есует, можешь ли ты? Я уставилась на него. Сказать, что его никогда не восхищал мой выбор карьеры, было бы явным преуменьшением. Тем более я никогда не думала, чтобы он высоко оценивал мои способности. - Не знаю, смогу ли. - Но ты попытаешься? - Да. - Отлично. Значит, решено. - Не так все просто. - Как будто в том, что он предлагал, вообще было что-то простое. - Даже если мы взлетим с Дьеши - что само по себе почти невозможно, - ладно, даже если нам это удастся, нам придется удирать вовсю от целого флота, преследующего нас по пятам. Они предупредят все патрули по дороге отсюда до Делоса. Нам никогда туда не добраться. Он поправил очки: - Значит, вам нужно выбрать другое место. Какое-нибудь, не известное ни КИКС, ни купцам. - Если это место не известно КИКС, как найти его нам? - Возможно, за этим нам лучше обратиться к землянам. Ну как ему объяснить? - Мы никого ни о чем не можем попросить. Все переговоры Дьеши с другими системами заблокированы. - Значит, я воспользуюсь "горячей линией". - Ты не можешь. - Почему? Насколько я понимаю, системы безопасности Керджа не засекут моего разговора по ней. - Они ничего не узнают. Так же как ты не узнал бы про то, что эту линию использовал кто-то из других членов Триады. Дело не в этом. Ты просто не можешь воспользоваться ею для этого. - Не вижу, почему. - Папа, ты не можешь использовать "горячую линию" связи с президентом землян для решения личных проблем. Это только послужит причиной кризиса в галактических отношениях. - Если неминуемая казнь наследников престолов двух Империй не послужит причиной кризиса в галактических отношениях, я не знаю, что еще послужит. Это меня остановило. События навалились на меня так внезапно, что у меня просто не было времени подумать о возможных последствиях. Наша казнь взорвет единство ронов. И в этом хаосе Ур Куокс обрушит на нас всю свою военную мощь, пытаясь отомстить за смерть сына. Все наши попытки убедить землян в том, что роны в сочетании с Ассамблеей - обычное правительство, а не цепляющаяся за власть династия тиранов, потеряют всякий смысл. Мы только подтвердим их худшие опасения, разрушив то хрупкое доверие, которого удалось достичь. Мой отец ткнул пальцем в стол: - Тебе придется помочь мне, Соскони. Я не знаю, как это делается. Я села за стол, размышляя о дикости ситуации: он, питавший энергией всю Сеть, не знал, как в нее включаться. В общении с компьютерами он был беспомощен, впрочем, как и в письме. Иногда его нежелание учиться злило меня, иногда просто огорчало. Иногда мне казалось, что он не хочет этого из боязни, что знание заставит его почувствовать себя в этом мире - мире моей матери - еще более беспомощным. Псиберпространство служило ему лишь площадкой для игр, местом, где от него не требовалось ни читать, ни писать, ни понимать, как работают компьютеры. Все, что от него требовалось здесь, - это думать. Я нажала на угол стола, и его блестящая поверхность с жужжанием вспухла посередине, образовав сферу около полуметра в диаметре, которая превратилась, в свою очередь, в пульт Сети. Плоская часть столешницы засветилась, превратившись в голоэкран. - Мне нужен пароль и коды безопасности твоего доступа к "горячей линии", - сказала я. - Пароль - "Валдор". Коды - имена всех вас, моих детей, зашифрованные в блоке безопасности четвертого уровня ЕМ16. Я кивнула, сделав вид, будто то, что он сейчас сделал - назвал сверхсекретные коды "горячей линии" в присутствии наследника хайтонов, - в порядке вещей, а не измена, как - и мы оба это прекрасно понимали - расценил бы это Кердж. Существовало три компьютера "горячей связи" - по одному на каждого члена Триады, - действовавших независимо друг от друга. Пока я ждала подтверждения верности пароля, я услышала шаги. Я оглянулась; за моей спиной стоял Джейбриол. Но его не интересовало то, что делаю я. Он смотрел на моего отца. Отец нахмурился: - Да? - Я не понимаю, зачем вам врачи, - сказал Джейбриол. - Вы кажетесь совершенно здоровым. - Я страдаю эпилепсией. - Как это возможно? В наших досье об этом ни слова. - С чего я должен вам все рассказывать? - Мне просто странно, что наша разведка не обнаружила этого. Мой отец, казалось, не слышал. Он снова сконцентрировался, пытаясь коснуться разума Джейбриола. Потом тихо заговорил: - Мои родители погибли под горной лавиной, когда я был еще ребенком. Тогда со мной случился первый приступ. Врачи полагают, что мой разум не до конца еще оторвался от разума моей матери, так что шок от ее смерти повредил мне мозг. Я не верила своим ушам. Что побудило его рассказать об этом? Он и с нами-то редко говорил на эту тему. Если клетки его головного мозга перевозбуждались, они посылали необычно сильный электрический импульс, заставляющий его стискивать челюсти, сводящий все тело. Потом он синел и прекращал дышать. Когда его нейроны уставали, его тело сотрясалось в судорогах, постепенно слабевших до тех пор, пока он не терял сознания. Придя в себя, он всегда чувствовал себя усталым и разбитым. Впервые, когда я видела это - еще ребенком, - я ужасно боялась, что он умрет или что его дикие судороги означают невыносимую боль. Врачи объяснили мне потом, что он синел оттого, что кровеносные сосуды кожи сужались, чтобы большая часть крови подавалась к мозгу. Отец утверждал, что не помнит ни самих припадков, ни боли. Чего врачи мне не говорили и что я сама узнала, только повзрослев, - так это то, что им не приходилось наблюдать более жестоких припадков. Дополнительные нервные образования в его мозгу - те самые замечательные парацентры, что сообщали ему необычайные телепатические свойства, - делали его одновременно более уязвимым к нервным перегрузкам во время приступа. Когда его парацентры развились окончательно, припадки стали настолько мучительными, что без медицинского вмешательства он мог бы умереть. Он смог достичь восемнадцатилетия только благодаря постоянному присмотру своего опекуна. Но оба они понимали, что до двадцати лет ему скорее всего не дожить. Матери достаточно было увидеть один припадок, чтобы понять: то, что он считал "помрачением духа", на самом деле разновидность нервного приступа. Но даже сейчас, зная, что эпилепсия - при надлежащем лечении - почти не мешает ему вести нормальный образ жизни, он говорил о ней только с членами семьи или с немногими врачами, которым доверял. То, что он заговорил об этом с Джейбриолом, поразило меня. Что-то происходило между ними двумя, что-то, за чем я не могла уследить. - Это не передается по наследству, лорд Куокс, - сказал отец. - Это не изменило бы мои чувства к Соскони, - тихо ответил Джейбриол. - Но если нам с ней предстоит изгнание, наши дети вряд ли смогут получать такую медицинскую помощь, которой вы пользуетесь здесь. Нам надо знать, не опасно ли это для них. С ума сойти. Мы на волосок от смерти, а Джейбриол заботится о здоровье наших еще не существующих отпрысков. Впрочем, эта мысль тоже отрезвляла. Наши дети, если нам удастся их завести, будут ронами и Куоксами одновременно. Одни боги знают, какие наследственные права может означать такое сочетание. На пульте загорелся огонек, сопровождаемый писком зуммера. Отец оглянулся на меня. - Линия готова? - Нет еще. - Черт! - Это Кердж. Он ищет тебя. - Я включила связь, но только звук, оставив отключенными голокамеры. Потом взяла отца за руку и показала ему на клавишу "прием". Он нажал на клавишу. - Да? В комнате послышался резкий голос Керджа: - Элдри, ты не знаешь, где Соз? Отец напрягся. Его полное имя было Элдринсон Эльтор Валдория. Элдри - его детским прозвищем - его звали теперь только моя мать, бывший опекун и Кердж. Отец с удовольствием слышал его от матери и равнодушно - от опекуна. И уж совсем другое дело - от Керджа. - Да, она здесь, - спокойно ответил отец. Джейбриол посмотрел на него так, словно его предали. Но не успел он раскрыть рот, как я схватила его за руку, приложив палец к губам. Пилоты, перехватившие наш флайер, наверняка доложили об этом. Отцу не было смысла отрицать, что я здесь. - Дай ее мне, - попросил Кердж. Я наклонилась к микрофону: - Да, сир? - Я хочу, чтобы ты оставалась с отцом, - сказал Кердж. - Пока мы не найдем Куокса. Ага. Значит, он думает, что я здесь для того, чтобы оберегать отца. Вполне логичное заключение, вернее, было бы логичным, если бы я знала, что отец находится здесь. Даже с учетом мощной охраны вокруг дворца Кердж вряд ли хотел, чтобы один из членов Триады оставался в одиночестве. А кто будет для отца лучшим телохранителем, чем Демон-праймери, имеющая более чем просто служебную заинтересованность в его безопасности? - Слушаюсь, сир, - ответила я. - Хорошо. Отключаюсь. - Кердж оборвал связь так же резко, как начал ее. Я посмотрела на отца: - Кажется, он верит в то, что я знала о твоем присутствии здесь. - А ты не знала? Ты же сама посылала вчера сообщение во дворец. А я и забыла. - Это была уловка. Я хотела дать понять Керджу, что я прилетела на Дьешу. Он улыбнулся: - Ну, я как раз хотел послать тебе ответ. Я собирался пригласить тебя на обед после того, как Кердж объявит о своем решении. - Каком решении? - Соскони, не прикидывайся, будто не знаешь. - Не знаю чего? - Так он с тобой еще не говорил? - О чем? Отец вздохнул: - Извини. Я думал, тебе уже известно. О чем это он, черт возьми? - _Что_ известно? - Он официально выбрал наследника, - сказал отец. - Тебя. Я почувствовала примерно то же, что чувствует поезд на магнитной подушке, врезаясь на скорости триста километров в час в бронебетонную стенку. - Что? - Тебя. Кердж выбрал тебя своей наследницей. - Не верю. - Я видел документы. Он подписал их утром. Я так и села, глядя на него. Потом облокотилась на стол и опустила голову на руки. Мой мозг сразу показался мне сухой губкой. Я не понимала, что он говорит. Мой мозг просто не впитывал его слова. Но постепенно, очень медленно, смысл происходящего начал доходить до меня. Выбор. Кердж сделал выбор. Мне больше не надо биться за престол с Эльтором. Мне не надо каждый день бояться, что рано или поздно нам придется делать выбор самим. Все это в прошлом. Я выиграла. _Выиграла_. И время он выбрал не без умысла. Что может подорвать боевой дух купцов сильнее, чем объявление Керджа о выборе своего наследника в той же речи, где он объявит о пленении наследника хайтонов? Перед такой речью померкнет даже драматический эффект от признания Ур Куоксом существования Джейбриола. Вот только триумфальной речи, похоже, не будет. - Я не... - Мой голос дрогнул. - О боги... Отец опустился в кресло рядом со мной. - Ты ведь знаешь, я был против твоего решения сделаться военной. Но ты должна понять, мне было трудно принять это. Я только покачала головой. Ну что тут скажешь? И потом, мы с ним давно уже перестали спорить об этом. Точнее, устали спорить. - Послушай меня, Соскони. - Он взял меня за руку, заставив взглянуть на него. - Я следил за тобой все эти годы. Я видел, что эта жизнь сделала с тобой. И что ты с ней сделала. Ты - не Кердж. И никогда не станешь такой. Я сжалась: - И ты считаешь, что я не справлюсь со своей работой? - Нет. Этого я вовсе не хотел сказать. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не скрипнуть зубами. - Тогда что ты хочешь сказать? Что Эльтор был бы лучше? Так как он больше похож на Керджа? - Схожесть с Керджем вовсе не обязательно означает способность править Империей. - Тогда я вообще не понимаю, о чем ты. - Я пытаюсь сказать только - боюсь, не очень ловко - что считаю: Кердж сделал правильный выбор. Это ошеломило меня. Правда, ошеломило. У отцовского народа не принято, чтобы женщины воевали наравне с мужчинами, не говоря уж о том, чтобы они становились военачальниками. Хотя я знала, что отец любит меня не меньше, чем моих братьев, все же он любил меня по-другому. Ими он гордился как воинами; на меня смотрел как на курьез. Поэтому я меньше всего ожидала, что он считал меня лучшим кандидатом на престол, чем Эльтора. Я не нашлась что ответить, поэтому просто обняла его. Он крепко прижал меня к себе, уткнувшись подбородком мне в затылок. В конце концов я оторвалась от него. - Что ты имел в виду, говоря, что жизнь сделала со мной? - Она изменила тебя. Закалила тебя. Еще лет двадцать - и я с трудом буду тебя узнавать. А уж что с тобой будет через столетие? Я подумала о той жизни, которую воображала себе только вчера: день и ночь под охраной Демонов, часто еще и со включенным киберзамком, за исключением тех случаев, когда я буду приезжать сюда, в дворец-сейф... жить, постоянно подозревая всех и каждого, даже Рекса, заслужившего большего, нежели напоминания об увечье каждый раз, как он посмотрит на жену. Нет, такая жизнь не по мне. Но она неразрывно связана с работой, которой я желала. Вот только работы этой мне не видать. Никогда. - Ты что, сдаешься? - нахмурился отец. - Свергнутые правители с незапамятных времен отправлялись в изгнание, что не мешало многим из них потом возвращаться с триумфом. Так что вы с лордом Куоксом далеко не первые. Вернетесь, когда ситуация переменится в вашу пользу. - Если мы исчезнем, наши права на наследство исчезнут вместе с нами. Отец снова вздохнул: - Я не говорю, что вернуться будет просто. Но вы оба законные наследники своих престолов. У вас обоих есть право требовать их после смерти нынешних правителей. Я увидела слезы в его глазах и услышала невысказанные им слова: "Возвращайтесь. Возвращайтесь, чтобы я знал: с вами все в порядке". У меня и самой глаза были на мокром месте. - Ты слишком благороден, папа, ты хоть знаешь это? Он покраснел. - Я отсталый фермер с отсталой планеты. - Он подошел к пульту. - Если мы сейчас не свяжемся с президентом землян, у этого фермера скоро будет на одну дочь меньше. Я назвала код и компьютер задействовал прямую линию связи. Я проверила ее и послала вызов. Он прошел прямо по Сколи-Сети, через нескольких телопов - прямо в наночип, имплантированный в тело президента. Ход в псиберпространстве, связывающий нас с Землей, был защищен; телопы даже не узнают, что передали сообщение. Я встала из-за стола, уступая место отцу. Он сел в кресло за пультом, и мы с Джейбриолом отступили подальше, чтобы не попасть в поле зрения камер. Отец вставил псифон в запястье. - Линия задействована, - послышался механический голос компьютера. - Приготовьтесь к приему изображения. Я стиснула руку Джейбриола. Вот оно. Если земляне не примут нас, нам некуда будет больше бежать. - Готов, - отозвался отец. Над голоэкраном возникло изображение женщины. На вид ей было чуть меньше шестидесяти лет, хотя я знала, что ей уже исполнилось семьдесят. Я видела это лицо, окруженное седыми кудрями, сотни раз, как по телевидению, так и воочию. Впрочем, сегодня оно выглядело по-другому: усталым, неухоженным, словно сигнал только что разбудил ее. Она вежливо поклонилась отцу: - Лорд Валдория? Он поклонился в ответ: - Рад видеть вас, президент Коллоуэй. Она заговорила по-сколийски, перейдя прямо к делу: - Что-то случилось? - Два человека срочно нуждаются в убежище. Им нужно место, где их никто не сможет найти, не известное ни имперской, ни купеческой разведкам. - Отец помолчал. - И если это возможно, неизвестное и разведке Союза Миров. - Почему? - спросила Коллоуэй. - И кто эти люди? - Ответить на первый вопрос проще, чем на второй. Если они не получат убежища, их казнят. - Какое это имеет отношение к Земле? - Если казнь состоится, она приведет к резкой эскалации боевых действий с эйюбианами. Коллоуэй внимательно посмотрела на него: - Лорд Валдория, вы, несомненно, понимаете: я не могу вмешиваться в военные аспекты Эйюбо-Сколийского конфликта. Если я поступлю так, это будет означать наличие некоторого союза моего и вашего народов, направленного против Эйюбы. Союза, на деле не существующего. - И точно так же вы понимаете, - сказал отец, - что, если мы падем под натиском купцов, следующими будете вы. - Вы полагаете, что казнь этих двух людей настолько угрожает Империи? - Да. - Я должна знать, кто эти люди. - Я не могу сообщить вам их имена, пока мы не договоримся. - Я не могу договариваться с вами до тех пор, пока не пойму суть проблемы. Отец помолчал. - Мадам президент, - сказал он наконец. - Прежде чем я сообщу вам имена, я хочу быть уверен, что этот разговор останется между нами. Рука Джейбриола напряглась. Как и я, он должен был принимать участие в переговорах своего правительства с президентом землян, так что знал то, что было известно и мне: ее слово крепко, поэтому она дает его так редко. Что, если она сейчас откажет отцу? Стоит ей увидеть нас, и она поймет, что ее просят вмешаться в дело, способное внести раздор в высшие сферы ронов. Как она поймет, что откликнуться на просьбу отца в ее интересах? - Вы просите о многом, - сказала она. - У меня есть на то основания. - А если я не дам вам обещания молчать? Он ответил не сразу. Я ощущала его смятение. Он готов был рассказать ей все даже без обещания молчать. И если она передаст то, что узнает, Керджу... нет, мы не можем позволить, чтобы это произошло. Кердж узнает тогда, что не я одна изменила ему. Вряд ли тогда он отнесется к отцу снисходительнее, чем ко мне. "Папа, не надо! - думала я. - Не делай этого!" Он не ответил. Он обратился к президенту: - Если вы не дадите мне своего слова, могут погибнуть люди. Роны. - А если я дам его? - Никто, кроме меня и вас, не узнает об этом. - А те двое, о которых мы говорим? - Они тоже. Но мы пошлем их туда, где их никто не обнаружит. Она смотрела на него с плохо скрываемым интересом. - Вы хотите сказать, что предлагаете мне пакт с одним членом Триады, причем намерены держать это в тайне от остальных двух? - Да. - Но не хотите мне сказать причину заключения такого пакта. - Я прошу вас довериться моему здравому смыслу. - Здравый смысл и политика не обязательно сочетаются, лорд Валдория. - Тем не менее я прошу вас довериться мне. Что бы она ни думала, на лице ее не отразилось ничего. Если отец и уловил что-то через псифон, он тоже не показал этого. Хотя я не думаю, чтобы она приподняла свои барьеры хоть на щелочку. При том, что официально земляне отрицали псибернетику, я была уверена, что президента хорошо подготовили для общения с ронами. Пауза затягивалась. Я покосилась на Джейбриола. Капельки пота выступили у него на висках и стекали по шее. Моя рука, державшая его, тоже вспотела. - Хорошо, - сказала Коллоуэй. - Я даю вам слово. Я издала чуть слышный звук, выпустив воздух сквозь зубы. Отец тоже чуть опустил плечи, отходя от напряжения. А я и не замечала раньше, как он сутулится. Он махнул нам. Мы стали перед пультом, а он отошел в сторону, чтобы не мешать. Мы стояли перед экраном; на мне была только тюремная рубаха, явно парная к штанам на Джейбриоле. Мы стояли так, полуголые, держась за руки, наблюдая за реакцией президента Коллоуэй. Вот тут она открыла рот. - Боже мой! Отец подошел ко мне, снова ступив в кадр. - Вы поможете им? Она с шумом выдохнула, от чего седые кудри вокруг лица зашевелились. - Я не понимаю. - Они утверждают, что любят друг друга, - пояснил отец. - Я все-таки не понимаю. Праймери Валдория, вы в самом деле хотите бежать с хайтоном? - Она помолчала. - Вы сможете выжить рядом с ним? - Он не хайтон, - сказала я. - Нет? - Она повернулась к Джейбриолу. - Тогда, ради Бога, скажите мне, какое вы имеете отношение к престолу хайтонов? - Я еще и рон, - спокойно ответил он. Брови Коллоуэй полезли вверх. Прошло добрых пять секунд, прежде чем она заговорила снова. - Это потребует некоторой подготовки. - Она бросила взгляд на отца. - Мне кажется, он гораздо опаснее для вас живой, нежели мертвый. - Она сморщилась. - Для нас всех. Отец покачал головой: - Он не сделает то, чего хочет от своего сына Император Куокс, мадам президент. - Вы доверяете ему как рону? - Да. - Он помолчал. - Я как-то слышал о рыбе, обитающей на вашей планете. Инстинкт размножения заставляет ее подниматься из морей вверх по течению рек, чтобы там нереститься или погибнуть по дороге. Так и роны в своем стремлении к себе подобным. Как бы высоки и прочны ни были барьеры, мы бьемся, пока не преодолеем их. - Он посмотрел на меня, и его голос дрогнул. - Или гибнем в этой борьбе. - Почему они не могут отправиться на Делос самостоятельно? Почему вы хотите моего вмешательства? - Мы не можем покинуть Дьешу, - объяснила я. - На планете объявлена тревога. Коллоуэй окинула меня долгим, тяжелым взглядом. Потом повернулась к отцу: - Вы просите меня стать сообщником в акции, затрагивающей интересы Императора и его полномочия. - Я прошу вас о помощи в преодолении кризиса, угрожающего стабильности трех правительств. - Если я помогу вам, и это станет известно... - Конец фразы повис в воздухе. - Моя дочь большой специалист по части тайных операций, - заверил ее отец. - Она ликвидирует все следы самих этих переговоров. Коллоуэй снова посмотрела на меня. Она-то должна знать, что отец говорит правду. Ее разведка наверняка имеет на меня досье не менее толстое, чем наши досье на их высших офицеров. Президент откинулась в кресле. Она смотрела не на нас, а в точку между мной и Джейбриолом. Тишина нарушалась только тиканьем древних часов на стене. Тик-так. Тик-так. Тик-так... Хоть бы это чертово тиканье смолкло... - Я помогу вам, - сказала Коллоуэй. 17. ДО ЗАВТРА Корабль приземлился на крыше дворца - скоростная машина, предназначенная для быстрой доставки в больницу. Он опускался в облаке горячих газов и рева двигателей. Ночную темноту прорезали вспышки мигалок, частота которых была настроена на охранные системы дворца. Их отблески играли на горных вершинах - и это единственное напоминало о том, что мы находимся не в космопорте, а на крыше окруженного горами дворца. Рядом со мной Джейбриол с отцом щурились от ярких огней. Мы хоронились за выступающей стеной на другой стороне крыши. Как только корабль коснулся кровли, я выскочила из-за укрытия и бросилась к нему; встречный ветер прижимал куртку к моему телу. Люк отворился, и на крышу упал свет из кабины. Из корабля выпрыгнула женщина в форме пилота "скорой помощи": белом комбинезоне с треугольным знаком Триады на левом плече. Люк за ее спиной закрылся так же резко, как открывался. Я остановилась перед ней. Она низко поклонилась мне: - Праймери Валдория? - Совершенно верно, - ответила я. - Отец отдыхает. - У него были еще припадки со времени первого, о котором вы сообщали? Я отрицательно покачала головой: - Но он еще не совсем пришел в себя. - У меня есть для него аэроносилки. Что ж, пока все ответы совпадают. - Как вас зовут? - Эрин О'Нейл. То самое имя, что назвала нам Коллоуэй. Ярлычок на комбинезоне гласил: "Лайра Мирзон". Хорошее, добротное сколийское имя. Вполне возможно, у нас имеется подробное досье на Лайру Мирзон. Грош цена этому досье. Эту женщину звали Эрин О'Нейл и родом она была с Земли. Если бы меня не занимали более неотложные вещи, я бы наверняка поинтересовалась, как это землянам удалось внедрить ее аж в Штаб-квартиру. - Какие распоряжения вы получили? - Я должна эвакуировать с планеты двух людей и доставить их в место, названное мне уже в полете президентом Коллоуэй. - Известно ли об этом кому-то кроме президента? - Нет, мэм. - Я одна из тех двоих, о которых вам сказано. Она кивнула: - Да, мэм. - Президент Коллоуэй сказала, что по действующему законодательству Союза капитан корабля имеет право сочетать в полете браком ваших граждан. Это правда? Она удивленно посмотрела на меня: - Ну... да. Правда. - Отлично. - Как наши, так и эйюбианские законы признавали браки, заключенные на территории Союза. Значит, если у нас с Джейбриолом будут дети, они станут нашими законными наследниками. Я не имела представления, что это может значить, но по крайней мере перестраховаться стоило. - Мы готовы, - негромко произнесла я в рацию на запястье. Огни на крыше погасли, погрузив нас в темноту. Ветер трепал мою куртку и хлопал комбинезоном О'Нейл. Я повернулась и махнула рукой. От стены отделились две фигуры и направились к нам, неузнаваемые в темноте. Они подходили медленно; та, что пониже, чуть прихрамывала, как мой отец, когда ходил без трости. О'Нейл прищурилась, вглядываясь в темноту, но света звезд не хватало, чтобы узнать подходивших, пока они не оказались совсем близко. Джейбриол подошел ко мне, одетый в то, что удалось найти во дворце. О'Нейл изумленно посмотрела на него. Потом, опомнившись, низко поклонилась - сначала отцу, потом Джейбриолу. Я махнула рукой в сторону корабля: - Залезайте. Она отступила, пропуская моего отца. За отцом в темную кабину пролез Джейбриол, потом О'Нейл и, наконец, я. Как только люк за нами закрылся, в салоне вспыхнул свет. Корабль "скорой помощи" во многом напоминал истребитель - он проектировался для скорости и экономии. Салон почти целиком был занят медицинским оборудованием: контейнерами с аварийными комплектами для выживания, рулонами бинтов, нервоплекса, холста, металлическими и пластиковыми бочками, разноцветными контейнерами с медикаментами и компьютерными блоками. На переборке висел лазерный карабин с резервным блоком питания. Рядом я разглядела топор, контейнер с разрывными иглами, удобными больше для раскопок, чем для обороны, и ящик стандартных ножей КИКС. К боковой стенке была приторочена кушетка со страховочной сеткой. Джейбриол сел на кушетку и привалился к стене, закрыв глаза. Я села рядом: - Тебе что, плохо? Он открыл глаза: - Так, устал. Отец подошел к кушетке и, насупившись, стал рядом. Джейбриол покраснел. Потом, взявшись за один из удерживавших кушетку тросов, подтянулся и встал. Что это? Еще один безмолвный разговор отца с Джейбриолом вроде того, насчет детей? Я стояла, бестолково переводя взгляд с одного на другого. - Вы готовы заботиться о моей дочери? - так же хмуро спросил отец Джейбриола. - Ради Бога, папа! Он посмотрел на меня. Потом тоже покраснел и повернулся к Джейбриолу. - Возможно, это был не самый вежливый вопрос. - Он постоял секунду, почесывая подбородок. - Не слишком ли молоды вы для Соскони? Ничуть не лучше. Ну почему они с мамой так любят комментировать возраст моих мужчин? Но что бы отец ни хотел сказать своими вопросами, Джейбриол, похоже, понимал его. - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы она была счастлива, сэр. - Надеюсь, - кивнул отец. О'Нейл стояла у пилотского кресла и, раскрыв рот, слушала этот разговор. Заметив, что я смотрю на нее, она выпрямилась и закрыла рот. Я повернулась к отцу. Он шагнул ко мне. - До свидания, дочь. Наши руки встретились и я оказалась в его объятиях - в тех же руках, что так бережно держали меня, когда я была маленькой. Я положила голову ему на плечо и закрыла глаза. - До свидания, папа. - Удачи тебе, - прошептал он. - Я люблю тебя. По моей щеке скатилась слеза. - Я тебя тоже. - Я чуть отодвинулась, чтобы видеть его лицо. - Передай маме, что я... что я прощу прощения за то, что случилось на Форшире. Скажи ей, что я люблю ее, и что хочу... - я всхлипнула, - что я хочу, чтобы мне было не так тяжело говорить ей это. Он смахнул слезу: - Я передам ей. О'Нейл осторожно, почти неслышно кашлянула. Мы оглянулись на нее. - Прошу прощения... но нам пора. Чем дольше мы задержимся, тем больше риск быть обнаруженными. Я заставила себя кивнуть. Мы с отцом подошли к шлюзу и встали у внутреннего люка, глядя друг на друга. Потом он дотронулся до клавиши, открывавшей шлюз. Свет в кабине снова погас. Он выбрался из корабля на крышу и стоял там темным силуэтом. Я подняла руку. "До свидания". Он поднял руку в ответ. "До свидания, Соскони". Я закрыла шлюз. О'Нейл ждала меня у кресла второго пилота. В корабле "скорой помощи" не бывает отдельной пилотской кабины - просто два кресла в передней части салона. Она жестом пригласила меня сесть в командирское кресло. - Мне сказали, что вы сможете провести нас сквозь оцепление вокруг планеты. - Я попытаюсь, - другое дело, смогу я это или нет. Она кивнула и опустилась в кресло второго пилота. Хотя на лице ее не было и следа волнения, я ощущала его. Наполовину оно происходило от необычности самого задания: рисковать жизнью ради спасения людей, за которыми ей полагалось шпионить. Джейбриол снова сидел на кушетке с закрытыми глазами. - Джейбриол, - мой голос смягчился. - Ты бы пристегнулся. Он открыл глаза. Потом лег на кушетку и осторожно - так, словно каждое движение причиняло ему боль - вытянул ноги. О'Нейл протянула руку и дотронулась до маленького пульта на экзоскелете, раскрытом вокруг моего кресла наподобие металлического цветка. - Это управляет медицинским роботом. - Она нажала на кнопку, и со стороны койки послышался шелест. Я повернулась и увидела, как Джейбриола опутывает сеть датчиков и трубок. Пластиковое щупальце протянулось к его руке и внедрилось в нее. Он открыл глаза, схватил его и выдернул иглу. О'Нейл наблюдала за его движениями на мониторе над нашими креслами. - Это только раствор глюкозы, лорд Куокс, - поспешно сказала она. - Судя по показаниям датчиков, ваш организм сильно обезвожен и истощен. Джейбриол покосился на нее. Потом лег и позволил щупальцу воткнуть иглу себе в руку. Сеть реагировала на его напряжение, медленно массируя его тело. Я опустилась в командирское кресло, и оно охватило меня коконом и экзоскелетом. Псифоны не сразу стали на места; для этого пришлось отдать специальную команду. Одновременно вокруг Эрин сомкнулся ее экзоскелет. "Доступ в бортовой компьютер открыт", - доложил бортовой компьютер. Вход в Сколи-Сеть через корабельный компьютер оказался довольно занудным делом. Компьютер моего истребителя вводил меня в псиберпространство мгновенно. Здесь мне пришлось пройти всю процедуру входа, на каждом шагу отдавая специальную команду. Я вошла в Сеть волновым пакетом, окутанным черной вуалью маскировки. Сеть прямо-таки гудела от активности оцепления; нити ее сияли словно слишком яркое дьешанское солнце. Присутствие Керджа ощущалось повсюду. Неужели пути к спасению отрезаны? Я плотнее окуталась своим темным облаком. "Визуальная псибер-имитация, - подумала я. - Высокая орбита". Сеть исчезла - и я оказалась в космосе. Передо мной висела в пространстве Дьеша - бирюзово-янтарный шар, окутанный грязной ватой. Я "висела" в вакууме, медленно поворачиваясь и осматривая космос. Псибер-имитация использовала данные, собранные датчиками Сети, для создания изображения настолько реального, что иллюзия присутствия казалась почти полной. Это давало мне гораздо более полную картину, чем я получила бы без входа в псиберпространство, глядя на дисплеи. Правда, псибер-имитация расходует психические и физические ресурсы пользователя так быстро, что всего несколько минут могут лишить меня сознания. Однако для того, чтобы выбраться отсюда, нам требуется максимум доступной информации, а если выбраться не удастся - что ж, в таком случае мое физическое состояние уже не будет играть особой роли. Из-за диска Дьеши показалась светлая точка. Я сконцентрировалась на ней и стремительно полетела в ее сторону; компьютер выдавал все новые данные. Точка росла, превращаясь в крейсер КИКС - величественный гигант, способный запросто проглотить сотню кораблей вроде нашего и не подавиться. Створки оружейных отсеков кратерами покрывали его поверхность. За крейсером следовала стайка кораблей сопровождения; причальные ворота, похожие на огромную пасть с зубами выступавшего из них оборудования, то и дело открывались, впуская и выпуская катера. Вся сцена казалась неестественно бесшумной: атмосфера на такой высоте слишком разреженная, чтобы передавать звук. Я придвигалась все ближе, пока крейсер целиком не заполнил все поле зрения. Я могла разглядеть каждую заклепку и царапину на его корпусе. Еще ближе - и я смогла провести рукой по обшивке. Я знала, что на самом деле я ощущаю только кокон, а Сеть подает в мой мозг данные об обшивке крейсера, порождающие соответствующие дактильные ощущения. Но все же эта шершавая поверхность казалась такой реальной, что я, не особо кривя душой, могла утверждать: я действительно была там. Я отодвинулась от крейсера и спикировала на планету. Дьеша менялась на глазах: шар в космосе, круглящийся пейзаж, плоскость. Я нырнула в облака, выскочила из них и приближалась к земле с такой скоростью, что вскоре вокруг меня выросли горные вершины. Подо мной не было ни огонька, только в долине сиял елочной игрушкой дворец. Я "приземлилась" на крыше дворца рядом с флайером, на котором привезла сюда Джейбриола. Неподалеку ждал старта наш корабль. Я просочилась сквозь обшивку в салон и увидела себя саму с закрытыми глазами, спеленутую коконом и экзоскелетом. Забавно смотреть на себя со стороны. Я тряхнула головой, и голова пилота тоже дернулась. Я почувствовала, как мои щеки трутся о кокон. Мои волосы зашелестели - я услышала этот звук как собственными ушами, так и в псиберпространстве. - Готовы? - спросила я. Говорить вслух было странно; пилотируя корабль, я привыкла поддерживать пси-связь, устранявшую необходимость в устном общении. - Готова. - Глядя на меня, О'Нейл беспокойно наморщила лоб. - Что-то не так? - спросила я. - Я ни разу не видела, чтобы пилот готовился к полету с закрытыми глазами. - Я нахожусь в режиме псибер-имитации. - Но вы видите приборную доску? - Лучше, чем просто глазами. - Я сконцентрировалась на ней, и у меня перед глазами появилась строка красных цифр. - Вы сидите в сорока восьми целых и тридцати двух сотых сантиметра от меня, повернув голову на двадцать три градуса вправо от линии, проведенной между вашим солнечным сплетением и голоэкраном на пульте перед вами. У вас из прически выбилась прядь волос и падает вам на левый глаз. О'Нейл моргнула, потом откинула прядь с глаза. Я взялась за рукоятку управления и подала ее вперед, одновременно мысленно выскользнув за скорлупу корпуса корабля. Планетарные двигатели корабля выплюнули снопы огня, посадочная площадка содрогнулась от их грохота. Мы поднялись на несколько метров и зависли, уравновесив тягу двигателей с силой притяжения Дьеши. "Соскони..." Джейбриол? Как он оказался в одном псиберпространстве со мной? Мало того что он не подключен к бортовому компьютеру, у него в теле нет даже биомеханической системы, позволяющей это сделать. "Никак не могу... отсоединиться от тебя". "Тогда держись в стороне. Без надлежащей подготовки его мозг может просто не выдержать". "Держаться в стороне?" "Думай о себе как о вспомогательной компьютерной программе. Старайся действовать где-нибудь на заднем плане". Сквозь его усталость пробился легкий смех. "Я буду тих, как мышь". Он нарисовал образ древнего элемента компьютерной системы: маленькой пластиковой коробочки с тремя кнопками. У коробочки вырос хвост, потом пара ушек, пара глаз и маленький ротик. Коробочка испуганно моргнула и убежала под блок компьютера. Я улыбнулась. "Захватить флайер", - скомандовала я. Дополнительный импульс правых дюз переместил нас, и мы зависли над флайером. Маленькая машина сотрясалась от наших выхлопов, но прочный корпус выдержал жар и давление. Из днища нашего корабля с лязгом выдвинулись манипуляторы, вцепились в фюзеляж флайера - ни дать ни взять ястреб, когтящий добычу, - и притянули к корпусу. "Флайер закреплен, - доложил бортовой компьютер. - И вдруг: Система обороны дворца готовится открыть по нам огонь". Что за черт? "Покажи мне". Окружающие нас горные вершины расцвели красными значками, обозначающими огневые точки оборонительной системы; кое-где значки сливались в массивные красные гроздья. Я сконцентрировалась на одной из них - она оказалась батареей лазерных орудий", наведенных на наш корабль. Что происходит? Я вызвала компьютер, управляющий оборонительными системами дворца, искусственный интеллект по прозвищу Зос. "Зос, отзовись", - подумала я. "Слушаю". "Дай нам улететь". "Я не могу этого сделать". "Почему?" "Это нарушает заданную мне программу". Это еще что за новости? Я сама программировала его. "Идентифицируй рисунок коры моего мозга. Потом выполняй мою команду". "Я знаю, кто вы. Вернитесь на стартовую площадку, или я открою огонь". Я не верила своим ушам. Как может Зос ослушаться моей команды. Я же, можно сказать, его родная мать. "Вы программировали меня на защиту вашей семьи. Побег Джейбриола Куокса представляет угрозу вашей семье. Поэтому я должен предотвратить его побег". "Послушай, если мы с Джейбриолом не уберемся отсюда, погибнет множество людей, я в том числе. Если меня казнят, эта может убить моего отца. Поэтому не дури и дай нам улететь". Нет ответа. Черт! Что там делает этот чертов компьютер? "Зос, отзовись!" Тишина. "Зос?" "Можете лететь". "Я хочу, чтобы ты стер все записи об этом разговоре". "Выполнено". Я переключила внимание на бортовой компьютер. "Покажи мне оцепление". В небе появилась сетка из золотых линий. "Точки пересечения обозначают корабли". Сетка с квадратными ячейками искривлялась, охватывая Дьешу сферической поверхностью. Рисунок абсолютно правильный - в полном соответствии с представлением Керджа об идеальной Вселенной. Каждая точка пересечения содержала по крайней мере один красный значок, а во многих их было по нескольку десятков, слившихся в пятно. Я сконцентрировалась на одном, наиболее ярком - это оказался крейсер "Максар" с кораблями сопровождения. Корабельный компьютер сыпал цифрами, разобрать которые мог только человек с моей степенью допуска. Впрочем, мой опыт в КИКС сейчас не мог помочь. Он только нагляднее давал понять: побег невозможен. Как можем мы прорваться, если каждый из этих кораблей готов испепелить любой аппарат, поднявшийся с поверхности планеты? Значит, надо делать то, чего они не ожидают. То, чего не ожидает никто. "Инверсируй", - приказала я. "Выполнение команды невозможно". "Инверсируй. Врубай инверсионные двигатели и уноси нас отсюда". "Это невозможно". "Не рассуждай. Просто выполняй команду". "Для достижения необходимой для инверсии скорости нам нужно покинуть зону притяжения планеты и разогнаться. Если мы попытаемся покинуть зону притяжения планеты, нас уничтожат корабли оцепления". "Я не давала команды разгоняться. Я приказала просто инверсировать". Я не имела ни малейшего представления о том, что будет, если мы попытаемся инверсировать на малой скорости. Согласно наиболее распространенной точке зрения мы просто не сможем завершить инверсию и навеки зависнем в небытии между реальной и мнимой Вселенными. Поскольку из подобных экспериментов не возвращался до сих пор никто, никто не знал, так это или нет. "Я перехватил донесение в командный центр, - сообщил бортовой компьютер. - Корабль, ожидающий нас, чтобы сопроводить в госпиталь, хочет знать, почему мы не летим туда. И еще они не понимают, зачем мы захватили флайер". "У нас почти не осталось времени. Инверсируй!" "У нас слишком мала ско..." "Инверсируй, черт подрал! Ну же!" "Двигатели включены". И тут все начало искривляться. Меня захлестнула волна тошноты. Я чувствовала себя так, словно мои внутренности пытаются свернуться лентой Мебиуса. Звезды и горы исчезли. Нет, неправда. Горы исчезли, но звезды остались. Остались мазками темной краски на поверхности черной жидкости. Потом я поняла, что горы тоже остались. Черным по черному. Мы не инверсировали. Мы застряли где-то между Вселенными. Я снова вошла в корабль. Я увидела себя сидящей в ко