во всяком случае, выбрались. Все были охвачены нетерпением, но пришлось ждать, когда остынут и потемнеют раскаленные края прохода. Затем они опустили на лица защитные козырьки, закутали незащищенную голову Али курткой ригелианина и приготовились выходить. Но прежде Кости обратился к пленнику: - Мы могли бы, конечно, взять тебя с собой, - сказал он, - только боюсь, что ты по пути изжаришься или, чего доброго, начнешь хватать нас за руки, если мы сцепимся с твоими дружками... Так что придется оставить тебя здесь до востребования... Он крепко связал ригелианину ноги, потуже затянул узлы на руках и откатил в угол, подальше от горячих камней. Потом они плотным кольцом окружили Али и поспешно проскочили через дыру. Да, там был новый коридор. Опять их окутала тьма, и они тотчас убедились, что фонарики здесь так же бессильны, как и в лабиринте. Но коридор был по крайней мере гладкий и прямой, и заблудиться в нем было невозможно. Неторопливо, чтобы али мог поспевать за ними, они, взявшись за руки, двигались вперед. - Темно, как у черта за пазухой! - проворчал Кости. - что у этих Предтеч - глаз не было?.. Дэйн обхватил пошатнувшегося Али за плечи. Видимо, он при этом задел больное место, потому что Али судорожно дернулся, не издав, впрочем, ни звука. - Коридор кончился, - объявил Мура. - Вышли в туннель... Очень широкий туннель. - Чем шире дорога, тем важнее место, куда она ведет, - заметил Дэйн. - Лишь бы подальше отсюда, - пробубнил Кости. - Надоело мне плутать по этим вонючим щелям... Давай, Фрэнк, веди нас! Они свернули направо и двинулись по туннелю. Теперь они шли рядом. По-прежнему не было видно ни зги, но чувствовалось, что туннель очень широк. Вдруг впереди послышался отдаленный крик и раздался треск выстрела. Они остановились. Снова выстрел. - Ложись! - гаркнул Мура, но все и без того лежали. Теперь выстрелы трещали непрерывно. Дэйн лежал, прижимая Али к полу, и силился по звукам определить, что происходит и где стреляют. - Перепалка какая-то идет... - произнес Кости в перерыве между залпами. - Причем приближается прямо к нам, - пробормотал Али в самое ухо Дэйну. Дэйн вытащил бластер, хотя не очень хорошо представлял себе, зачем он это делает. Не палить же, в самом деле, наугад в темноту. - А-а-а-а!.. - послышалось во мраке. Это был не крик ярости, но вопль смертельно раненного человека. Али был прав - сражение приближалось к ним с каждой минутой. - К стенам! - скомандовал Мура и опять опоздал - все уже и так ползли к стене. Дэйн вцепился в рваную куртку али и тащил его за собой. Куртка трещала и расползалась под пальцами. Они распластались возле стены и замерли, прислушиваясь. Огненный разряд распорол темноту над их головами, на стене вспыхнуло и сейчас же начало тускнеть багровое пятно. Выстрел из бластера ослепил Дэйна, но он все же успел заметить впереди какие-то темные фигуры. - Господи помилуй, - вполголоса проговорил Али. - Если они начнут лупить из бластеров, они же нас сожгут!.. Кто-то бежал к ним, бухая сапогами, и Дэйн весь напрягся, сжав рукоятку бластера. Может быть, следовало стрелять на звук, бить по бегущим, пока они еще далеко, но он не мог заставить себя нажать на спуск - слишком прочно вбили в него инструкторы отвращение к кровопролитию без самой крайней нужды. Тут вспыхнул свет - не серый сумеречный свет, озарявший ранее эти коридоры, а яркий, желтоватый, земной. Мощный луч прожектора прорезал темноту, и на его фоне Дэйн увидел пять черных фигур. Они больше не отступали, теперь они залегли и готовились дать последний бой своим преследователям. 18. СЧАСТЛИВОГО СТАРТА! - Именем Федерации, сдавайтесь! - прогремело откуда-то сверху. - Полиция! - воскликнул Али. Прекрасно! Значит, крейсер все-таки сел на Лимбо! Хорошо бы теперь понять, где здесь полиция, а где - гангстеры... Луч прожектора медленно надвигался, затем грохнул выстрел, и прожектор погас. Загремели ответные выстрелы, кто-то вскрикнул. "Разумнее всего сейчас отступить к лабиринту, - подумал Дэйн, - Переждать, пока все кончится... Чего хорошего - попасть между двух огней..." Но он и не подумал поделиться этой блестящей мыслью с Али. Вместо этого он поднял бластер и выпалил в свод туннеля. Расчет был правильным - прямо над залегавшими людьми (Дэйн уже сообразил, что это и есть гангстеры) в своде вспыхнуло багровое пятно. Это было неожиданностью для всех. Полицейские перестали стрелять, гангстеры изумленно уставились в потолок - Дэйн прекрасно видел их белые лица и разинутые рты. И вдруг один из них вскочил и стремглав помчался прочь от освещенного места вглубь туннеля, к лабиринту. Ему наперерез выскочил Кости. Их едва было видно в потускневшем свете, и все же Дэйн успел заметить, что бегущий, нечеловечески изогнувшись, едва не ускользнул, но Кости успел схватить его за ремень, и оба они упали. Дэйн снова выпалил вверх, и новая вспышка осветила туннель: Кости лежал на полу, обмякший и неподвижный, а гангстер уже поднимался на четвереньки, готовясь к новому рывку. Ошеломленный Дэйн - он ожидал увидеть совсем иную картину - не успел еще ничего сообразить, как в ноги гангстеру бросился Али, и гангстер, споткнувшись, снова упал. Тогда Дэйн вскинул бластер и залил огнем всю ширину туннеля на пути к лабиринту. - Прекратить! - снова загремел голос. - Прекратить стрельбу, иначе мы пустим в ход лучеметы и сотрем всех вас в порошок!.. В ответ послышался яростный звериный рык. На краю огненной лужи прыгало и бесновалось какое-то чудовище, отдаленно напоминавшее человека. Снова вспыхнул прожектор. Он осветил трех гангстеров, стоявших с поднятыми руками, задержался на секунду на неподвижном теле Кости, выхватил из темноты Муру, бежавшего к нему, а затем Али, который стоял на коленях и мучительно кашлял, прижимая руки к груди. Все это время Дэйн водил ствол бластера, держа на прицеле жуткую фигуру, прыгавшую на фоне красных языков пламени. Он видел дикие глаза, залитую слюной отвисшую челюсть и едва верил тому, что это и есть Салзар Рич, властелин этого богом забытого царства, преступник и убийца, загнанный в ловушку, обезумевший от крэкса, уже почти не человек. Луч прожектора осветил Рича, он зашипел, начал плеваться и вдруг, сжавшись в комок, прыгнул через лужу расплавленного камня. Пламя обожгло его, он дико взвизгнул, но не остановился, и через мгновение уже был по ту сторону огня и стремительно уходил к лабиринту. - Торсон, Мура! - раздался грозный оклик. Дэйн вздрогнул. Ему полагалось бы броситься за беглецом, но он не мог заставить себя прорваться через огонь и в полном мраке преследовать Салзара по коридорам лабиринта. Он обернулся. Свет прожектора ослепил его, и он долго болезненно мигал, прикрываясь рукой, пока не различил наконец перед собой черную с серебром форму Космической полиции и желтые куртки вольных торговцев. Только тогда он засунул бластер в кобуру. Несколько часов спустя он сидел за столом в очень странном помещении. Это были личные апартаменты человека, называвшего себя Салзаром Ричем, и комната его была битком набита награбленным с кораблей добром, которое, по мнению его бывшего хозяина, придавало ей пышность и утонченную роскошь. Дэйн набивал рот настоящей едой - никаких концентратов - и в полудреме слушал, как Мура отчитывается в своих действиях перед капитаном Джелико, Ван Райком и командиром полицейского крейсера. Дэйн едва боролся с томящей усталостью, ему хотелось просто положить голову на стол и заснуть, но он упорно сидел и жевал деликатесы, которых не пробовал с тех пор, как покинул Землю. Люди в черных с серебром мундирах входили и выходили, отдавали рапорта и выслушивали приказания, а Мура все рассказывал, его то и дело перебивали вопросами. Все это было похоже на последнюю серию телебоевика - порок наказан, добродетель торжествует, и все теперь в надежных руках. - Никогда еще нам не приходилось натыкаться на такое гнусное гнездо, - сказал наконец ком